三春爭及初春景 · 第五回
01
等曹辭去以後，錦兒、秋月，還有曹雪芹，都聚集在馬夫人的屋子裡，談論烏家那頭親事。
談來談去，一無結果。錦兒極力贊成；馬夫人認為烏二小姐並非佳婦，但仍應訪求淑女；秋月很少說話，但意向偏於曹雪芹；而曹雪芹的說法很新：「一動不如一靜。」當然，他跟秋月都有一個不便說出來的顧慮，怕因此會傷了杏香的感情。
吃完晚飯，送走了錦兒，曹雪芹回到夢陶軒，杏香照例替他剔亮了書桌上的燈，沏了極釅的茶，預備他看書，但曹雪芹卻有些意興闌珊的模樣。
「怎麼了？」杏香問道，「是有兩件大事要想？」
曹雪芹愣了一下，等會過意來，方始答說：「只有一件大事。」
「哪一件？」杏香平靜地問，「終身大事？」
「不是。四老爺要我捐監生。曹雪芹是個監生，說出去多難聽？」
「這是你多心，不見得監生個個是《儒林外史》上的嚴監生。」
「還有一層。既是監生，少不得要下場，子午卯酉，三年吃一回辛苦，逢恩科還多受一回罪。何苦？」
「逍遙三年，只吃一回辛苦，也抵得過。我勸你聽四老爺的話，省得大家都為這件事替你操心。」
「等我合計合計。咱們不談這個了。」
「那麼談烏二小姐？」
「這也沒有好談的。」
「談談怕什麼？」
「你別說了！」曹雪芹忽然變得粗暴，「煩人不煩人？」
原來是曹雪芹自己心煩。他是突然回憶到烏二小姐當初冒稱「吳二公子」來看他的情形：海虎絨兩塊瓦的皮帽、玄色貢呢的臥龍袋、灰布面蘿蔔絲羊裘、踩一雙薄底快靴，從頭到腳都記得很清楚。「我是烏雲娟！」還有：「你不是抱怨，我快把你『烤煳』了，也看不見我的影，如今我在這裡，你盡看吧！」那些爽脆俏皮的話也似乎響在耳際。但使得他心煩的是，發現烏雲娟雙頰以下，鵝蛋臉、長隆鼻、菱角嘴，無一不像繡春。
繡春呢？存亡不知！如果活著，是怎麼個境況；倘或死了，可又埋骨何處？越想越煩悶，卻又無可與談的人，能一傾積鬱，不由得就有托諸吟詠的欲望。
於是取出來一張花箋，掀開墨盒，卻已凍成墨冰，忍不住只管怨聲：「墨盒凍住了，也不管。」
杏香不敢回嘴，只說：「你要寫什麼？我替你研墨。」
聽得她柔聲回答，曹雪芹才發覺自己的態度不好，不過這時候卻沒有道歉的心情，只是自己拿著墨盒到火盆上去烘。
只為心裡在構思，便注意不到手上，突然發覺墨盒很燙，一個把握不住，墨盒掉進火盆，揚起一蓬火星，情急之下，伸手要去搶救，卻讓手疾眼快的杏香，一掌將他的手打到一邊。
「你存心給我找麻煩不是？大正月里，燙傷了你怎麼見客？」
這一打一罵，倒把曹雪芹的一懷鬱悶都驅散了，「都怪你不好！」他笑著說，「如果你常常烘一烘，或者拿它坐在熱水碗上，我怎麼會失手？」
杏香不答，拿火夾子將墨盒挾了起來，咕噥著說：「明天又害我得費工夫去擦。」
「何必你自己擦，交給丫頭不就完了。」
杏香依舊不理他的話，拿塊抹布裹著墨盒，掀開蓋子看了看說：「凍倒是化了，你要寫什麼就寫吧！」
「我想作兩首詩。」
「好吧！題目是《新春試筆》，你把打翻墨盒子這回事寫在裡面。」
曹雪芹笑了，「這可是極新鮮的題材。」他說，「不過犯不上去花心思。」
「為什麼？」
「就刻畫得再工，又能說出個什麼道理來？」
「作詩莫非都要有道理？」
「要有寄託，有寄託就是道理。」
「好吧！我看你寄託點什麼？」
這一來，曹雪芹起了戒心，怕她看出心事會追問，便有些躊躇了。
杏香心想，這一作詩，縱非苦吟終宵，大概總要到午夜，便在火盆上續了炭，又備了酒和佐酒肉脯乾果之類，用一張下安活輪的烏木方幾，一起推到曹雪芹面前。
「多謝，多謝。」曹雪芹說，「你陪我喝一杯，難得良宵，咱們好好兒談談。」
「你不是要作詩嗎？」
「也許跟你談談，能談出一點詩材來。」
杏香便去添了一副杯筷來，拿「自來得」的銀壺，替曹雪芹斟滿一杯燙熱的花雕，她自己只喝補血的紅葡萄酒。
「咱們談談烏二小姐，好不好？」
「怎麼又要談她？」
「你不是要覓詩材嗎？」杏香平靜地答說，「談她，一定能談出許多詩材來。『此情可待成追憶，只是當時已惘然。』你想想光是這兩句詩裡面，有多少可寫的東西。」
曹雪芹聽得這話，心生警惕，不知道她對自己的心事，猜到了多少。不過有一點是很明顯的，如果一味規避不談，倒顯得情虛似的，應該大大方方地說，才能去除她無謂的猜疑。於是他說：「你既然對她有這麼大的興趣，那就談吧！」
「聽說，」杏香問道，「烏二小姐有一次來跟你負荊請罪，那是為什麼？」
「何至於負荊請罪？她一位素在深閨的小姐，有什麼開罪我的地方，需要負荊？」曹雪芹問道，「你當時也在那裡，何至於有此不經之問。」
「我雖然在那裡，可不知道你金粟齋的事。」杏香又說，「像烏二小姐來看過你，我就不知道。」
「現在你知道了。」曹雪芹說，「想來是桐生告訴你的。」
杏香確是聽桐生所說，但怕曹雪芹因此責備他多嘴，因而推在秋月身上，曹雪芹對秋月不管做了什麼，都是諒解的。
「秋月告訴你的？」
「你可別去問她。」杏香說道，「一問倒像她好談是非似的。」
「說過就丟開了，我去問她幹什麼？」
杏香點點頭，卻又跟他分辯，「你說『丟開了』，恐怕不見得吧！」她說，「那頭親事本來已經成功了，只為阿元的緣故……」
「你是怎麼回事？」曹雪芹大聲打斷她的話，「誠心讓我不痛快不是？」說完，曹雪芹將一杯酒，一下子都吞了下去。
「你彆氣急！」杏香提壺替他斟了酒，依舊從從容容地問道：「你想不想聽我心裡的話？」
「你說呢？」
「這麼說是想聽我心裡的話。那麼我跟你說了吧，你最好明媒正娶一位二奶奶。你不娶，倒像是我虧欠了你什麼似的，每回太太談到你的親事，我就有那種念頭，實在很不是味。」
原來是這樣一種心思！曹雪芹覺得是錯怪她了，態度也就不同了，「那是你自己多心。」他說，「我不娶也不儘是因為你的緣故。」
「『不儘是』，多少總是吧！」
曹雪芹不答，慢慢喝著酒考慮，好一會才說：「你最好聰明一點。對這件事置之度外，讓我自己來料理。」
「你這話，我不大明白。」
「我倒已經很明白你心境了。」曹雪芹說，「你是怕人背後議論你，阻撓我正娶。這樣憂讒畏譏，正好證明了你的賢惠。如果我要成全你賢惠的名聲，照你的意思去辦，娶來一個像你這樣賢惠明達的，在我固然是一件好事；娶得不好，你會悔不當初，可也害了我。」
「我也不光是為我自己，也為的是你。像這樣沒有一位掌印夫人，說出去總不大好。」
「我又不想做官，要什麼『掌印夫人』？」曹雪芹又說，「這件事，你不必管，讓我自己來料理。如果有人在背後議論你，你就說你勸過我幾次就是了。」
杏香想了一下問：「那麼，你是怎麼料理呢？」
「我慢慢物色。真有賢惠的，能像你這樣子氣量大，不至於面和心不和，讓我夾在中間為難的，我當然也願意。你知道的，我又不是想吃冷豬肉的人，能坐擁嬌妻美妾，何樂不為？」
「什麼？」杏香問道，「什麼冷豬肉不冷豬肉？」
「是朱竹垞說過的……」
曹雪芹將有人勸康熙年間大名士朱彝尊刪去集子中的風懷詩，朱彝尊表示不想吃兩廡的一塊冷豬肉，意思是並不期望身後能以道學的身份配享文廟，何妨保留綺情艷語的風懷詩的故事，細細講了給杏香聽。
這就表明得很透徹了，「你是這樣料理，我當然求之不得。」杏香很欣慰地說，「不過你要把你自己的話，記在心裡。」
「不勞費心。」
曹雪芹覺得話說開了，心裡很痛快，酒興也就更好了，正當陶然引杯時，丫頭叩門來報，「秋月著人來請，請芹二爺上太太屋子裡去。」
曹雪芹心中一跳，看鐘上指針已近「子正」，越發驚慌，是出了什麼事，需要午夜召請。
「你沉住氣！」杏香已經猜到了，「大概是太太發病。」
趕去一看，果不其然。原來馬夫人的哮喘病，始終未曾斷根，一遇外感，就容易復發，不過這回來勢很兇，喘得格外厲害，痰壅氣逆，滿頭大汗，張口急喘，聲達戶外，只不斷地從喘聲中湧出一個「渴」字，但倒了溫茶來卻無法下咽。
看母親那種痛苦的神態，曹雪芹恨不得能以身替代，倒還是杏香比較沉著，跟秋月商議，平時常請來看的楊大夫，住在宣武門外，城門還沒有開，就開了一時也請不來，只有找何謹來救急。
「已派人到四老爺那裡去請了。」秋月答說，但快八十歲的何謹，在曹那裡養老，如此深夜，必已上床，上了年紀的人，行動遲緩，亦非片刻可到。
「這樣，」曹雪芹矍然而起，「我去一趟，把太太的病情告訴他，反正老毛病他也清楚。等他開了方子，我順便就抓了藥回來。」
「對，對！只有這個辦法。」杏香催著說，「你趕快帶了人，騎著馬去吧！」
聽得這一說，馬夫人喊得一個「不」字，又連連搖手，卻以氣喘太急，竟無法說話。
「太太，慢慢說。」秋月一面替她揉胸，一面說道，「你別心急，越急越說不出來。」
馬夫人好不容易才斷斷續續說了三個字，卻只有秋月聽得清楚。
「芹二爺，太太交代：『別騎馬。』真的，別騎吧，深更半夜，你心裡又有事，別摔著了！」
病得如此，還仍是為愛子操心，曹雪芹幾乎掉下淚來，急忙回過身去答說：「我不騎馬，我走了去。」語罷，一掀簾就走了。
「多帶兩個人，點大燈籠，是派車去接老何的，也許路上就遇見了。」秋月趕出來大聲關照。
猜得不錯，果然在半路上遇到接何謹的車子。停車相見，曹雪芹將馬夫人的病情說了一遍，問他應該如何處方？
「老何，」他說，「你把方子告訴我，我去抓藥，你趕緊坐了車去看太太吧！」
「芹官，這病要開痰路，方子我跟你說了，你也記不住。」何謹沉吟了一下說道，「不如我到藥鋪子敲門去抓藥，你先回去，安慰太太，說這病有把握，服了藥，痰一出來，馬上就平下去了。」
於是曹雪芹返身急步，氣喘吁吁地趕回家，拿何謹的話來安慰母親。其實只要他一回來，馬夫人就覺得安慰了。因為桐生曾墜馬受傷，這件事使得馬夫人大為警惴，每回曹雪芹騎馬出門，她總是惴惴然的，一到晚上，更為不安，必得等到愛子安然歸來，才能放心。此刻見曹雪芹臉紅氣喘的神態，知道他守著她的告誡，並未騎馬，自感欣慰。
不一會，何謹到了。帶來一大包藥，原來他聽曹雪芹敘述病情以後，如何對症下藥，雖已大致了了，但畢竟須診斷以後，才能處方，因而將治哮喘痰壅有關的藥，都帶了來，將「望聞問切」四個字都做到了，方始要了把戤子，親自量藥，交秋月去煎。
其時四更已過，忽然來了個不速之客，是曹趕了來探望病情。他存著一點私心，如果海望有通知來，須立刻起程去接聖母老太太，他打算仍舊帶著曹雪芹做助手。倘或馬夫人病重，曹雪芹必須侍奉病榻，他心裡的打算就要落空，因而不能不關切。
不過他不便進馬夫人臥室探望，只在堂屋中坐，曹雪芹告訴他說：「剛服了老何的藥，仿佛很對症，哮喘不那麼厲害了。」
「喔，藥方呢？」
何謹已補開了脈案，開的藥是枳殼、括蔞、杏仁、前胡之類，曹亦曾涉獵醫書，略知方脈，當下與何謹談論，意見都差不多。
「四老爺請寬坐。」何謹說道，「我再進去看一看。」
到了馬夫人臥室，只見哮喘倒是減輕了，痰壅如故，喉頭「呼呼」作響。當下叫秋月與杏香扶住馬夫人的上身，略向前傾，他自己親自拿一具瓷面盆，捧在病人胸前，吩咐秋月與杏香，輕輕拍背。
拍了有二三十下，只見馬夫人口一張，痰涎大吐，何謹連聲說道：「咳，咳！」
馬夫人便大咳特咳，將眼淚都咳了出來，吐出半盆的痰涎，氣舒而不逆，雙眼中頓時有神采了。
杏香去取了水來，一面伺候馬夫人漱口，一面笑道：「何大叔，真是有手段。」
「太太胸口覺得怎麼樣？」何謹問說。
「有點發空。」
「喘呢？」
「還有一點。」
「不要緊，我再開一張方子。」說完，轉身而去。
馬夫人點一點頭，向秋月問說：「是不是四老爺來了？」
「是的，在堂屋裡。芹二爺陪著說話呢。」
「你去一趟，說我好多了，給四老爺道乏。」馬夫人又說，「你也該預備點心才是。」
「是的。」秋月答說，「我也想到了，只為太太這裡離不開，所以沒有理會這回事，我馬上去預備。」
「秋姑，你去吧，這裡都交給我了。」杏香覺得人少事多，應該各有專責，才不會亂，於是毫不思索地又加了一句，「你主外，我主內。」
曹家現在只有馬夫人叫秋月，是直呼其名，其餘的都管她叫「秋姑娘」。杏香因為日常相處，一天不知道要叫多少遍，自然而然將最後一個字縮掉了；只有曹雪芹是例外，隨著高興亂叫，有時「秋月」，有時「秋姑」，有時「姊姊」。但不管什麼人，也不管怎麼叫，都承認她是當家人。秋月雖未以此自居，可也從未逃避過當家人的責任，如今聽得「我主內」這三個字，心中不免有種異樣的感覺。
不過，在這時候卻無從去細辨那到底是如何異樣之感，匆匆到了堂屋，看到何謹在西面窗下，伏案開方，曹雪芹面有喜色，那就不必再道病情，只向曹賀了年，又轉述了馬夫人為他道乏的話，然後問道：「四老爺必餓了，愛吃點什麼，我去預備。」
「有什麼吃什麼好了。」
「四老爺是用『卯酒』的。」曹雪芹提醒她說。
「我知道。」
年菜、點心都是現成的，只拿京冬菜現炒了一樣冬筍，一共八個碟子，又替何謹備了四樣菜，叫兩個小丫頭端了，跟著她來到堂屋，鋪排桌面。
「何大叔，你是這會吃，還是等一會？」
「不忙。」何謹答說，「等我把方子開好了，上廚房去喝，免得費事。」
「你還是在這兒吃吧！今兒個我可沒工夫陪你，再說，你正好管燙酒。」
「也好！」何謹已開好了方子，送給曹看過，然後關照桐生，「你出城去一趟，等西鶴年堂開門，抓了藥就回來。」
「大藥鋪都得等『破五』以後才開張。」桐生問說，「近處去抓不行嗎？」
「有兩味藥，只有西鶴年堂的才地道。你去敲門！」
桐生答應著走了。何謹便開始在火盆上為曹，也為自己燙酒。這種同室異桌而飲的情形，在曹主僕是常事，曹雪芹是司空見慣，有時還拿著酒杯去就何謹，聽他談幾十年前所見的騷人墨客的韻事。
但這天卻只能陪他四叔喝酒談正事，而且有些話還是不宜讓何謹聽見的。當然，是有關聖母老太太的事。
「雪芹，我跟你說實話，倘或接到通知，要去接聖母老太太，我打算仍舊找你幫我。不過，今兒個你母親這一病，我就為難了。」
「我娘好了，自然能陪了四叔去。就怕跟傅太太一路同行，她要差遣我這個、那個的，推辭不掉，惹起閒言閒語，可不大好。」
這是曹雪芹故意這麼說的，也有點發牢騷的意味在內，曹當然能聽得出來，笑笑說道：「不要緊。我相信你，如果有什麼閒言閒語，我替你來闢謠。」
那就只剩下馬夫人發病這層障礙了。曹想了一下，將何謹喚了來有話問。
「老何，」他問，「你看二太太的病，要緊不要緊？」
「只要看顧得周到，就不要緊。」
「這話是怎麼說？」
「二太太的病，不發則已，一發必凶，及時下藥，就不要緊。最怕時候耽誤久了，一口氣接不上，那就要出亂子了。」
「好！我明白了。老何，」曹說道，「你今天就搬過來，專為防備著二太太的病。」
這在何謹是求之不得，他早就想重回舊巢了。在曹家名為養老，其實枯燥乏味，常受季姨娘絮聒，更是件令人難耐的事，只為曹總是一番好意，說不出想回來的話。難得有此機會，不可輕易放過。
於是他故意做出不甚情願的神氣，「我還是常常來看看二太太好了。」他說，「如果搬了來，等二太太好了，又得搬回去，我今年七十六了，真懶得再這麼來回折騰。」
「那就不用再搬回去好了。」曹毫不思索地說。
得此一語，如願以償，何謹卻不敢將欣喜擺在臉上，以一種奉命維謹的語氣答說：「四老爺這麼交代，我今天就搬。」
曹點點頭，向曹雪芹說道：「這下，你可以放心了吧？」
曹雪芹豈止放心，還跟何謹同樣地喜在心頭，高高興興地回答：「是。這下我可以放心大膽，跟四叔去辦事了。」
「還有件事。」曹又問，「烏家的親事怎麼樣？」
「年下都忙，還沒有工夫商量這件事。」
「這是件大事。等你娘好了，趕緊商量出一個結果來。你今年二十六了。」曹還想說，萬一馬夫人大限已到，內無家婦，這場白事辦不起不像樣。
不過適逢馬夫人病中，又是新年，說這話的時機，非常不宜，所以只是在心裡這麼想而已。
「是。」曹雪芹不願多談，便沒話找話地扯了開去，「我跟四叔去辦事，要預備些什麼？」
「除了紙筆，什麼都不用預備，反正也不過幾天的事。」
這時秋月又帶著小丫頭來上點心，煮餑餑、雞湯掛麵以外，還有製法從江南帶來的兩樣甜食，桂花脂油百果糕和松子黑棗餡的棗餅。
「何大叔，」秋月又特意走到西面去招呼，「你愛吃『把兒條』，我叫人在和面，替你做一碗打滷面。」
「不用，不用，太費事。我吃煮餑餑好了，多給好醋、熟油辣子。」何謹忽然看一看曹，放低了聲音，做出詭秘的神情，「你知道不知道，我要搬回來了，這一搬來就不用再搬回去了。」
「好啊！哪一天搬？」
「哪一天？當然是今天。」
「今天？」秋月說道，「好像太急了一點。我得好好替你收拾一間房，破五再搬吧。」
「不！」何謹很固執，「今天就搬，我先住門房好了。」
「那也由你。」
其時天色已明，曹這頓「卯酒」喝得很舒暢，加以將帶曹雪芹同行這件事安排好了，所以精神抖擻地站起來說：「我洗把臉，喝喝茶，正好順路去拜年。」
「四老爺把衣包帶來了？」
秋月這一問，曹才想起穿的是便衣，拜年要「肅具衣冠」，卻又懶得回家換官服，便即說道：「看跟我的人在哪兒？叫他回去一趟。」
「我去好了。」何謹在一旁自告奮勇，「還要帶拜匣、手本、名帖，只怕他們鬧不清楚。」
「也好。」
於是何謹興沖沖地帶著曹的跟班，坐車回家，不過半個時辰，便已迴轉，除了曹的衣包、帽籠和拜匣等等之外，另外帶了一隻大網籃。
「那是什麼？」曹問說。
「是我的東西，我這就搬來了。」何謹答說，「二太太，這幾天一刻都少不得人。」
02
這天曹家的客人很多，而且十之八九是堂客，拜年兼探病，絡繹不絕。幸而錦兒及時趕了來，有她出面應付，才不至於顯得尷尬——杏香與秋月，都不算場面上的人。
馬夫人服了何謹的藥，恢復得很快，不過氣還虛弱，不能多說話，只是提到何謹，她的話就多了，聽桐生管他叫「何大叔」便即說道：「老何七十多了。『何大叔』還是老太爺那時候沿下來的叫法，桐生該叫他『何爺爺』才是。」
「不必，不必！」何謹搖手說道，「一改稱呼就亂了，還是照舊，倒能讓我覺得自己還不算太老。」
等何謹一走，她又問秋月：「你把老何安頓在哪兒？」
「芹二爺的意思，在夢陶軒的敞廳上，隔一間屋子給他，這得等過了元宵才能動工，這會暫時住門房。」
「真得好好安頓他。」馬夫人說，「倒不是為了他能照料我的病，為的是他那份情意。他，四老爺那兒待不住，他兒子那兒不願意去，情願住在這兒。這份戀舊的心，就叫義氣。其實，他住在這兒，雖說不讓他幹活，可也總沒有在他兒子那裡當老太爺舒服。你們要想到這一層，就會覺得他可敬可愛了。」
原來何謹的兒子五十都過了。曹寅在日，覺得這個奴子資質不壞，且好讀書，不忍讓他埋沒在僕從堆中，所以託了內務府，特為替何謹開戶，已不算曹家的「屬人」。何謹戀巢，不肯離開曹家，他兒子卻隨著他母親另住，那宅小房，也是曹家產業。
何謹特為替他兒子起了個號，叫作慕曹，示不忘本。
那何慕曹從師讀書，也學過時文，既脫奴籍，便能應考，占了上元縣籍，進學中了秀才。但到鄉試時，何慕曹跟他父親大開談判，他要求何謹搬回家來住，何謹不肯，何慕曹又問：「如果中了舉人，是不是回家？」何謹斷然決然地表示：「我在曹家一輩子了。」他兒子的態度也很堅決，如果何謹不願回家，他不赴秋闈。理由是中了舉人，人家問起來，老太爺呢？他無從作答。這理由很充足，但何謹不為所動，因而何慕曹放棄舉業，改事貿遷。先是販賣米谷雜糧，在江寧時已有基礎，及至曹家歸旗，何慕曹也到了京里，在騾馬市開了一家小雜貨店。但以漕船上的朋友幫襯，小雜貨店變成一家頗具規模的南北貨行，家裡一樣婢僕成群，幾次請何謹回去受供養，何謹到卻不過情時，回去住幾天，但至多半個月，一定得回曹家。
有一次秋月問他：「何大叔我就不明白你為什麼在家待不住？慕曹哥不是挺孝順你的嗎？」
「不錯，他很孝順我。可是我跟他沒有什麼好談的，一開口不是『這批魚翅不好』就是『今年福建桂圓歉收，一定會漲價，趁早進一批貨』，我聽了腦袋只發漲。還是回來找芹官、找你們聊聊，日子才過得舒服。」
回憶到此，秋月恍然有悟，為了求證起見，特為去問何謹：「想來你也是在四老爺那裡沒有什麼人可談，才想搬回來的。何大叔，我猜對了沒有？」
「沒有人可談，還在其次，最叫人受不了的是，談不攏的人偏要跟你談，那才真叫受罪。」
「這，這是說季姨娘？」
「可不是！」何謹又說，「鄒姨娘的理路倒還清楚，而且也有點見識，可是她在上房，見面的時候也不多，就見了面，也不能只聊閒天。」
「四老爺呢？」
「四老爺也一樣。只有棠官從圓明園回來，可以談談。不過，幾句話一聊，就現原形了。」
「現原形？」秋月不解地問，「棠官怎麼啦？」
「無非嫖賭吃喝，紈袴子弟的本性都現出來了。」
「喔。」秋月也聽說過，不願深問，只是談何謹，「那麼，你閒下來幹些什麼呢？」
「看字畫，看碑帖，要不就逛廟，逛琉璃廠。喔，秋月，」何謹突然顯得很興奮地，「你知道不知道？我還學了一樣手藝。」
秋月大為詫異，也頗感興趣，「八十歲學吹鼓手，何大叔你的興致倒真好。」她問，「學了什麼手藝？」
「裝裱字畫。不過，手藝還不精。」
「那好！」秋月笑道：「你馬上要收徒弟了。」
「你是說芹二爺？」
「對了。還有桐生。你們老少三個，盡無事忙吧！」秋月又說，「芹二爺的意思，在夢陶軒替你隔出一間來住……」
「不，不！」何謹打斷他的話說，「那不好。有杏姨在，她不便，我也不便。」
「那麼，你打算住哪兒呢？太太交代了，一定要讓你住得舒服，你看哪兒合適，你自己說吧。」
何謹想了一下說：「我看夢陶軒外面那間屋子倒很好，太太有事要找我也方便。」
那是連接兩座院落的一個小花廳，三開間帶一個花壇，凹字形的雨廊，兩頭開門，人來人往，終日不斷，並不宜於住人，不想何謹會挑中這一處。
「何大叔，那可是個衝要之地，從夢陶軒出來，或是到夢陶軒，必經之路，你要是嫌吵，我勸你另外挑。」
「我不嫌煩，再說也煩不到哪兒去。」
「好。咱們這就算定規了。不過，我可得過了破五，才能替你拾掇。」
「你也不用費事，我自己來。」何謹問道，「那三間屋現在是堆東西不是？」
「只有兩間堆東西。有些東西實在也該料理了，送人的送人，丟的丟。過了破五，我來清理。」
「交給我好了。我把兩間並成一間，就夠住了。」
從這天起，何謹就一個人慢慢地收拾，匕鬯不驚地收拾出兩間屋子來，到了年初八那天，自己悄悄去找了個裱糊匠來，他也幫著一起動手，窗紙全都換過，屋子裡糊得四白落地，煥然一新。
那天恰好錦兒又來了，到夢陶軒由那裡經過，頓覺眼前一亮，進去一看，不由得笑道：「老何，我當這兒要做新房呢！」
「錦二奶奶真會說笑話。」何謹也笑著回答，然後正色說道，「錦二奶奶，我想請震二爺賞我一樣東西，能不能請你說一說？」
「行！」錦兒答得異常爽脆，「你說吧！」
「震二爺跟皇木廠的那些掌柜都熟，能不能替我要一塊案板？」
「一塊案板罷了，又何必還找他們。我叫人替你做就是。」
「不！」何謹說道，「不是普通裁縫做衣服的案板。我這塊案得三寸厚，兩丈四尺長，一丈一二尺寬，還得福建漆退光。」
「幹嗎呀？你又不是開裱畫鋪。」
「錦二奶奶真行！」陪著她在一起的秋月笑道，「一下就說中了。何大叔八十歲學吹鼓手，學了一手裱字畫的手藝。」
「不，不，還談不上。」何謹答說，「總得找些不急之務，日子才過得輕快。」
於是錦兒細問經過，及至弄清楚了是怎麼回事，欣然說道：「你索性開個單子，要什麼，我一下子都替你弄個周全。」
「那就謝謝震二奶奶了。不過，震二爺的收藏可別讓我來裝裱，這就是我報答錦二奶奶的。」
「何大叔，」秋月問道，「這話怎麼說？」
「我怕把震二爺的收藏弄壞了，豈不是恩將仇報？」
聽這一說，彼此大笑，只聽門外有人大聲嚷道：「什麼好笑的事？說出來讓我也笑一笑。」
不問可知，來的是曹雪芹。等問清楚了是怎麼回事，他看著那兩間打通的屋子，只是搖頭。
「怎麼啦？」錦兒問說。
「這要一支上了案板，老何連安床的地方都沒有了。我看，我那裡那間敞廳倒很合適。」
錦兒與秋月相視而笑，老何覺得白天在那裡做活，並無不便，深深點頭同意：「那裡是比這裡合適。」
「好了，說定規了。」曹雪芹轉臉問道，「錦兒姊，你真的要送。」
「真的送。不但送案板，還送一塊招牌：夢陶軒專裱古今字畫。」
說送市招，當然是笑話，案板卻真的送了。錦兒給了何謹二十兩銀子，讓他自己去採辦。曹雪芹心很急，因為隨時會奉召隨曹去辦事，巴不得早早弄停當了，才能了卻一件心事，所以一過破五便催何謹去找木匠，只費了三天工夫，夢陶軒敞廳上就出現了一塊簇新的案板，然後上漆退光，這很費手續，曹雪芹一遍一遍去看，遠比何謹更來得起勁。
這天正在督促漆匠上最後一道漆，只見桐生匆匆奔了來說：「震二爺來了。」
「震二爺回來了？」曹雪芹深感意外，「在哪兒？」
「在太太屋子裡。」
曹雪芹隨即趕了去，只聽他母親說道：「你四叔不用去了。」
「喔，」曹雪芹向曹震問道，「是怎麼回事？」
「咱們回頭談。」曹震說了這一句，便細細問了馬夫人的病情，坐了好一會方始告辭，轉往曹雪芹的書房去談聖母老太太。
「人來了？」
「來了。」
「進宮了嗎？」
「還沒有。」曹震答說，「暫時住在皇后娘家。」
「那就是傅太太那裡。」曹雪芹問說，「不說是由四叔去接嗎？怎麼忽然來了呢？」
「其中有一段曲折，我也是今天上午到京，跟海公去復命的時候才知道。」曹震臉上忽現恐懼之色，「想起來可真玄！」
「怎麼回事？」
「聖母老太太進京的消息，還是走漏了。還聽說有人要在半路上打劫……」
「有那麼大膽的人！」曹雪芹失聲說道，「真要出了事，可不得了。那是誰呢？」
「我沒有敢問。」曹震又說，「只聽說是方問亭的主意。他不知從哪兒得來這麼一個消息，據說人家已經知道了，四叔是指定專門辦這趟差的人，所以定了明修棧道暗渡陳倉這麼一計，表面上看四叔沒有出京，聖母老太太就不會進京，其實暗地裡另外派了人來通知我，趁這過年熱鬧的時候，悄悄動身。總算一路平平安安，人不知鬼不覺地辦好了這趟差使。」
「恭喜，恭喜！」曹雪芹拱拱手說，「震二爺，你要升官了。」
他將海望曾打算將曹調升內務府堂郎中，而曹不願的話，告訴曹震，接著又提出他的看法。
「四叔謙退為懷，這份功勞不又加在你頭上？而況你自己的功勞也不小，我看不但要升官，而且還會派好差使。」
聽這一說，曹震笑得合不攏嘴，「雪芹，你也出了很大的力。你不想補缺，總也得有個酬謝你的辦法，你自己說吧。」
「我什麼都不要。」
「喔，」曹震突然想起，「一路上聖母老太太不斷問起你，傅太太也提過。」
「她怎麼說？」
「傅太太……」
「不！」曹雪芹打斷他的話說，「我是指聖母老太太。」
「她挺關心你，問你的功名，又問你為什麼不娶親。」曹震又說，「她總想提拔提拔你，這條路子你可不能隨隨便便就錯過了。」
曹雪芹笑笑不答，曹震也就沒有再說下去。
到了第二天中午，曹震神色匆匆地又來了，到馬夫人那裡打個轉，隨即便到夢陶軒來找曹雪芹。
「方問亭要找你。」
「他找我？」曹雪芹不解地問，「有什麼事嗎？」
「當然有事。聽口氣似乎要跟你打聽一個人。」曹震叮囑，「明兒一早，你在咸安宮御書處等著，他會派人來招呼你。」
「好！我知道了。」
03
方觀承沒有派人來，而是親自來訪，在御書處找了間空屋子，屏人密談，略敘寒溫之後，很快地談入正題。
「有個干過鏢客的馮大瑞，你認識不認識？」
這一問，曹雪芹大出意外，「認識。」他隨又問說，「方先生何以忽然提到這個人？」
「我回頭再告訴你。」方觀承繼繼發問，「你知道不知道他的行蹤？」
「他是犯了案，發配雲南，以後一直不知道他的行蹤。」
「最近你聽人提到過他沒有？」
「沒有。」
「他跟仲四怎麼樣？」
「仲四是他的東家，很看重他的。」
「他跟你談過漕幫的事沒有？」
這是有關係的話，曹雪芹心想，上有老母，以明哲保身為妙，便搖搖頭說：「沒有。」
「漕幫的情形，你知道得不少吧？」
話越來越玄了，曹雪芹大起戒心，「我不大清楚。」他說，「我以前奉母住通州，通州漕船很多，有時候聽他們談起，仿佛其中很有些內幕，我就不便去打聽了。」
「嗯，嗯。」方觀承又問，「姓馮的，有一門親戚姓王，是不是？」
「那門親戚沒有做成。姓王的也是仲四那裡的鏢頭，他娶的是先祖母身邊的一個人，名叫夏雲。王達臣有個妹妹，原要許配給姓馮的，後來因為犯了官司，這門親沒有結成。」
「他那妹妹呢？」
問到這句話，曹雪芹心頭隱隱作痛，「失蹤了。」他說，「生死存亡，至今不明。」
「她也是府上的侍兒？」
「也可以這麼說。」
「叫什麼名字？」
「叫繡春。」
「姓什麼？」
「王達臣的妹妹，自然也姓王。」
「對了！」方觀承不好意思地笑道，「我也鬧糊塗了。」他接下來問，「雪芹，你跟王達臣的交情怎麼樣？」
「也談不到交情。不過他雖是習武的，倒沒有那種江湖上的習氣，彼此談得來而已。」
「他呢？對你怎麼樣？」
「他，」曹雪芹想一想答說，「對我算是尊敬的。」
「那好！」方觀承說，「今天的事，請你擱在心裡，連通聲面前都不必提。」
「是。」
「過兩天，也許還有事求你，不知道你肯不肯幫忙？」
「只要力所勝任，自然謹遵台命。」
「言重，言重！」方觀承拍拍他的背說，「老弟，好自為之。」
辭別回家，一路上心裡七上八下。他是個無法獨享秘密的人，但想起方觀承告誡，連曹震面前都不能提，可見是極有關係的事。自然得瞞著杏香，而且也不必跟她談，因為以前的那些情形，杏香是隔膜的，就跟她談了，她也不能對他有什麼幫助。
曹雪芹心想，能談的只有兩個人，一個秋月，一個是老何，比較之下，又以跟秋月商量為宜。不過，這不是幾句話就能談出結果來的，得避開人找個清靜的地方，才能細談。
這個地方真還不好找。想來想去，想到了一條路。回家找個機會問秋月說：「你明天是不是要到菩提庵去抄經？」
「老早抄完了。」秋月問道，「你問這個幹嗎？」
「我有很要緊不能讓人知道的話跟你談。你如果去抄經，我就可以跟你在菩提庵談了。」
「已經抄完了，怎麼又說要去抄經呢？」
「編一套說辭就是了。回頭在太太那裡，你順著我的語氣說就是了。」
到了晚飯以後，照例大家都聚集在馬夫人屋子裡，陪著她閒談。曹雪芹故意後到，進門便先跟秋月說話。
「秋月，你上次不是告訴我，鳩摩羅什譯的那本《心經》，是個線本，所以沒有能抄全，是不是？」
秋月照約定，毫不遲疑地答說：「不錯。」
「我替你找到了，可以借來給你用。」
「經呢？」秋月問說。
「你要用我才去借。你如果不用，我借來幹什麼？」
「怎麼不要用？當然要用，你什麼時候能借來？」
「明天就可以。」
秋月完全明白了。原來去年馬夫人發病時，形勢亦頗為險惡，有人說菩提庵的觀音大士極靈，秋月便去燒香許願，許下馬夫人病好了，她用泥金抄一本《般若波羅蜜多心經》，供奉在菩提庵。後來完願時，覺得《心經》的經文極簡，不費多大工夫，更不費多少泥金，許願時沒有想到，此刻發現了，倒像心欠虔誠似的，但許的是《心經》，又不能改寫別的經，因而頗為躊躇。
結果是曹雪芹替她出了個很好的主意。他說大家都知道《般若心經》是玄奘大師所譯，其實有七個譯本，在唐朝就有五個。唐以前有姚秦的高僧鳩摩羅什的譯本，唐以後有北宋施護的譯本。將這七個譯本各寫一遍，許的願就不顯得輕了。
因此，曹雪芹故意編出這麼一套話，馬夫人和杏香哪裡想得到其中的玄虛，便由得秋月去掉槍花了。
「太太，我明天就到菩提庵去抄全了它，功德就算圓滿了。」
「不用這麼急。」馬夫人說，「等芹官把經借來了，後天去好了。」
「把經借到，還得找清淨地方供起來，豈不費事？」曹雪芹說，「就是明天好了，乾脆你在菩提庵等我，我把經借來，直接送到庵里。等你抄全了，我馬上又送回去，乾淨利落，這功德才算圓滿。」
「那好。」秋月向馬夫人說道，「我看就這麼好了。」
「隨便你。」
「泥金呢？」杏香的心也很細，這樣問說。
虧得她這一問，曹雪芹才被提醒，不然就會露馬腳，「秋月，上回抄經，有多餘的沒有？」他問。
「余是有餘，當時就送了菩提庵的當家師太了。」
「那你拿一兩金子給我，我明天順路到珠寶市替你換一兩泥金，送到庵里去。」
秋月立即在她的私蓄中，找了個一兩的金錁子，交了給曹雪芹。第二天秋月到了菩提庵，也有一套說辭，說上次抄的七本經中，有一本可能錯了。曹雪芹可以借一本校勘無誤的善本來做一個比對，果然錯了，願意重寫一本。
菩提庵的當家師太妙能很高興。她也認識曹雪芹——由於馬夫人是清真的緣故，比丘尼是不上門的；不過馬夫人也很尊重他人的信仰，所以不反對秋月去燒香，有時在串親家遇到比丘尼，也不妨交談。妙能跟錦兒很熟，曹雪芹便是她在錦兒那裡見過的，聽說他要送經來，當下關照知客師備素齋款待。
那菩提庵香火不盛，又是大正月里，家家堂客都忙，所以來燒香的絕無僅有。秋月最愛那裡大殿前面的兩株松樹，老木拿定、濃蔭覆地，每來必在樹下徘徊，心裡常想，到明淨的秋天，在松蔭下沏一杯好茶，聽稷稷松風，那才是一段清福。不過，這天還很冷，知客師不容她在松下流連，半勸半拉地將她延入東面的禪房。
這間禪房，也就是她過去抄經之處，那七本《泥金心經》，已經從神櫃中請了出來，整整齊齊地疊在方桌上。秋月洗了手，焚起一爐香，端然正坐，開始看經，見此光景，知客師悄悄退出，順手將門掩上。
不久，聽得人聲，辨出是曹雪芹來了。果然，知客師推門而入，後面跟著曹雪芹，手捧一個布包，略一招呼後他將布包放在桌上打開，裡面一本《心經》，一個油紙包。
「勞駕，」曹雪芹向知客師說，「請弄點清水來調泥金。」
「不忙。」知客師答說，「如果不錯，就不用秋姑娘費事重寫了。」
「錯是不錯，可惜原來的本子不全，一定要重新寫過。」
原來曹雪芹這天醒來，將整個情由細想了一遍，覺得跟秋月私下相晤，恐怕不是一次可以了事的，所以決定讓她重寫一本，一天寫不完，第二天再來，便又有了密談的機會。
等知客師一走，他將自己的意思告訴了秋月，秋月也告訴他，當家師太請他吃齋，有一上午的工夫，可以從容談話。
「芹二爺替我仙庵里做功德，當家師太交代，無論如何請芹二爺吃了飯再走。」
「多謝，多謝！」曹雪芹合十答道，「我們要校對經文，比較費事，恐怕亦非叨擾不可了。」
「既然如此，我不敢打攪，回頭再來奉請。」
知客師辭出時，又要掩門，秋月開口了，「門不必關，帘子也不必下。」她又加了一句，「今天不算太冷，不要緊。」
知客師只知她是避嫌疑，不知她是怕有人突然闖了進來，開著門，打起門帘，便好及時住口，以免泄密。
兩人對面而坐，面前各自攤開一本《心經》，遙望如探討經義，而談的卻是另一回事。
「秋月，你知道不知道，震二爺何以忽然回來了？」
「我怎麼知道？」秋月答說，「這種事，我連問都不敢問。」
「真的，我要跟你說了內幕，真怕嚇著了你。」曹雪芹忽又談到曹，「你知道不知道，四老爺把鋪蓋卷擱在門廳里，不拘白天黑夜，說走就要走，何以忽然又不去了呢？」
「震二爺回來了，四老爺當然不必去了。」
「不錯。可是震二爺快回來了，四老爺事先竟一無所知，仍舊讓他裝出每天都要走的樣子，那又是為什麼？」
「這就不知道了。」
「我告訴你吧！這是內務府海大人跟方老爺使的一個障眼法。」
「方老爺？」秋月問說，「是咱們王府的那位方老爺？」
「不是他還有誰？」
「喔，」秋月想了一下問，「為什麼使這個障眼法？為的是讓人想不到震二爺會進京。」
「一點不錯。這是明修棧道暗渡陳倉之計。」
「為什麼呢？莫非真的有人在盯著震二爺？」
「不是盯著震二爺，是盯著聖母老太太。」
「那又是為什麼呢？是有意跟……」
「是有意跟皇上過不去。」曹雪芹將她未說的話，說了出來，「打算搗亂。」
「誰搗亂？」
「反正總是想得皇位而落空的人。」曹雪芹停了一下說，「現在要談到跟咱們相熟的一個人了。」
聽得這話，秋月遽爾失色，一隻手撐著桌沿，一隻手撫在胸前，「芹二爺，」她聲音都哆嗦了，「我可禁不起嚇。」
「你別著急！」曹雪芹咽了口唾沫，指著那些《心經》說：「憑你這份功德，觀音大士也會保佑咱們逢凶化吉，遇難成祥。再說也沒有什麼兇險，或許還有好消息。」
說了一大篇，只有最後一句話管用，秋月急急問道：「什麼好消息？」
「你先別心急，等我慢慢告訴你。方老爺找了我去，問起一個人，你想都想不到的，馮大瑞！」
「馮大瑞？」秋月有些困惑，「跟他什麼相干？」
「大概預備出頭來搗亂的，就是馮大瑞。」曹雪芹趕緊又說，「不過也不見得一定是。方老爺問起馮大瑞，問起王達臣，還有仲四，我都照實跟他說了。他還問起漕幫……」
一聽這句話，秋月就急了，她平時就頗不滿於曹雪芹喜與江湖中人結交，這時不由得怨氣上沖，「都是你喜歡跟那些牛鬼蛇神來往！」她說，「馮大瑞，震二爺也知道的，仲四跟震二爺更熟。馮大瑞是仲四那裡的鏢頭，要打聽他，托震二爺找仲四好了，為什麼要找你？」
夾槍帶棍，一頓排揎，連一向沉著穩重的秋月自己都覺得不好意思了，不過一時抹不下臉來，仍舊是氣鼓鼓的模樣。
「知客來了。」曹雪芹向外看了一眼，悄悄說道，「看經吧。」
知客師只是路過，悄然疾趨而過。就這片刻的寧靜，秋月已是心平氣和，「方老爺還說了些什麼？」她問。
「他說或許還有用我之處。還拍拍我的背，說了句『好自為之』。」
「這句話，可就大有文章了。」
「喔，」曹雪芹突然想起，「還有句很要緊的話，忘了告訴你，他說他跟我談的事，連通聲面前都不必提起。」
「那，你怎麼又跟我談呢？」
「不跟你談，跟誰談？」曹雪芹說，「我可是連杏香面前都沒有提。」
「本就用不著跟她提。前因後果她都不清楚，跟她提了，只有害她替你擔心，一點好處都沒有。」秋月又問，「你琢磨過『好自為之』那四個字沒有？」
「自然琢磨過。我想，他是要我去找馮大瑞。」
「我也是這麼想。」秋月點點頭，「可就想不透，這找是怎麼找？方老爺的為人，我不知道。照你看，這找是好意呢，還是惡意？」
「好意如何，惡意又如何？」
「好意是勸他躲開，或者投誠。惡意就很難說了。」秋月又說，「反正這件事，真的要用到你，可是件絕不能掉以輕心的事，真的要『好自為之』。」
「所以我要跟你商量。」曹雪芹說，「我打算想法子先去找馮大瑞。」
「找到了以後怎麼樣？」
「問問他，到底怎麼回事？弄清楚了再說。」
「你能找得到他嗎？」
「只有去碰，大概總有地方能打聽到他的消息。」
秋月不作聲，起身到一旁火盆邊去烘手，曹雪芹也跟了過去，看她手背有些紅腫，毫不考慮地去拉著她的手說：「千萬別烤火，會生凍瘃。我替你揉揉。」
「你又忘其所以了。」秋月縮回她的手，向窗外看了一眼，「你當是在家裡？」
曹雪芹也省悟了，這親密的樣子讓人見了不雅，因而亦然斂手。
「當門而坐，亦不是一回事，雖沒有風，到底有寒氣。咱們把桌子挪過來。」
一挪挪到窗下，窗子上有一方玻璃，里外皆明，亦足以避嫌。等把桌子安頓好，秋月也考慮好了。
「先去找馮大瑞問一問，固然是個辦法，就怕人家拿你當燈籠。」
秋月的意思是，方觀承想抓馮大瑞，苦於無從下手。估量他透露了這個消息，曹雪芹會去找馮大瑞，於是派人暗中監視，曹雪芹所到之處，便都是線索。倘或找到了馮大瑞，正好掩其不意，那一來，曹雪芹便成了眼線了。
「方問亭久歷江湖，大概還不致害我做這種對不起朋友的事。不過，你的顧慮也不能說沒有道理。」
「既然你說方老爺久歷江湖講義氣，那好，你索性再去看他，跟他打開窗子說亮話。」
「這也好！」曹雪芹問，「這亮話該怎麼說？」
「那還用我教嗎？」秋月笑著回答。
「你不是說，這件事絕不能掉以輕心嗎？我怕我有想不到的地方。」
「我想……」秋月沉吟著說，「只有一句話頂要緊，不管他要用你也好，是你求他也好，一定得切切實實問清楚，他的權柄有多大？」
「對！這件事一定會『通天』，萬一辦事辦到一半，他說他做不了主了，豈不大糟特糟？」
看看沒有話了，秋月便開始抄經，泥金甚多，她勸曹雪芹也抄一本，他聽是聽了，卻抄不到兩頁，便即擱筆。
「我得走了，你替我謝謝庵里。」曹雪芹說，「時機緊迫，我得趕緊去找方問亭，遲恐不及。」
04
方觀承自軍機處下值，還得到平郡王府有一份職司。時間或早或晚，這天來得晚，直到未末申初才等到。
「你必是為馮大瑞的事來的。有何見教，請說吧。」
「是。」曹雪芹說，「我跟馮大瑞並無深交，不過既蒙方先生垂問，而且還有後文，我就不能置之度外了。」
方觀承沉吟了一會，答道：「事情還不十分清楚，你能不能找到他？」
事情還未清楚，何須沉吟？曹雪芹心知他有所保留，因而也不肯說實話，「這在我是大海撈針的事，」他說，「方先生如果能指點一兩條路子，我或許可以找到他。」
「你不是久住通州？何不到漕幫朋友那裡去打聽打聽？」
「是。」曹雪芹，「我去試試，毫無把握，還要請問，找到了如何？」
「找到了，請他來見我，絕不難為他。」
「他如果不肯來呢？」
「那就勸他遠走高飛，隱姓埋名，不要再跟漕幫混在一起了。」
「方先生的意思是放他一條生路？」
「是的。」方觀承答道，「他也是一條漢子。」
曹雪芹很滿意，便正好將秋月交代的話，說了出來：「方先生倒是一番美意，不過，會不會中途橫生枝節，情勢非方先生所能做主，以至於為德不卒？」
聽得這一問，方觀承對曹雪芹刮目相看了。在他的心目中，曹雪芹是上三旗包衣中的佳子弟，最難得的是絕無包衣之所以為人賤視的勢利眼，雖然也有八旗紈袴的習氣，卻不是什麼大毛病。至於仕途險巇，宦途詭詐，他既未經歷，當然亦不會了解，如今方知不然！
因此，他對曹雪芹這一問，覺得必須做很負責任的回答，考慮了好一會兒說道：「雪芹，如果你找到了他，勸他到我這裡來，我怎麼樣也要保全他。倘或走得不遠，飛得不高，仍入羅網，就非我所能為力了。」
這話說得很清楚了。曹雪芹看他神態極其誠懇，亦即用鄭重的語氣說：「方先生待人的這番好意，我完全明白，我一定盡力去找，找到了一定要他照方先生的意思辦。」
「那太好了。」
「不過，方先生，我還有句話想說，這件事，方先生是不是只交代了我一個人。」
「是啊。」
曹雪芹發現自己的話沒有說清楚，方觀承可能是答非所問，因而又說：「請恕我率直，我想問的是，我去找馮大瑞，會不會有人暗地裡綴著我？」
「不會，不會！」方觀承笑道，「我方某人豈能做這種事？」
「是，是！」曹雪芹倒有些歉然，「方先生……」
「雪芹，你不必說了。」方觀承攔住他的話，「我倒是很高興你的思慮，能這樣子細密。就是要如此，我才能放心，我才有指望。」
「指望？」
「不錯。本來我只是讓你去試一試，並不指望你能成功。現在看起來不同了，我決定把這件事交給你，你什麼時候能給我回音？」
原來事情是到這時候，才算定規。曹雪芹頓感雙肩沉重，但為了馮大瑞，他樂於挑起這副擔子。盤算了一下答說：「半個月。」
「半個月！」方觀承躊躇說，「能不能早一點？」
「是這樣的，」曹雪芹說，「我原本的打算是，如果在通州沒有消息，我得到另外一個地方去查訪，這樣至少也得半個月。如果在通州順利，那在五日之內，就有以報命了。」
「好！你先到通州去一趟，看是怎麼個情形，回來我們再商量。」方觀承又問，「你需要什麼，告訴我。」
「什麼都不要。」
「這樣吧，我送你一匹好馬，好不好？」
曹雪芹心想，良駒必惹人注目，說不定還有人認得是軍機處方老爺的馬，那一來豈非自己掛了幌子？還是辭謝為妙。
「多謝方先生，等我把事情辦完了，再送我。辦不成，我也不敢領賞。」
「雪芹，你這話說錯了。我並非拿這匹馬作為請你辦事的酬勞，辦得成辦不成是另一回事，跟送馬無關。」
「是，我失言了。不過，今天的情形，跟方先生第一次告訴我的情形不同了。既到通州，我就非找仲四不可，而況，馮大瑞原是他那裡的人。方先生，這一層，我得先跟你回明了，假如絕不能告訴仲四，我只好敬謝不敏，因為通州是仲四的碼頭，想瞞也瞞他不住。」
「說得是，現在情形是不同了。」方觀承很從容地答說，「我原來關照要保密，是怕仲四聽得風聲，或許會去找到馮大瑞，通知他快走。如今既然是照咱們商定的辦法去辦，當然應該跟仲四說明白。為馮大瑞好，想來他一定也樂意這麼辦。」
「是，是。」曹雪芹連聲答應。
「不過，雪芹，有一層，我倒也要問一問你。仲四對你怎麼樣？」
「很好的。」
「我不是這意思，我是說，仲四會不會當你是個公子哥，表面上好像你說什麼就是什麼，暗地裡卻以為你少不更事……」方觀承歉然地，「雪芹，我說得太率直，你別介意。」
「哪裡會？方先生，你的意思我懂了，仲四對我好，不會口是心非的。」
「好，靠得住就好。」
05
曹雪芹興奮，秋月也興奮，因為找到馮大瑞，可能也就找到了繡春，至少也是條線索。
「真的找到了繡春，我要問她，為什麼心那麼狠？六七年工夫，音信全無，就不想一想人家為她牽腸掛肚，我倒要看她怎麼說？」
看到秋月那種愛之深恨之切的神情，曹雪芹頗有新奇的感覺，因為，記不起她曾有過這樣的激動，而也就因為如此，他覺得有必要做最壞的打算。
「秋月，我要提醒你，能找到馮大瑞，大概會有繡春的消息，不過不一定是好消息。像現在這樣，雖然牽腸掛肚，總還存著一絲希望。這一點，不知道你想過沒有？」
「當然想過。不管怎麼樣，有消息總比沒有消息好，就算它是壞消息，也好死了這條心。還有件事，芹二爺，倒不知道你想過沒有？」
「哪件事？」
「你有一個兒子或者一個女兒，流落在外面。」
這使得他又一次想起繡春失蹤前一天，他為她腹中胎兒命名的往事，「我怎麼沒有想過？」他說，「我還有個想法，最好是女孩，不要男的。女兒會像繡春，男孩說不定像震二哥，將來一身俗骨。」
秋月笑了，「我倒沒有想到過像誰不像誰這一點。我只希望她生個兒子。」她解釋原因，「如果是個兒子，繡春怎麼樣也得含辛茹苦撫養他成人，我們重見的希望就濃了。」
然則，這個男孩夭折了呢？繡春豈非生趣索然？曹雪芹這樣想著，不由得打了個寒噤。
「怎麼了？」秋月看他神色有異，關切地問。
「沒有什麼。」曹雪芹不肯說破心事，只緊接著問，「我想明天就去通州，你看這件事要不要跟太太回？」
「要！」秋月毫不遲疑地答說，「不過方老爺交代你的事，一句都不能提。」
曹雪芹點點頭，隨即便去稟告老母，他只說傳言馮大瑞有了北來的消息，想到通州去看仲四，打聽詳情。說不定連繡春的下落都可以知道。
馬夫人先是高興，接著便疑惑了，「馮大瑞不是充軍在雲南嗎？」她問，「怎麼會回來了呢？」
這一問是曹雪芹所沒有想到，但也不難解釋，「充軍原可以贖罪的，」他說，「或者在那裡立下了什麼功勞，督撫奏請赦免，亦未可知。」
「如果是這樣，為什麼不寫封信來呢？」
疑問越來越多，也越來越深刻，好在曹雪芹應付母親很有辦法，從容答說：「他要寫信，也不會寫給我，應該寫給仲四。反正我一到通州，就明白了。」
「好吧！你去。順便也給在通州的本家拜拜年。」
「是。」曹雪芹心想，這正好作為逗留通州的藉口，「不過這一來，總得三四天才能回來。」
等回到夢陶軒，杏香一面替他收拾隨身衣物，一面便問：「那馮大瑞是什麼人？」
「不是在談繡春嗎？馮大瑞就是繡春的女婿，犯了案，充軍到雲南。後來繡春失蹤了，大家都疑心她到雲南找她女婿去了。到底如何，找到馮大瑞，大概就明白了。」
「對了，」杏香興味盎然地，「我也聽說過有繡春這麼一個人，仿佛跟震二爺好過似的，到底是怎麼回事呢？」
「這裡頭事由很多，一時也聊不完，明兒我還要起早，等我回來再談。或者，你明兒找秋月問去。」
「我明兒去找她。」杏香又問，「還有一點我不明白，找馮大瑞怎麼要找我乾爹呢？」
杏香拜仲四奶奶為義母，仲四便是她的乾爹，「馮大瑞本來是你乾爹那兒的鏢頭。」曹雪芹答說，「如果馮大瑞真的來了，你乾爹總會知道。」
「既然如此，打發桐生去問一聲就是了。」
「不！他弄不清楚，非得我自己去一趟不可。」
「你哪天回來？」
「不說了嗎，總得三四天。」
杏香沉吟了一會問說：「你不能後天走嗎？」
「為什麼？」
「如果你後天走，我想明兒跟太太回，請太太准我去看看我乾媽，那就好跟你一塊走了。」杏香又說，「去了就走，不大合適，待長又不方便，三四天正好。」
「太太病剛好，又是正月里。」曹雪芹在她頰上親了一下說，「等春暖花開，我專門陪你到通州住幾天。」
杏香雖有些失望，卻無不快，為曹雪芹收拾了簡單的行囊，又將平時預備著送仲四奶奶的尺頭繡件，打成一包，思量著交代桐生帶到通州。
就這時外面傳來蒼老的咳嗽聲，不問可知是何謹來了，杏香叫丫頭打堂屋的屋簾，曹雪芹同時走了出去問道：「有事嗎？」
「聽說芹官明兒到通州，我有個膏滋藥的方子，是仲四奶奶要的，請芹官帶了去。」何謹一面掏出一個信封，一面問道，「芹官到通州幹嗎？」
「聽說馮大瑞來了，我想找仲四去打聽打聽。」
「喔！」何謹躊躇著，仿佛有話要說而不便說似的。
「老何，你是有什麼話要說？」
「馮大瑞是充了軍的人，怎麼一下子回來了？我看，芹官，你恐怕打聽不出來什麼！」
「這，」曹雪芹問，「何以見得？」
「如果馮大瑞是逃回來的，又投奔了仲四爺，他就是窩家，不肯告訴你的。」何謹緊接著又說，「不是他不懂交情，正因為他懂交情才瞞著，為的是萬一出了事，不受株連。」
曹雪芹心想，俗語說得好，「薑是老的辣」。關於馮大瑞這件事，方觀承似乎很看重他的見解，其實天曉得，要緊之處是秋月想到的。如今肩負重任，單槍匹馬去涉江湖，靠的是仲四，倘或仲四另有想法，變成此路不通，那就一籌莫展了。不如將何瑾帶了去，到時候至少還有個可以商量的人。於是他問：「老何，你能不能陪我去一趟？」
「我去有用嗎？」
「有用。」
「是了。」何謹將信封揣入懷中，「膏滋藥的方子，我自己給仲四奶奶好了。」
「明兒一早走，有三四天耽擱。你收拾你的行李去吧！」
等何謹一走，曹雪芹發現杏香的神色有異，不由得問道：「怎麼回事？你的臉色很難看。」
「馮大瑞是怎麼回事？」她說，「老何的話，我都聽見了，其中仿佛很有關係似的。我看，你不要到通州去吧！反正年也快過完了，仲四會到京里來料理他鏢局子的事，那時候再打聽也不遲。再說，他如果知道馮大瑞來了，又知道馮大瑞的行蹤跟人說了也不要緊，不用你去打聽，他也會告訴你。你說是不是呢？」
「是的。這就是我要讓老何陪我去的道理。我讓老何跟他去打交道。」
「這麼說，何不就請老何去一趟？」杏香又說，「為什麼一定要你自己到通州呢？」
「我不也要到通州給本家拜年嗎？」曹雪芹輕鬆自如地說，「『燒香看和尚，一事兩勾當。』」
曹雪芹常喜歡用這句也不知是哪一本宋人話本中看來的成語，意思是有那不守婦道的人家，借燒香為名，跟和尚幽會，杏香聽了有氣，啐著他說：「燒香就是燒香，看什麼和尚？也不怕罪過。你如果說是給本家拜年，我不攔你，不過，你可記住了，你是去燒香的。」
06
在車上，由京城談到通州，曹雪芹將他跟馮大瑞交往的情形，幾乎巨細靡遺地告訴了何謹。其中有一部分是何謹早就知道了的，但馮大瑞跟漕幫有牽連，在他卻是初聞。
「芹官，」何謹問道，「你對漕幫知道多少？」
「不多。」
「我想你也不會知道得太多。芹官，我倒再問你，仲四在不在幫？」
「大概是吧。」
何謹沉吟了好一會說：「芹官，你恐怕還不知道漕幫的規矩厲害，遇到緊要關頭，六親不認的，而且他們也很討厭門檻外頭的『空子』去干預他們的『家務』。所以，仲四不會對你說真話，至少有出入關係極大的事，絕不會跟你談。我看，最聰明的辦法是一個字：看！」
曹雪芹將他的話，細細咀嚼了一會，大有所得，「你是說，咱們去了根本不提馮大瑞，只冷眼旁觀就是了。」他問，「可是在他那兒一住幾天，不惹他疑心嗎？」
「咱們不必住他那兒，住自己的地方好了。」何謹又說，「仲四要問來幹什麼？就說來修房子，再請他找兩個木匠泥水來勘查估價，這不就師出有名了嗎？」
曹雪芹依計而行，到了通州先投仲四鏢局，自然是被奉之為上賓，問起來意，曹雪芹照商量好了的話回答。
「是修房？」仲四問道，「怎麼著？是打算搬了來住？」
「有這個意思，」曹雪芹信口答說，「不過也還沒有定規。」
「那不用說，芹二爺今年要辦喜事！太好，太好了。」仲四倒是情意殷切，「泥水木匠，隨找隨有。我叫人去接頭。芹二爺，你也不必回去住，還是住在我這兒，一切現成，不用再費事了。」
曹雪芹尚未答話，何謹搶在前面開了口：「仲四爺，泥水木匠得拜託你找。住，就不必客氣了。太太交代，得好好把房子看一看，得回去住才能看得仔細，再說有幾位本家爺們要來看芹官，在你這兒，似乎也不大方便。」
「這麼說，我就不便強留了。每天過來喝酒吧！」
曹雪芹看一看何謹，並未示意辭謝，便即說道：「這倒可以，我先道謝了。」
「先吃飯！飯後我送芹二爺回去。」仲四又提議，「讓老何陪著你一塊兒喝酒吧！」
「仲四爺，你別管我，我到後面瞧瞧四奶奶，她要的方子我帶來了，還有我們杏姨孝敬乾媽的針線活計，我也順便送了進去。」
於是仲四派人將何謹領到內宅，然後將曹雪芹延入櫃房喝酒，找了兩個鏢客作陪，一個姓趙，行二，一個姓何，行六。何六剛從江南交了鏢回來，有許多江湖上的新聞好談，所以這頓飯吃得很熱鬧。不過本來很健談的曹雪芹，卻不大有話，他只是很用心地聽著。
「我去年出京，從湖北、安徽、浙江、江蘇，兜了個大圈子回來，算一算不多不少半年整。」何六講完了他經歷的新聞，要問別人了，「是不是說京里出了一件大新聞？」
「沒有啊！」趙二詫異，「什麼大新聞？我們在京的都不知道，怎麼你在外省倒聽說了呢？」
何六同樣亦深感詫異，「那就奇怪了！我是在濟南聽人說的，有頭有尾，怎麼京里會不知道？」說著，他轉臉去看仲四。
「你倒說說，」仲四問道，「你聽見的是件什麼大新聞？怎麼個有頭有尾？」
「說理親王……」
「啊，啊！」仲四立即攔阻，「你別說了！這些謠言少傳為妙。」
既然說謠言，又說少傳為妙，何六自然不開口了，趙二卻大為納悶，但也不敢打聽。曹雪芹心想，何六在濟南所聽到的傳說，或許有什麼自己想知道的線索在內，亦未可知，倒要找個機會跟他談一談，不過得要避開仲四。
正在這樣盤算著，只見何謹來了，曹雪芹看著他的臉色問道：「你吃過飯了？」
「仲四奶奶要問太太的病，跟杏姨的情形，賞了一大瓶好酒給我喝。」
「我也差不多了。」曹雪芹說，「請主人賞了飯，咱們就走吧！還得去拜晚年呢。」
仲四知道他事多，也不再勸酒，盛上飯來吃了，派車將他們主僕送到家——那座宅子，以前賃給定邊大將軍糧台，現在卻是閒著。不過曹雪芹原住的那個院子，一直保持原樣，而且管家的曹福很盡職，收拾得相當整潔，隨時可以居住。安頓略定，問一問房子的情形，曹福請示住多少天，如果住得長，打算臨時雇一個廚子來照料飲食。
「不必！」曹雪芹答說，「我只住三四天，而且可以到仲四爺那裡去吃飯，你用不著太費事。」
「今兒晚上總得在家吃，我去預備。」
等曹福一走，何謹說道：「我為什麼勸芹官別住仲四那兒呢？第一，既然託詞來修房子，總得回來住，道理才說得通；第二，成天盯在那兒，仲四會起疑心，凡事檢點，咱們就看不出什麼來了。」
「不錯。我看這件事，仲四有嫌疑。」曹雪芹說，「陪客之中，有個鏢頭叫何六，他在濟南聽見一件大新聞，哪知剛一提『理親王』，仲四就把他攔回去了，而且不說這些事少傳為妙，說『這些謠言少傳為妙』。他憑什麼指這件事是謠言呢？」
「這也許是謹慎的緣故。」
「老何，」曹雪芹說，「我倒很想找何六談談，又怕仲四猜忌。你不妨找個機會跟他去套套近乎。你姓何，他也姓何，你跟他認個本家，自然就能無話不談了。」
「我試試。」何謹說道，「芹官，咱們趁這半天工夫，先去拜年，別白耽誤了大好光陰。」
拜年回來，已是上燈時分，曹福正要開飯時，仲四派了一輛車來，趟子手傳他的話：「知道芹二爺累了，不過有幾句要緊話要跟芹二爺談，務必請勞駕。」
是什麼要緊話呢，曹雪芹心想，能不能帶了何謹去聽聽。考慮下來，認為不妥，不過還是告個便，找到何謹，將仲四派車來接的事告訴了他，問他有何看法。
「不必瞎猜，去聽了再說。不過，芹官，如果仲四有什麼求你辦的事，你得好好琢磨琢磨，別胡亂答應人家。」
「我知道了。」
到得仲四那裡，櫃房裡已備好了酒菜，只得兩個人對飲，也沒有伺候的人。門窗緊閉，隔著一盞青燈，而且仲四的臉色陰鬱，氣氛令人不安。
「芹二爺，」仲四說道，「請你跟我說老實話，這趟你到底是幹什麼來的？」
第一句話就難以回答，「怎麼啦？」曹雪芹只好這樣問說，「有哪兒不對嗎？」
「京里有人來，見著了震二爺，沒有提起你要來修房子的話。」
「他怎麼會知道？」曹雪芹答說，「這是家母交代的事。」
「是！」仲四又說，「不過，說方老爺找過你兩回。」
「那是另外一件事。」
「芹二爺，我怕有點過分了。」仲四囁嚅著說，「能不能請你告訴我？因為其中可能有很大的關係。」
曹雪芹記起何謹的話，卻又不便峻拒，當即問說：「什麼關係，能不能請你先告訴我？」
仲四沉吟了一會，毅然決然地說：「好，我告訴你，其中關乎一個你也熟的人的生死。」
「誰？」曹雪芹說，「馮大瑞？」話一出口他就懊悔了，這不等於明明白白地招供，他此來是另有緣故的。
「是的。」仲四神情凝重，「芹二爺知道了，最好！我請芹二爺明天就回京。」
曹雪芹因為他的語氣有著不由分說的意味，心中自然不快，但還是保持著從容的態度，「仲四哥，」他說，「你說個原因給我聽，說得有理，我明天一大早就走。」
仲四雙眼眨了幾下，又起身到門口看了一下，走回來在他身邊說道：「芹二爺，你把『番子』帶來了。」
曹雪芹大吃一驚，接著想到方觀承，隨即燃起一團怒火，「太豈有此理！」他一拍桌子站起身來，「明天我回京，得當面問問姓方的。」
「芹二爺、芹二爺，」仲四趕緊將他撳得坐下，半央求、半埋怨地說，「你別大呼小叫行不行？」
曹雪芹自慚失態，而且覺得這件事頗為嚴重，便拉了一張凳子過來，讓仲四並排坐下，接膝傾訴。
「方問亭答應過我的……」
他將方觀承托他來找馮大瑞，承諾絕不會派人跟蹤的話，扼要說了些，表示方觀承食言而鄙，一回京就要興問罪之師。
「不，不！」仲四說道，「芹二爺，你錯怪方老爺了。你剛才沒有聽我說，跟下來的是『番子』？」
曹雪芹愣了一下，靜心細想，終於恍然，步軍統領衙門的捕役，名為「番役」，又名「番子」，是沿襲明朝廠衛「白靴校尉」的俗稱。步軍統領衙門的人，似乎與方觀承無關，但又安知不是接到方觀承的通知而跟下來的呢？
等他將他的疑問說了出來，仲四的回答，更讓曹雪芹吃驚了，「芹二爺，」他說，「打從你跟四老爺到熱河那時候起，訥公就派人盯著你了。這是連方老爺都不知道的事。」
「訥公」是指二等果毅公訥親，他的官已升到協辦大學士吏部尚書，但仍兼著步軍統領。此人剛愎不近人情，自恃深得皇帝寵任，凡事獨斷獨行，任性而為。仲四說連方觀承都不知道這回事，是很可能的。
「那麼，現在我該怎麼辦呢？」
「我剛才不是說了，只有你趕緊回京，而且最好不出門，方老爺那裡更不能去，一去就知道你是復命去的。非要這樣子，才能把番子引走，否則……」
「否則如何？」
「反正很麻煩就是。」
曹雪芹沉吟了好一會說：「仲四哥，我覺得這麼辦，並非上策。聖母老太太的事，皇帝是交給方老爺跟內務府的海大人辦的，訥公是自己多事，皇上未見得知道。所以大瑞的事，我看還是得照方老爺的意思辦。」
這一層是仲四所不知道的，但亦不能完全相信，「訥公是皇親國戚，又是中堂。」他說，「莫非皇上倒不相信他？」
「皇上相信一個人，也不能把所有的事都交給他啊！」
仲四心想，這話言之有理。猶如自己對曹雪芹，不也是覺得有些事可以跟他談，有些事不宜讓他與聞，是一樣的道理嗎？
這一轉念間，他對曹雪芹的看法不同了，恰如何謹所意料的那樣，如果曹雪芹一來就跟他談馮大瑞，他根本不會承認有這回事，現在卻願意跟他深談了。
「芹二爺，不是我藏私不跟你說實話，我心裡想，你一個公子哥，江湖上的事，跟你談了，沒有好處，只有壞處。也怕方老爺沒有跟你說清楚，你冒冒失失一插手，弄得脫不了身，何苦？如今我聽芹二爺你對這件事知道得不少，想必一定也有很高明的主意，不妨商量商量。」
「我是帶個要緊信息來。剛才我只告訴你方問亭要我來找大瑞，還有下文。」曹雪芹說，「我當時自然要問他，找到了怎麼說……」
他將跟方觀承折衝的經過，細細說了一遍。仲四一個字都沒有放過，認為方觀承確是有誠意的。但他無法為馮大瑞做何承諾，事實上馮大瑞的事，他亦還有不盡了解之處，那就更難有什麼肯定的結論了。
「大瑞人在哪裡？」
「我不知道。」仲四很認真地，「芹二爺，絕不是我不告訴你，真的不知道，只有他來找我，我無法跟他聯絡。」
「那麼，他會不會再來找你？」
「會來。」仲四答說，「不過你在這裡，他就不會來了。」
「為什麼呢？」
「還不是番子！他告訴我，他要躲開他們，可是……」
「我明白了。你是說，我到哪兒，番子就會跟到哪兒，是不是？」
「是的。」
「好。」曹雪芹說，「我明兒把他們引走，好讓大瑞來找你。」
「這樣最好。」仲四答說，「我把你的話，原原本本告訴他，有了他的回話，我馬上進京跟你接頭。」
「我不回京。」曹雪芹搖搖頭說，「我往前走。」
「往前走？」
「對了。」曹雪芹忽起童心，打算將番子引遠了，在路上能想個什麼辦法，戲弄他們一番。
仲四哪知道他心裡的事，當然要追問：「芹二爺，你往前走是到哪兒，幹什麼去？」
曹雪芹想了一下說：「為的是一進京，方問亭那兒沒有個確實答覆，難以交代，我不如往前隨意逛一逛，到回來就可以聽你的信了。」
「這也好。」仲四說道，「芹二爺到保定去玩兩天吧！明天我派人陪你去。」
「好！」曹雪芹這時才能談到他關心也是好奇的兩件事，第一件事，「大瑞到底來幹什麼？」
「方老爺沒有告訴你？」
「他不肯多說。」曹雪芹問道，「看樣子像是打算在聖母老太太進京的時候，在半路上搗亂？」
「芹二爺，這話你聽誰說的？」
「震二哥，不過他不知道搗亂的人是誰。」
「這話是我告訴他的。我特意不提大瑞的名字，如今你既然知道了，我不妨跟你實說。大瑞確是為這個來的。」
「是受了誰的指使。」曹雪芹問，「漕幫？」
「那就不清楚了，他沒有提，我也不便問。」
「那麼，何以平安無事呢？是難以下手，還是時間不對，錯開了？」
「既不是難以下手，也沒有錯開，是他不忍下手。」
「為什麼呢？」
「還不是念在大家的情分上。」
仲四告訴曹雪芹說：有一天深夜，他正在結賬，馮大瑞突然出現，來不及敘契闊，便跟仲四說，他要打聽一個人的行蹤，別人不知，干鏢行的一定有路子。仲四問是誰，他含含糊糊地答說，是從熱河來的一位老太太，南邊口音。這位老太太的行蹤很隱秘，但他非打聽出來不可。
「我聽了他的話，嚇一大跳，問他打聽這個人幹什麼，他不肯說。我就點穿他了，我說：『這位老太太是皇上的生母，你憑什麼要打聽她？』這時他才老實告訴我，要鬧一鬧，鬧得大家都知道。我就說：『你這一鬧不要緊，把你認識的幾個人的腦袋鬧掉了。』他問是誰？我把四老爺、震二爺，還有芹二爺，都跟這件事有份的情形，都告訴了他，當然把我自己也說在裡頭。他當時就愣在那裡，足足有一刻鐘開不得口。」
「後來呢？」
「後來，」仲四喝口酒，潤一潤嗓子說，「後來，他猛古丁地頓一頓腳說：『這才叫冤家路狹！』我說：『你這話什麼意思？莫非真的要害曹家？』他說：『我就害曹家，也不能連累你。何況還有四老爺跟芹二爺在內，我怎麼下得了手？』」
聽到這裡，曹雪芹的眼眶有些發熱，將如亂麻一般的思緒，整理了一下，很有決斷地說：「因為如此，更要勸他聽方問亭的話。因為事情很明白地擺在那裡，他回去交不了差，照漕幫的規矩，絕不能活。仲四哥，你說是不是呢？」
「是的，既有這條路，咱們當然要勸他去走。目前最要緊的一件事，就是眼前要不出婁子，一捅婁子，什麼都談不上了。」
07
回家時三更已過，何謹一個人在燈下喝酒看《三國演義》，發現曹雪芹的聲音，隨即來聽消息。
「桐生，」曹雪芹正在關照，「東西不必多帶，收拾一個柳條箱就是了。」
「怎麼？」何謹問說：「要到哪裡去？」
曹雪芹暫不作答，將桐生遣走了，又起身到院子裡，仰臉搜索牆頭屋角，好一會方始回身進屋。見此光景，何謹便不多問，只悄悄地跟在他身後。
「你坐下！好曲折的一部《刺客列傳》。你料得不錯，要冷眼旁觀，如果一來就冒冒失失地跟仲四談這件事，他心裡有顧忌，一定不肯承認，那一來事情就僵了。」
何謹只點點頭不作聲，直到曹雪芹將與仲四會面的情形，從頭至尾講完，他才問說：「芹官，那麼你預備到哪兒去逛一逛呢？」
「我往保定這一路走。」曹雪芹說，「你仍舊留在這兒，每天到仲四那裡去一趟，一有了消息，你讓仲四派個人追下來通知，我好回頭。」
「所謂『消息』是指『馬二』跟仲四見過面了？」
「是啊。」曹雪芹又說，「仲四跟我的心思一樣，為了他好，要勸他聽方老爺的話。我想他亦不會不聽勸，因為他回去無法交賬，只有走這條路。」
「芹官，」何謹很鄭重地說，「你別盡往好處去想，要往壞處去打算。」
曹雪芹一愣，「壞處是怎麼個壞法？」他問，「打算又是怎麼個打算？」
「最壞的一個結果是，『馬二』讓他們逮住了，直接往訥公那兒一送，那時候要替他洗刷就很難。」何謹又說，「這不是我鰓鰓過慮，更不是危言聳聽。照我看，番子既然盯上了，看你到通州只跟仲四打個交道，倒又往前走了，仲四的嫌疑自然很重，豈有不看著他的道理。『馬二』貿貿然來了，埋伏的人守株待兔，手到擒來。那一來，豈不大糟特糟？」
聽這一說，曹雪芹嚇出一身冷汗，「看起來仲四的打算也欠周到。」他說，「我只有明天不走，仍讓我把他們吸住。」
「這不是好辦法，等我琢磨琢磨。」
何謹琢磨出來的一個關鍵是，馮大瑞故意放過聖母老太太這個事實，要先讓方觀承知道。那一來心跡已明，即令誤入訥親的羅網，方觀承亦有救他的憑藉——這個憑藉便是曹雪芹寫給方觀承的一封信。
「此計大妙！」曹雪芹贊道，「這才是往最壞之處設想的最好的打算，我馬上來寫。」
於是在何謹參贊之下，曹雪芹用隱語寫了一封信：「承委之事，已廉得真相，大樹忠義，不敢犯上，斂手坐視而已。尊意已告子路，同深感激，允於大樹往訪時轉達，度必領受盛意也。唯確息，奴設公遣緹騎伺晚於後，蓋始自上年灤陽之行，行蹤頗受牽制，更恐大樹誤蹈禍機，言念及此，憂心如焚。明日擬續東行，但期調虎之計得遂。如有所示，乞由子路代轉。不盡。」
「大樹」是指馮大瑞，由「大樹將軍馮異」的典故而來，「子路」自然是仲四，因為子路姓仲，「奴設」為「訥」字的切音。這封信落入旁人手中，不知所云，在方觀承是一目了然的。
08
方觀承收到了信，大吃一驚。毫不遲疑地去看海望。時已二更，海望已經上床，心知方觀承倘無緊要之事，不至於深夜相訪，因而披衣起身，就在臥室中延見。
「海公，你看，訥公太好管閒事了。」
方觀承派曹雪芹去「招撫」馮大瑞，海望是知道的，但這封信卻不甚看得懂，必須方觀承講給他聽。
「『大樹』就是指馮大瑞……」方觀承解釋了代名，接著又說，「馮大瑞可以動手沒有動手，就是所謂『斂手坐視』。不過有訥公的番子跟在曹雪芹後面，馮大瑞不敢露面……」
「慢點，問亭，你說訥公派人盯著曹雪芹？」
「是的。不止一天了，曹雪芹說從他上年到熱河那時候起，就盯著他了。」方觀承又說，「他現在只好再往東走，希望調虎離山，能把訥公的人引走，馮大瑞才能到通州跟仲四去見面。不過，訥公的人不見得都是蠢材，倘或一面派人盯著曹雪芹下去，一面倒又留著人守在通州，馮大瑞去了，正好逮住，那一來豈不辜負了人家『不敢犯上』的一片『忠義』之心？」
「說得是。」海望沉吟了一下說，「問亭，我本來明天要動身到易州，勘查皇上謁泰陵的蹕道，現在只好晚一天走，明兒一大早咱們在內左門見面，找訥公把這件事說清楚，請他把番子撤回來。」
「是！」方觀承又說，「不過，訥公的脾氣你是知道的。」
「他如果犯了狗熊脾氣，咱們就『遞牌子』，跟他在皇上面前講理。」
海望的態度，令人滿意，但訥親是否肯聽勸告，卻是個大大的疑問。果然鬧得必須在御前講理，即或占了上風，也不是一件好事。因此，方觀承也是往壞處設想，假設馮大瑞誤蹈禍機，為番子所捕，解進京來，由訥親親自審問，那時又將如何？
這個難題，一直盤旋在方觀承心頭，到得第二天黎明時分，與海望先在內務府朝房見面，等候訥親時，仍無善策。
訥親終於來了。步軍統領俗稱「九門提督」，是個極威風的差使，勁裝剽悍的衛士做前導，在宮內雖不能鳴鑼喝道，但分兩行從東華門一路甩著手到乾清門外內左門的王公朝房站班，伺候他們的堂官到來，這份氣派亦頗使人艷羨了。
訥親蒙賞「紫禁城騎馬」，所以他是騎著馬來，馬前馬後，四條身子有桌子那樣高的大狗，由衛士用鏈子牽著，追隨左右，到得王公朝房下馬，四條狗便拴在廊柱上，狺狺亂吠。這對在內務府朝房的方觀承與海望是個通知的信息，兩人抄捷徑到了王公朝房，排闥直入，與訥親招呼過了，方觀承咳嗽一聲，首先開口。
「訥公，」他說，「聖母老太太的事，你是知道的。」
「不錯，我知道。怎麼樣？」
「訥公既然知道這回事，總也知道去年派去奉迎聖母老太太的是誰？」
「不是內務府的曹四嗎？」
「是的。」方觀承又問，「還有呢？」
「還有曹四的一個侄子，叫曹什麼來著？挺熟的名字。」
「曹震？」
「對了，曹震。」
「還有呢？」
「還有！」訥親思索了一會答說，「我記不得了。」
要這樣一個一個問，才會探出真相，訥親並不知道有曹雪芹，是他手下巴結差使，自動盯上了曹雪芹，這就更沒有道理了。
但方觀承不願多說，也不必論他是不是多事，只說：「聖母老太太，早就平平安安到京了，曹家叔侄已經交了差，不必再派人盯著他們了。訥公，你把你的人都撤回來吧！」
「早就交代他們撤回了。」訥親詫異地問，「怎麼？是我的人還跟著他們？誰說的？曹四嗎？」
這就大有文章了。方觀承心想，既已交代撤回，何以還有人盯著曹雪芹？莫非自己委託曹雪芹去找馮大瑞的事，那些番子也知道了。倘若如此，目的何在？不言可知。
轉念及此，怕馮大瑞真的會誤蹈禍機，而且目標既在馮大瑞，則凡是馮大瑞可能落腳之處，都會設下暗樁，仲四亦早就在監視之下了。
「問亭，」訥親催問道，「你知道我性子急，你快說吧！到底是誰告訴你的，我的人未撤？」
方觀承愣了一下，心想言多必失，應該到此為止，免得節外生枝，當下賠笑說道：「訥公下令撤回，當然撤回了。看起來是我誤會了，抱歉，抱歉！」接著拱拱手，向海望使了個眼色，相偕告辭。
回到內務府朝房，海望皺著眉說：「這件事透著邪門！我看，你得跟平郡王去說，看他有什麼意見。」
方觀承點點頭，卻別無表示，沉吟了好一會說：「我得自己到通州去一趟，馬上就得動身。馮大瑞的情形，海公，請你務必面奏皇上，得表揚他的忠心義氣，請皇上赦免了他，能弄一張朱諭下來更妙。」
「好！我一會兒就能見皇上。不過，話應該怎麼說，得琢磨琢磨。如果他真的不敢犯上，根本就不該來。問亭，你說，這不是說不通的事？」
方觀承想了一回答說：「海公，你的顧慮確有道理。話應該這麼說，如果他不干，他們頭兒會另外派人，仍舊會出亂子，只有他來了坐視斂手，才能讓聖母老太太平平安安到京。」
「那一來，不就不但無過，而且有保護之功了嗎？」
「這原是實情。」
「既然如此，他回去怎麼交代？」
「他不會回去了。」方觀承說，「他原是來歸順的。」
「問亭，」海望不以為然，「你的話太武斷了吧？」
「把他弄回來了，自然可以這麼說。」
「弄不回來呢？」
「那總也有個迫不得已的原因在內，只好到時候再說。」
海望沉吟了一會說：「問亭，我照你的話回奏。咱們倆同辦一件事，一切由你做主，只要到時候別弄得不好向皇上交代，別的都好說。」
因為海望有這話，方觀承肩頭倍覺沉重，當下帶了兩名隨從，騎上那匹原來要送曹雪芹的好馬，出朝陽門，直奔通州。那匹馬一身毛片像匹黑緞子一樣，卻長了個白鼻心。由於腳程太快，方觀承必須時時放慢了好等隨從，每一勒韁，黑馬總是前蹄凌空，昂首長嘶，通州道上的行人，不少為這匹神駿非凡的黑馬而駐足。
到得通州，不過午時剛過，方觀承徑投倉場侍郎衙門。倉場侍郎名叫世泰，蒙古人。他當過京師巡捕五營的右翼總兵，曾是訥親的副手，外調倉場侍郎時，方觀承幫過他的忙，所以一通報到上房，世泰親自到大廳前面來迎接。執手殷勤，延入花廳，一面叫人備飯，一面動問來意。
時機緊迫，方觀承無法從容陳說，開門見山地問道：「世大哥，步軍統領衙門的番子，到通州來辦事，先要跟你這兒聯絡不要？」
「公事上有關聯就要，不然就不必。」
「如果是牽涉到漕幫上的事呢？」
漕幫運糧，糧交倉場，當然有關聯，但世泰竟無所知，「最近沒有漕幫上的人犯案，也沒有聽說有番子來。」他問，「問亭兄，你要打聽什麼事？」
「我想知道，有沒有番子在通州？」
世泰沉吟了一會，喊一聲：「來呀！」等聽差應聲而至，他說，「把和三老爺請來。」
此人名叫和嘉，原為步軍統領衙門的章京，本職是戶部主事，如今是世泰左右手。請來了由世泰引見，與方觀承見過了禮，世泰將方觀承所問的事，請他來答覆。
「我還不清楚，不過，我馬上可以找人問明白。」
「那好！勞駕了。」世泰說，「等著你來陪問亭兄喝酒。」
和嘉答應著走了，果然不過一刻鐘的工夫，便有確實回話，前兩天下來了四個番子，兩個已經走了，在通州還有兩個，住在西關悅來客棧。
方觀承肚子裡雪亮，走的兩個是跟著曹雪芹下去了。而留在西關悅來客棧的兩個，正是守株待兔在等馮大瑞。他心裡在想，此刻是白天，馮大瑞要來看仲四，也不致大意到白晝公然出入，至於跟在曹雪芹下去的兩個不足為慮，暫時可以不管。
轉念到此，略略放心，謝過了和嘉，一起入座喝酒。喝到一半，主意已經打定了。
「和三哥，」他問，「那些番子，你都認識吧？」
「不全認識。」
「如果認識了，總要賣你的面子吧？」
「什麼事？」和嘉很鄭重地問，「看我幫得上忙幫不上忙？」
這意思是，就不認識也很買賬，但要看事情大小、責任輕重。方觀承覺得這和嘉熱心而誠懇，倒是可交的一個朋友。於是舉杯說道：「多謝和三哥，咱們干一杯。」
和嘉爽朗地幹了，隨手拿起酒壺替方觀承斟滿，同時說道：「方先生跟訥公很熟，有什麼事，在京里跟訥公說一句，不就結了嗎？」
「就因為訥公的話跟事實不大相符，我才特為到通州來找世大哥的。」方觀承恰好借話搭話，「訥公說已經叫番子撤回了，其實人還在這裡。」
「喔，」世泰因為提到訥親，不能不注意，「問亭兄，怎麼回事？」
「是這樣的，有件欽命案子，訥公也插手來管了。都是為皇上辦事，我也很歡迎他來幫忙。不過，事情已經辦妥了，而且，據他告訴我，本來暗底下派了保護辦事人的番子已經撤回了，不想還是有人。」
世泰與和嘉對看了一眼，取得默契，都不便追問是一件什麼欽命案子。對番子的情況，和嘉比世泰又了解得多，因而提出疑問：「方先生，番子下來偵緝探訪是常有的事，你怎麼知道這四個番子是衝著你派的人來的呢？」
這話問在要害上，不過方觀承倒恰好提出要求，當然，他的措辭是很婉轉的。
「也許我弄錯了，亦未可知。不過，如今倒不妨求一求證。和三哥，我請你幫我一個忙，請你想法子把在西關的那兩個番子找來問一問，他們是不是從京里跟著一個姓曹的下來的。」
「行。」
「多謝，多謝。」方觀承又說，「倘或他說是的，再請你問他，另外兩個是不是盯著姓曹的，往東走了。如果是的，再請你問他們兩個，何以倒又留在通州？」
和嘉將他的話細想了一遍，大致已經了解了，「好！」他說，「我一定替方先生去問明白。」說著，便要起身。
「不忙，不忙！」方觀承趕緊站起來按住他的肩，「等把酒喝夠了再說。」
「也好。」
「喔，還有最要緊的一句話，請和三哥問他們，他們這回盯著姓曹的，是誰下的命令？」
「怎麼？」和嘉顯得很詫異，「莫非不是訥公交代的？」
「訥公交代要保護的，也姓曹，姓同人不同，但也不外是一家人。」
和嘉沉吟了一會問道：「我大概知道了。方先生的意思是，叫那兩個人撤走？」
「是的。」
「好！我替方先生辦。」
方觀承不想事情是如此順利，稱謝之餘，開懷暢飲。和嘉酒量不太好，告辭先退，把他從步軍統領衙門帶來，專管各倉廒走私，也是番子出身的一個吏目，名叫崔成的找了來，叫他照方觀承的話去查問。
「不管是誰派的，反正不是訥公爺交代的，而且訥公爺已經告訴方老爺，說人都撤回來了，他們再在外面胡鬧，出了紕漏是丟訥公爺的人。所以，你最好叫他們回去！」和嘉又說，「方老爺是皇上身邊的人，有件欽命案子交給他在辦，他們在裡面瞎攪和，不是自找倒霉？」
崔成答應著去了。很快地回來復命，果然，如方觀承所意料的，四名番子由京里跟著曹雪芹下來，看曹雪芹往東而行，分了兩名盯了下去，留下的那兩人監視仲四的鏢局，因為要找一個姓馮的鏢客，而姓馮的會去找仲四。
「我告訴他們：『不管姓馮的，還是姓曹的，人家方老爺手裡有件欽命案子在辦，嫌你們在中間攪和，礙手礙腳，想請你們讓一步。我看你們請回去吧！跟你們頭說，賣方老爺一個面子。不然，鬧出事來，訥公爺面子上掛不住。再一查問，是誰瞎巴結差使，只怕你們頭吃不了還兜著走呢！』那兩人聽我的話，乖乖去了。」
「送了他們盤纏沒有？」
「每人給了四兩銀子。」
「好！開公賬好了。」和嘉說完，起身去看方觀承。
相見只得一語：「人已經走了。」方觀承連聲稱謝，隨即起身告辭，轉往仲四鏢局。
貴客臨門，仲四既興奮又不安，方觀承因為要趕著回京，只避著人匆匆問道：「曹雪芹把我的話跟你談了？」
「是。」仲四又說，「芹二爺往東面……」
「我知道。」方觀承怕泄漏機密，搶著說道，「人已經撤走了。你放心吧！如果馮某人來了，請你務必勸他聽我的話，那樣大家都好。至於他有為難之處，包在我身上，都會替他安排妥當。」
「是。」仲四拍著胸說，「只要他來了，我一定留住他，不讓他再走了。」
「對！」方觀承很高興地拍拍他的肩說，「你這是為朋友，也是為自己。」
說完，拱拱手出門，等仲四趕出來相送，他已經跨上黑馬，疾馳而去。
仲四定神細想一想，心中十分舒坦，回到櫃房，交代夥計辦兩件事，一件是預備一壇好酒，一件是屋頂上挑起來的長竹竿上，多掛一盞燈籠，這是他跟馮大瑞約定的一個暗號，只看掛的是兩盞燈籠，便知安全無虞。
三更將盡，馮大瑞果然來了，應門的夥計，將他引入櫃房，仲四迎出來笑道：「今晚上，咱們可以好好喝一頓了。」
「怎麼？番子走了。」
「走了。」仲四說道，「咱們喝著慢慢談。」
隔桌相對，把杯密談，仲四將曹雪芹先來，方觀承繼至的情形，扼要說了一遍，然後談他的看法。
「大瑞，你既然講義氣了，就講到底，不然豈不成了半吊子？至於你過來以後，有什麼為難之處，方老爺已經說了，包在他身上替你辦妥當。」仲四又說，「方老爺的底細，你恐怕還不知道，他跟漕幫也是有交情的，不過，他的來龍去脈還不大清楚而已。」
馮大瑞遲疑未答，他也有他的許多難處，思索了好一會，忽然想到：「芹二爺呢？」他問，「你說他往東走了，幹嗎？」
「他是要把番子引走，好讓你來看我。」
「如今番子不是撤走了嗎？」
「是的。」
「那，」馮大瑞說，「仲四爺，我先跟芹二爺見個面再說，行不行？」
「一定要見他？」
「是的。一定要見了他，把話問清楚了，我才能做打算。」
仲四考慮了好一會，點點頭說：「既然如此，也好。不過，我看他也快回來了。」
「不見得。番子撤走了，他並不知道。要引他們走，當然走得遠一點好，我不耽擱了，不然，越走越遠，怕追不上。」
仲四是個很世故的人，心想，要馮大瑞投誠，雖由方觀承當面交代，但只是那麼一句話，其中還有細節，只有曹雪芹最清楚，所以讓他去見了曹雪芹再做決定，將來萬一有什麼麻煩，他就沒有什麼責任可言了。
還有就是繡春的事。馮大瑞來這兩次，都是匆匆一晤，還沒有工夫來談，就有工夫，要不要談，也還要考慮，因為這件事提起來也是個麻煩——馮大瑞亦未見得知道繡春失蹤，一提要談前因後果，言詞中難免要得罪曹震，何苦？
因為如此，他不但不攔馮大瑞，而且很細心地告訴馮大瑞說：「芹二爺帶了他的跟班桐生，兩人騎的都是棗騮馬，算起來，現在應該過薊州了。他當然不會出關，不過是往石門、遵化這一路去呢，還是往玉田、豐潤這一路走，就不知道了。我看，你最好在薊州守著，也許他已經回頭了，那就用不著到薊州，就能遇見了。」
馮大瑞聽他的話，經三河到薊州，心想曹雪芹是公子哥，住店當然是最大最好的。薊州第一家大客店，是東關的招遠棧，到那裡一問，巧得很，曹雪芹主僕就住招遠，來了已經三天了。
原來薊州古蹟很多。《長恨歌》中「漁陽鼙鼓動地來」的漁陽，就是此處，宋徽宗蒙塵，在燕山作詞的燕山，也是此處。曹雪芹本就無事，一路尋幽探勝，徜徉自在，來到薊州這種地方，當然不會輕易放過。
「一大早就逛桃花山去了。」店家回答馮大瑞說，「桃花山六十里，一來一往一百多，大概非上燈時候不能回來。」
馮大瑞以前保鏢，這條路也走過好幾趟，途徑很熟，心想桃花山有座行宮，內務府出身的人，跟行宮的官員打得上交道，或許這天就借宿在行宮，亦未可知。
然則是迎了上去呢，還是在招遠等？考慮下來，覺得還是在招遠等候，比較妥當。於是問說：「那位曹少爺住哪兒？」
「第三進西跨院，進門北屋第一間。」
「我也住第三進西跨院，有空的沒有？」
「等我來看看。」店家一面看水牌，一面找夥計，大聲喊道，「大牛，大牛，西跨院第三進南屋最後那間的客人走了沒有？」
「還沒有。」
「怎麼，不是說昨天就要走的嗎？」
「誰知道他為什麼不走？」大牛答說，「東跨院不還有空屋子嗎？」
「對不起。」店家向馮大瑞說，「你老就住東跨院吧。」
「也好。」
馮大瑞在東跨院住了下來，看時已過午，便要了兩樣菜、四張烙餅、一壺酒，吃飽喝足，上炕蒙頭大睡。睡醒已經天黑，估量曹雪芹已經回來了，走到西跨院進門一望，北屋第一間漆黑一片，聲息俱無，心想大概住在桃花山行宮了。
只好等吧！馮大瑞轉身正要退出，恰好遇見大牛提著一銚子開水進門，他哈哈腰招呼：「馮爺不是住東跨院嗎？」
「是的。」馮大瑞答說，「我來看看曹少爺回來了沒有。」
「回來了。」
「回來了！」馮大瑞急急問道，「在哪兒啊？」
「曹少爺嫌我們店裡的大司務手藝不高，下館子去了。」
「喔，好。我回頭再來。」
「是。你先請回去歇著，等曹少爺回來了，我來通知你老。」
「不必，不必！回頭我自己來好了。」
等他回東跨院不久，曹雪芹帶著桐生也回來了。大牛進來點燈倒茶水，順便就告訴他，有個姓馮的來找過，回頭還會來。
曹雪芹又驚又喜，定定神問道：「是個大高個，年紀三十出頭？」
「不錯。」
「他是不是也住在這兒？」
「對了。住東跨院南屋第二間。」
於是曹雪芹坐下來凝神細想，這姓馮的是馮大瑞，已無可疑，只不知道他為何會追蹤而至，想來已見過仲四了。可是，通州已無番子，番子可能已跟著來了，這裡不是聚晤之處。
「桐生，」曹雪芹抬抬手喚他到面前，低聲說道，「馮大瑞來了，住在東跨院南屋第二間，你去告訴他，或許有番子在薊州，不能見面。讓他趕快回通州，我到通州找仲四，想法子跟他見面。」
不一會，桐生回來復命，馮大瑞的話是他所意料不到的，「馮鏢頭說，番子已經撤走了。」他說，「方老爺到過通州，親口告訴仲四爺，仲四爺告訴他。馮鏢頭還說，等靜一靜，他來看芹二爺。」
曹雪芹想了一下問道：「方老爺真的到過通州？」
「馮鏢頭這麼說的。他說，仲四爺把所有的情形都告訴他了，他追下來，仲四爺也知道的。」
仲四做事一向謹慎，照此看來，可保無虞，當即欣然說道：「既然方老爺親自出馬來安排，事情就妥當了。你去弄點好酒來，回頭我好跟他喝。」
於是曹雪芹變得異樣亢奮了，因為他相信馮大瑞一定知道繡春的消息，多年來悶在心裡的一個疑團，馬上就可以解開，那是多痛快的一件事！
等人心焦，尤其是近在咫尺，竟如蓬山，更覺不堪忍受。曹雪芹一個人在屋子裡正坐立不安之際，桐生回來了，一手提了一大瓶酒，一手託了一個木盤，進門問道：「挺好的五香驢肉，芹二爺吃不吃？」
「我可沒有吃過。」曹雪芹問，「好吃嗎？」
「好吃。」桐生又說，「這麼晚了，芹二爺湊合著吧！」
曹雪芹心中一動，何不攜酒相訪，便即攔著桐生說：「你別放下來，拿到東跨院去。」
桐生答應著，在前領路，到得東跨院，只見南屋第二間窗戶中透出光亮，便即上前喊道：「馮鏢頭，請開門，芹二爺來了。」
正躺在炕上的馮大瑞一翻身坐了起來，先剔亮了燈，然後開門，讓過桐生，一把抱住曹雪芹，聲音都有些哽咽了。
「芹二爺，咱們到底又見著了，真像做夢！」
曹雪芹閉著眼，不讓淚水流出來，相擁進屋，放開了手，端詳著馮大瑞說：「你的樣沒有變多少。」
馮大瑞眨了兩下眼，抹一抹袖頭，待蹲身打扦，曹雪芹已有防備，一把將他扶住，只聽馮大瑞問：「太太身子好？」
「還好，不過得了個氣喘的毛病。」
「不要緊，我在雲南得了個單方，專治氣喘，回頭我把它抄下來。」馮大瑞又問，「秋月姑娘好？」
「還是那樣，就是常惦念她以前的那些姊妹。」曹雪芹急轉直下地說，「咱們先談正事，談停當了，好敞開來喝一喝。」
「是。你說吧！」
「你跟仲四哥見過了？」
「當然。」馮大瑞笑道，「不然我怎麼會找了來呢？」
「那麼，我讓仲四留給你的話，你也知道了？」
「不就是方老爺的話嗎？他這番好意，我真是感激，不過，芹二爺，這件事咱們得好好合計，不是三言兩語說得完的。」
「當然，這也不是一件小事。不過，方老爺也說了，你有為難之處，都包在他身上辦妥。現在只聽你一句話，願意過來呢，還是仍舊浪蕩江湖？」
「芹二爺，你別催我。反正到頭來總如你的意就是。來，來，咱們先聊聊這幾年的境況。」
「擺好了。」桐生插嘴說道，「請坐吧！」
「桐生倒顯得老練多了。」馮大瑞拍著他的背問，「娶媳婦了沒有？」
桐生笑笑不答，只問：「芹二爺還要什麼不要？」
「你到他們大廚房裡去，有什麼現成的吃的，再弄點來。」
等桐生一走，兩人對幹了一杯。
當馮大瑞斟酒時，曹雪芹問道：「你知道繡春的事嗎？」
話是出口了，卻緊張異常，生怕馮大瑞答一句「不知道」那就一切都完了。因此，首先注意的是他的神色，還好，並沒有詫異的樣子，看來他知道有繡春失蹤這回事，便有希望獲知繡春的下落了。
在斟酒的馮大瑞連頭都沒有抬。這就很明白了，他是知道這件事的，但接下來一聲：「唉！」卻讓曹雪芹的那顆心，如瑟弦一般，剛剛鬆弛，立刻又拉緊了。「怎麼了？繡春！」
「繡春……」
突然之間，門外有了聲音：「曹少爺，曹少爺！」
是大牛在叫門。曹雪芹微微一驚，第一個念頭是：他何以會知道自己在這裡？第二個念頭是：深夜尋覓，是何緣故？因此，急著要去開門，問個明白，卻讓馮大瑞一把攥住了他的手臂，微微努一努嘴。
曹雪芹被提醒了，莫非是衝著馮大瑞來的？於是點點頭表示會意，走過去將門開了一半，探頭問道：「是找我嗎？」
「是！」大牛把眼珠往右斜了去。
曹雪芹便往他使眼色的方向望了去，影影綽綽有個人在那裡，不用說，來意不善。
「什麼事？」曹雪芹接下來又說，「那兒好像還有個人，是幹什麼的？」他故意使出陰陽怪氣的腔調通知馮大瑞。
「喏，」大牛將身子閃了開去，「就是這位爺，要找曹少爺。」
那人現身出來，是個三十來歲的大漢，生意人打扮，卻有一臉剽悍之氣。曹雪芹覺得仿佛在哪裡見過此人，便即問說：「尊駕貴姓？」
「不敢，小的姓趙。天這麼晚了，來打攪曹少爺，實在對不起。」
「不要緊。什麼事，你說好了。」
「這件事很嚕囌，能不能讓我到屋子裡說話？」
「對不起！」曹雪芹一口拒絕，「這不是我的屋子，我不能隨便讓生人進來。」
「其實也不生。」
姓趙的一面說，一面將身子擠了過來，有個硬闖的意思。曹雪芹忍不住發怒，正待斥責時，只聽後面「咕咚」一聲大響，急急回頭去看，馮大瑞的人影不見，窗子卻大開著。
「好小子！」後面有個嗓聲嗓氣的人在嚷，「你還不乖乖給我蹲下。」
曹雪芹還弄不清楚是怎麼回事，那姓趙的已拔腳飛奔，曹雪芹跟著奔向後廊，剛到角門，在大燈籠映照之下，只見馮大瑞被姓趙的將他的右手反扭著，押了出來，另外有個人，左手抓住馮大瑞的左手，右手按在他的肩頭上，口中得意地在罵：「就知道你小子會跳窗，老爺早在那兒等著吶！一拐棍就得叫你小子趴下。」
曹雪芹自然不讓他們過去，明知道是怎麼回事，仍舊大聲喊道：「你們是幹什麼的？趕快放手，有話好說！」
這時已驚動了好幾個院子，都點起燈籠，來看究竟。那姓趙的便站住腳，也提高了聲音說道：「我們是京里九門提督訥大人派下來的，捉拿要犯，現在逮住了。各位請回去睡覺吧！」
「慢點，慢點！」曹雪芹說，「你別搬出訥公爺來唬人！訥公爺我也見過。你說你是訥公爺派下來的，把公事拿出來看看！」
「姓曹的，你神氣什麼？」埋伏在後窗的那漢子吼道，「他媽的，你算老幾……」
「不，不！小耿，」姓趙的趕緊攔住他說，「咱們到櫃房談去。」
於是亂糟糟地一起到了櫃房，掌柜的怕事不敢過問，只帶著夥計，在櫃房前面攔住看熱鬧的閒人，不讓他們進屋——屋子裡只有兩名番子與曹雪芹，馮大瑞雙臂反剪，已上了手銬。
「曹少爺！」姓趙的倒還客氣，「你要看公事，我給你看。」
步軍統領衙門的番子，出外辦事都帶得有「海捕文書」，通飭「各該地方衙，一體協助，不得藉故推諉，致干未便。」曹雪芹看上面填的名字，共有四個，一個叫趙五、一個叫耿得祿，自然就是眼前這兩個人了。
「我知道，你們一共是四個人，跟著我從京里下來的。兩個留在通州，兩個綴著我。可是，關照你們撤走，為什麼不聽呢？」
「誰關照我們撤走？」
一句話將曹雪芹問得啞口無言，心知其中一定有誤會，當下定定神問道：「你們預備拿他怎麼辦？」
「拿他解進京。」
「這樣行不行？」曹雪芹說，「兩位既是衝著我來的，當然也知道我的身份。能不能把他交給我，我帶他進京到步軍統領衙門報到。你們請放心，跑得了和尚，跑不了廟，如果我把人放了，你們到我家要人。」
「曹少爺，何必這麼麻煩？你有路子到京里一說，把姓馮的放了，我們的差交了，你的交情不也顧到了？」
「話是不錯，不過面子不好看。」曹雪芹暗示地又說，「這姓馮的，也許不打不成相識，何妨此刻放個交情，日後也好見面。」
趙四考慮著有應允之意，那耿得祿卻很貪功，「老趙，」他說，「好不容易把這小子逮住了，倘或出了差錯，怎麼說也是咱們的錯。你別聽人花言巧語。」
「那可沒法子！我這個夥計不答應，我不便硬做主張。」說著，便喊，「掌柜，掌柜！算賬。」
「怎麼？你們是連夜動身？」
「對了。」
「怎麼走法？」
「自然是坐車。」
「好！」曹雪芹說，「我陪你們一塊走。」
「不行！」耿得祿搶著開口，「我們是公事，用不著夾一個不相干的人在裡頭。」
趙四不作聲，但臉色上看得出來，只要耿得祿肯放交情，他不會作梗。曹雪芹很想敷衍耿得祿，說幾句好話，套一番交情，甚至送幾兩銀子。但想是這樣想，就是做不出來。
「好吧！咱們走著瞧。」
這句話又說壞了，等他走過去想跟馮大瑞說話時，耿得祿橫眉豎眼地擋在前面，看樣子如果硬要上前，對方就會動武，自顧雞肋不足以當老拳的曹雪芹，只好忍氣吞聲了。
這時桐生已經趕到了，將曹雪芹拉到一邊，悄悄說道：「掌柜的說，得弄幾兩銀子給那兩傢伙，不然馮鏢頭在路上會受罪。」
「不錯，不錯。」曹雪芹問，「咱們還剩下多少錢？」
「三十多兩銀子。」
「咱們明天就走，只要夠趕到通州的盤纏，多下來的都送他們。你托掌柜跟他們打個交道，多說幾句好話。」
「是了。銀子就存在柜上，我跟掌柜的來辦。」桐生又說，「曹二爺，你先請回屋，你在這裡，他們不好意思收。」
曹雪芹聽他的話，先回西跨院，獨對孤燈，百結愁腸，心裡七上八下，不知該怎麼辦才算最妥當。當然，不斷想到是仲四，恨不得實時就能跟他見面。
「說好了。」桐生進來說道，「送了二十兩銀子。那姓趙的，倒還上路，說『請曹少爺放心，姓馮的也是一條漢子，不會虧待他。』」
「那好！你把賬去結了，咱們明兒一大早奔通州。」
09
跟仲四見了面，兩下印證所見所聞，事情就很明白了，方觀承說番子已經撤走，是指在通州的兩人而言。而仲四卻誤以為所有跟著曹雪芹下來的人，都已撤回。陰錯陽差，使得馮大瑞變成自投羅網。
「閒話少說，如今咱們得趕緊商量，怎麼樣把大瑞弄出來？」仲四問道，「芹二爺，你為什麼不跟他們一起走呢？」
「他們說『連夜動身』，我沒法跟他們在一起走。」
「不見得吧！」仲四深表懷疑，「這案子有方老爺在裡頭調停，已經緩下來了，他們用不著這麼巴結。再說，他們雖有海捕文書，抓到了人可得知會薊州班房，說不定還要過堂。他們就想連夜動身也動不了啊！」
這番話在曹雪芹聽來，真有大夢初醒之感，「我上當了！姓趙的是順口敷衍的一句話，我竟當真了。」他說，「照這樣看，他們是落在我後面了。」
「對了！照我看，大瑞是在薊州班房寄押了一夜，至少也得晚你一天路程。」
「這樣，」曹雪芹說，「仲四哥，請你派個夥計，跟桐生一路往回走，去找他們。」
「還不光是找！」
仲四忽然憂形於面，眨著眼思索了好一會，徑自離座，過了好一會才回來，接著聽見好幾匹馬從西面馬號出發，蹄聲雜沓，很快地遠了。
「我很擔心。」仲四這時才有工夫對曹雪芹解釋，「大瑞是奉命行事，為了交情，沒有辦他該辦的事，這在他們幫里是一行大罪，如今看他落在番子手裡，怕他泄漏底細，更不能放心了。說不定會……」
曹雪芹大吃一驚，「仲四哥，」他很吃力地問，「你是說，他們幫里會在半路上下毒手滅口？」
「誰知道呢？反正不能不防。我已經派了五個人下去了。芹二爺，你留在通州無用，趕緊進京去見方老爺是正經。」
曹雪芹不願意走，考慮了一會，率直說道：「雖說你派了人下去保護了，我到底不大放心，總得有了確實消息，我進京去才有用。倘或已經出了意外，我跟方老爺的話，又是另一種說法了。」
仲四無奈，只好同意，但率直地表示，請曹雪芹回家等候消息，因為他還有好些事要辦，無法相陪。曹雪芹點點頭起身，一路上深悔自己處事不夠老練，倘或出了意外，實在對不起馮大瑞，而且繡春的消息，也可能永遠如石沉大海了。
為此，他的心情極壞，回家進門，遇見何謹相詢，他只答了一句：「你去問桐生。」隨即便倒在炕上，由於趕路辛勞，不知不覺地睡了去，醒來時，只見孤燈如豆，但堂屋有很亮的光線，自板壁縫中透進來，還有人在小聲談話，細聽知是何謹與桐生。
於是他掀開身上不知是誰替他蓋上的波斯毯子，起身開了房門，只見何謹坐在下首一張椅子上喝酒，站在門口的桐生迎上來說：「起來了！」
「這會兒什麼時候？」
「起更了。」何謹也站起身來，「給你煮的野鴨子粥，這會兒就吃，還是待一會兒？」
不提粥還罷，一提起來，曹雪芹肚子裡「咕嚕嚕」一陣響，「現在就吃好了。」他拿起為他預備著的茶，已經涼透了，用來漱一漱口，向何謹問道，「仲四那裡有人來過沒有？」
「有。」
「怎麼說？」
「馮鏢頭是落在你後面，讓番子在薊州衙門寄押了一夜。今兒歇在三河縣。」
聽得這話，曹雪芹略略放心。等桐生開上飯來，他先吃了一碗野鴨粥，然後喝酒，心不在焉似的，其實食而不知其味，只是在想馮大瑞的事。
何謹已經聽桐生細談過此行始末，覺得曹雪芹以從速進京為妙，但看曹雪芹那副頹喪的神情，跟他正面說理，未必見聽。默默喝著酒，想到了一個鼓舞他的情緒的法子。
「芹官，你在想馮鏢頭的事？」
「嗯。」
「我來替他拆個字，卜卜吉凶。」何謹說道，「芹官，你報個字來。」
曹雪芹知道何謹會拆字，家中丫頭老媽子掉了什麼東西，常會去請教他，有時談言微中，頗為神奇。不過，他從來沒有要他拆過字，此時覺得這倒不失為破悶之計，於是點點頭同意。
「你坐過來。」等何謹端著他的酒杯，在方桌邊打橫坐了下來，曹雪芹隨口報了一個字：「口。」
何謹用手指蘸著酒，把「口」字在桌面上寫了下來，脫口說道：「不妙，是囹圄之象。一人入口，是個『囚』字，牢獄之災難免。」
「要緊不要緊呢？」
「有『士』則『吉』，你在救他就不要緊，不過不能進京。」
「為什麼？」
「你看！」何謹將「口」字增添筆畫，寫成「京」字，然後用很有決斷的語氣說：「一進京，難免斬頭去足。」一面說，一面使勁往上一抹，又往下一抹，抹去上面的一點一橫，下面的「小」字，仍舊剩下一「口」。
由於他的動作神情，都很誇張，看來有點滑稽的感覺，因而曹雪芹就不覺得「斬頭去足」四字可驚，只開玩笑地說：「你說我能救他，又說他不能進京，他不進京，請問，我在這裡有什麼能耐救他？」
「問得好！託庇有門。」何謹在「口」字上加個「門」，變成「問」。
「『問』！」曹雪芹有些困惑，「問什麼？」
何謹先不作答，大大地喝了口酒，方始說道：「芹官啊芹官，你真是聰明一世，懵懂一時。這『問』，不就是方問亭嗎？」
「啊！啊！」曹雪芹恍然大悟，「可不是託庇有門嗎？」接下來沉思了一會，終於想通了，「對！我明天就進京，把方問亭去搬請了來！」
「這是正辦。」何謹又說，「拆字全是觸機，剛才如果不是你話里有那個『問』字，我也想不到方問亭。只要把他搬了來，馮鏢頭就不要緊了。」
馮大瑞是得救了，繡春呢？曹雪芹說道：「老何，你給繡春也測一個字，看看她到底怎麼了？」
「好！報個字來。」
曹雪芹想了一下說：「就是『春』字好了。」
何謹喝著酒，沉吟了一會說：「這『春』字上邊，有三個拆法。」
三個拆法是「一夫」「二大」「三人」，何謹蘸著酒寫在桌面上，另外又寫上一個未拆的「日」字。
「『一夫』是指馮鏢頭，可是一夫一婦，只有兩個人，不是『三人』，所以應該是『二大』。」
「什麼叫『二大』？我不懂。」
「『二大』就是『兩頭大』。」
曹雪芹愣住了，「老何，你這才叫匪夷所思！」他說，「你說繡春除了馮大瑞以外，另外還有個丈夫？」
「應該是，不然不會是『三人』。」何謹更進一步指出，「而且另外那個丈夫，馮鏢頭也知道的。倘非如此就不是『兩頭大』了。」
曹雪芹無法想像繡春何以會同時擁有兩個丈夫，其實只是想推翻何謹的說法，因而問道：「那麼，這『一夫』呢，又做何解？」
「我還沒有想出來。」何謹回答得很輕鬆，說罷，陶然引杯。
曹雪芹卻沒來由有些緊張，「這『日』字呢？」他說，「你不能擱在那兒不理吧？」
何謹笑了，「當然有說法。」他說，「論字形，『日』字四方，有欠圓滿。」
這使得曹雪芹更為不怡，「還有呢？」他問，「還有什麼說法？」
「日者天也。在『三人』之下，論方位是南，天南則地北，繡春人在北邊。」
「咱們還能跟她見面不能？」
「能。一定能！」何謹斬釘截鐵地說，「相見有『日』。」
這下才讓曹雪芹高興了，回憶臨別那夜的光景，還有件關心的事，「她那時候懷著震二爺的孩子，還讓我取了名字。」他問，「不知道生的是男是女？」
此言一出，何謹驀地里一拍桌子，大聲說道：「妙極！」
「你嚇我一跳！」曹雪芹笑道，「怎麼回事？」
「妙極！芹官，你看！」何謹指著「一夫」二字說，「一個丈夫子，男的！」
曹雪芹大樂，「這得浮一大白。」他喝一大口酒說，「怪不得你說妙極！如果不是我這一問，你那『一夫』二字沒有著落，就得把你的拆字攤拆了！」
看曹雪芹興奮之情溢於言表，何謹稍稍有些不安，「兩頭大」的說法，與一般的解釋，男子娶兩房妻室，並尊為嫡，無分大小的「兩頭大」不同，真是曹雪芹所說的「匪夷所思」。
如果將來證明，事實全非如此，一定會有個「老何測字」的笑話。望七之年，讓桐生那班後生小子將他騰為笑柄，這件事不免難堪。於是他說：「芹官，你也別太認真，我不過觸機而已，準不準，還很難說。好在看馮鏢頭的樣子，一定知道繡春的下落，等他一放出來，真相如何，就都水落石出了。」
「嗯，嗯！」曹雪芹恨恨地說，「那兩個番子，實在可惡，當時真談到要緊關頭，突然之間闖了進來，把他的話打斷了。天下煞風景的事，真無過於此。」
「這……」何謹笑道，「亦算是好事多磨。」
依照前一天商量好的辦法，曹雪芹一大早便由何謹陪著，去看仲四，將前一天拆字的情形，以及曹雪芹打算進京去搬請方觀承的決定都告訴了他。
「老何真高！」仲四蹺著大拇指說，「不能進京這一層，說得太好了！我都沒有想到，差一點走錯一步，變成滿盤皆輸。」
「怎麼呢？」曹雪芹也沒有想到，仲四是如此重視，「莫非真的會斬頭去足？」
「雖不至於如此，麻煩可也一定不少！芹二爺你想，番子把人解進京，自然往他們衙門裡一送，先下了監再說。『一字入公門，九牛拔不轉』，何況是一個人？」
「這樣說，還真虧得拆這個字。」曹雪芹說，「我今天就進京。不過，大瑞要到了呢？仲四哥，你能不能把他們留了下來？」
「當然。」仲四毫不遲疑地說，「怎麼樣也得把他們截住。」
「他們」是指那兩個番子在內，曹雪芹有些不大放心，追問著說：「仲四哥，這總有個盤算吧，如何是第一計，一計不成，又如何生出第二計？」
「豈止二計？」仲四笑道，「有三十六計在那裡，芹二爺，你請放心好了。」
「我看，」何謹插嘴，「三十六計，這個是上計。」說著，他將食指與拇指搭成一個圓圈，揚了一下。
彼此莫逆於心，都笑了起來。
10
一進京城，曹雪芹連家都先不顧，徑自到平郡王府求見方觀承。
「你回來了？」方觀承執手慰勞，「辛苦，辛苦！」他又看了看身上說，「風塵滿身，想來還沒有回府？」
「是。因為事情很要緊，我得先來跟方先生細陳一切。」曹雪芹說，「我跟馮大瑞見過了。」
「喔，」方觀承很興奮地，「在哪裡？通州？」
「不是。他是先到了通州，跟仲四見了面，知道我往東邊去了，追到薊州才見了面。」
「他怎麼說？」
「他很感激方先生的好意，不過，他說這件事不是三言兩語談得完。幸好，他又表示，到頭來一定會照方先生的意思辦……」
「那很好。一切包在我身上，你讓他趕緊到京里來看我。」方觀承迫不及待地問，「他現在人在哪裡？」
「昨天在三河縣，今天到通州。」曹雪芹說，「方先生，我剛才的話還沒有完，那天晚上在薊州客棧里，正在談著，來了兩個人，就是盯著我下去的番子，把馮大瑞給逮走了。」
「啊！」方觀承皺著眉沉吟了好一會說，「這怪我不好！沒有交代清楚，仲四誤會了。不過誰也沒有想到，馮大瑞會去找你。」他換了副神色，安慰著曹雪芹說，「不要緊，一切有我。」
「是。我也知道一切有方先生，不要緊。不過，大家有這麼一個看法，那兩名番子把人帶進京來，自然先送步軍統領衙門，一落了案，要把他弄出來，恐怕要費周章。」
方觀承還沒有想到這一點，一想到了，卻又別有顧慮，一落了案，自然要過堂，馮大瑞的口供如何，不得而知。看來他不會說實話，而不說實話，就會受刑；說實話呢，以訥親的好事，一定會插手過問，那麻煩可就大了。
「這節外一生枝，真有點棘手了……」
「方先生，」這回是曹雪芹顧不得禮貌，打斷了他的話，「我看唯一的辦法是，讓方先生勞駕一趟，到通州親自去料理。」
「來不及了。三河縣到京，一百里地，只怕這時候已經進城了。」
「來得及。仲四會派人在通州把他們留下來，方先生明天下午去都還來得及。」
「喔，好，好！」方觀承鬆了口氣，「這樣，雪芹，你再辛苦一趟，明兒一早再去一趟通州，臨走以前，咱們再見一次面，我有信，有話，讓你帶到通州。」
「是。」曹雪芹問，「方先生呢？還去不去通州呢？」
「這會兒還不知道。不過，我想大概可以安排好，我就不必去了。」方觀承又說，「本來我去一趟也很方便，只是這兩天貴州有軍報，苗子鬧事，怕皇上隨時會召見，我還不敢隨便離京。」
11
到家自然先到馬夫人面前請安，少不得要談此行的結果。在路上曹雪芹就跟何謹商量好了，不能說實話，但也要留下餘地。要那樣，馮大瑞洗清了身子出現，才不至於顯得太突兀。於是先從拜年說起，談了些通州幾房本家的近況，等馬夫人提到馮大瑞，他才從容不迫地作答。
「人是回來了，不過跟仲四隻匆匆見了一面，立刻轉往山西，據說半個月就可以回來。我已經關照仲四，等他回來了，無論如何讓他到京里來一趟，那時候，就什麼都知道了。」
「喔，」馬夫人問道，「他是怎麼回來的呢？」
「贖罪回來的。」
「繡春呢？有消息沒有？」
「不知道。」曹雪芹答說，「我問仲四，仲四說忘記問他了。」
「看樣子，他也未見得知道。」馬夫人的神色，微顯憂鬱，「這兩天我常在想，雲南那麼遠，繡春又懷著肚子，還沒有盤纏，怎麼樣能到得了那裡？再說，萬里尋夫，是件光明正大的事，何必偷偷溜走？她果然有此打算，盡可以老實說，咱們也一定會幫她如願。這種種都是情理上說不過去的事，我看凶多吉少，死了心吧！」
說著，已隱隱閃現淚光，秋月便即勸道：「太太也別難過。繡春就算到不了雲南，也一定有個安頓之處，她行事向來神出鬼沒，誰也猜不透。」
「好吧！你們不死心，就等著吧！」
「我看，」曹雪芹將他心中一直在懷疑的看法，說了出來，「十之八九，又遁入空門了。」
說到這裡，想起何謹測的字，便又加了一句：「倘非如此，就是別嫁了。」
「你說繡春另外嫁人了？」馬夫人問。
「我是這麼猜。」
「繡春爭強好勝，會這麼做嗎？」
「那也說不定。譬如……」
曹雪芹做了幾個繡春可能別嫁的假設，比較近情理的一個是，流落他鄉，進退維谷，為好心人所拯救，迫於情勢，也為了感激圖報，委身於人。像這樣的遭遇，雖無法證明一定會發生，可也難保必無。馬夫人原已想死心的，這時又有些將信將疑了。
「繡春的事，你問過秋月了吧？」
「是的。」杏香答說，「你臨走以前，不是交代，讓我問她嗎？我是照你的話做的。」
「她都告訴你了？」
「都告訴我了。不但繡春的事，連馮大瑞的事，還有你到通州去幹什麼，也都跟我談了。」杏香不免有怨言，「你瞞得我好！你就不想想人家會替你著急？」
曹雪芹沒有想到，秋月會盡情揭露，不過這一來反倒使他如釋重負，便即含著歉意地笑道：「我也是怕你著急，或者攔著我。你知道，這件事是攔不住的。」
「我不會攔你。凡事只要跟我說明白，心裡自然就踏實了。」杏香又問，「馮大瑞到底有消息沒有呢？」
「不但有消息，而且還見了面……」
「還見了面！」杏香不由得搶著發問，「這一下，繡春的消息也有了？」
「唉！」曹雪芹像馮大瑞那樣，先嘆口氣，接著又說，「你把秋月去找來，我講給你們聽。」
「不用去找，回頭她會來。她說了，要到我這兒來喝蓮子粥。」杏香眼尖，向窗外指道，「那不是來了嗎？」
曹雪芹向窗外望去，只見一盞白絹畫花卉的宮燈，冉冉而來，那是秋月的標誌，每回夜訪，她都是持著這盞她心愛的宮燈來的。
「太太睡了沒有？」杏香迎出去問。
「睡了。」
「那可以多談一會兒。」杏香接過秋月手中的宮燈，順手交給丫頭，同時吩咐，「把煨著的蓮子粥端出來，再蒸一籠雞蛋糕。」
這是意料到會談得很晚，所以多備消夜的點心。果然，曹雪芹從頭細說，在秋月無一非感到意外，杏香就更不用說了。
「偏就有那麼巧的事！」談到馮大瑞被捕，秋月亦復悵恨不已，「剛要談繡春，番子就來抓人了！教人牽腸掛肚，好難受。」
「不過看樣子，還健在人間。」杏香接口，「我也好想見見這位繡春姑娘。」
「要想見她，先得救馮大瑞。」秋月問道，「方老爺既然寫了包票，他應該不要緊吧？」
「大概不要緊。他的事回頭再告訴你們，先談繡春，有件很妙的事，老何替繡春拆了個字，說她是『兩頭大』，除了馮大瑞，另外又嫁了個丈夫……」
「這不對吧？」秋月插嘴，「『兩頭大』怎麼能這麼解釋？」
「也許，」杏香別有看法，「她另嫁的那個丈夫，本有原配，在她不就是『兩頭大』嗎？」
「那一來就更亂了。」秋月搖著頭說，「我不相信繡春會做這種窩囊事。」
「我先也不相信，後來老何愈拆愈玄，而且前面替馮大瑞拆的字很靈，我就不能不將信將疑了。」
接下來，曹雪芹便細談何謹拆那個「春」字的說法，秋月本來不信的，也像曹雪芹那樣，不敢堅持無其事了。
「也許繡春願意委屈，就為的是生了兒子，得保全曹家的骨血。果真如此，咱們倒得琢磨、琢磨，怎麼好好訪一訪、搜一搜，就算花個一兩吊銀子，也值得。」
「不光是花錢，還得有人，有工夫。」曹雪芹說，「除非太太准我，破費個一兩年辰光，『天涯沿路訪斯人』。」
「我倒想到一個人。」杏香說道，「可惜年紀大了。」
「你是說老何？」秋月點點頭，「其實他年紀雖大，精神還很健旺，從南到北，從前跟老太爺、老爺走過好幾趟，江湖上的事多見識廣，倒確是挺合適的一個人。」
「而且，」杏香接口，「老何的花招挺多的，別人想不到的，他能想得出來。」
曹雪芹讓她們一彈一唱，說得心思也活動了，「也罷！」他說，「等馮大瑞放出來，問清楚了，再做道理。」
「對了！」秋月催問道，「你還沒有談馮大瑞呢，他到底怎麼樣了。」
「此刻在通州。方問亭會替他想法子。不過，他要我明兒再到通州去一趟。你們看，這要跟太太怎麼說？」
「不能再說上通州了。」杏香答說，「得另外撒個謊。」
「有了，有個很好的說法。」
原來曹雪芹有個在咸安宮官學的同窗名叫赫尼，他的長兄當過好幾個闊差使，去年春天在東海關監督任上，被劾落職，挾資回旗，在西山造了一所別墅，頤養老父。這所別墅最近完工，其中亭台樓閣，尚待題名。赫尼之父一向很賞識曹雪芹，所以特命赫尼來請曹雪芹去品題。赫尼來時，正是曹雪芹去通州的第二天，如今正此題目可借。
於是第二天一早，馬夫人起床，秋月正服侍她漱洗時，曹雪芹已來問安了。
「娘，」他說，「我今天想到西山去一趟，得兩三天才能回來。」
「去西山幹嗎？」
「咦，」秋月接口，「太太忘記掉了？不是那位赫大爺，請芹二爺去品題他家的別墅嗎？」
「喔，我想起來了。」馬夫人說，「他家也算是世交，你就去吧。不過，到底哪天回來，你得說個准日子，省得大家等你。」
實在是慈母倚閭之望，曹雪芹很想答一聲：「明天就回來。」但不知再度通州之行，究竟要幹些什麼，時間無法預定，只能說得活動些。
「不知道他家的別墅規模大小，要看多少時候才看得完。」曹雪芹說，「我總儘快趕回來就是。」
「也不必說儘快不儘快的話。」秋月插嘴，「太太既然要個准日子，芹二爺，你就索性從寬估計好了。」
「那，」曹雪芹想了一下說，「來去三天大概夠了。」
「不要大概！」秋月代為安排，「今天是二月初九，九、十、十一，一共三天。十一下午，請芹二爺務必趕回來。」
「啊，」馬夫人想起來了，「杏香生日不是快到了嗎？」
「是的。」秋月答說，「是二月十六。」
「我記得今年是她的整生日。」馬夫人問秋月，「我沒有記錯吧？」
「是。」
「到咱們家來的頭一個整生日，得好好替她熱鬧熱鬧。」
「算了吧！娘，」曹雪芹照規矩要有所表示，「她當不起。」
「你別管，這不與你相干。」馬夫人揮一揮手，「你去吧，早去早回。」
「是。」曹雪芹又說，「我想還是得把老何帶去，他的肚子裡寬，可以替我出出主意。」
「隨你。」
於是曹雪芹退了出來，先回夢陶軒，只見杏香已將他的行囊收拾好了，就擺在門口，依舊是那具輕便的藤箱。
「說好了？」杏香迎上來問。
「說好了，三天回來。」曹雪芹又說，「太太還要替你做生日呢！」
一聽這話，杏香頓時有驚喜交集的表情，咧開了嘴，露出兩列整齊細小的白牙，眼睛不住在眨，好久都不說話。
「你看你那傻樣！」曹雪芹忽然問道，「老何呢？怎麼不見？」
「到護國寺買花去了。」有個小丫頭在一旁接口。
「糟糕！」曹雪芹又問，「什麼時候回來？」
「買花、買書、喝酒、遇見熟人聊一聊，那還不是到晚才能回來？」杏香問道，「你找他幹什麼？」
「我仍舊得讓他陪著我去，一切方便。」曹雪芹吩咐小丫頭，「你叫桐生去找老何，趕緊回來。」
等小丫頭一走，曹雪芹又將她喚了回來，他是想到了二、五、八護國寺的廟會，地方大、人又多，關照要多派人去找。
「就找到了，回來也得中午。」杏香建議，「你不如先去看方先生。」
「這會兒他還在宮裡。」曹雪芹想了一下，興奮地說，「反正是下午的事了，咱們把秋月找來，商量商量替你做生日的事。」
在杏香的感覺中，這就是曹雪芹可愛可恨之處，可愛的是凡有熱鬧好玩的事，他永遠不會掃人的興；可恨的是只有這些事起勁，從不為他自己的功名前程，稍做盤算。
「你啊！」她無可奈何地埋怨，「就是無事忙！」
話雖如此，她仍舊另外喚一名丫頭，悄悄地將秋月請了來，這就不必他們先開口，秋月自會提到。
「太太給了一百兩銀子，要戲要席，還不知道對付得下來對付不下來，下午我得找錦兒奶奶去商量。」
「太太交代了沒有，要請哪些人？」曹雪芹問。
「沒有。」秋月問道，「你看呢？」
曹雪芹還在考慮時，杏香卻忍不住要說話了，「秋姑，」她說，「太太這麼看得起我，光是有這番意思，我已經覺得當不起了，千萬不要再鋪張，折我的福。到那天，不敢讓太太破費，也不必讓你操心，我來弄幾個菜，把錦兒奶奶請了來，等我給太太磕了頭，請大家吃麵，這樣，我的這個生日就過得很有意思了。」
「她說得也不錯。」曹雪芹附和著，「就照她的意思吧，至多再把四老爺請了來。」
「四老爺也不必驚動。」杏香很快地接口，「何必讓我憑空多磕幾個頭？」
這話就只有秋月最了解了。官宦人家的妾侍，最委屈的就在這些地方，平時的禮數還不妨隨便，遇到婚喪喜慶，就一點都不能馬虎。明明是自己生日，卻沒來由地要給來道賀的長輩磕頭，有人覺得無所謂，而像杏香這樣的人，便深非所願了。
「好！」秋月深深點頭，「我懂你的意思，反正到了日子總讓你高高興興玩一天就是了。」
「謝謝，謝謝！」杏香撒嬌似的笑道，「我就知道只有秋姑最疼我。」
秋月笑笑不作聲，轉臉問曹雪芹：「芹二爺，你怎麼還不走。」
「我在等老何，他到護國寺逛廟會去了。」曹雪芹又說，「而且，我還得先去看方問亭。」
「那也該是時候了吧？」
「還早。」曹雪芹忽然問道，「我離京的那幾天，震二爺來過沒有？」
「沒有。」秋月答說，「錦兒奶奶倒來過兩回，問她震二爺的情形，她說她也不知道他在哪兒，每一趟回家，匆匆忙忙地換換衣服就走了。大概是陪著聖母老太太在一起。」
曹雪芹心裡在琢磨，必是聖母老太太尚未入宮，可是當今的太后，大概大限將至，一旦溘逝，自然秘不發喪，而遺體的安葬是件極費周章的事。曹震有陵工上的經驗，辦這些事很在行，此刻可能正在部署這件極機密的大事，所以在錦兒面前都不肯透露口風。
既然如此，自以不問為宜，當即站起身來說：「我得看方問亭去了。老何一回來讓他馬上預備，我一回來就走。」
12
到得平郡王府門房一問，說方觀承有封信留著給他，拆開一看，非常意外地，方觀承已經先到通州去了，關照他立即趕了去，在仲四鏢局相會。
曹雪芹的心往下一沉。需要方觀承親自到通州去料理，足見案情已有變化，走得如此匆促，又必因是情況緊急，遲延不得。那麼是出了什麼變化呢？
一路上心神不定地趕回家，先問門房：「老何回來了沒有？」
「沒有。」
「桐生呢？」
「還沒有。」
「另外的人呢？」
「也還沒有。」
曹雪芹心有點亂了，站定了想了一下，當機立斷地說：「再派個人到護國寺去找。不管找到老何沒有，讓桐生馬上回來。」
幸好，不必曹雪芹坐立不安地久等，老何右手捧著一盆劍蘭，左手拿著打磨廠書坊中新刻的「鼓兒詞」，施施然而來。於是，連桐生主僕三人，一車一馬，直奔通州。
傍晚時分到了仲四鏢局，自然先問方觀承。仲四告訴他說，方觀承是午間到的，一來略問馮大瑞的情形，就到倉場侍郎衙門去看世泰，至今未回。
「那麼大瑞呢？」
「寄押在通州的班房裡。」仲四答說，「咱們猜得不錯，他們是落在你後面了，我派人跟那兩番子套交情，趙四還不錯，姓耿的，可真是作梗了，非說第二天一早就得進京不可。兩人為此還在客棧里大吵了一架，姓趙的人跟我的人說，他很想交我這個朋友，無奈他的夥計不通氣。這是公事，他亦沒有法子幫忙，很對不住。我……」
據仲四自己說，他知道是怎麼個結果，親自趕了去，一味說好話，趙四隻繃著臉說「不行」，滴水都潑不進去，耿得祿自然更不用提了。
「後來我才知道，趙四很夠朋友，他的臉是繃給耿得祿看的，其實暗中已教了我一招，這一招很高。」
「喔，他跟你怎麼說？」
「有姓耿的在，他不能跟我多說什麼，是趁姓耿的不留意的時候，悄悄地跟我的夥計說的。」
趙四跟仲四的夥計只說了一句話：「讓你們掌柜的，找通州縣來要人。」仲四恍然大悟，趙四、耿得祿雖持有步軍統領衙門的「海捕文書」，到哪裡都能抓要抓的人，而且如需地方衙門幫忙，只要出示文書，便能如願，不須幫忙，則知會亦可，不知會亦可。但這項特權，一旦成功，便即消失，抓到的犯人，照長解之例，逢州過縣，皆須投文，過堂以後，寄押在州縣衙門的班房，第二天派差役護送出境。即令有特殊情形，不能過堂，不便寄押，至少亦要拜會當地的捕頭，打個招呼，才合道理。
懂這套規矩，自然就能領會趙四所透露的消息，他們逮捕人犯過境，不經地方官府，法理皆所不許，只要找本縣專管緝盜的巡檢出面，自然可以將馮大瑞留了下來。
「這好辦！」仲四說道，「我找刑房書辦老劉，他出馬一問，耿得祿乖乖地把大瑞送到班房，不過只能多留一天，說等巡檢過堂。如今看方老爺怎麼說，倘或沒有結果，明天仍舊得解進京。」
「方老爺來了就好了。」曹雪芹問說，「我能不能去看看大瑞？」
「不行！那姓耿的真倔，自己陪著大瑞住班房，看得挺嚴的。」
「看樣子，方老爺今天得住在通州了。」何謹插嘴問道，「不知道住在哪兒。」
「想來是住在世大人衙門裡。」仲四又說，「芹二爺請歇一歇，等我去探探消息，馬上回來。」
仲四這一去，直到天色黑透，未見歸來。鏢局中開出飯來，肴饌甚豐，但曹雪芹食不下咽，喝了兩杯酒，推箸而起。幸好，仲四終於回來了。
「見著方老爺了？」曹雪芹急忙迎了上去問說。
「是的，方老爺今晚上住倉神廟。」仲四說道，「咱們先吃飯，吃完了我陪你去看他。」
「大瑞怎麼樣？」
「現在還不知道。他沒有提，我當著人也不便問。反正一會兒就明白了。」
於是曹雪芹復又坐回飯桌，因為要去見方觀承，不敢再飲，只是心情已寬，胃口轉佳，飽餐了一頓，略坐一坐，便催仲四，該到倉神廟去了。
「好！」仲四說道，「我看不必騎馬了，走著去吧。」
「安步當車最好。」曹雪芹看著何謹說，「你就不必去了。」
於是仲四帶了一名趟子手，陪著曹雪芹出門。這天上弦，迎著一鉤眉月，往東而行，聽得後面車聲隆隆，回頭看去，兩匹頂馬，馬上人擎著倉場侍郎頭銜的大燈籠，款段而來——巧得很，是半路上遇見方觀承了。
於是仲四與曹雪芹避往道旁，等方觀承的轎馬過去，抄捷徑先一步到了倉神廟。廟後另有門出入，裡面是一座花木扶疏的四合院，向來作為倉場衙門接待過境貴客之用，方觀承這天便下榻於此。
接著，方觀承也到了，下轎看見曹雪芹，點點頭說：「裡面談吧！」
客座在南屋，坐等了片刻，聽差來通知：「請曹少爺、仲四掌柜到北屋去坐。」
在北屋的書房中，燈光影里矮小的方觀承，一臉疲憊之色，嘆口氣說：「只為上一次來，少說了一句話，惹來的麻煩，可真不小。」
這是指托世泰、和嘉將番子撤走那件事，仲四首先不安地說：「這都怪我疏忽。」
曹雪芹亦表示歉意，「也要怪我自作聰明，調虎離山，變成庸人自擾。」他說，「我不往東走，留在通州就好了。」
「咱們現在也不必自怨自艾了。」方觀承說，「如今麻煩的是，訥公護短，對世侍郎派人叫他的兩名番子撤走，大為不悅。世侍郎幫我的忙，得罪了訥公，他自己不說，我不能不抱歉。頂要緊的是，得化解訥公心裡的芥蒂，這隻有一個法子，得把他的面子圓上。」
「是。」曹雪芹說，「方先生如果還有用得著我的地方，請儘管吩咐。」
方觀承不作聲，在屋子裡蹀躞了一會，站住腳問道：「兩位倒想，怎麼樣才能把訥公的面子圓上？」
曹雪芹茫然，仲四到底閱歷得多，想到了一個辦法，但卻是他萬分不願的，遲疑了好一會，終於還是說了出來。
「是不是要讓馮大瑞到訥公衙門裡去過一過堂，公事有了交代，才算有面子。」
方觀承點一點頭，「為難的就在這裡。」他說，「我說了，包馮大瑞無事，結果食言而肥，變成我對大瑞及你們兩位沒有交代了。」
曹雪芹與仲四的想法相同，覺得對不起馮大瑞的不是方觀承，而是他們倆。不過事到如今，也說不得了，仲四想得比較周到，提出頂要緊的一點來問：「請方老爺明示，大瑞解到京里，過一過堂以後呢？」
「總還有幾天牢獄之災。」
「如果只是幾天牢獄之災，那倒也無所謂。」
「方先生，」曹雪芹接著提出要求，「能不能讓我跟馮大瑞見一見面？」
「當然。」方觀承說，「請你告訴他，事出意外，不過只是個枝節，請他放心。」
「是的，我會安慰他。方先生，有一層很重要，過堂的時候，會問些什麼？他該怎麼回答？似乎應該先琢磨琢磨。」
「大概總是問漕幫的事，他只一概不知就是了。」
「好！我明白了，跟他怎麼見面？」
「我會安排。」方觀承答說，「你們兩位，明兒一大早來吧。」
於是曹雪芹與仲四復回鏢局，與何謹一起在櫃房密談。仲四對這件事頗為焦急，主要的是訥親粗暴的名聲在外，而以他的地位，方觀承是不是夠得上跟他分庭抗禮，以及是否會遵從方觀承的要求，在他不能無憂。
「像老何拆的那個字，一進了京，真的斬頭去足，這該怎麼說？」
「不要緊，不要緊！」何謹急忙安慰他說，「有人替他說話，就不礙了。『京』字加上『言』，是個『諒』字，訥公會諒解。」
「是的。」曹雪芹也深深點頭，「方問亭雖然只是小軍機，不過他是皇上的親信，也是平郡王的親信。而且這件事他是跟海公一起辦的，所以訥公絕不會胡來。既然人家給了他面子，他當然也要同樣回報。這一層，仲四哥，你不必在意。倒是大瑞，恐怕他自己有什麼難處，或者有什麼必得親自料理的事，如今身不由己，徒喚奈何。但願明天跟他見面，能夠讓我們好好談一談。」
「說得是。」仲四想了一會說，「別的人都好辦，就怕姓耿的作梗，明天，連老何在內，咱們一起上，好歹要把那姓耿的纏住了，好讓你跟大瑞細談。」
第二天到了倉神廟，仲四一進門，便遇見通州的巡檢，姓王，巡檢的官稱是「四老爺」，仲四跟他很熟，不照一般的稱呼，叫一聲「王老爺！」然後問道，「你老怎麼也在這裡？」
「專候你們的大駕！」
「不敢，不敢。」仲四引見了曹雪芹，稱何謹是「我的夥計」。
王巡檢人很和氣，跟曹雪芹寒暄了好一陣，又提到曹震，大套交情，最後說道：「方老爺已經回京了，這裡的事已經交代給我。咱們這會兒就走吧！」
「是，是，王老爺，你請過來。」仲四將他拉到一邊，悄悄說道，「不瞞王老爺說，曹家那位少爺，跟馮大瑞是好朋友，多年不見，一見是在班房裡，難免有心裡的話要談，你能不能找個讓他們能私下談談的地方？」
王巡檢想了一下說：「你老哥的事，不能也得能呀！」
「多謝，多謝！我索性老一老再求你了，能不能讓他們多談一會兒？」
「我無所謂。就是姓耿的那小子，軟硬兩不吃，人是他們的人，在我那裡只不過是暫時安頓一下，如果他說『不行』，我可拿他沒轍。」
「我知道。只求你找機會能讓咱們纏住姓耿的就是了。」
「這容易。」
王巡檢忽然盯著何謹看，仲四不知道他看什麼？奇怪地問說：「怎麼啦？王老爺，我那個夥計有什麼地方不妥嗎？」
「不是。我看他兩個鼻孔，是抹鼻煙抹的吧？」
原來是發現了何謹鼻下唇上的鼻煙痕跡，「不過。」仲四問道，「怎麼樣？」
「有鼻煙就好辦了。」王巡檢說，「姓耿的也好抹鼻煙，昨兒煙壺空了，跟捕頭老周商量，能不能給他找點鼻煙，好傢夥，二十四兩銀子一瓶的『金花』，誰供應得起？那姓耿的又不得人緣，供應得起也不能給他，老周就沒有理這茬兒。現在倒好了，一壺鼻煙，准能把他拴住。」
仲四大喜，趕緊跟何謹去談，何謹正好裝滿了一壺鼻煙，便即說道：「好在我另外帶著一小包，回頭我把我的都勻給他好了。」
於是紛紛上馬，直奔通州縣衙門，一進儀門，長長的甬道，直通大堂，兩旁一溜十幾間屋子，是三班六房洽公的所在，班房在西邊，緊挨著刑房，書辦、捕頭一看四老爺駕到，一齊都站了起來候命。
「京里來的那兩位朋友呢？」
「都在。」周捕頭答說。
「你把他們兩位請來，我有話說。」王巡檢低聲說道，「回頭你派人守著，別打攪他們。」
周捕頭點點頭，親自把趙四與耿得祿去請了來。趙四跟曹雪芹、仲四都已算熟人，含笑頷首，作為招呼，只有耿得祿揚著臉不理。
「兩位上差請坐。」王巡檢指著曹雪芹說，「這姓曹的要看馮大瑞，兩位想必已經由世侍郎衙門裡交代過了。」
「是的。」趙四答說。
「那麼現在就讓他們去見面。」
「行。」
「看是看，」耿得祿發話，「可要懂規矩！」
「喔，」曹雪芹轉臉問仲四，「什麼規矩？」
「這得請教周頭。」
「不敢！」周捕頭說，「無非不准串供，不准私下遞東西。」
「還有，」耿得祿說，「說幾句話就走，別老待在那兒不走。」
「我知道了。」曹雪芹也揚著臉說，然後跟著差役由一道小門進去看馮大瑞。
「兩位預備什麼時候動身回京。」
「我們下午就走。」耿得祿回答。
「那好！我關照驛站替你們預備車子，兩位還有什麼事？」王巡檢一面說，一面向何謹使了個眼色。
何謹自然會意了，從懷裡掏出一個象牙鼻煙壺來了，倒了些在指尖上，往鼻孔里抹了去，「嘶，嘶」地發出很大的吸氣聲，惹得一屋子的人都側目而視。
那耿得祿可受不住了，只覺得鼻子裡發癢，胸口發悶。這時王巡檢又向周捕頭拋去一個眼色，周捕頭很機警地意會到了是怎麼回事了。
「啊，啊，老大哥，」周捕頭說，「你這鼻煙能不能勻給我一點兒？」
「行，行！」何謹問說，「周頭，你要多少？」
「不是我要。」周捕頭指著耿得祿說，「是這位餓煙了。」
「喔，好！」何謹拿著鼻煙壺走到耿得祿面前問道，「貴姓？」
「我姓耿。」耿得祿回問一句，「貴姓？」
「敝姓何。」何謹說道，「來，來，既然餓煙了，得好好兒來兩口。」
說著，他拿袖子將桌沿抹一抹淨，然後倒出鼻煙，倒了一堆又一堆，一共四堆。
「行了，行了！」耿得祿一迭連聲地說，「多謝，多謝！」
說完了，伸手抹鼻煙，用中指在桌上一刮，送往鼻孔，只聽「嘶」的一聲，都吸了進去。四堆鼻煙抹完，臉上頓時顯得心曠神怡。
「我走了。」王巡檢向周捕頭說，「好好招呼他們幾位。」
於是周捕頭叫人張羅茶水，故意將話題引到鼻煙上去。由於曹寅當年酷好此道，收藏的鼻煙壺，上百之多，所以何謹在這方面的見聞甚廣。從明朝萬曆年間，義大利教士利瑪竇來華，鼻煙開始傳入中土談起，談到鼻煙的種類，以及如何用各種花露來加工的方法，同時用實物來驗證。
「我這煙，顏色帶綠，叫作『葡萄露』。」何謹又倒了一小撮在桌上，「耿爺，你再試試，看是不是有點葡萄味？」
耿得祿雖嗜鼻煙，力不足以購用上品，只知道最好的鼻煙，像茶葉中的香片那樣，用花露熏過，卻不知帶綠色的名為「葡萄露」，帶紅色的名為「玫瑰露」等等名目，自然更沒有享用過。此刻細心一試，果然隱隱覺得帶點葡萄的香味，不由得自嘲地笑道：「我可真是『豬八戒吃人參果』，剛才竟沒有辨出味來。」
「覺得還不錯，是不是？再來一口。」
何謹又傾出一撮，然後再講平生所見過的好鼻煙壺，在座的人都是聞所未聞，連周捕頭都聽得出神了。
只有仲四聽而不聞，留意著裡面的動靜，曹雪芹如果出來了，自然不必再花心思，否則便須等何謹談完了鼻煙壺，另外有個纏住耿得祿的法子，而且這個法子要早想。
轉念到此，悄悄起身，找個在班房裡跑腿的小徒弟，「兄弟，」他掏出一把碎銀子，約摸二兩有餘，塞到他手裡說，「勞你駕，給弄點吃的、喝的來。要快！多下的是你的『腳步錢』。」
「是了！」小徒弟高高興興地答應著，飛奔而去。
不必走遠，衙門前面，照牆之下，便有賣各種點心熱食的小販，那小徒弟買了兩大包滷菜、四十個火燒、一大瓶「二鍋頭」，借個食盒一起提了來。
周捕頭明知是怎麼回事，但江湖上另有一套又要捧人拉交情，又要占地步、留身份的訣竅，所以霍地起立，朝小徒弟瞪著眼問：「這是哪兒來的？」
「是，是……」小徒弟張皇四顧，找到了仲四，頓時輕鬆了，手指著說，「這位爺，給錢叫我去買的。」
周捕頭作勢欲打，但好像硬忍住了，將手放了下來，看著仲四說道：「老四，你這就不對了！莫非我做這麼一個小東就做不起？」
「我不對，我不對！」仲四連連拱手，賠著笑說，「不過，咱們的交情，這算不了什麼，你不能說我掃了你的面子吧？」
周捕頭做著無可奈何的表情，向那倆番子說：「兩位看，明明掃了我的面子，他還那麼說。有什麼法子，交情嘛！」
「對了！」趙四是有心結納，所以很快地接口，「交朋友就得這樣子，才夠味。」
周捕頭點點頭，叫小徒弟另外又去添菜添酒，大家都覺得意興極好，耿得祿也就根本忘掉有曹雪芹在跟馮大瑞相會這件事了。
13
曹雪芹很吃力地將不能不將馮大瑞解進京，暫時監禁在步軍統領衙門的原委講完，接下來表示歉疚，但剛一開口，就讓馮大瑞攔住了。
「芹二爺，你別說了。你跟仲四爺都是好意，陰錯陽差湊成這麼一檔子窩囊事，誰也不能怪。至於一定要到京里過一過堂，這一層我早就料到了。沒有什麼！」
見此光景，曹雪芹稍感安慰，但還有擔憂的事，怕他對方觀承的信心動搖，什麼事不能推心置腹，說不定就會由於誤會而又生出意外風波，因而覺得需要解釋。
他想了一下，用詢問的語氣開頭：「大瑞，你是不是覺得方問亭拍胸擔保你一切沒事，到頭來還是弄成今天這樣子，疑心他不是有力量救你？」
「我一點都不疑心。」馮大瑞說，「我知道他有力量。至於弄成現在這樣子，你剛才已經說過了，是要為訥公圓上面子，這做法也不錯。『光棍好做，過門難逃。』江湖上的規矩，方問亭是很清楚的。」
曹雪芹心中一動，「方問亭久走江湖，」他問，「江湖上知道不知道方問亭？」
「怎麼不知道？江湖上如果不知道他，他就不會知道我到達通州，也不會知道我來幹什麼。」
「這麼說，他跟江湖上人有來往。」
馮大瑞笑笑答說：「這話，你最好去問他自己。」
「那麼，」曹雪芹又問，「你究竟來幹什麼的呢？」
「咦，他們沒有告訴你？」
這他們包括仲四，也包括方觀承，「他們告訴我了。」他點點頭，「我替你擔心的是，你對你們幫里，怎麼交代？」
「不要緊，方問亭自有辦法。」
照此看來，方觀承不但跟江湖上通聲氣，而且是跟漕幫中有頭臉的人有交情。意會到此，心頭暗喜，只要把繡春的下落打聽清楚了，很可以拜託方觀承去找。
當他在心裡七上八下，思緒如風卷浮雲、鞭催怒馬時，馮大瑞開口了。
「芹二爺，」他說，「你還沒有告訴我，你這幾年的境況呢！」
「喔，」曹雪芹定一定神說，「還不是那個樣嗎？」
聽這一說，雙腿受了傷的馮大瑞，緩慢地將椅子往後挪一挪，拉開距離，身子往下，臉往後仰，將曹雪芹端詳了一會說：「雖說沒有變，到底跟以前還是有點不一樣，發福了！」
「飽食終日，無所事事，怎麼會長不胖？」曹雪芹答說，「這幾年總算日子過得還順遂，就是不能提繡春……」
「芹二爺，」馮大瑞不等他說完，硬插進話來打斷，「聽說你一直還沒有娶少奶奶，倒是有個兒子，那是怎麼回事？」
「那，說來就話長了。」
「長話短說好了。」馮大瑞問道，「是有一個姨奶奶？」
「是的。叫杏香，人還不錯。」
「人不錯就好。」馮大瑞又問，「太太呢？一定很健旺？」
「得了個氣喘的毛病，發起來很怕人……」
「喔，」馮大瑞很快地打斷他的話，而且也很興奮地，「我有個單方，百發百中。當時人家傳給我的時候，鄭重得不得了，我也就很仔細地記著，心裡可是在想，又不是等著用這個方子，也許根本就沒有人問我，記也不過白記。誰知道今天倒真用上了，合該太太的造化。這方子我記得很清楚，芹二爺，你帶筆了沒有？」
於是曹雪芹從隨攜的護書中，取出水筆、紙片，錄下馮大瑞口述的單方，接下來便要談過去了。
他心裡是有準備的，細想近來一連串的事故，尤其是剛才聽馮大瑞談到方觀承與江湖上的關係，言詞閃爍，其中似乎包含著很深的秘密——這一陣子的閱歷，使得曹雪芹長了許多見識，深深體會到任何人都有保持個人秘密的習慣，而打聽人家的秘密，不但會惹人猜疑，並且即令打聽清楚了，也不會是樁好事。因此，他並不預期馮大瑞將他的一切，和盤托出，同時與繡春沒有多大關係的事，也不必去打聽。
「大瑞，」他閒閒地說，「你是怎麼回來的呢？有人說你立了功，有人說你是繳了贖罪的銀子。你能不能講給我聽聽？」
「怎麼不能。」馮大瑞答說，「兩樣都有。貴州打苗子，我立過功勞，在雲貴兩省是自由的，不過還不能回來，後來有人替我花了錢，才私下在名冊裡頭，把我的名字塗消了。」
「這樣說，你還是個『黑人』？」
「可以這麼說。不過，這一點我也不怕，雲貴半邊天，誰也不知道我的事。」
「以後呢？就回直隸了？」
「不是。先到山東、江南，走了好些地方。」
「幹什麼？」
馮大瑞笑一笑答說：「無非一個『混』字。」
「混出什麼名堂來沒有呢？」
「這很難說。芹二爺，江湖上的人，跟你們世家子弟的想法、看法不一樣。」
「我想，」曹雪芹試探著說，「你一定是在漕船上混。」
他是故意不提「漕幫」二字，馮大瑞倒很坦然，「我在幫，你是知道的。」他說，「當然是在漕船上混。」
曹雪芹將他前後的話串聯起來體味，猜出馮大瑞在漕幫中已有相當地位，便點點頭說：「我想你很得意。」
「談不到。」馮大瑞似乎不願意深談，顧而言他地說，「芹二爺，你常跟仲四爺在一起吧？」
「不！」曹雪芹答說，「在京里，一個月有一兩回，或者他來看我們家的老太太，或者我找他去喝喝酒。如果是在通州，三四月不見面也是常事。」
「嗯、嗯。」馮大瑞沒有再說什麼。
「大瑞，」曹雪芹開始問他最關心的事，「在薊州，提到繡春，你嘆了口氣，這當然是知道她的消息囉？」
「我也是聽說，不知道靠不靠得住。」馮大瑞落入沉思之中，一種迷惘依戀的神情，顯得他對繡春也是情深一片。
「大瑞，」因為他久久未語，曹雪芹催促著，「你倒是說啊！」
「我聽說，她是在南京，還在蘇州生了一個孩子，大概孩子一兩歲的時候，不知道要到哪兒去，經過鎮江生了一場大病。貧病交迫，一時想不開，尋了短見……」
「啊！」曹雪芹失聲驚呼，「遇救了沒有？」
「遇救了。」馮大瑞說，「救她的人，是金山寺的一個老和尚。」
「還好，還好！」曹雪芹問，「以後呢？」
「以後老和尚把她藏起來了。」
「為什麼？」
「不知道。」馮大瑞說，「我猜是繡春不願意見人，所以那老和尚把她安頓在一個很清靜的地方，有人問起，老和尚不承認有這回事。」
「莫非……」曹雪芹不免猜疑，「那老和尚不懷好意。」
「絕不會，那老和尚絕不會做這種事。」
「你怎麼知道？」
「是的。」馮大瑞不肯講原因，只說，「我知道，絕不會。」
「那老和尚法名叫什麼？」
「叫……」馮大瑞想了一下說，「叫禪修。」
曹雪芹將他的話，前前後後想了一遍，找到了要緊之處，「大瑞，」他問，「你去找過禪修沒有？」
「找過。」
「他怎麼說？」
「他就是不承認有這回事。」
「那麼，」曹雪芹很快地問，「你為什麼不說你是繡春的什麼人？」
「說了，還是不行。」
「他當時一口咬定了，沒有這回事？」
「是的。」
「你錯了。」曹雪芹說，「他在當時，自然出爾反爾，一會兒不承認，一會兒承認。你得想法子在無意中露口風，不必當時就問他，那一來，他回去問了繡春，情形就不同了。」
「不！我細想過這件事，大概繡春早就跟他談過我了。」
「這麼說，繡春是意料到你或許會去找她，她不打算見你，這些情形都告訴禪修了？」
「應該是這樣。」
「你從哪裡看出來的呢？」
「我後來又去見過老和尚，他仍舊是那樣子。如果像你剛才所說，他回去以後當然要跟繡春談，繡春如果願意見我，用不著我去看老和尚，老和尚就會來找我。」
「他到哪裡去找你？」曹雪芹問，「你留了地址給他了？」
「用不著，他自然找得到。」
這句話露了馬腳，曹雪芹抓住了，連連發問：「為什麼用不著你留地址，他自然會找得到你？你跟這禪修一定有什麼淵源，是不是？你說。」
馮大瑞不善撒謊，更不會圓謊，因而默不作聲，臉上自然有困窘之色。
「是不是！」曹雪芹又得意又高興地，「我說中了吧？你一定跟禪修有什麼淵源。說，快說。」他竟耍賴了，「不說不行！」
馮大瑞有些苦惱，「芹二爺，」他說，「我說是跟你說，你可不能泄露出去。」
「我答應你。」曹雪芹話一出口，覺得不妥，趕緊又補上一句，「我絕不跟外人去說。」
「你的意思是……」
「我的意思是，有幾個人面前，我不能不說，譬如像我們老太太那裡、秋月等等。算起來不過五六個人。」
「好！我跟你說了吧，那位禪修老和尚，在幫里比我長兩輩……」
「什麼？」曹雪芹大為詫異，「和尚也有在漕幫里的？」
「有，而且還不少。」馮大瑞說，「這位禪修老和尚，在幫里的字派是個『法』字，上『法』下『廣』。他是山東兗州府人氏，現在金山寺是個『菜頭』。」
「『菜頭』是管菜園的頭腦？」
「是的。」
「原來是這樣子，你的話原來都是有來歷的。」曹雪芹問，「她那孩子呢？」
「自然跟她在一起。」
「是男是女？」
「不知道。我問老和尚，他不肯說。」
「他當然不肯說，說了不就等於承認有收容繡春這回事了？」曹雪芹問道，「你為什麼不託人去打聽？」
馮大瑞不答，沉默片刻，忽然問說：「繡春的孩子是誰的？」
曹雪芹沒有防到他有此一問。稍微多想一想，覺得這話不可輕率作答，因為馮大瑞可能很在乎這一點，如果說了實話，他如何來看待曹震，是件必須顧慮的事。
他決定隱瞞真相，但亦必須為繡春辯白，「大瑞，」他說，「請你不必查問，就算是我的好了。我可以告訴你，繡春沒有錯，一點都沒有錯。」
同樣的，這番答語，亦是馮大瑞沒有料到的，「芹二爺，」他問，「你說就算是你的，意思就是不是你的，是不是？」
「也可以這麼說！」曹雪芹問道，「大瑞，我請你說一句心裡的話，如果你能跟繡春再見面，她也仍舊願意嫁，你會不會娶她？」
「只要是她有這個孩子，不是她的錯，我自然會娶她。」
「好！」曹雪芹很興奮地說，「我一回京就跟內務府去請假，最好能跟你一起到金山寺去找禪修老和尚，請他讓我跟繡春見面。」
「沒有用！」馮大瑞使勁搖頭，「他絕不會承認。」
「會！大瑞你信不信？」
「我不信。」
「我說個道理，你就會信了。我跟老和尚說，我來要我的孩子。我不知道孩子是男是女，不過我知道孩子的名字，兒子叫曹綏，女兒叫曹絢。」
馮大瑞愣住了，「芹二爺，」他問，「這是怎麼回事？」
「仲四沒有跟你談過？」
「他只告訴我繡春不知怎麼懷了孕，又不知怎麼失蹤了，一直都找不到。」
「那麼，我告訴你吧！失蹤的前一天，她問我，要不要她肚子裡的孩子？我說要，她就叫我替孩子起名字。這話，我想繡春一定告訴過老和尚。」曹雪芹又說，「繡春還給我留下一封信，說有一天曹綏或者曹絢會上門認父。你想，是這樣的情形，老和尚會不讓我跟繡春見面嗎？」
馮大瑞全神貫注地聽著，而且將他心中的感想一層一層地顯現在臉上，驚異、興奮，而最後是困惑。
「芹二爺，」他問，「如果是女兒還不要緊，是兒子，上門認父以後，將來你把他撫養成人，替他娶了親，有了孫子，那一來不就把你們曹家的血統弄亂了嗎？」
他說到一半，曹雪芹就發覺自己無意中失言了，也猜到他問這話的意思了，他是要弄明白，孩子的父親到底是誰。甚至已經想到，孩子原來就該姓曹，否則便是亂了血胤。
因此，曹雪芹再一次考慮，是不是要說破繡春好意為待產的錦兒去管家，以致為曹震所乘這件事。想想還是不說為妙。
「大瑞，這一點我也想過。我可以告訴你，不過我說了以後，你別再提了，行不行？」
「行。」
「我早已打算好了。等孩子長大成人，我自然讓他複姓歸宗。」
「這一說，孩子並不姓曹。」
「是的。」曹雪芹硬著頭皮回答。
「那麼姓什麼呢？」
「你別問了。」曹雪芹說，「你剛才不是答應過我，不再提的嗎？」
馮大瑞語塞，但臉上有上了當的那種忍氣吞聲的神情。
「大瑞，」曹雪芹很懇切地說，「你不是那种放不開的人。這件事既然不是繡春的錯，你又何必認真？你只問你自己喜歡不喜歡繡春？如果喜歡，我怎麼樣也要促成你們破鏡重圓。」他停了一下又說，「既然說是破鏡，總有一道裂痕，這道裂痕的出現，也不能怪她一個人，是不是？」
他的話說得很透徹，馮大瑞畢竟也是痛快人，當即答說：「芹二爺，我都聽你的。」
「好！」曹雪芹也很高興，「這才像自己弟兄。」