苏秦始将连横，说秦惠王曰：“大王之国，西有巴、蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有肴、函之固。田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。愿大王少留意，臣请奏其效。”
秦王曰：“寡人闻之，毛羽不丰满者不可以高飞，文章不成者不可以诛罚，道德不厚者不可以使民，政教不顺者不可以烦大臣。今先生俨然不远千里面庭教之，愿以异日。”
苏秦曰：“臣固疑大王之不能用也。昔者神农伐补遂，黄帝伐涿鹿而禽蚩尤，尧伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣，齐桓任战而伯天下。由此观之，恶有不战者乎？古者使车毂击驰，言语相结，天下为一；约从连横，兵革不藏；文士并饬，诸侯乱惑；万端俱起，不可胜理；科条既备，民多伪态；书策稠浊，百姓不足；上下相愁，民无所聊；明言章理，兵甲愈起；辩言伟服，战攻不息；繁称文辞，天下不治；舌弊耳聋，不见成功；行义约信，天下不亲。于是，乃废文任武，厚养死士，缀甲厉兵，效胜于战场。夫徒处而致利，安坐而广地，虽古五帝、三王、五伯，明主贤君，常欲坐而致之，其势不能，故以战续之。宽则两军相攻，迫则杖戟相撞，然后可建大功。是故兵胜于外，义强于内；威立于上，民服于下。今欲并天下，凌万乘，诎敌国，制海内，子元元，臣诸侯，非兵不可。今之嗣主，忽於至道，皆悯于教，乱于治，迷于言，惑于语，沈于辩，溺于辞。以此论之，王固不能行也。”
说秦王书十上而说不行。黑貂之裘弊，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归。羸滕履蹻，负书担櫜，形容枯槁，面目犁黑，状有归色。归至家，妻不下紝，嫂不为炊，父母不与言。苏秦喟叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。”乃夜发书，陈箧数十，得太公阴符之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。曰：“安有说人主不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎?”期年揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣 。”
于是乃摩燕乌集阙，见说赵王于华屋之下，抵掌而谈。赵王大悦，封为武安君。受相印，革车白乘，锦绣千纯，白壁百双，黄金万溢，以随其后，约从散横，以抑强秦。
故苏秦相于赵而关不通。当此之时，天下之大，万民之众，王侯之威，谋臣之权，皆欲决苏秦之策。不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟。夫贤人在而天下服，一轼撙衔，横历天下，廷说诸侯之王，杜左右之口，天下莫之能伉。
将说楚王，路过洛阳，父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听；嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂何前倨而后卑也?”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉！”
苏秦最初主张连横，他游说秦惠文王说：“大王的国家，西面有巴、蜀和汉中等地丰富物产的便利，北面有胡貉、代马两地提供的物资费用，南面有巫山、黔中作为天然的屏障，东面有崤山、函谷关这两个牢固的关塞。国家田地肥沃，百姓殷实富裕，战车万辆，兵甲百万，沃野千里，各种资源富饶，积蓄充足，地势险要，易守难攻，这真是天府之国，因此秦国可以称得上是能够称霸天下的强国。凭借着大王的贤能，国家众多的士卒和百姓，战车、骑兵的强大力量，兵法和谋略的运用，贵国完全可以吞并其他诸侯，统一天下，号称皇帝来统治全国。希望大王能考虑这样做的好处，请大王采纳臣所设计的方略。”
秦惠文王说：“寡人听说，羽毛不够丰满的鸟儿不可以高飞，法令不完备不可以奖惩刑罚，道德不崇高的君主不可统治万民，政策教化不顺天意的君主不可以号令大臣。如今先生不远千里来当面登庭指教，军国大计还是希望等将来再说吧。”
苏秦说：“我本来就怀疑大王不会听取我的意见，过去神农氏讨伐补遂，黄帝讨伐涿鹿而擒获蚩尤，尧帝征讨[插图]兜，舜帝征伐三苗，禹帝征伐共工，商汤征伐有夏，文王征伐崇侯，武王征伐殷纣，齐桓公凭战争而称霸天下。由此看来，哪有不运用战争的道理呢？古时候，出使的车辆络绎不绝，外交使节互结同盟，这是天下都一致的。即使这样，或言合纵，或言连横，但也从未停止过使用武力；当外交、军事同时并用，则诸侯混乱；各种问题同时发生，则来不及处理；法令条款齐备，百姓反而奸诈；政令繁多杂乱，百姓就衣食不足；上下互相埋怨，百姓就无所依赖；空洞的道理虽在不厌其烦地讲述，而使用武力之事却在愈来愈频繁地发生；巧言善辩，奇装异服，战争却没有一日停息；书策繁乱，言辞驳杂，天下却不能治理。说的人说得舌烂，听的人听得耳聋，却不见什么成效；推行仁义，订立盟约，然而天下并不因此而亲善。于是，才废弃文治，使用武力，多养敢死之士，修缮铠甲，磨砺兵器，以取胜于战场。如果无所事事，无所作为，不进行战争，就想获利，扩充土地，即使五帝、三王、春秋五霸、明主贤君，总想坐待成功，却势难奏效，因此还得用战争继续解决问题。如果两军相距遥远，就互相进攻；相距迫近，就白刃交锋，然后才可以建立大功。所以，军队得胜于外，正义治强于内；威权建立于上，百姓服从于下。如今，想要吞并天下，控制大国，击败敌人，统治海内，爱护百姓，臣服诸侯，非战争不可。但是，现在的国君，偏偏忽视了这个极其重要的道理，他们都被那些众说纷纭的所谓治国的说教弄昏了头脑，迷惑于他们那些巧舌善辩的言辞，沉醉于他们那些夸夸其谈的空论之中。由此来看，大王必然不会采用我的主张。”
苏秦游说秦王，一连十多次上表奏章，但他的建议始终都没能得到采纳。他穿的黑色貂皮衣服破了，带的一百斤黄金也花光了，花的用的都没有了，不得不离开了秦国回到洛阳老家。他腿上缠着绑腿布，脚上穿着草鞋，背着书籍，担着行囊，神情枯槁，面容憔悴，脸色黄黑，显得非常失意。回到了家里，他的妻子正在织布不理会他，嫂子不给他做饭，父母不和他说话。苏秦慨叹说：“妻子不认我是丈夫，嫂子不认我是小叔，父母不认我是儿子，这都是我苏秦的罪过啊！”于是，他晚上翻出他的藏书，打开了数十个书箱，找到了一本《太公阴符》的讲谋略的书，埋头攻读，找那些简练精要的地方反复揣摩。读书到了困倦的时候想要睡觉，他就拿来锥子自己刺自己的大腿，致使鲜血顺着腿流到脚底。他自言自语地说：“怎么可能游说各国的国君却不能使他们拿出金玉锦绣、得到卿相这样的尊位的呢？”过了一年终于揣摩成功，又自言自语地说：“这样一来就可以游说当世在位的各国国君了！”
于是苏秦取道燕乌集阙，被赵王召见，在华丽的宫殿里游说赵王，两人甚至握着手，谈得非常投机。赵王大为高兴，于是封苏秦为武安君，并授予他相印，一百辆革车，一千匹锦绣，一百双白璧，一万镒黄金，长长的车队尾随在他的身后，到各国去约定合纵，拆散连横，以此来压制强秦。因此，当苏秦在赵国做宰相时，秦国不敢出兵函谷关。
就在这个时候，广大的天下、所有的老百姓、威武的王侯、掌握大权的谋臣，都想让苏秦出谋划策。因此，不用花费一斗粮食，没有征用一个兵卒，没有派遣一个大将，没有坏掉一把弓，没有折断一支箭，就使得各国诸侯和睦相处，甚至比亲兄弟之间还要亲近。所以说，只要有贤能的人掌握政权，天下就能够服从安定，只要有一个这样的人得到任用，老百姓就会顺从。因此说，只要能够运用政治手段解决的问题，就不必用武力来征服；只要在朝廷上能够通过外交手段来解决的问题，就不必到对方的国家境内作战。当苏秦权势逐渐上升的时候，金帛万镒供他使用，而他所指挥的战车和骑兵接连不断，在道路上走路都显得权势显赫，崤山以东的各个诸侯国，都听从他的号令，这使赵国的地位得到提高。但苏秦当初只不过是一个极端贫穷、挖墙当门、用桑做窗、用弯曲的木头做门框的人罢了，而此时他却常常坐上华丽的车子，纵横游历天下，在各诸侯国的朝廷上游说君王，使各诸侯君王的亲信不敢开口，天下没有谁敢与他相抗衡了。
苏秦要去游说楚国国君，路过洛阳。父母知道了这个消息，就急忙清理居所、扫除道路，找来乐队吹打起音乐，准备好丰盛的酒席，迎接到郊外三十里远的地方。妻子敬畏他，斜着眼睛来观看他的威仪，而不敢正眼看他，并且侧着耳朵听他说话。嫂子跪在地上，像蛇一样在地上爬行，对苏秦一再地叩头请罪。苏秦问：“嫂子，你对待我为什么以前傲慢，现在却这样的卑贱呢？”他的嫂子回答说：“因为现在你有尊贵的地位和很多的钱财。”苏秦说：“唉！一个人如果贫穷失意，连父母都不把他当儿子，然而一旦富贵显赫之后，亲戚朋友就都敬畏有加。一个人在世上活着，权势和富贵怎么能忽视不顾呢！”