三春争及初春景 · 第五回
01
等曹辞去以后，锦儿、秋月，还有曹雪芹，都聚集在马夫人的屋子里，谈论乌家那头亲事。
谈来谈去，一无结果。锦儿极力赞成；马夫人认为乌二小姐并非佳妇，但仍应访求淑女；秋月很少说话，但意向偏于曹雪芹；而曹雪芹的说法很新：“一动不如一静。”当然，他跟秋月都有一个不便说出来的顾虑，怕因此会伤了杏香的感情。
吃完晚饭，送走了锦儿，曹雪芹回到梦陶轩，杏香照例替他剔亮了书桌上的灯，沏了极酽的茶，预备他看书，但曹雪芹却有些意兴阑珊的模样。
“怎么了？”杏香问道，“是有两件大事要想？”
曹雪芹愣了一下，等会过意来，方始答说：“只有一件大事。”
“哪一件？”杏香平静地问，“终身大事？”
“不是。四老爷要我捐监生。曹雪芹是个监生，说出去多难听？”
“这是你多心，不见得监生个个是《儒林外史》上的严监生。”
“还有一层。既是监生，少不得要下场，子午卯酉，三年吃一回辛苦，逢恩科还多受一回罪。何苦？”
“逍遥三年，只吃一回辛苦，也抵得过。我劝你听四老爷的话，省得大家都为这件事替你操心。”
“等我合计合计。咱们不谈这个了。”
“那么谈乌二小姐？”
“这也没有好谈的。”
“谈谈怕什么？”
“你别说了！”曹雪芹忽然变得粗暴，“烦人不烦人？”
原来是曹雪芹自己心烦。他是突然回忆到乌二小姐当初冒称“吴二公子”来看他的情形：海虎绒两块瓦的皮帽、玄色贡呢的卧龙袋、灰布面萝卜丝羊裘、踩一双薄底快靴，从头到脚都记得很清楚。“我是乌云娟！”还有：“你不是抱怨，我快把你‘烤煳’了，也看不见我的影，如今我在这里，你尽看吧！”那些爽脆俏皮的话也似乎响在耳际。但使得他心烦的是，发现乌云娟双颊以下，鹅蛋脸、长隆鼻、菱角嘴，无一不像绣春。
绣春呢？存亡不知！如果活着，是怎么个境况；倘或死了，可又埋骨何处？越想越烦闷，却又无可与谈的人，能一倾积郁，不由得就有托诸吟咏的欲望。
于是取出来一张花笺，掀开墨盒，却已冻成墨冰，忍不住只管怨声：“墨盒冻住了，也不管。”
杏香不敢回嘴，只说：“你要写什么？我替你研墨。”
听得她柔声回答，曹雪芹才发觉自己的态度不好，不过这时候却没有道歉的心情，只是自己拿着墨盒到火盆上去烘。
只为心里在构思，便注意不到手上，突然发觉墨盒很烫，一个把握不住，墨盒掉进火盆，扬起一蓬火星，情急之下，伸手要去抢救，却让手疾眼快的杏香，一掌将他的手打到一边。
“你存心给我找麻烦不是？大正月里，烫伤了你怎么见客？”
这一打一骂，倒把曹雪芹的一怀郁闷都驱散了，“都怪你不好！”他笑着说，“如果你常常烘一烘，或者拿它坐在热水碗上，我怎么会失手？”
杏香不答，拿火夹子将墨盒挟了起来，咕哝着说：“明天又害我得费工夫去擦。”
“何必你自己擦，交给丫头不就完了。”
杏香依旧不理他的话，拿块抹布裹着墨盒，掀开盖子看了看说：“冻倒是化了，你要写什么就写吧！”
“我想作两首诗。”
“好吧！题目是《新春试笔》，你把打翻墨盒子这回事写在里面。”
曹雪芹笑了，“这可是极新鲜的题材。”他说，“不过犯不上去花心思。”
“为什么？”
“就刻画得再工，又能说出个什么道理来？”
“作诗莫非都要有道理？”
“要有寄托，有寄托就是道理。”
“好吧！我看你寄托点什么？”
这一来，曹雪芹起了戒心，怕她看出心事会追问，便有些踌躇了。
杏香心想，这一作诗，纵非苦吟终宵，大概总要到午夜，便在火盆上续了炭，又备了酒和佐酒肉脯干果之类，用一张下安活轮的乌木方几，一起推到曹雪芹面前。
“多谢，多谢。”曹雪芹说，“你陪我喝一杯，难得良宵，咱们好好儿谈谈。”
“你不是要作诗吗？”
“也许跟你谈谈，能谈出一点诗材来。”
杏香便去添了一副杯筷来，拿“自来得”的银壶，替曹雪芹斟满一杯烫热的花雕，她自己只喝补血的红葡萄酒。
“咱们谈谈乌二小姐，好不好？”
“怎么又要谈她？”
“你不是要觅诗材吗？”杏香平静地答说，“谈她，一定能谈出许多诗材来。‘此情可待成追忆，只是当时已惘然。’你想想光是这两句诗里面，有多少可写的东西。”
曹雪芹听得这话，心生警惕，不知道她对自己的心事，猜到了多少。不过有一点是很明显的，如果一味规避不谈，倒显得情虚似的，应该大大方方地说，才能去除她无谓的猜疑。于是他说：“你既然对她有这么大的兴趣，那就谈吧！”
“听说，”杏香问道，“乌二小姐有一次来跟你负荆请罪，那是为什么？”
“何至于负荆请罪？她一位素在深闺的小姐，有什么开罪我的地方，需要负荆？”曹雪芹问道，“你当时也在那里，何至于有此不经之问。”
“我虽然在那里，可不知道你金粟斋的事。”杏香又说，“像乌二小姐来看过你，我就不知道。”
“现在你知道了。”曹雪芹说，“想来是桐生告诉你的。”
杏香确是听桐生所说，但怕曹雪芹因此责备他多嘴，因而推在秋月身上，曹雪芹对秋月不管做了什么，都是谅解的。
“秋月告诉你的？”
“你可别去问她。”杏香说道，“一问倒像她好谈是非似的。”
“说过就丢开了，我去问她干什么？”
杏香点点头，却又跟他分辩，“你说‘丢开了’，恐怕不见得吧！”她说，“那头亲事本来已经成功了，只为阿元的缘故……”
“你是怎么回事？”曹雪芹大声打断她的话，“诚心让我不痛快不是？”说完，曹雪芹将一杯酒，一下子都吞了下去。
“你别气急！”杏香提壶替他斟了酒，依旧从从容容地问道：“你想不想听我心里的话？”
“你说呢？”
“这么说是想听我心里的话。那么我跟你说了吧，你最好明媒正娶一位二奶奶。你不娶，倒像是我亏欠了你什么似的，每回太太谈到你的亲事，我就有那种念头，实在很不是味。”
原来是这样一种心思！曹雪芹觉得是错怪她了，态度也就不同了，“那是你自己多心。”他说，“我不娶也不尽是因为你的缘故。”
“‘不尽是’，多少总是吧！”
曹雪芹不答，慢慢喝着酒考虑，好一会才说：“你最好聪明一点。对这件事置之度外，让我自己来料理。”
“你这话，我不大明白。”
“我倒已经很明白你心境了。”曹雪芹说，“你是怕人背后议论你，阻挠我正娶。这样忧谗畏讥，正好证明了你的贤惠。如果我要成全你贤惠的名声，照你的意思去办，娶来一个像你这样贤惠明达的，在我固然是一件好事；娶得不好，你会悔不当初，可也害了我。”
“我也不光是为我自己，也为的是你。像这样没有一位掌印夫人，说出去总不大好。”
“我又不想做官，要什么‘掌印夫人’？”曹雪芹又说，“这件事，你不必管，让我自己来料理。如果有人在背后议论你，你就说你劝过我几次就是了。”
杏香想了一下问：“那么，你是怎么料理呢？”
“我慢慢物色。真有贤惠的，能像你这样子气量大，不至于面和心不和，让我夹在中间为难的，我当然也愿意。你知道的，我又不是想吃冷猪肉的人，能坐拥娇妻美妾，何乐不为？”
“什么？”杏香问道，“什么冷猪肉不冷猪肉？”
“是朱竹垞说过的……”
曹雪芹将有人劝康熙年间大名士朱彝尊删去集子中的风怀诗，朱彝尊表示不想吃两庑的一块冷猪肉，意思是并不期望身后能以道学的身份配享文庙，何妨保留绮情艳语的风怀诗的故事，细细讲了给杏香听。
这就表明得很透彻了，“你是这样料理，我当然求之不得。”杏香很欣慰地说，“不过你要把你自己的话，记在心里。”
“不劳费心。”
曹雪芹觉得话说开了，心里很痛快，酒兴也就更好了，正当陶然引杯时，丫头叩门来报，“秋月着人来请，请芹二爷上太太屋子里去。”
曹雪芹心中一跳，看钟上指针已近“子正”，越发惊慌，是出了什么事，需要午夜召请。
“你沉住气！”杏香已经猜到了，“大概是太太发病。”
赶去一看，果不其然。原来马夫人的哮喘病，始终未曾断根，一遇外感，就容易复发，不过这回来势很凶，喘得格外厉害，痰壅气逆，满头大汗，张口急喘，声达户外，只不断地从喘声中涌出一个“渴”字，但倒了温茶来却无法下咽。
看母亲那种痛苦的神态，曹雪芹恨不得能以身替代，倒还是杏香比较沉着，跟秋月商议，平时常请来看的杨大夫，住在宣武门外，城门还没有开，就开了一时也请不来，只有找何谨来救急。
“已派人到四老爷那里去请了。”秋月答说，但快八十岁的何谨，在曹那里养老，如此深夜，必已上床，上了年纪的人，行动迟缓，亦非片刻可到。
“这样，”曹雪芹矍然而起，“我去一趟，把太太的病情告诉他，反正老毛病他也清楚。等他开了方子，我顺便就抓了药回来。”
“对，对！只有这个办法。”杏香催着说，“你赶快带了人，骑着马去吧！”
听得这一说，马夫人喊得一个“不”字，又连连摇手，却以气喘太急，竟无法说话。
“太太，慢慢说。”秋月一面替她揉胸，一面说道，“你别心急，越急越说不出来。”
马夫人好不容易才断断续续说了三个字，却只有秋月听得清楚。
“芹二爷，太太交代：‘别骑马。’真的，别骑吧，深更半夜，你心里又有事，别摔着了！”
病得如此，还仍是为爱子操心，曹雪芹几乎掉下泪来，急忙回过身去答说：“我不骑马，我走了去。”语罢，一掀帘就走了。
“多带两个人，点大灯笼，是派车去接老何的，也许路上就遇见了。”秋月赶出来大声关照。
猜得不错，果然在半路上遇到接何谨的车子。停车相见，曹雪芹将马夫人的病情说了一遍，问他应该如何处方？
“老何，”他说，“你把方子告诉我，我去抓药，你赶紧坐了车去看太太吧！”
“芹官，这病要开痰路，方子我跟你说了，你也记不住。”何谨沉吟了一下说道，“不如我到药铺子敲门去抓药，你先回去，安慰太太，说这病有把握，服了药，痰一出来，马上就平下去了。”
于是曹雪芹返身急步，气喘吁吁地赶回家，拿何谨的话来安慰母亲。其实只要他一回来，马夫人就觉得安慰了。因为桐生曾坠马受伤，这件事使得马夫人大为警惴，每回曹雪芹骑马出门，她总是惴惴然的，一到晚上，更为不安，必得等到爱子安然归来，才能放心。此刻见曹雪芹脸红气喘的神态，知道他守着她的告诫，并未骑马，自感欣慰。
不一会，何谨到了。带来一大包药，原来他听曹雪芹叙述病情以后，如何对症下药，虽已大致了了，但毕竟须诊断以后，才能处方，因而将治哮喘痰壅有关的药，都带了来，将“望闻问切”四个字都做到了，方始要了把戤子，亲自量药，交秋月去煎。
其时四更已过，忽然来了个不速之客，是曹赶了来探望病情。他存着一点私心，如果海望有通知来，须立刻起程去接圣母老太太，他打算仍旧带着曹雪芹做助手。倘或马夫人病重，曹雪芹必须侍奉病榻，他心里的打算就要落空，因而不能不关切。
不过他不便进马夫人卧室探望，只在堂屋中坐，曹雪芹告诉他说：“刚服了老何的药，仿佛很对症，哮喘不那么厉害了。”
“喔，药方呢？”
何谨已补开了脉案，开的药是枳壳、括蒌、杏仁、前胡之类，曹亦曾涉猎医书，略知方脉，当下与何谨谈论，意见都差不多。
“四老爷请宽坐。”何谨说道，“我再进去看一看。”
到了马夫人卧室，只见哮喘倒是减轻了，痰壅如故，喉头“呼呼”作响。当下叫秋月与杏香扶住马夫人的上身，略向前倾，他自己亲自拿一具瓷面盆，捧在病人胸前，吩咐秋月与杏香，轻轻拍背。
拍了有二三十下，只见马夫人口一张，痰涎大吐，何谨连声说道：“咳，咳！”
马夫人便大咳特咳，将眼泪都咳了出来，吐出半盆的痰涎，气舒而不逆，双眼中顿时有神采了。
杏香去取了水来，一面伺候马夫人漱口，一面笑道：“何大叔，真是有手段。”
“太太胸口觉得怎么样？”何谨问说。
“有点发空。”
“喘呢？”
“还有一点。”
“不要紧，我再开一张方子。”说完，转身而去。
马夫人点一点头，向秋月问说：“是不是四老爷来了？”
“是的，在堂屋里。芹二爷陪着说话呢。”
“你去一趟，说我好多了，给四老爷道乏。”马夫人又说，“你也该预备点心才是。”
“是的。”秋月答说，“我也想到了，只为太太这里离不开，所以没有理会这回事，我马上去预备。”
“秋姑，你去吧，这里都交给我了。”杏香觉得人少事多，应该各有专责，才不会乱，于是毫不思索地又加了一句，“你主外，我主内。”
曹家现在只有马夫人叫秋月，是直呼其名，其余的都管她叫“秋姑娘”。杏香因为日常相处，一天不知道要叫多少遍，自然而然将最后一个字缩掉了；只有曹雪芹是例外，随着高兴乱叫，有时“秋月”，有时“秋姑”，有时“姊姊”。但不管什么人，也不管怎么叫，都承认她是当家人。秋月虽未以此自居，可也从未逃避过当家人的责任，如今听得“我主内”这三个字，心中不免有种异样的感觉。
不过，在这时候却无从去细辨那到底是如何异样之感，匆匆到了堂屋，看到何谨在西面窗下，伏案开方，曹雪芹面有喜色，那就不必再道病情，只向曹贺了年，又转述了马夫人为他道乏的话，然后问道：“四老爷必饿了，爱吃点什么，我去预备。”
“有什么吃什么好了。”
“四老爷是用‘卯酒’的。”曹雪芹提醒她说。
“我知道。”
年菜、点心都是现成的，只拿京冬菜现炒了一样冬笋，一共八个碟子，又替何谨备了四样菜，叫两个小丫头端了，跟着她来到堂屋，铺排桌面。
“何大叔，你是这会吃，还是等一会？”
“不忙。”何谨答说，“等我把方子开好了，上厨房去喝，免得费事。”
“你还是在这儿吃吧！今儿个我可没工夫陪你，再说，你正好管烫酒。”
“也好！”何谨已开好了方子，送给曹看过，然后关照桐生，“你出城去一趟，等西鹤年堂开门，抓了药就回来。”
“大药铺都得等‘破五’以后才开张。”桐生问说，“近处去抓不行吗？”
“有两味药，只有西鹤年堂的才地道。你去敲门！”
桐生答应着走了。何谨便开始在火盆上为曹，也为自己烫酒。这种同室异桌而饮的情形，在曹主仆是常事，曹雪芹是司空见惯，有时还拿着酒杯去就何谨，听他谈几十年前所见的骚人墨客的韵事。
但这天却只能陪他四叔喝酒谈正事，而且有些话还是不宜让何谨听见的。当然，是有关圣母老太太的事。
“雪芹，我跟你说实话，倘或接到通知，要去接圣母老太太，我打算仍旧找你帮我。不过，今儿个你母亲这一病，我就为难了。”
“我娘好了，自然能陪了四叔去。就怕跟傅太太一路同行，她要差遣我这个、那个的，推辞不掉，惹起闲言闲语，可不大好。”
这是曹雪芹故意这么说的，也有点发牢骚的意味在内，曹当然能听得出来，笑笑说道：“不要紧。我相信你，如果有什么闲言闲语，我替你来辟谣。”
那就只剩下马夫人发病这层障碍了。曹想了一下，将何谨唤了来有话问。
“老何，”他问，“你看二太太的病，要紧不要紧？”
“只要看顾得周到，就不要紧。”
“这话是怎么说？”
“二太太的病，不发则已，一发必凶，及时下药，就不要紧。最怕时候耽误久了，一口气接不上，那就要出乱子了。”
“好！我明白了。老何，”曹说道，“你今天就搬过来，专为防备着二太太的病。”
这在何谨是求之不得，他早就想重回旧巢了。在曹家名为养老，其实枯燥乏味，常受季姨娘絮聒，更是件令人难耐的事，只为曹总是一番好意，说不出想回来的话。难得有此机会，不可轻易放过。
于是他故意做出不甚情愿的神气，“我还是常常来看看二太太好了。”他说，“如果搬了来，等二太太好了，又得搬回去，我今年七十六了，真懒得再这么来回折腾。”
“那就不用再搬回去好了。”曹毫不思索地说。
得此一语，如愿以偿，何谨却不敢将欣喜摆在脸上，以一种奉命维谨的语气答说：“四老爷这么交代，我今天就搬。”
曹点点头，向曹雪芹说道：“这下，你可以放心了吧？”
曹雪芹岂止放心，还跟何谨同样地喜在心头，高高兴兴地回答：“是。这下我可以放心大胆，跟四叔去办事了。”
“还有件事。”曹又问，“乌家的亲事怎么样？”
“年下都忙，还没有工夫商量这件事。”
“这是件大事。等你娘好了，赶紧商量出一个结果来。你今年二十六了。”曹还想说，万一马夫人大限已到，内无家妇，这场白事办不起不像样。
不过适逢马夫人病中，又是新年，说这话的时机，非常不宜，所以只是在心里这么想而已。
“是。”曹雪芹不愿多谈，便没话找话地扯了开去，“我跟四叔去办事，要预备些什么？”
“除了纸笔，什么都不用预备，反正也不过几天的事。”
这时秋月又带着小丫头来上点心，煮饽饽、鸡汤挂面以外，还有制法从江南带来的两样甜食，桂花脂油百果糕和松子黑枣馅的枣饼。
“何大叔，”秋月又特意走到西面去招呼，“你爱吃‘把儿条’，我叫人在和面，替你做一碗打卤面。”
“不用，不用，太费事。我吃煮饽饽好了，多给好醋、熟油辣子。”何谨忽然看一看曹，放低了声音，做出诡秘的神情，“你知道不知道，我要搬回来了，这一搬来就不用再搬回去了。”
“好啊！哪一天搬？”
“哪一天？当然是今天。”
“今天？”秋月说道，“好像太急了一点。我得好好替你收拾一间房，破五再搬吧。”
“不！”何谨很固执，“今天就搬，我先住门房好了。”
“那也由你。”
其时天色已明，曹这顿“卯酒”喝得很舒畅，加以将带曹雪芹同行这件事安排好了，所以精神抖擞地站起来说：“我洗把脸，喝喝茶，正好顺路去拜年。”
“四老爷把衣包带来了？”
秋月这一问，曹才想起穿的是便衣，拜年要“肃具衣冠”，却又懒得回家换官服，便即说道：“看跟我的人在哪儿？叫他回去一趟。”
“我去好了。”何谨在一旁自告奋勇，“还要带拜匣、手本、名帖，只怕他们闹不清楚。”
“也好。”
于是何谨兴冲冲地带着曹的跟班，坐车回家，不过半个时辰，便已回转，除了曹的衣包、帽笼和拜匣等等之外，另外带了一只大网篮。
“那是什么？”曹问说。
“是我的东西，我这就搬来了。”何谨答说，“二太太，这几天一刻都少不得人。”
02
这天曹家的客人很多，而且十之八九是堂客，拜年兼探病，络绎不绝。幸而锦儿及时赶了来，有她出面应付，才不至于显得尴尬——杏香与秋月，都不算场面上的人。
马夫人服了何谨的药，恢复得很快，不过气还虚弱，不能多说话，只是提到何谨，她的话就多了，听桐生管他叫“何大叔”便即说道：“老何七十多了。‘何大叔’还是老太爷那时候沿下来的叫法，桐生该叫他‘何爷爷’才是。”
“不必，不必！”何谨摇手说道，“一改称呼就乱了，还是照旧，倒能让我觉得自己还不算太老。”
等何谨一走，她又问秋月：“你把老何安顿在哪儿？”
“芹二爷的意思，在梦陶轩的敞厅上，隔一间屋子给他，这得等过了元宵才能动工，这会暂时住门房。”
“真得好好安顿他。”马夫人说，“倒不是为了他能照料我的病，为的是他那份情意。他，四老爷那儿待不住，他儿子那儿不愿意去，情愿住在这儿。这份恋旧的心，就叫义气。其实，他住在这儿，虽说不让他干活，可也总没有在他儿子那里当老太爷舒服。你们要想到这一层，就会觉得他可敬可爱了。”
原来何谨的儿子五十都过了。曹寅在日，觉得这个奴子资质不坏，且好读书，不忍让他埋没在仆从堆中，所以托了内务府，特为替何谨开户，已不算曹家的“属人”。何谨恋巢，不肯离开曹家，他儿子却随着他母亲另住，那宅小房，也是曹家产业。
何谨特为替他儿子起了个号，叫作慕曹，示不忘本。
那何慕曹从师读书，也学过时文，既脱奴籍，便能应考，占了上元县籍，进学中了秀才。但到乡试时，何慕曹跟他父亲大开谈判，他要求何谨搬回家来住，何谨不肯，何慕曹又问：“如果中了举人，是不是回家？”何谨断然决然地表示：“我在曹家一辈子了。”他儿子的态度也很坚决，如果何谨不愿回家，他不赴秋闱。理由是中了举人，人家问起来，老太爷呢？他无从作答。这理由很充足，但何谨不为所动，因而何慕曹放弃举业，改事贸迁。先是贩卖米谷杂粮，在江宁时已有基础，及至曹家归旗，何慕曹也到了京里，在骡马市开了一家小杂货店。但以漕船上的朋友帮衬，小杂货店变成一家颇具规模的南北货行，家里一样婢仆成群，几次请何谨回去受供养，何谨到却不过情时，回去住几天，但至多半个月，一定得回曹家。
有一次秋月问他：“何大叔我就不明白你为什么在家待不住？慕曹哥不是挺孝顺你的吗？”
“不错，他很孝顺我。可是我跟他没有什么好谈的，一开口不是‘这批鱼翅不好’就是‘今年福建桂圆歉收，一定会涨价，趁早进一批货’，我听了脑袋只发涨。还是回来找芹官、找你们聊聊，日子才过得舒服。”
回忆到此，秋月恍然有悟，为了求证起见，特为去问何谨：“想来你也是在四老爷那里没有什么人可谈，才想搬回来的。何大叔，我猜对了没有？”
“没有人可谈，还在其次，最叫人受不了的是，谈不拢的人偏要跟你谈，那才真叫受罪。”
“这，这是说季姨娘？”
“可不是！”何谨又说，“邹姨娘的理路倒还清楚，而且也有点见识，可是她在上房，见面的时候也不多，就见了面，也不能只聊闲天。”
“四老爷呢？”
“四老爷也一样。只有棠官从圆明园回来，可以谈谈。不过，几句话一聊，就现原形了。”
“现原形？”秋月不解地问，“棠官怎么啦？”
“无非嫖赌吃喝，纨袴子弟的本性都现出来了。”
“喔。”秋月也听说过，不愿深问，只是谈何谨，“那么，你闲下来干些什么呢？”
“看字画，看碑帖，要不就逛庙，逛琉璃厂。喔，秋月，”何谨突然显得很兴奋地，“你知道不知道？我还学了一样手艺。”
秋月大为诧异，也颇感兴趣，“八十岁学吹鼓手，何大叔你的兴致倒真好。”她问，“学了什么手艺？”
“装裱字画。不过，手艺还不精。”
“那好！”秋月笑道：“你马上要收徒弟了。”
“你是说芹二爷？”
“对了。还有桐生。你们老少三个，尽无事忙吧！”秋月又说，“芹二爷的意思，在梦陶轩替你隔出一间来住……”
“不，不！”何谨打断他的话说，“那不好。有杏姨在，她不便，我也不便。”
“那么，你打算住哪儿呢？太太交代了，一定要让你住得舒服，你看哪儿合适，你自己说吧。”
何谨想了一下说：“我看梦陶轩外面那间屋子倒很好，太太有事要找我也方便。”
那是连接两座院落的一个小花厅，三开间带一个花坛，凹字形的雨廊，两头开门，人来人往，终日不断，并不宜于住人，不想何谨会挑中这一处。
“何大叔，那可是个冲要之地，从梦陶轩出来，或是到梦陶轩，必经之路，你要是嫌吵，我劝你另外挑。”
“我不嫌烦，再说也烦不到哪儿去。”
“好。咱们这就算定规了。不过，我可得过了破五，才能替你拾掇。”
“你也不用费事，我自己来。”何谨问道，“那三间屋现在是堆东西不是？”
“只有两间堆东西。有些东西实在也该料理了，送人的送人，丢的丢。过了破五，我来清理。”
“交给我好了。我把两间并成一间，就够住了。”
从这天起，何谨就一个人慢慢地收拾，匕鬯不惊地收拾出两间屋子来，到了年初八那天，自己悄悄去找了个裱糊匠来，他也帮着一起动手，窗纸全都换过，屋子里糊得四白落地，焕然一新。
那天恰好锦儿又来了，到梦陶轩由那里经过，顿觉眼前一亮，进去一看，不由得笑道：“老何，我当这儿要做新房呢！”
“锦二奶奶真会说笑话。”何谨也笑着回答，然后正色说道，“锦二奶奶，我想请震二爷赏我一样东西，能不能请你说一说？”
“行！”锦儿答得异常爽脆，“你说吧！”
“震二爷跟皇木厂的那些掌柜都熟，能不能替我要一块案板？”
“一块案板罢了，又何必还找他们。我叫人替你做就是。”
“不！”何谨说道，“不是普通裁缝做衣服的案板。我这块案得三寸厚，两丈四尺长，一丈一二尺宽，还得福建漆退光。”
“干吗呀？你又不是开裱画铺。”
“锦二奶奶真行！”陪着她在一起的秋月笑道，“一下就说中了。何大叔八十岁学吹鼓手，学了一手裱字画的手艺。”
“不，不，还谈不上。”何谨答说，“总得找些不急之务，日子才过得轻快。”
于是锦儿细问经过，及至弄清楚了是怎么回事，欣然说道：“你索性开个单子，要什么，我一下子都替你弄个周全。”
“那就谢谢震二奶奶了。不过，震二爷的收藏可别让我来装裱，这就是我报答锦二奶奶的。”
“何大叔，”秋月问道，“这话怎么说？”
“我怕把震二爷的收藏弄坏了，岂不是恩将仇报？”
听这一说，彼此大笑，只听门外有人大声嚷道：“什么好笑的事？说出来让我也笑一笑。”
不问可知，来的是曹雪芹。等问清楚了是怎么回事，他看着那两间打通的屋子，只是摇头。
“怎么啦？”锦儿问说。
“这要一支上了案板，老何连安床的地方都没有了。我看，我那里那间敞厅倒很合适。”
锦儿与秋月相视而笑，老何觉得白天在那里做活，并无不便，深深点头同意：“那里是比这里合适。”
“好了，说定规了。”曹雪芹转脸问道，“锦儿姊，你真的要送。”
“真的送。不但送案板，还送一块招牌：梦陶轩专裱古今字画。”
说送市招，当然是笑话，案板却真的送了。锦儿给了何谨二十两银子，让他自己去采办。曹雪芹心很急，因为随时会奉召随曹去办事，巴不得早早弄停当了，才能了却一件心事，所以一过破五便催何谨去找木匠，只费了三天工夫，梦陶轩敞厅上就出现了一块簇新的案板，然后上漆退光，这很费手续，曹雪芹一遍一遍去看，远比何谨更来得起劲。
这天正在督促漆匠上最后一道漆，只见桐生匆匆奔了来说：“震二爷来了。”
“震二爷回来了？”曹雪芹深感意外，“在哪儿？”
“在太太屋子里。”
曹雪芹随即赶了去，只听他母亲说道：“你四叔不用去了。”
“喔，”曹雪芹向曹震问道，“是怎么回事？”
“咱们回头谈。”曹震说了这一句，便细细问了马夫人的病情，坐了好一会方始告辞，转往曹雪芹的书房去谈圣母老太太。
“人来了？”
“来了。”
“进宫了吗？”
“还没有。”曹震答说，“暂时住在皇后娘家。”
“那就是傅太太那里。”曹雪芹问说，“不说是由四叔去接吗？怎么忽然来了呢？”
“其中有一段曲折，我也是今天上午到京，跟海公去复命的时候才知道。”曹震脸上忽现恐惧之色，“想起来可真玄！”
“怎么回事？”
“圣母老太太进京的消息，还是走漏了。还听说有人要在半路上打劫……”
“有那么大胆的人！”曹雪芹失声说道，“真要出了事，可不得了。那是谁呢？”
“我没有敢问。”曹震又说，“只听说是方问亭的主意。他不知从哪儿得来这么一个消息，据说人家已经知道了，四叔是指定专门办这趟差的人，所以定了明修栈道暗渡陈仓这么一计，表面上看四叔没有出京，圣母老太太就不会进京，其实暗地里另外派了人来通知我，趁这过年热闹的时候，悄悄动身。总算一路平平安安，人不知鬼不觉地办好了这趟差使。”
“恭喜，恭喜！”曹雪芹拱拱手说，“震二爷，你要升官了。”
他将海望曾打算将曹调升内务府堂郎中，而曹不愿的话，告诉曹震，接着又提出他的看法。
“四叔谦退为怀，这份功劳不又加在你头上？而况你自己的功劳也不小，我看不但要升官，而且还会派好差使。”
听这一说，曹震笑得合不拢嘴，“雪芹，你也出了很大的力。你不想补缺，总也得有个酬谢你的办法，你自己说吧。”
“我什么都不要。”
“喔，”曹震突然想起，“一路上圣母老太太不断问起你，傅太太也提过。”
“她怎么说？”
“傅太太……”
“不！”曹雪芹打断他的话说，“我是指圣母老太太。”
“她挺关心你，问你的功名，又问你为什么不娶亲。”曹震又说，“她总想提拔提拔你，这条路子你可不能随随便便就错过了。”
曹雪芹笑笑不答，曹震也就没有再说下去。
到了第二天中午，曹震神色匆匆地又来了，到马夫人那里打个转，随即便到梦陶轩来找曹雪芹。
“方问亭要找你。”
“他找我？”曹雪芹不解地问，“有什么事吗？”
“当然有事。听口气似乎要跟你打听一个人。”曹震叮嘱，“明儿一早，你在咸安宫御书处等着，他会派人来招呼你。”
“好！我知道了。”
03
方观承没有派人来，而是亲自来访，在御书处找了间空屋子，屏人密谈，略叙寒温之后，很快地谈入正题。
“有个干过镖客的冯大瑞，你认识不认识？”
这一问，曹雪芹大出意外，“认识。”他随又问说，“方先生何以忽然提到这个人？”
“我回头再告诉你。”方观承继继发问，“你知道不知道他的行踪？”
“他是犯了案，发配云南，以后一直不知道他的行踪。”
“最近你听人提到过他没有？”
“没有。”
“他跟仲四怎么样？”
“仲四是他的东家，很看重他的。”
“他跟你谈过漕帮的事没有？”
这是有关系的话，曹雪芹心想，上有老母，以明哲保身为妙，便摇摇头说：“没有。”
“漕帮的情形，你知道得不少吧？”
话越来越玄了，曹雪芹大起戒心，“我不大清楚。”他说，“我以前奉母住通州，通州漕船很多，有时候听他们谈起，仿佛其中很有些内幕，我就不便去打听了。”
“嗯，嗯。”方观承又问，“姓冯的，有一门亲戚姓王，是不是？”
“那门亲戚没有做成。姓王的也是仲四那里的镖头，他娶的是先祖母身边的一个人，名叫夏云。王达臣有个妹妹，原要许配给姓冯的，后来因为犯了官司，这门亲没有结成。”
“他那妹妹呢？”
问到这句话，曹雪芹心头隐隐作痛，“失踪了。”他说，“生死存亡，至今不明。”
“她也是府上的侍儿？”
“也可以这么说。”
“叫什么名字？”
“叫绣春。”
“姓什么？”
“王达臣的妹妹，自然也姓王。”
“对了！”方观承不好意思地笑道，“我也闹糊涂了。”他接下来问，“雪芹，你跟王达臣的交情怎么样？”
“也谈不到交情。不过他虽是习武的，倒没有那种江湖上的习气，彼此谈得来而已。”
“他呢？对你怎么样？”
“他，”曹雪芹想一想答说，“对我算是尊敬的。”
“那好！”方观承说，“今天的事，请你搁在心里，连通声面前都不必提。”
“是。”
“过两天，也许还有事求你，不知道你肯不肯帮忙？”
“只要力所胜任，自然谨遵台命。”
“言重，言重！”方观承拍拍他的背说，“老弟，好自为之。”
辞别回家，一路上心里七上八下。他是个无法独享秘密的人，但想起方观承告诫，连曹震面前都不能提，可见是极有关系的事。自然得瞒着杏香，而且也不必跟她谈，因为以前的那些情形，杏香是隔膜的，就跟她谈了，她也不能对他有什么帮助。
曹雪芹心想，能谈的只有两个人，一个秋月，一个是老何，比较之下，又以跟秋月商量为宜。不过，这不是几句话就能谈出结果来的，得避开人找个清静的地方，才能细谈。
这个地方真还不好找。想来想去，想到了一条路。回家找个机会问秋月说：“你明天是不是要到菩提庵去抄经？”
“老早抄完了。”秋月问道，“你问这个干吗？”
“我有很要紧不能让人知道的话跟你谈。你如果去抄经，我就可以跟你在菩提庵谈了。”
“已经抄完了，怎么又说要去抄经呢？”
“编一套说辞就是了。回头在太太那里，你顺着我的语气说就是了。”
到了晚饭以后，照例大家都聚集在马夫人屋子里，陪着她闲谈。曹雪芹故意后到，进门便先跟秋月说话。
“秋月，你上次不是告诉我，鸠摩罗什译的那本《心经》，是个线本，所以没有能抄全，是不是？”
秋月照约定，毫不迟疑地答说：“不错。”
“我替你找到了，可以借来给你用。”
“经呢？”秋月问说。
“你要用我才去借。你如果不用，我借来干什么？”
“怎么不要用？当然要用，你什么时候能借来？”
“明天就可以。”
秋月完全明白了。原来去年马夫人发病时，形势亦颇为险恶，有人说菩提庵的观音大士极灵，秋月便去烧香许愿，许下马夫人病好了，她用泥金抄一本《般若波罗蜜多心经》，供奉在菩提庵。后来完愿时，觉得《心经》的经文极简，不费多大工夫，更不费多少泥金，许愿时没有想到，此刻发现了，倒像心欠虔诚似的，但许的是《心经》，又不能改写别的经，因而颇为踌躇。
结果是曹雪芹替她出了个很好的主意。他说大家都知道《般若心经》是玄奘大师所译，其实有七个译本，在唐朝就有五个。唐以前有姚秦的高僧鸠摩罗什的译本，唐以后有北宋施护的译本。将这七个译本各写一遍，许的愿就不显得轻了。
因此，曹雪芹故意编出这么一套话，马夫人和杏香哪里想得到其中的玄虚，便由得秋月去掉枪花了。
“太太，我明天就到菩提庵去抄全了它，功德就算圆满了。”
“不用这么急。”马夫人说，“等芹官把经借来了，后天去好了。”
“把经借到，还得找清净地方供起来，岂不费事？”曹雪芹说，“就是明天好了，干脆你在菩提庵等我，我把经借来，直接送到庵里。等你抄全了，我马上又送回去，干净利落，这功德才算圆满。”
“那好。”秋月向马夫人说道，“我看就这么好了。”
“随便你。”
“泥金呢？”杏香的心也很细，这样问说。
亏得她这一问，曹雪芹才被提醒，不然就会露马脚，“秋月，上回抄经，有多余的没有？”他问。
“余是有余，当时就送了菩提庵的当家师太了。”
“那你拿一两金子给我，我明天顺路到珠宝市替你换一两泥金，送到庵里去。”
秋月立即在她的私蓄中，找了个一两的金锞子，交了给曹雪芹。第二天秋月到了菩提庵，也有一套说辞，说上次抄的七本经中，有一本可能错了。曹雪芹可以借一本校勘无误的善本来做一个比对，果然错了，愿意重写一本。
菩提庵的当家师太妙能很高兴。她也认识曹雪芹——由于马夫人是清真的缘故，比丘尼是不上门的；不过马夫人也很尊重他人的信仰，所以不反对秋月去烧香，有时在串亲家遇到比丘尼，也不妨交谈。妙能跟锦儿很熟，曹雪芹便是她在锦儿那里见过的，听说他要送经来，当下关照知客师备素斋款待。
那菩提庵香火不盛，又是大正月里，家家堂客都忙，所以来烧香的绝无仅有。秋月最爱那里大殿前面的两株松树，老木拿定、浓荫覆地，每来必在树下徘徊，心里常想，到明净的秋天，在松荫下沏一杯好茶，听稷稷松风，那才是一段清福。不过，这天还很冷，知客师不容她在松下流连，半劝半拉地将她延入东面的禅房。
这间禅房，也就是她过去抄经之处，那七本《泥金心经》，已经从神柜中请了出来，整整齐齐地叠在方桌上。秋月洗了手，焚起一炉香，端然正坐，开始看经，见此光景，知客师悄悄退出，顺手将门掩上。
不久，听得人声，辨出是曹雪芹来了。果然，知客师推门而入，后面跟着曹雪芹，手捧一个布包，略一招呼后他将布包放在桌上打开，里面一本《心经》，一个油纸包。
“劳驾，”曹雪芹向知客师说，“请弄点清水来调泥金。”
“不忙。”知客师答说，“如果不错，就不用秋姑娘费事重写了。”
“错是不错，可惜原来的本子不全，一定要重新写过。”
原来曹雪芹这天醒来，将整个情由细想了一遍，觉得跟秋月私下相晤，恐怕不是一次可以了事的，所以决定让她重写一本，一天写不完，第二天再来，便又有了密谈的机会。
等知客师一走，他将自己的意思告诉了秋月，秋月也告诉他，当家师太请他吃斋，有一上午的工夫，可以从容谈话。
“芹二爷替我仙庵里做功德，当家师太交代，无论如何请芹二爷吃了饭再走。”
“多谢，多谢！”曹雪芹合十答道，“我们要校对经文，比较费事，恐怕亦非叨扰不可了。”
“既然如此，我不敢打搅，回头再来奉请。”
知客师辞出时，又要掩门，秋月开口了，“门不必关，帘子也不必下。”她又加了一句，“今天不算太冷，不要紧。”
知客师只知她是避嫌疑，不知她是怕有人突然闯了进来，开着门，打起门帘，便好及时住口，以免泄密。
两人对面而坐，面前各自摊开一本《心经》，遥望如探讨经义，而谈的却是另一回事。
“秋月，你知道不知道，震二爷何以忽然回来了？”
“我怎么知道？”秋月答说，“这种事，我连问都不敢问。”
“真的，我要跟你说了内幕，真怕吓着了你。”曹雪芹忽又谈到曹，“你知道不知道，四老爷把铺盖卷搁在门厅里，不拘白天黑夜，说走就要走，何以忽然又不去了呢？”
“震二爷回来了，四老爷当然不必去了。”
“不错。可是震二爷快回来了，四老爷事先竟一无所知，仍旧让他装出每天都要走的样子，那又是为什么？”
“这就不知道了。”
“我告诉你吧！这是内务府海大人跟方老爷使的一个障眼法。”
“方老爷？”秋月问说，“是咱们王府的那位方老爷？”
“不是他还有谁？”
“喔，”秋月想了一下问，“为什么使这个障眼法？为的是让人想不到震二爷会进京。”
“一点不错。这是明修栈道暗渡陈仓之计。”
“为什么呢？莫非真的有人在盯着震二爷？”
“不是盯着震二爷，是盯着圣母老太太。”
“那又是为什么呢？是有意跟……”
“是有意跟皇上过不去。”曹雪芹将她未说的话，说了出来，“打算捣乱。”
“谁捣乱？”
“反正总是想得皇位而落空的人。”曹雪芹停了一下说，“现在要谈到跟咱们相熟的一个人了。”
听得这话，秋月遽尔失色，一只手撑着桌沿，一只手抚在胸前，“芹二爷，”她声音都哆嗦了，“我可禁不起吓。”
“你别着急！”曹雪芹咽了口唾沫，指着那些《心经》说：“凭你这份功德，观音大士也会保佑咱们逢凶化吉，遇难成祥。再说也没有什么凶险，或许还有好消息。”
说了一大篇，只有最后一句话管用，秋月急急问道：“什么好消息？”
“你先别心急，等我慢慢告诉你。方老爷找了我去，问起一个人，你想都想不到的，冯大瑞！”
“冯大瑞？”秋月有些困惑，“跟他什么相干？”
“大概预备出头来捣乱的，就是冯大瑞。”曹雪芹赶紧又说，“不过也不见得一定是。方老爷问起冯大瑞，问起王达臣，还有仲四，我都照实跟他说了。他还问起漕帮……”
一听这句话，秋月就急了，她平时就颇不满于曹雪芹喜与江湖中人结交，这时不由得怨气上冲，“都是你喜欢跟那些牛鬼蛇神来往！”她说，“冯大瑞，震二爷也知道的，仲四跟震二爷更熟。冯大瑞是仲四那里的镖头，要打听他，托震二爷找仲四好了，为什么要找你？”
夹枪带棍，一顿排揎，连一向沉着稳重的秋月自己都觉得不好意思了，不过一时抹不下脸来，仍旧是气鼓鼓的模样。
“知客来了。”曹雪芹向外看了一眼，悄悄说道，“看经吧。”
知客师只是路过，悄然疾趋而过。就这片刻的宁静，秋月已是心平气和，“方老爷还说了些什么？”她问。
“他说或许还有用我之处。还拍拍我的背，说了句‘好自为之’。”
“这句话，可就大有文章了。”
“喔，”曹雪芹突然想起，“还有句很要紧的话，忘了告诉你，他说他跟我谈的事，连通声面前都不必提起。”
“那，你怎么又跟我谈呢？”
“不跟你谈，跟谁谈？”曹雪芹说，“我可是连杏香面前都没有提。”
“本就用不着跟她提。前因后果她都不清楚，跟她提了，只有害她替你担心，一点好处都没有。”秋月又问，“你琢磨过‘好自为之’那四个字没有？”
“自然琢磨过。我想，他是要我去找冯大瑞。”
“我也是这么想。”秋月点点头，“可就想不透，这找是怎么找？方老爷的为人，我不知道。照你看，这找是好意呢，还是恶意？”
“好意如何，恶意又如何？”
“好意是劝他躲开，或者投诚。恶意就很难说了。”秋月又说，“反正这件事，真的要用到你，可是件绝不能掉以轻心的事，真的要‘好自为之’。”
“所以我要跟你商量。”曹雪芹说，“我打算想法子先去找冯大瑞。”
“找到了以后怎么样？”
“问问他，到底怎么回事？弄清楚了再说。”
“你能找得到他吗？”
“只有去碰，大概总有地方能打听到他的消息。”
秋月不作声，起身到一旁火盆边去烘手，曹雪芹也跟了过去，看她手背有些红肿，毫不考虑地去拉着她的手说：“千万别烤火，会生冻瘃。我替你揉揉。”
“你又忘其所以了。”秋月缩回她的手，向窗外看了一眼，“你当是在家里？”
曹雪芹也省悟了，这亲密的样子让人见了不雅，因而亦然敛手。
“当门而坐，亦不是一回事，虽没有风，到底有寒气。咱们把桌子挪过来。”
一挪挪到窗下，窗子上有一方玻璃，里外皆明，亦足以避嫌。等把桌子安顿好，秋月也考虑好了。
“先去找冯大瑞问一问，固然是个办法，就怕人家拿你当灯笼。”
秋月的意思是，方观承想抓冯大瑞，苦于无从下手。估量他透露了这个消息，曹雪芹会去找冯大瑞，于是派人暗中监视，曹雪芹所到之处，便都是线索。倘或找到了冯大瑞，正好掩其不意，那一来，曹雪芹便成了眼线了。
“方问亭久历江湖，大概还不致害我做这种对不起朋友的事。不过，你的顾虑也不能说没有道理。”
“既然你说方老爷久历江湖讲义气，那好，你索性再去看他，跟他打开窗子说亮话。”
“这也好！”曹雪芹问，“这亮话该怎么说？”
“那还用我教吗？”秋月笑着回答。
“你不是说，这件事绝不能掉以轻心吗？我怕我有想不到的地方。”
“我想……”秋月沉吟着说，“只有一句话顶要紧，不管他要用你也好，是你求他也好，一定得切切实实问清楚，他的权柄有多大？”
“对！这件事一定会‘通天’，万一办事办到一半，他说他做不了主了，岂不大糟特糟？”
看看没有话了，秋月便开始抄经，泥金甚多，她劝曹雪芹也抄一本，他听是听了，却抄不到两页，便即搁笔。
“我得走了，你替我谢谢庵里。”曹雪芹说，“时机紧迫，我得赶紧去找方问亭，迟恐不及。”
04
方观承自军机处下值，还得到平郡王府有一份职司。时间或早或晚，这天来得晚，直到未末申初才等到。
“你必是为冯大瑞的事来的。有何见教，请说吧。”
“是。”曹雪芹说，“我跟冯大瑞并无深交，不过既蒙方先生垂问，而且还有后文，我就不能置之度外了。”
方观承沉吟了一会，答道：“事情还不十分清楚，你能不能找到他？”
事情还未清楚，何须沉吟？曹雪芹心知他有所保留，因而也不肯说实话，“这在我是大海捞针的事，”他说，“方先生如果能指点一两条路子，我或许可以找到他。”
“你不是久住通州？何不到漕帮朋友那里去打听打听？”
“是。”曹雪芹，“我去试试，毫无把握，还要请问，找到了如何？”
“找到了，请他来见我，绝不难为他。”
“他如果不肯来呢？”
“那就劝他远走高飞，隐姓埋名，不要再跟漕帮混在一起了。”
“方先生的意思是放他一条生路？”
“是的。”方观承答道，“他也是一条汉子。”
曹雪芹很满意，便正好将秋月交代的话，说了出来：“方先生倒是一番美意，不过，会不会中途横生枝节，情势非方先生所能做主，以至于为德不卒？”
听得这一问，方观承对曹雪芹刮目相看了。在他的心目中，曹雪芹是上三旗包衣中的佳子弟，最难得的是绝无包衣之所以为人贱视的势利眼，虽然也有八旗纨袴的习气，却不是什么大毛病。至于仕途险巇，宦途诡诈，他既未经历，当然亦不会了解，如今方知不然！
因此，他对曹雪芹这一问，觉得必须做很负责任的回答，考虑了好一会儿说道：“雪芹，如果你找到了他，劝他到我这里来，我怎么样也要保全他。倘或走得不远，飞得不高，仍入罗网，就非我所能为力了。”
这话说得很清楚了。曹雪芹看他神态极其诚恳，亦即用郑重的语气说：“方先生待人的这番好意，我完全明白，我一定尽力去找，找到了一定要他照方先生的意思办。”
“那太好了。”
“不过，方先生，我还有句话想说，这件事，方先生是不是只交代了我一个人。”
“是啊。”
曹雪芹发现自己的话没有说清楚，方观承可能是答非所问，因而又说：“请恕我率直，我想问的是，我去找冯大瑞，会不会有人暗地里缀着我？”
“不会，不会！”方观承笑道，“我方某人岂能做这种事？”
“是，是！”曹雪芹倒有些歉然，“方先生……”
“雪芹，你不必说了。”方观承拦住他的话，“我倒是很高兴你的思虑，能这样子细密。就是要如此，我才能放心，我才有指望。”
“指望？”
“不错。本来我只是让你去试一试，并不指望你能成功。现在看起来不同了，我决定把这件事交给你，你什么时候能给我回音？”
原来事情是到这时候，才算定规。曹雪芹顿感双肩沉重，但为了冯大瑞，他乐于挑起这副担子。盘算了一下答说：“半个月。”
“半个月！”方观承踌躇说，“能不能早一点？”
“是这样的，”曹雪芹说，“我原本的打算是，如果在通州没有消息，我得到另外一个地方去查访，这样至少也得半个月。如果在通州顺利，那在五日之内，就有以报命了。”
“好！你先到通州去一趟，看是怎么个情形，回来我们再商量。”方观承又问，“你需要什么，告诉我。”
“什么都不要。”
“这样吧，我送你一匹好马，好不好？”
曹雪芹心想，良驹必惹人注目，说不定还有人认得是军机处方老爷的马，那一来岂非自己挂了幌子？还是辞谢为妙。
“多谢方先生，等我把事情办完了，再送我。办不成，我也不敢领赏。”
“雪芹，你这话说错了。我并非拿这匹马作为请你办事的酬劳，办得成办不成是另一回事，跟送马无关。”
“是，我失言了。不过，今天的情形，跟方先生第一次告诉我的情形不同了。既到通州，我就非找仲四不可，而况，冯大瑞原是他那里的人。方先生，这一层，我得先跟你回明了，假如绝不能告诉仲四，我只好敬谢不敏，因为通州是仲四的码头，想瞒也瞒他不住。”
“说得是，现在情形是不同了。”方观承很从容地答说，“我原来关照要保密，是怕仲四听得风声，或许会去找到冯大瑞，通知他快走。如今既然是照咱们商定的办法去办，当然应该跟仲四说明白。为冯大瑞好，想来他一定也乐意这么办。”
“是，是。”曹雪芹连声答应。
“不过，雪芹，有一层，我倒也要问一问你。仲四对你怎么样？”
“很好的。”
“我不是这意思，我是说，仲四会不会当你是个公子哥，表面上好像你说什么就是什么，暗地里却以为你少不更事……”方观承歉然地，“雪芹，我说得太率直，你别介意。”
“哪里会？方先生，你的意思我懂了，仲四对我好，不会口是心非的。”
“好，靠得住就好。”
05
曹雪芹兴奋，秋月也兴奋，因为找到冯大瑞，可能也就找到了绣春，至少也是条线索。
“真的找到了绣春，我要问她，为什么心那么狠？六七年工夫，音信全无，就不想一想人家为她牵肠挂肚，我倒要看她怎么说？”
看到秋月那种爱之深恨之切的神情，曹雪芹颇有新奇的感觉，因为，记不起她曾有过这样的激动，而也就因为如此，他觉得有必要做最坏的打算。
“秋月，我要提醒你，能找到冯大瑞，大概会有绣春的消息，不过不一定是好消息。像现在这样，虽然牵肠挂肚，总还存着一丝希望。这一点，不知道你想过没有？”
“当然想过。不管怎么样，有消息总比没有消息好，就算它是坏消息，也好死了这条心。还有件事，芹二爷，倒不知道你想过没有？”
“哪件事？”
“你有一个儿子或者一个女儿，流落在外面。”
这使得他又一次想起绣春失踪前一天，他为她腹中胎儿命名的往事，“我怎么没有想过？”他说，“我还有个想法，最好是女孩，不要男的。女儿会像绣春，男孩说不定像震二哥，将来一身俗骨。”
秋月笑了，“我倒没有想到过像谁不像谁这一点。我只希望她生个儿子。”她解释原因，“如果是个儿子，绣春怎么样也得含辛茹苦抚养他成人，我们重见的希望就浓了。”
然则，这个男孩夭折了呢？绣春岂非生趣索然？曹雪芹这样想着，不由得打了个寒噤。
“怎么了？”秋月看他神色有异，关切地问。
“没有什么。”曹雪芹不肯说破心事，只紧接着问，“我想明天就去通州，你看这件事要不要跟太太回？”
“要！”秋月毫不迟疑地答说，“不过方老爷交代你的事，一句都不能提。”
曹雪芹点点头，随即便去禀告老母，他只说传言冯大瑞有了北来的消息，想到通州去看仲四，打听详情。说不定连绣春的下落都可以知道。
马夫人先是高兴，接着便疑惑了，“冯大瑞不是充军在云南吗？”她问，“怎么会回来了呢？”
这一问是曹雪芹所没有想到，但也不难解释，“充军原可以赎罪的，”他说，“或者在那里立下了什么功劳，督抚奏请赦免，亦未可知。”
“如果是这样，为什么不写封信来呢？”
疑问越来越多，也越来越深刻，好在曹雪芹应付母亲很有办法，从容答说：“他要写信，也不会写给我，应该写给仲四。反正我一到通州，就明白了。”
“好吧！你去。顺便也给在通州的本家拜拜年。”
“是。”曹雪芹心想，这正好作为逗留通州的借口，“不过这一来，总得三四天才能回来。”
等回到梦陶轩，杏香一面替他收拾随身衣物，一面便问：“那冯大瑞是什么人？”
“不是在谈绣春吗？冯大瑞就是绣春的女婿，犯了案，充军到云南。后来绣春失踪了，大家都疑心她到云南找她女婿去了。到底如何，找到冯大瑞，大概就明白了。”
“对了，”杏香兴味盎然地，“我也听说过有绣春这么一个人，仿佛跟震二爷好过似的，到底是怎么回事呢？”
“这里头事由很多，一时也聊不完，明儿我还要起早，等我回来再谈。或者，你明儿找秋月问去。”
“我明儿去找她。”杏香又问，“还有一点我不明白，找冯大瑞怎么要找我干爹呢？”
杏香拜仲四奶奶为义母，仲四便是她的干爹，“冯大瑞本来是你干爹那儿的镖头。”曹雪芹答说，“如果冯大瑞真的来了，你干爹总会知道。”
“既然如此，打发桐生去问一声就是了。”
“不！他弄不清楚，非得我自己去一趟不可。”
“你哪天回来？”
“不说了吗，总得三四天。”
杏香沉吟了一会问说：“你不能后天走吗？”
“为什么？”
“如果你后天走，我想明儿跟太太回，请太太准我去看看我干妈，那就好跟你一块走了。”杏香又说，“去了就走，不大合适，待长又不方便，三四天正好。”
“太太病刚好，又是正月里。”曹雪芹在她颊上亲了一下说，“等春暖花开，我专门陪你到通州住几天。”
杏香虽有些失望，却无不快，为曹雪芹收拾了简单的行囊，又将平时预备着送仲四奶奶的尺头绣件，打成一包，思量着交代桐生带到通州。
就这时外面传来苍老的咳嗽声，不问可知是何谨来了，杏香叫丫头打堂屋的屋帘，曹雪芹同时走了出去问道：“有事吗？”
“听说芹官明儿到通州，我有个膏滋药的方子，是仲四奶奶要的，请芹官带了去。”何谨一面掏出一个信封，一面问道，“芹官到通州干吗？”
“听说冯大瑞来了，我想找仲四去打听打听。”
“喔！”何谨踌躇着，仿佛有话要说而不便说似的。
“老何，你是有什么话要说？”
“冯大瑞是充了军的人，怎么一下子回来了？我看，芹官，你恐怕打听不出来什么！”
“这，”曹雪芹问，“何以见得？”
“如果冯大瑞是逃回来的，又投奔了仲四爷，他就是窝家，不肯告诉你的。”何谨紧接着又说，“不是他不懂交情，正因为他懂交情才瞒着，为的是万一出了事，不受株连。”
曹雪芹心想，俗语说得好，“姜是老的辣”。关于冯大瑞这件事，方观承似乎很看重他的见解，其实天晓得，要紧之处是秋月想到的。如今肩负重任，单枪匹马去涉江湖，靠的是仲四，倘或仲四另有想法，变成此路不通，那就一筹莫展了。不如将何瑾带了去，到时候至少还有个可以商量的人。于是他问：“老何，你能不能陪我去一趟？”
“我去有用吗？”
“有用。”
“是了。”何谨将信封揣入怀中，“膏滋药的方子，我自己给仲四奶奶好了。”
“明儿一早走，有三四天耽搁。你收拾你的行李去吧！”
等何谨一走，曹雪芹发现杏香的神色有异，不由得问道：“怎么回事？你的脸色很难看。”
“冯大瑞是怎么回事？”她说，“老何的话，我都听见了，其中仿佛很有关系似的。我看，你不要到通州去吧！反正年也快过完了，仲四会到京里来料理他镖局子的事，那时候再打听也不迟。再说，他如果知道冯大瑞来了，又知道冯大瑞的行踪跟人说了也不要紧，不用你去打听，他也会告诉你。你说是不是呢？”
“是的。这就是我要让老何陪我去的道理。我让老何跟他去打交道。”
“这么说，何不就请老何去一趟？”杏香又说，“为什么一定要你自己到通州呢？”
“我不也要到通州给本家拜年吗？”曹雪芹轻松自如地说，“‘烧香看和尚，一事两勾当。’”
曹雪芹常喜欢用这句也不知是哪一本宋人话本中看来的成语，意思是有那不守妇道的人家，借烧香为名，跟和尚幽会，杏香听了有气，啐着他说：“烧香就是烧香，看什么和尚？也不怕罪过。你如果说是给本家拜年，我不拦你，不过，你可记住了，你是去烧香的。”
06
在车上，由京城谈到通州，曹雪芹将他跟冯大瑞交往的情形，几乎巨细靡遗地告诉了何谨。其中有一部分是何谨早就知道了的，但冯大瑞跟漕帮有牵连，在他却是初闻。
“芹官，”何谨问道，“你对漕帮知道多少？”
“不多。”
“我想你也不会知道得太多。芹官，我倒再问你，仲四在不在帮？”
“大概是吧。”
何谨沉吟了好一会说：“芹官，你恐怕还不知道漕帮的规矩厉害，遇到紧要关头，六亲不认的，而且他们也很讨厌门槛外头的‘空子’去干预他们的‘家务’。所以，仲四不会对你说真话，至少有出入关系极大的事，绝不会跟你谈。我看，最聪明的办法是一个字：看！”
曹雪芹将他的话，细细咀嚼了一会，大有所得，“你是说，咱们去了根本不提冯大瑞，只冷眼旁观就是了。”他问，“可是在他那儿一住几天，不惹他疑心吗？”
“咱们不必住他那儿，住自己的地方好了。”何谨又说，“仲四要问来干什么？就说来修房子，再请他找两个木匠泥水来勘查估价，这不就师出有名了吗？”
曹雪芹依计而行，到了通州先投仲四镖局，自然是被奉之为上宾，问起来意，曹雪芹照商量好了的话回答。
“是修房？”仲四问道，“怎么着？是打算搬了来住？”
“有这个意思，”曹雪芹信口答说，“不过也还没有定规。”
“那不用说，芹二爷今年要办喜事！太好，太好了。”仲四倒是情意殷切，“泥水木匠，随找随有。我叫人去接头。芹二爷，你也不必回去住，还是住在我这儿，一切现成，不用再费事了。”
曹雪芹尚未答话，何谨抢在前面开了口：“仲四爷，泥水木匠得拜托你找。住，就不必客气了。太太交代，得好好把房子看一看，得回去住才能看得仔细，再说有几位本家爷们要来看芹官，在你这儿，似乎也不大方便。”
“这么说，我就不便强留了。每天过来喝酒吧！”
曹雪芹看一看何谨，并未示意辞谢，便即说道：“这倒可以，我先道谢了。”
“先吃饭！饭后我送芹二爷回去。”仲四又提议，“让老何陪着你一块儿喝酒吧！”
“仲四爷，你别管我，我到后面瞧瞧四奶奶，她要的方子我带来了，还有我们杏姨孝敬干妈的针线活计，我也顺便送了进去。”
于是仲四派人将何谨领到内宅，然后将曹雪芹延入柜房喝酒，找了两个镖客作陪，一个姓赵，行二，一个姓何，行六。何六刚从江南交了镖回来，有许多江湖上的新闻好谈，所以这顿饭吃得很热闹。不过本来很健谈的曹雪芹，却不大有话，他只是很用心地听着。
“我去年出京，从湖北、安徽、浙江、江苏，兜了个大圈子回来，算一算不多不少半年整。”何六讲完了他经历的新闻，要问别人了，“是不是说京里出了一件大新闻？”
“没有啊！”赵二诧异，“什么大新闻？我们在京的都不知道，怎么你在外省倒听说了呢？”
何六同样亦深感诧异，“那就奇怪了！我是在济南听人说的，有头有尾，怎么京里会不知道？”说着，他转脸去看仲四。
“你倒说说，”仲四问道，“你听见的是件什么大新闻？怎么个有头有尾？”
“说理亲王……”
“啊，啊！”仲四立即拦阻，“你别说了！这些谣言少传为妙。”
既然说谣言，又说少传为妙，何六自然不开口了，赵二却大为纳闷，但也不敢打听。曹雪芹心想，何六在济南所听到的传说，或许有什么自己想知道的线索在内，亦未可知，倒要找个机会跟他谈一谈，不过得要避开仲四。
正在这样盘算着，只见何谨来了，曹雪芹看着他的脸色问道：“你吃过饭了？”
“仲四奶奶要问太太的病，跟杏姨的情形，赏了一大瓶好酒给我喝。”
“我也差不多了。”曹雪芹说，“请主人赏了饭，咱们就走吧！还得去拜晚年呢。”
仲四知道他事多，也不再劝酒，盛上饭来吃了，派车将他们主仆送到家——那座宅子，以前赁给定边大将军粮台，现在却是闲着。不过曹雪芹原住的那个院子，一直保持原样，而且管家的曹福很尽职，收拾得相当整洁，随时可以居住。安顿略定，问一问房子的情形，曹福请示住多少天，如果住得长，打算临时雇一个厨子来照料饮食。
“不必！”曹雪芹答说，“我只住三四天，而且可以到仲四爷那里去吃饭，你用不着太费事。”
“今儿晚上总得在家吃，我去预备。”
等曹福一走，何谨说道：“我为什么劝芹官别住仲四那儿呢？第一，既然托词来修房子，总得回来住，道理才说得通；第二，成天盯在那儿，仲四会起疑心，凡事检点，咱们就看不出什么来了。”
“不错。我看这件事，仲四有嫌疑。”曹雪芹说，“陪客之中，有个镖头叫何六，他在济南听见一件大新闻，哪知刚一提‘理亲王’，仲四就把他拦回去了，而且不说这些事少传为妙，说‘这些谣言少传为妙’。他凭什么指这件事是谣言呢？”
“这也许是谨慎的缘故。”
“老何，”曹雪芹说，“我倒很想找何六谈谈，又怕仲四猜忌。你不妨找个机会跟他去套套近乎。你姓何，他也姓何，你跟他认个本家，自然就能无话不谈了。”
“我试试。”何谨说道，“芹官，咱们趁这半天工夫，先去拜年，别白耽误了大好光阴。”
拜年回来，已是上灯时分，曹福正要开饭时，仲四派了一辆车来，趟子手传他的话：“知道芹二爷累了，不过有几句要紧话要跟芹二爷谈，务必请劳驾。”
是什么要紧话呢，曹雪芹心想，能不能带了何谨去听听。考虑下来，认为不妥，不过还是告个便，找到何谨，将仲四派车来接的事告诉了他，问他有何看法。
“不必瞎猜，去听了再说。不过，芹官，如果仲四有什么求你办的事，你得好好琢磨琢磨，别胡乱答应人家。”
“我知道了。”
到得仲四那里，柜房里已备好了酒菜，只得两个人对饮，也没有伺候的人。门窗紧闭，隔着一盏青灯，而且仲四的脸色阴郁，气氛令人不安。
“芹二爷，”仲四说道，“请你跟我说老实话，这趟你到底是干什么来的？”
第一句话就难以回答，“怎么啦？”曹雪芹只好这样问说，“有哪儿不对吗？”
“京里有人来，见着了震二爷，没有提起你要来修房子的话。”
“他怎么会知道？”曹雪芹答说，“这是家母交代的事。”
“是！”仲四又说，“不过，说方老爷找过你两回。”
“那是另外一件事。”
“芹二爷，我怕有点过分了。”仲四嗫嚅着说，“能不能请你告诉我？因为其中可能有很大的关系。”
曹雪芹记起何谨的话，却又不便峻拒，当即问说：“什么关系，能不能请你先告诉我？”
仲四沉吟了一会，毅然决然地说：“好，我告诉你，其中关乎一个你也熟的人的生死。”
“谁？”曹雪芹说，“冯大瑞？”话一出口他就懊悔了，这不等于明明白白地招供，他此来是另有缘故的。
“是的。”仲四神情凝重，“芹二爷知道了，最好！我请芹二爷明天就回京。”
曹雪芹因为他的语气有着不由分说的意味，心中自然不快，但还是保持着从容的态度，“仲四哥，”他说，“你说个原因给我听，说得有理，我明天一大早就走。”
仲四双眼眨了几下，又起身到门口看了一下，走回来在他身边说道：“芹二爷，你把‘番子’带来了。”
曹雪芹大吃一惊，接着想到方观承，随即燃起一团怒火，“太岂有此理！”他一拍桌子站起身来，“明天我回京，得当面问问姓方的。”
“芹二爷、芹二爷，”仲四赶紧将他揿得坐下，半央求、半埋怨地说，“你别大呼小叫行不行？”
曹雪芹自惭失态，而且觉得这件事颇为严重，便拉了一张凳子过来，让仲四并排坐下，接膝倾诉。
“方问亭答应过我的……”
他将方观承托他来找冯大瑞，承诺绝不会派人跟踪的话，扼要说了些，表示方观承食言而鄙，一回京就要兴问罪之师。
“不，不！”仲四说道，“芹二爷，你错怪方老爷了。你刚才没有听我说，跟下来的是‘番子’？”
曹雪芹愣了一下，静心细想，终于恍然，步军统领衙门的捕役，名为“番役”，又名“番子”，是沿袭明朝厂卫“白靴校尉”的俗称。步军统领衙门的人，似乎与方观承无关，但又安知不是接到方观承的通知而跟下来的呢？
等他将他的疑问说了出来，仲四的回答，更让曹雪芹吃惊了，“芹二爷，”他说，“打从你跟四老爷到热河那时候起，讷公就派人盯着你了。这是连方老爷都不知道的事。”
“讷公”是指二等果毅公讷亲，他的官已升到协办大学士吏部尚书，但仍兼着步军统领。此人刚愎不近人情，自恃深得皇帝宠任，凡事独断独行，任性而为。仲四说连方观承都不知道这回事，是很可能的。
“那么，现在我该怎么办呢？”
“我刚才不是说了，只有你赶紧回京，而且最好不出门，方老爷那里更不能去，一去就知道你是复命去的。非要这样子，才能把番子引走，否则……”
“否则如何？”
“反正很麻烦就是。”
曹雪芹沉吟了好一会说：“仲四哥，我觉得这么办，并非上策。圣母老太太的事，皇帝是交给方老爷跟内务府的海大人办的，讷公是自己多事，皇上未见得知道。所以大瑞的事，我看还是得照方老爷的意思办。”
这一层是仲四所不知道的，但亦不能完全相信，“讷公是皇亲国戚，又是中堂。”他说，“莫非皇上倒不相信他？”
“皇上相信一个人，也不能把所有的事都交给他啊！”
仲四心想，这话言之有理。犹如自己对曹雪芹，不也是觉得有些事可以跟他谈，有些事不宜让他与闻，是一样的道理吗？
这一转念间，他对曹雪芹的看法不同了，恰如何谨所意料的那样，如果曹雪芹一来就跟他谈冯大瑞，他根本不会承认有这回事，现在却愿意跟他深谈了。
“芹二爷，不是我藏私不跟你说实话，我心里想，你一个公子哥，江湖上的事，跟你谈了，没有好处，只有坏处。也怕方老爷没有跟你说清楚，你冒冒失失一插手，弄得脱不了身，何苦？如今我听芹二爷你对这件事知道得不少，想必一定也有很高明的主意，不妨商量商量。”
“我是带个要紧信息来。刚才我只告诉你方问亭要我来找大瑞，还有下文。”曹雪芹说，“我当时自然要问他，找到了怎么说……”
他将跟方观承折冲的经过，细细说了一遍。仲四一个字都没有放过，认为方观承确是有诚意的。但他无法为冯大瑞做何承诺，事实上冯大瑞的事，他亦还有不尽了解之处，那就更难有什么肯定的结论了。
“大瑞人在哪里？”
“我不知道。”仲四很认真地，“芹二爷，绝不是我不告诉你，真的不知道，只有他来找我，我无法跟他联络。”
“那么，他会不会再来找你？”
“会来。”仲四答说，“不过你在这里，他就不会来了。”
“为什么呢？”
“还不是番子！他告诉我，他要躲开他们，可是……”
“我明白了。你是说，我到哪儿，番子就会跟到哪儿，是不是？”
“是的。”
“好。”曹雪芹说，“我明儿把他们引走，好让大瑞来找你。”
“这样最好。”仲四答说，“我把你的话，原原本本告诉他，有了他的回话，我马上进京跟你接头。”
“我不回京。”曹雪芹摇摇头说，“我往前走。”
“往前走？”
“对了。”曹雪芹忽起童心，打算将番子引远了，在路上能想个什么办法，戏弄他们一番。
仲四哪知道他心里的事，当然要追问：“芹二爷，你往前走是到哪儿，干什么去？”
曹雪芹想了一下说：“为的是一进京，方问亭那儿没有个确实答复，难以交代，我不如往前随意逛一逛，到回来就可以听你的信了。”
“这也好。”仲四说道，“芹二爷到保定去玩两天吧！明天我派人陪你去。”
“好！”曹雪芹这时才能谈到他关心也是好奇的两件事，第一件事，“大瑞到底来干什么？”
“方老爷没有告诉你？”
“他不肯多说。”曹雪芹问道，“看样子像是打算在圣母老太太进京的时候，在半路上捣乱？”
“芹二爷，这话你听谁说的？”
“震二哥，不过他不知道捣乱的人是谁。”
“这话是我告诉他的。我特意不提大瑞的名字，如今你既然知道了，我不妨跟你实说。大瑞确是为这个来的。”
“是受了谁的指使。”曹雪芹问，“漕帮？”
“那就不清楚了，他没有提，我也不便问。”
“那么，何以平安无事呢？是难以下手，还是时间不对，错开了？”
“既不是难以下手，也没有错开，是他不忍下手。”
“为什么呢？”
“还不是念在大家的情分上。”
仲四告诉曹雪芹说：有一天深夜，他正在结账，冯大瑞突然出现，来不及叙契阔，便跟仲四说，他要打听一个人的行踪，别人不知，干镖行的一定有路子。仲四问是谁，他含含糊糊地答说，是从热河来的一位老太太，南边口音。这位老太太的行踪很隐秘，但他非打听出来不可。
“我听了他的话，吓一大跳，问他打听这个人干什么，他不肯说。我就点穿他了，我说：‘这位老太太是皇上的生母，你凭什么要打听她？’这时他才老实告诉我，要闹一闹，闹得大家都知道。我就说：‘你这一闹不要紧，把你认识的几个人的脑袋闹掉了。’他问是谁？我把四老爷、震二爷，还有芹二爷，都跟这件事有份的情形，都告诉了他，当然把我自己也说在里头。他当时就愣在那里，足足有一刻钟开不得口。”
“后来呢？”
“后来，”仲四喝口酒，润一润嗓子说，“后来，他猛古丁地顿一顿脚说：‘这才叫冤家路狭！’我说：‘你这话什么意思？莫非真的要害曹家？’他说：‘我就害曹家，也不能连累你。何况还有四老爷跟芹二爷在内，我怎么下得了手？’”
听到这里，曹雪芹的眼眶有些发热，将如乱麻一般的思绪，整理了一下，很有决断地说：“因为如此，更要劝他听方问亭的话。因为事情很明白地摆在那里，他回去交不了差，照漕帮的规矩，绝不能活。仲四哥，你说是不是呢？”
“是的，既有这条路，咱们当然要劝他去走。目前最要紧的一件事，就是眼前要不出娄子，一捅娄子，什么都谈不上了。”
07
回家时三更已过，何谨一个人在灯下喝酒看《三国演义》，发现曹雪芹的声音，随即来听消息。
“桐生，”曹雪芹正在关照，“东西不必多带，收拾一个柳条箱就是了。”
“怎么？”何谨问说：“要到哪里去？”
曹雪芹暂不作答，将桐生遣走了，又起身到院子里，仰脸搜索墙头屋角，好一会方始回身进屋。见此光景，何谨便不多问，只悄悄地跟在他身后。
“你坐下！好曲折的一部《刺客列传》。你料得不错，要冷眼旁观，如果一来就冒冒失失地跟仲四谈这件事，他心里有顾忌，一定不肯承认，那一来事情就僵了。”
何谨只点点头不作声，直到曹雪芹将与仲四会面的情形，从头至尾讲完，他才问说：“芹官，那么你预备到哪儿去逛一逛呢？”
“我往保定这一路走。”曹雪芹说，“你仍旧留在这儿，每天到仲四那里去一趟，一有了消息，你让仲四派个人追下来通知，我好回头。”
“所谓‘消息’是指‘马二’跟仲四见过面了？”
“是啊。”曹雪芹又说，“仲四跟我的心思一样，为了他好，要劝他听方老爷的话。我想他亦不会不听劝，因为他回去无法交账，只有走这条路。”
“芹官，”何谨很郑重地说，“你别尽往好处去想，要往坏处去打算。”
曹雪芹一愣，“坏处是怎么个坏法？”他问，“打算又是怎么个打算？”
“最坏的一个结果是，‘马二’让他们逮住了，直接往讷公那儿一送，那时候要替他洗刷就很难。”何谨又说，“这不是我鳃鳃过虑，更不是危言耸听。照我看，番子既然盯上了，看你到通州只跟仲四打个交道，倒又往前走了，仲四的嫌疑自然很重，岂有不看着他的道理。‘马二’贸贸然来了，埋伏的人守株待兔，手到擒来。那一来，岂不大糟特糟？”
听这一说，曹雪芹吓出一身冷汗，“看起来仲四的打算也欠周到。”他说，“我只有明天不走，仍让我把他们吸住。”
“这不是好办法，等我琢磨琢磨。”
何谨琢磨出来的一个关键是，冯大瑞故意放过圣母老太太这个事实，要先让方观承知道。那一来心迹已明，即令误入讷亲的罗网，方观承亦有救他的凭借——这个凭借便是曹雪芹写给方观承的一封信。
“此计大妙！”曹雪芹赞道，“这才是往最坏之处设想的最好的打算，我马上来写。”
于是在何谨参赞之下，曹雪芹用隐语写了一封信：“承委之事，已廉得真相，大树忠义，不敢犯上，敛手坐视而已。尊意已告子路，同深感激，允于大树往访时转达，度必领受盛意也。唯确息，奴设公遣缇骑伺晚于后，盖始自上年滦阳之行，行踪颇受牵制，更恐大树误蹈祸机，言念及此，忧心如焚。明日拟续东行，但期调虎之计得遂。如有所示，乞由子路代转。不尽。”
“大树”是指冯大瑞，由“大树将军冯异”的典故而来，“子路”自然是仲四，因为子路姓仲，“奴设”为“讷”字的切音。这封信落入旁人手中，不知所云，在方观承是一目了然的。
08
方观承收到了信，大吃一惊。毫不迟疑地去看海望。时已二更，海望已经上床，心知方观承倘无紧要之事，不至于深夜相访，因而披衣起身，就在卧室中延见。
“海公，你看，讷公太好管闲事了。”
方观承派曹雪芹去“招抚”冯大瑞，海望是知道的，但这封信却不甚看得懂，必须方观承讲给他听。
“‘大树’就是指冯大瑞……”方观承解释了代名，接着又说，“冯大瑞可以动手没有动手，就是所谓‘敛手坐视’。不过有讷公的番子跟在曹雪芹后面，冯大瑞不敢露面……”
“慢点，问亭，你说讷公派人盯着曹雪芹？”
“是的。不止一天了，曹雪芹说从他上年到热河那时候起，就盯着他了。”方观承又说，“他现在只好再往东走，希望调虎离山，能把讷公的人引走，冯大瑞才能到通州跟仲四去见面。不过，讷公的人不见得都是蠢材，倘或一面派人盯着曹雪芹下去，一面倒又留着人守在通州，冯大瑞去了，正好逮住，那一来岂不辜负了人家‘不敢犯上’的一片‘忠义’之心？”
“说得是。”海望沉吟了一下说，“问亭，我本来明天要动身到易州，勘查皇上谒泰陵的跸道，现在只好晚一天走，明儿一大早咱们在内左门见面，找讷公把这件事说清楚，请他把番子撤回来。”
“是！”方观承又说，“不过，讷公的脾气你是知道的。”
“他如果犯了狗熊脾气，咱们就‘递牌子’，跟他在皇上面前讲理。”
海望的态度，令人满意，但讷亲是否肯听劝告，却是个大大的疑问。果然闹得必须在御前讲理，即或占了上风，也不是一件好事。因此，方观承也是往坏处设想，假设冯大瑞误蹈祸机，为番子所捕，解进京来，由讷亲亲自审问，那时又将如何？
这个难题，一直盘旋在方观承心头，到得第二天黎明时分，与海望先在内务府朝房见面，等候讷亲时，仍无善策。
讷亲终于来了。步军统领俗称“九门提督”，是个极威风的差使，劲装剽悍的卫士做前导，在宫内虽不能鸣锣喝道，但分两行从东华门一路甩着手到乾清门外内左门的王公朝房站班，伺候他们的堂官到来，这份气派亦颇使人艳羡了。
讷亲蒙赏“紫禁城骑马”，所以他是骑着马来，马前马后，四条身子有桌子那样高的大狗，由卫士用链子牵着，追随左右，到得王公朝房下马，四条狗便拴在廊柱上，狺狺乱吠。这对在内务府朝房的方观承与海望是个通知的信息，两人抄捷径到了王公朝房，排闼直入，与讷亲招呼过了，方观承咳嗽一声，首先开口。
“讷公，”他说，“圣母老太太的事，你是知道的。”
“不错，我知道。怎么样？”
“讷公既然知道这回事，总也知道去年派去奉迎圣母老太太的是谁？”
“不是内务府的曹四吗？”
“是的。”方观承又问，“还有呢？”
“还有曹四的一个侄子，叫曹什么来着？挺熟的名字。”
“曹震？”
“对了，曹震。”
“还有呢？”
“还有！”讷亲思索了一会答说，“我记不得了。”
要这样一个一个问，才会探出真相，讷亲并不知道有曹雪芹，是他手下巴结差使，自动盯上了曹雪芹，这就更没有道理了。
但方观承不愿多说，也不必论他是不是多事，只说：“圣母老太太，早就平平安安到京了，曹家叔侄已经交了差，不必再派人盯着他们了。讷公，你把你的人都撤回来吧！”
“早就交代他们撤回了。”讷亲诧异地问，“怎么？是我的人还跟着他们？谁说的？曹四吗？”
这就大有文章了。方观承心想，既已交代撤回，何以还有人盯着曹雪芹？莫非自己委托曹雪芹去找冯大瑞的事，那些番子也知道了。倘若如此，目的何在？不言可知。
转念及此，怕冯大瑞真的会误蹈祸机，而且目标既在冯大瑞，则凡是冯大瑞可能落脚之处，都会设下暗桩，仲四亦早就在监视之下了。
“问亭，”讷亲催问道，“你知道我性子急，你快说吧！到底是谁告诉你的，我的人未撤？”
方观承愣了一下，心想言多必失，应该到此为止，免得节外生枝，当下赔笑说道：“讷公下令撤回，当然撤回了。看起来是我误会了，抱歉，抱歉！”接着拱拱手，向海望使了个眼色，相偕告辞。
回到内务府朝房，海望皱着眉说：“这件事透着邪门！我看，你得跟平郡王去说，看他有什么意见。”
方观承点点头，却别无表示，沉吟了好一会说：“我得自己到通州去一趟，马上就得动身。冯大瑞的情形，海公，请你务必面奏皇上，得表扬他的忠心义气，请皇上赦免了他，能弄一张朱谕下来更妙。”
“好！我一会儿就能见皇上。不过，话应该怎么说，得琢磨琢磨。如果他真的不敢犯上，根本就不该来。问亭，你说，这不是说不通的事？”
方观承想了一回答说：“海公，你的顾虑确有道理。话应该这么说，如果他不干，他们头儿会另外派人，仍旧会出乱子，只有他来了坐视敛手，才能让圣母老太太平平安安到京。”
“那一来，不就不但无过，而且有保护之功了吗？”
“这原是实情。”
“既然如此，他回去怎么交代？”
“他不会回去了。”方观承说，“他原是来归顺的。”
“问亭，”海望不以为然，“你的话太武断了吧？”
“把他弄回来了，自然可以这么说。”
“弄不回来呢？”
“那总也有个迫不得已的原因在内，只好到时候再说。”
海望沉吟了一会说：“问亭，我照你的话回奏。咱们俩同办一件事，一切由你做主，只要到时候别弄得不好向皇上交代，别的都好说。”
因为海望有这话，方观承肩头倍觉沉重，当下带了两名随从，骑上那匹原来要送曹雪芹的好马，出朝阳门，直奔通州。那匹马一身毛片像匹黑缎子一样，却长了个白鼻心。由于脚程太快，方观承必须时时放慢了好等随从，每一勒缰，黑马总是前蹄凌空，昂首长嘶，通州道上的行人，不少为这匹神骏非凡的黑马而驻足。
到得通州，不过午时刚过，方观承径投仓场侍郎衙门。仓场侍郎名叫世泰，蒙古人。他当过京师巡捕五营的右翼总兵，曾是讷亲的副手，外调仓场侍郎时，方观承帮过他的忙，所以一通报到上房，世泰亲自到大厅前面来迎接。执手殷勤，延入花厅，一面叫人备饭，一面动问来意。
时机紧迫，方观承无法从容陈说，开门见山地问道：“世大哥，步军统领衙门的番子，到通州来办事，先要跟你这儿联络不要？”
“公事上有关联就要，不然就不必。”
“如果是牵涉到漕帮上的事呢？”
漕帮运粮，粮交仓场，当然有关联，但世泰竟无所知，“最近没有漕帮上的人犯案，也没有听说有番子来。”他问，“问亭兄，你要打听什么事？”
“我想知道，有没有番子在通州？”
世泰沉吟了一会，喊一声：“来呀！”等听差应声而至，他说，“把和三老爷请来。”
此人名叫和嘉，原为步军统领衙门的章京，本职是户部主事，如今是世泰左右手。请来了由世泰引见，与方观承见过了礼，世泰将方观承所问的事，请他来答复。
“我还不清楚，不过，我马上可以找人问明白。”
“那好！劳驾了。”世泰说，“等着你来陪问亭兄喝酒。”
和嘉答应着走了，果然不过一刻钟的工夫，便有确实回话，前两天下来了四个番子，两个已经走了，在通州还有两个，住在西关悦来客栈。
方观承肚子里雪亮，走的两个是跟着曹雪芹下去了。而留在西关悦来客栈的两个，正是守株待兔在等冯大瑞。他心里在想，此刻是白天，冯大瑞要来看仲四，也不致大意到白昼公然出入，至于跟在曹雪芹下去的两个不足为虑，暂时可以不管。
转念到此，略略放心，谢过了和嘉，一起入座喝酒。喝到一半，主意已经打定了。
“和三哥，”他问，“那些番子，你都认识吧？”
“不全认识。”
“如果认识了，总要卖你的面子吧？”
“什么事？”和嘉很郑重地问，“看我帮得上忙帮不上忙？”
这意思是，就不认识也很买账，但要看事情大小、责任轻重。方观承觉得这和嘉热心而诚恳，倒是可交的一个朋友。于是举杯说道：“多谢和三哥，咱们干一杯。”
和嘉爽朗地干了，随手拿起酒壶替方观承斟满，同时说道：“方先生跟讷公很熟，有什么事，在京里跟讷公说一句，不就结了吗？”
“就因为讷公的话跟事实不大相符，我才特为到通州来找世大哥的。”方观承恰好借话搭话，“讷公说已经叫番子撤回了，其实人还在这里。”
“喔，”世泰因为提到讷亲，不能不注意，“问亭兄，怎么回事？”
“是这样的，有件钦命案子，讷公也插手来管了。都是为皇上办事，我也很欢迎他来帮忙。不过，事情已经办妥了，而且，据他告诉我，本来暗底下派了保护办事人的番子已经撤回了，不想还是有人。”
世泰与和嘉对看了一眼，取得默契，都不便追问是一件什么钦命案子。对番子的情况，和嘉比世泰又了解得多，因而提出疑问：“方先生，番子下来侦缉探访是常有的事，你怎么知道这四个番子是冲着你派的人来的呢？”
这话问在要害上，不过方观承倒恰好提出要求，当然，他的措辞是很婉转的。
“也许我弄错了，亦未可知。不过，如今倒不妨求一求证。和三哥，我请你帮我一个忙，请你想法子把在西关的那两个番子找来问一问，他们是不是从京里跟着一个姓曹的下来的。”
“行。”
“多谢，多谢。”方观承又说，“倘或他说是的，再请你问他，另外两个是不是盯着姓曹的，往东走了。如果是的，再请你问他们两个，何以倒又留在通州？”
和嘉将他的话细想了一遍，大致已经了解了，“好！”他说，“我一定替方先生去问明白。”说着，便要起身。
“不忙，不忙！”方观承赶紧站起来按住他的肩，“等把酒喝够了再说。”
“也好。”
“喔，还有最要紧的一句话，请和三哥问他们，他们这回盯着姓曹的，是谁下的命令？”
“怎么？”和嘉显得很诧异，“莫非不是讷公交代的？”
“讷公交代要保护的，也姓曹，姓同人不同，但也不外是一家人。”
和嘉沉吟了一会问道：“我大概知道了。方先生的意思是，叫那两个人撤走？”
“是的。”
“好！我替方先生办。”
方观承不想事情是如此顺利，称谢之余，开怀畅饮。和嘉酒量不太好，告辞先退，把他从步军统领衙门带来，专管各仓廒走私，也是番子出身的一个吏目，名叫崔成的找了来，叫他照方观承的话去查问。
“不管是谁派的，反正不是讷公爷交代的，而且讷公爷已经告诉方老爷，说人都撤回来了，他们再在外面胡闹，出了纰漏是丢讷公爷的人。所以，你最好叫他们回去！”和嘉又说，“方老爷是皇上身边的人，有件钦命案子交给他在办，他们在里面瞎搅和，不是自找倒霉？”
崔成答应着去了。很快地回来复命，果然，如方观承所意料的，四名番子由京里跟着曹雪芹下来，看曹雪芹往东而行，分了两名盯了下去，留下的那两人监视仲四的镖局，因为要找一个姓冯的镖客，而姓冯的会去找仲四。
“我告诉他们：‘不管姓冯的，还是姓曹的，人家方老爷手里有件钦命案子在办，嫌你们在中间搅和，碍手碍脚，想请你们让一步。我看你们请回去吧！跟你们头说，卖方老爷一个面子。不然，闹出事来，讷公爷面子上挂不住。再一查问，是谁瞎巴结差使，只怕你们头吃不了还兜着走呢！’那两人听我的话，乖乖去了。”
“送了他们盘缠没有？”
“每人给了四两银子。”
“好！开公账好了。”和嘉说完，起身去看方观承。
相见只得一语：“人已经走了。”方观承连声称谢，随即起身告辞，转往仲四镖局。
贵客临门，仲四既兴奋又不安，方观承因为要赶着回京，只避着人匆匆问道：“曹雪芹把我的话跟你谈了？”
“是。”仲四又说，“芹二爷往东面……”
“我知道。”方观承怕泄漏机密，抢着说道，“人已经撤走了。你放心吧！如果冯某人来了，请你务必劝他听我的话，那样大家都好。至于他有为难之处，包在我身上，都会替他安排妥当。”
“是。”仲四拍着胸说，“只要他来了，我一定留住他，不让他再走了。”
“对！”方观承很高兴地拍拍他的肩说，“你这是为朋友，也是为自己。”
说完，拱拱手出门，等仲四赶出来相送，他已经跨上黑马，疾驰而去。
仲四定神细想一想，心中十分舒坦，回到柜房，交代伙计办两件事，一件是预备一坛好酒，一件是屋顶上挑起来的长竹竿上，多挂一盏灯笼，这是他跟冯大瑞约定的一个暗号，只看挂的是两盏灯笼，便知安全无虞。
三更将尽，冯大瑞果然来了，应门的伙计，将他引入柜房，仲四迎出来笑道：“今晚上，咱们可以好好喝一顿了。”
“怎么？番子走了。”
“走了。”仲四说道，“咱们喝着慢慢谈。”
隔桌相对，把杯密谈，仲四将曹雪芹先来，方观承继至的情形，扼要说了一遍，然后谈他的看法。
“大瑞，你既然讲义气了，就讲到底，不然岂不成了半吊子？至于你过来以后，有什么为难之处，方老爷已经说了，包在他身上替你办妥当。”仲四又说，“方老爷的底细，你恐怕还不知道，他跟漕帮也是有交情的，不过，他的来龙去脉还不大清楚而已。”
冯大瑞迟疑未答，他也有他的许多难处，思索了好一会，忽然想到：“芹二爷呢？”他问，“你说他往东走了，干吗？”
“他是要把番子引走，好让你来看我。”
“如今番子不是撤走了吗？”
“是的。”
“那，”冯大瑞说，“仲四爷，我先跟芹二爷见个面再说，行不行？”
“一定要见他？”
“是的。一定要见了他，把话问清楚了，我才能做打算。”
仲四考虑了好一会，点点头说：“既然如此，也好。不过，我看他也快回来了。”
“不见得。番子撤走了，他并不知道。要引他们走，当然走得远一点好，我不耽搁了，不然，越走越远，怕追不上。”
仲四是个很世故的人，心想，要冯大瑞投诚，虽由方观承当面交代，但只是那么一句话，其中还有细节，只有曹雪芹最清楚，所以让他去见了曹雪芹再做决定，将来万一有什么麻烦，他就没有什么责任可言了。
还有就是绣春的事。冯大瑞来这两次，都是匆匆一晤，还没有工夫来谈，就有工夫，要不要谈，也还要考虑，因为这件事提起来也是个麻烦——冯大瑞亦未见得知道绣春失踪，一提要谈前因后果，言词中难免要得罪曹震，何苦？
因为如此，他不但不拦冯大瑞，而且很细心地告诉冯大瑞说：“芹二爷带了他的跟班桐生，两人骑的都是枣骝马，算起来，现在应该过蓟州了。他当然不会出关，不过是往石门、遵化这一路去呢，还是往玉田、丰润这一路走，就不知道了。我看，你最好在蓟州守着，也许他已经回头了，那就用不着到蓟州，就能遇见了。”
冯大瑞听他的话，经三河到蓟州，心想曹雪芹是公子哥，住店当然是最大最好的。蓟州第一家大客店，是东关的招远栈，到那里一问，巧得很，曹雪芹主仆就住招远，来了已经三天了。
原来蓟州古迹很多。《长恨歌》中“渔阳鼙鼓动地来”的渔阳，就是此处，宋徽宗蒙尘，在燕山作词的燕山，也是此处。曹雪芹本就无事，一路寻幽探胜，徜徉自在，来到蓟州这种地方，当然不会轻易放过。
“一大早就逛桃花山去了。”店家回答冯大瑞说，“桃花山六十里，一来一往一百多，大概非上灯时候不能回来。”
冯大瑞以前保镖，这条路也走过好几趟，途径很熟，心想桃花山有座行宫，内务府出身的人，跟行宫的官员打得上交道，或许这天就借宿在行宫，亦未可知。
然则是迎了上去呢，还是在招远等？考虑下来，觉得还是在招远等候，比较妥当。于是问说：“那位曹少爷住哪儿？”
“第三进西跨院，进门北屋第一间。”
“我也住第三进西跨院，有空的没有？”
“等我来看看。”店家一面看水牌，一面找伙计，大声喊道，“大牛，大牛，西跨院第三进南屋最后那间的客人走了没有？”
“还没有。”
“怎么，不是说昨天就要走的吗？”
“谁知道他为什么不走？”大牛答说，“东跨院不还有空屋子吗？”
“对不起。”店家向冯大瑞说，“你老就住东跨院吧。”
“也好。”
冯大瑞在东跨院住了下来，看时已过午，便要了两样菜、四张烙饼、一壶酒，吃饱喝足，上炕蒙头大睡。睡醒已经天黑，估量曹雪芹已经回来了，走到西跨院进门一望，北屋第一间漆黑一片，声息俱无，心想大概住在桃花山行宫了。
只好等吧！冯大瑞转身正要退出，恰好遇见大牛提着一铫子开水进门，他哈哈腰招呼：“冯爷不是住东跨院吗？”
“是的。”冯大瑞答说，“我来看看曹少爷回来了没有。”
“回来了。”
“回来了！”冯大瑞急急问道，“在哪儿啊？”
“曹少爷嫌我们店里的大司务手艺不高，下馆子去了。”
“喔，好。我回头再来。”
“是。你先请回去歇着，等曹少爷回来了，我来通知你老。”
“不必，不必！回头我自己来好了。”
等他回东跨院不久，曹雪芹带着桐生也回来了。大牛进来点灯倒茶水，顺便就告诉他，有个姓冯的来找过，回头还会来。
曹雪芹又惊又喜，定定神问道：“是个大高个，年纪三十出头？”
“不错。”
“他是不是也住在这儿？”
“对了。住东跨院南屋第二间。”
于是曹雪芹坐下来凝神细想，这姓冯的是冯大瑞，已无可疑，只不知道他为何会追踪而至，想来已见过仲四了。可是，通州已无番子，番子可能已跟着来了，这里不是聚晤之处。
“桐生，”曹雪芹抬抬手唤他到面前，低声说道，“冯大瑞来了，住在东跨院南屋第二间，你去告诉他，或许有番子在蓟州，不能见面。让他赶快回通州，我到通州找仲四，想法子跟他见面。”
不一会，桐生回来复命，冯大瑞的话是他所意料不到的，“冯镖头说，番子已经撤走了。”他说，“方老爷到过通州，亲口告诉仲四爷，仲四爷告诉他。冯镖头还说，等静一静，他来看芹二爷。”
曹雪芹想了一下问道：“方老爷真的到过通州？”
“冯镖头这么说的。他说，仲四爷把所有的情形都告诉他了，他追下来，仲四爷也知道的。”
仲四做事一向谨慎，照此看来，可保无虞，当即欣然说道：“既然方老爷亲自出马来安排，事情就妥当了。你去弄点好酒来，回头我好跟他喝。”
于是曹雪芹变得异样亢奋了，因为他相信冯大瑞一定知道绣春的消息，多年来闷在心里的一个疑团，马上就可以解开，那是多痛快的一件事！
等人心焦，尤其是近在咫尺，竟如蓬山，更觉不堪忍受。曹雪芹一个人在屋子里正坐立不安之际，桐生回来了，一手提了一大瓶酒，一手托了一个木盘，进门问道：“挺好的五香驴肉，芹二爷吃不吃？”
“我可没有吃过。”曹雪芹问，“好吃吗？”
“好吃。”桐生又说，“这么晚了，芹二爷凑合着吧！”
曹雪芹心中一动，何不携酒相访，便即拦着桐生说：“你别放下来，拿到东跨院去。”
桐生答应着，在前领路，到得东跨院，只见南屋第二间窗户中透出光亮，便即上前喊道：“冯镖头，请开门，芹二爷来了。”
正躺在炕上的冯大瑞一翻身坐了起来，先剔亮了灯，然后开门，让过桐生，一把抱住曹雪芹，声音都有些哽咽了。
“芹二爷，咱们到底又见着了，真像做梦！”
曹雪芹闭着眼，不让泪水流出来，相拥进屋，放开了手，端详着冯大瑞说：“你的样没有变多少。”
冯大瑞眨了两下眼，抹一抹袖头，待蹲身打扦，曹雪芹已有防备，一把将他扶住，只听冯大瑞问：“太太身子好？”
“还好，不过得了个气喘的毛病。”
“不要紧，我在云南得了个单方，专治气喘，回头我把它抄下来。”冯大瑞又问，“秋月姑娘好？”
“还是那样，就是常惦念她以前的那些姊妹。”曹雪芹急转直下地说，“咱们先谈正事，谈停当了，好敞开来喝一喝。”
“是。你说吧！”
“你跟仲四哥见过了？”
“当然。”冯大瑞笑道，“不然我怎么会找了来呢？”
“那么，我让仲四留给你的话，你也知道了？”
“不就是方老爷的话吗？他这番好意，我真是感激，不过，芹二爷，这件事咱们得好好合计，不是三言两语说得完的。”
“当然，这也不是一件小事。不过，方老爷也说了，你有为难之处，都包在他身上办妥。现在只听你一句话，愿意过来呢，还是仍旧浪荡江湖？”
“芹二爷，你别催我。反正到头来总如你的意就是。来，来，咱们先聊聊这几年的境况。”
“摆好了。”桐生插嘴说道，“请坐吧！”
“桐生倒显得老练多了。”冯大瑞拍着他的背问，“娶媳妇了没有？”
桐生笑笑不答，只问：“芹二爷还要什么不要？”
“你到他们大厨房里去，有什么现成的吃的，再弄点来。”
等桐生一走，两人对干了一杯。
当冯大瑞斟酒时，曹雪芹问道：“你知道绣春的事吗？”
话是出口了，却紧张异常，生怕冯大瑞答一句“不知道”那就一切都完了。因此，首先注意的是他的神色，还好，并没有诧异的样子，看来他知道有绣春失踪这回事，便有希望获知绣春的下落了。
在斟酒的冯大瑞连头都没有抬。这就很明白了，他是知道这件事的，但接下来一声：“唉！”却让曹雪芹的那颗心，如瑟弦一般，刚刚松弛，立刻又拉紧了。“怎么了？绣春！”
“绣春……”
突然之间，门外有了声音：“曹少爷，曹少爷！”
是大牛在叫门。曹雪芹微微一惊，第一个念头是：他何以会知道自己在这里？第二个念头是：深夜寻觅，是何缘故？因此，急着要去开门，问个明白，却让冯大瑞一把攥住了他的手臂，微微努一努嘴。
曹雪芹被提醒了，莫非是冲着冯大瑞来的？于是点点头表示会意，走过去将门开了一半，探头问道：“是找我吗？”
“是！”大牛把眼珠往右斜了去。
曹雪芹便往他使眼色的方向望了去，影影绰绰有个人在那里，不用说，来意不善。
“什么事？”曹雪芹接下来又说，“那儿好像还有个人，是干什么的？”他故意使出阴阳怪气的腔调通知冯大瑞。
“喏，”大牛将身子闪了开去，“就是这位爷，要找曹少爷。”
那人现身出来，是个三十来岁的大汉，生意人打扮，却有一脸剽悍之气。曹雪芹觉得仿佛在哪里见过此人，便即问说：“尊驾贵姓？”
“不敢，小的姓赵。天这么晚了，来打搅曹少爷，实在对不起。”
“不要紧。什么事，你说好了。”
“这件事很噜苏，能不能让我到屋子里说话？”
“对不起！”曹雪芹一口拒绝，“这不是我的屋子，我不能随便让生人进来。”
“其实也不生。”
姓赵的一面说，一面将身子挤了过来，有个硬闯的意思。曹雪芹忍不住发怒，正待斥责时，只听后面“咕咚”一声大响，急急回头去看，冯大瑞的人影不见，窗子却大开着。
“好小子！”后面有个嗓声嗓气的人在嚷，“你还不乖乖给我蹲下。”
曹雪芹还弄不清楚是怎么回事，那姓赵的已拔脚飞奔，曹雪芹跟着奔向后廊，刚到角门，在大灯笼映照之下，只见冯大瑞被姓赵的将他的右手反扭着，押了出来，另外有个人，左手抓住冯大瑞的左手，右手按在他的肩头上，口中得意地在骂：“就知道你小子会跳窗，老爷早在那儿等着呐！一拐棍就得叫你小子趴下。”
曹雪芹自然不让他们过去，明知道是怎么回事，仍旧大声喊道：“你们是干什么的？赶快放手，有话好说！”
这时已惊动了好几个院子，都点起灯笼，来看究竟。那姓赵的便站住脚，也提高了声音说道：“我们是京里九门提督讷大人派下来的，捉拿要犯，现在逮住了。各位请回去睡觉吧！”
“慢点，慢点！”曹雪芹说，“你别搬出讷公爷来唬人！讷公爷我也见过。你说你是讷公爷派下来的，把公事拿出来看看！”
“姓曹的，你神气什么？”埋伏在后窗的那汉子吼道，“他妈的，你算老几……”
“不，不！小耿，”姓赵的赶紧拦住他说，“咱们到柜房谈去。”
于是乱糟糟地一起到了柜房，掌柜的怕事不敢过问，只带着伙计，在柜房前面拦住看热闹的闲人，不让他们进屋——屋子里只有两名番子与曹雪芹，冯大瑞双臂反剪，已上了手铐。
“曹少爷！”姓赵的倒还客气，“你要看公事，我给你看。”
步军统领衙门的番子，出外办事都带得有“海捕文书”，通饬“各该地方衙，一体协助，不得借故推诿，致干未便。”曹雪芹看上面填的名字，共有四个，一个叫赵五、一个叫耿得禄，自然就是眼前这两个人了。
“我知道，你们一共是四个人，跟着我从京里下来的。两个留在通州，两个缀着我。可是，关照你们撤走，为什么不听呢？”
“谁关照我们撤走？”
一句话将曹雪芹问得哑口无言，心知其中一定有误会，当下定定神问道：“你们预备拿他怎么办？”
“拿他解进京。”
“这样行不行？”曹雪芹说，“两位既是冲着我来的，当然也知道我的身份。能不能把他交给我，我带他进京到步军统领衙门报到。你们请放心，跑得了和尚，跑不了庙，如果我把人放了，你们到我家要人。”
“曹少爷，何必这么麻烦？你有路子到京里一说，把姓冯的放了，我们的差交了，你的交情不也顾到了？”
“话是不错，不过面子不好看。”曹雪芹暗示地又说，“这姓冯的，也许不打不成相识，何妨此刻放个交情，日后也好见面。”
赵四考虑着有应允之意，那耿得禄却很贪功，“老赵，”他说，“好不容易把这小子逮住了，倘或出了差错，怎么说也是咱们的错。你别听人花言巧语。”
“那可没法子！我这个伙计不答应，我不便硬做主张。”说着，便喊，“掌柜，掌柜！算账。”
“怎么？你们是连夜动身？”
“对了。”
“怎么走法？”
“自然是坐车。”
“好！”曹雪芹说，“我陪你们一块走。”
“不行！”耿得禄抢着开口，“我们是公事，用不着夹一个不相干的人在里头。”
赵四不作声，但脸色上看得出来，只要耿得禄肯放交情，他不会作梗。曹雪芹很想敷衍耿得禄，说几句好话，套一番交情，甚至送几两银子。但想是这样想，就是做不出来。
“好吧！咱们走着瞧。”
这句话又说坏了，等他走过去想跟冯大瑞说话时，耿得禄横眉竖眼地挡在前面，看样子如果硬要上前，对方就会动武，自顾鸡肋不足以当老拳的曹雪芹，只好忍气吞声了。
这时桐生已经赶到了，将曹雪芹拉到一边，悄悄说道：“掌柜的说，得弄几两银子给那两家伙，不然冯镖头在路上会受罪。”
“不错，不错。”曹雪芹问，“咱们还剩下多少钱？”
“三十多两银子。”
“咱们明天就走，只要够赶到通州的盘缠，多下来的都送他们。你托掌柜跟他们打个交道，多说几句好话。”
“是了。银子就存在柜上，我跟掌柜的来办。”桐生又说，“曹二爷，你先请回屋，你在这里，他们不好意思收。”
曹雪芹听他的话，先回西跨院，独对孤灯，百结愁肠，心里七上八下，不知该怎么办才算最妥当。当然，不断想到是仲四，恨不得实时就能跟他见面。
“说好了。”桐生进来说道，“送了二十两银子。那姓赵的，倒还上路，说‘请曹少爷放心，姓冯的也是一条汉子，不会亏待他。’”
“那好！你把账去结了，咱们明儿一大早奔通州。”
09
跟仲四见了面，两下印证所见所闻，事情就很明白了，方观承说番子已经撤走，是指在通州的两人而言。而仲四却误以为所有跟着曹雪芹下来的人，都已撤回。阴错阳差，使得冯大瑞变成自投罗网。
“闲话少说，如今咱们得赶紧商量，怎么样把大瑞弄出来？”仲四问道，“芹二爷，你为什么不跟他们一起走呢？”
“他们说‘连夜动身’，我没法跟他们在一起走。”
“不见得吧！”仲四深表怀疑，“这案子有方老爷在里头调停，已经缓下来了，他们用不着这么巴结。再说，他们虽有海捕文书，抓到了人可得知会蓟州班房，说不定还要过堂。他们就想连夜动身也动不了啊！”
这番话在曹雪芹听来，真有大梦初醒之感，“我上当了！姓赵的是顺口敷衍的一句话，我竟当真了。”他说，“照这样看，他们是落在我后面了。”
“对了！照我看，大瑞是在蓟州班房寄押了一夜，至少也得晚你一天路程。”
“这样，”曹雪芹说，“仲四哥，请你派个伙计，跟桐生一路往回走，去找他们。”
“还不光是找！”
仲四忽然忧形于面，眨着眼思索了好一会，径自离座，过了好一会才回来，接着听见好几匹马从西面马号出发，蹄声杂沓，很快地远了。
“我很担心。”仲四这时才有工夫对曹雪芹解释，“大瑞是奉命行事，为了交情，没有办他该办的事，这在他们帮里是一行大罪，如今看他落在番子手里，怕他泄漏底细，更不能放心了。说不定会……”
曹雪芹大吃一惊，“仲四哥，”他很吃力地问，“你是说，他们帮里会在半路上下毒手灭口？”
“谁知道呢？反正不能不防。我已经派了五个人下去了。芹二爷，你留在通州无用，赶紧进京去见方老爷是正经。”
曹雪芹不愿意走，考虑了一会，率直说道：“虽说你派了人下去保护了，我到底不大放心，总得有了确实消息，我进京去才有用。倘或已经出了意外，我跟方老爷的话，又是另一种说法了。”
仲四无奈，只好同意，但率直地表示，请曹雪芹回家等候消息，因为他还有好些事要办，无法相陪。曹雪芹点点头起身，一路上深悔自己处事不够老练，倘或出了意外，实在对不起冯大瑞，而且绣春的消息，也可能永远如石沉大海了。
为此，他的心情极坏，回家进门，遇见何谨相询，他只答了一句：“你去问桐生。”随即便倒在炕上，由于赶路辛劳，不知不觉地睡了去，醒来时，只见孤灯如豆，但堂屋有很亮的光线，自板壁缝中透进来，还有人在小声谈话，细听知是何谨与桐生。
于是他掀开身上不知是谁替他盖上的波斯毯子，起身开了房门，只见何谨坐在下首一张椅子上喝酒，站在门口的桐生迎上来说：“起来了！”
“这会儿什么时候？”
“起更了。”何谨也站起身来，“给你煮的野鸭子粥，这会儿就吃，还是待一会儿？”
不提粥还罢，一提起来，曹雪芹肚子里“咕噜噜”一阵响，“现在就吃好了。”他拿起为他预备着的茶，已经凉透了，用来漱一漱口，向何谨问道，“仲四那里有人来过没有？”
“有。”
“怎么说？”
“冯镖头是落在你后面，让番子在蓟州衙门寄押了一夜。今儿歇在三河县。”
听得这话，曹雪芹略略放心。等桐生开上饭来，他先吃了一碗野鸭粥，然后喝酒，心不在焉似的，其实食而不知其味，只是在想冯大瑞的事。
何谨已经听桐生细谈过此行始末，觉得曹雪芹以从速进京为妙，但看曹雪芹那副颓丧的神情，跟他正面说理，未必见听。默默喝着酒，想到了一个鼓舞他的情绪的法子。
“芹官，你在想冯镖头的事？”
“嗯。”
“我来替他拆个字，卜卜吉凶。”何谨说道，“芹官，你报个字来。”
曹雪芹知道何谨会拆字，家中丫头老妈子掉了什么东西，常会去请教他，有时谈言微中，颇为神奇。不过，他从来没有要他拆过字，此时觉得这倒不失为破闷之计，于是点点头同意。
“你坐过来。”等何谨端着他的酒杯，在方桌边打横坐了下来，曹雪芹随口报了一个字：“口。”
何谨用手指蘸着酒，把“口”字在桌面上写了下来，脱口说道：“不妙，是囹圄之象。一人入口，是个‘囚’字，牢狱之灾难免。”
“要紧不要紧呢？”
“有‘士’则‘吉’，你在救他就不要紧，不过不能进京。”
“为什么？”
“你看！”何谨将“口”字增添笔画，写成“京”字，然后用很有决断的语气说：“一进京，难免斩头去足。”一面说，一面使劲往上一抹，又往下一抹，抹去上面的一点一横，下面的“小”字，仍旧剩下一“口”。
由于他的动作神情，都很夸张，看来有点滑稽的感觉，因而曹雪芹就不觉得“斩头去足”四字可惊，只开玩笑地说：“你说我能救他，又说他不能进京，他不进京，请问，我在这里有什么能耐救他？”
“问得好！托庇有门。”何谨在“口”字上加个“门”，变成“问”。
“‘问’！”曹雪芹有些困惑，“问什么？”
何谨先不作答，大大地喝了口酒，方始说道：“芹官啊芹官，你真是聪明一世，懵懂一时。这‘问’，不就是方问亭吗？”
“啊！啊！”曹雪芹恍然大悟，“可不是托庇有门吗？”接下来沉思了一会，终于想通了，“对！我明天就进京，把方问亭去搬请了来！”
“这是正办。”何谨又说，“拆字全是触机，刚才如果不是你话里有那个‘问’字，我也想不到方问亭。只要把他搬了来，冯镖头就不要紧了。”
冯大瑞是得救了，绣春呢？曹雪芹说道：“老何，你给绣春也测一个字，看看她到底怎么了？”
“好！报个字来。”
曹雪芹想了一下说：“就是‘春’字好了。”
何谨喝着酒，沉吟了一会说：“这‘春’字上边，有三个拆法。”
三个拆法是“一夫”“二大”“三人”，何谨蘸着酒写在桌面上，另外又写上一个未拆的“日”字。
“‘一夫’是指冯镖头，可是一夫一妇，只有两个人，不是‘三人’，所以应该是‘二大’。”
“什么叫‘二大’？我不懂。”
“‘二大’就是‘两头大’。”
曹雪芹愣住了，“老何，你这才叫匪夷所思！”他说，“你说绣春除了冯大瑞以外，另外还有个丈夫？”
“应该是，不然不会是‘三人’。”何谨更进一步指出，“而且另外那个丈夫，冯镖头也知道的。倘非如此就不是‘两头大’了。”
曹雪芹无法想象绣春何以会同时拥有两个丈夫，其实只是想推翻何谨的说法，因而问道：“那么，这‘一夫’呢，又做何解？”
“我还没有想出来。”何谨回答得很轻松，说罢，陶然引杯。
曹雪芹却没来由有些紧张，“这‘日’字呢？”他说，“你不能搁在那儿不理吧？”
何谨笑了，“当然有说法。”他说，“论字形，‘日’字四方，有欠圆满。”
这使得曹雪芹更为不怡，“还有呢？”他问，“还有什么说法？”
“日者天也。在‘三人’之下，论方位是南，天南则地北，绣春人在北边。”
“咱们还能跟她见面不能？”
“能。一定能！”何谨斩钉截铁地说，“相见有‘日’。”
这下才让曹雪芹高兴了，回忆临别那夜的光景，还有件关心的事，“她那时候怀着震二爷的孩子，还让我取了名字。”他问，“不知道生的是男是女？”
此言一出，何谨蓦地里一拍桌子，大声说道：“妙极！”
“你吓我一跳！”曹雪芹笑道，“怎么回事？”
“妙极！芹官，你看！”何谨指着“一夫”二字说，“一个丈夫子，男的！”
曹雪芹大乐，“这得浮一大白。”他喝一大口酒说，“怪不得你说妙极！如果不是我这一问，你那‘一夫’二字没有着落，就得把你的拆字摊拆了！”
看曹雪芹兴奋之情溢于言表，何谨稍稍有些不安，“两头大”的说法，与一般的解释，男子娶两房妻室，并尊为嫡，无分大小的“两头大”不同，真是曹雪芹所说的“匪夷所思”。
如果将来证明，事实全非如此，一定会有个“老何测字”的笑话。望七之年，让桐生那班后生小子将他腾为笑柄，这件事不免难堪。于是他说：“芹官，你也别太认真，我不过触机而已，准不准，还很难说。好在看冯镖头的样子，一定知道绣春的下落，等他一放出来，真相如何，就都水落石出了。”
“嗯，嗯！”曹雪芹恨恨地说，“那两个番子，实在可恶，当时真谈到要紧关头，突然之间闯了进来，把他的话打断了。天下煞风景的事，真无过于此。”
“这……”何谨笑道，“亦算是好事多磨。”
依照前一天商量好的办法，曹雪芹一大早便由何谨陪着，去看仲四，将前一天拆字的情形，以及曹雪芹打算进京去搬请方观承的决定都告诉了他。
“老何真高！”仲四跷着大拇指说，“不能进京这一层，说得太好了！我都没有想到，差一点走错一步，变成满盘皆输。”
“怎么呢？”曹雪芹也没有想到，仲四是如此重视，“莫非真的会斩头去足？”
“虽不至于如此，麻烦可也一定不少！芹二爷你想，番子把人解进京，自然往他们衙门里一送，先下了监再说。‘一字入公门，九牛拔不转’，何况是一个人？”
“这样说，还真亏得拆这个字。”曹雪芹说，“我今天就进京。不过，大瑞要到了呢？仲四哥，你能不能把他们留了下来？”
“当然。”仲四毫不迟疑地说，“怎么样也得把他们截住。”
“他们”是指那两个番子在内，曹雪芹有些不大放心，追问着说：“仲四哥，这总有个盘算吧，如何是第一计，一计不成，又如何生出第二计？”
“岂止二计？”仲四笑道，“有三十六计在那里，芹二爷，你请放心好了。”
“我看，”何谨插嘴，“三十六计，这个是上计。”说着，他将食指与拇指搭成一个圆圈，扬了一下。
彼此莫逆于心，都笑了起来。
10
一进京城，曹雪芹连家都先不顾，径自到平郡王府求见方观承。
“你回来了？”方观承执手慰劳，“辛苦，辛苦！”他又看了看身上说，“风尘满身，想来还没有回府？”
“是。因为事情很要紧，我得先来跟方先生细陈一切。”曹雪芹说，“我跟冯大瑞见过了。”
“喔，”方观承很兴奋地，“在哪里？通州？”
“不是。他是先到了通州，跟仲四见了面，知道我往东边去了，追到蓟州才见了面。”
“他怎么说？”
“他很感激方先生的好意，不过，他说这件事不是三言两语谈得完。幸好，他又表示，到头来一定会照方先生的意思办……”
“那很好。一切包在我身上，你让他赶紧到京里来看我。”方观承迫不及待地问，“他现在人在哪里？”
“昨天在三河县，今天到通州。”曹雪芹说，“方先生，我刚才的话还没有完，那天晚上在蓟州客栈里，正在谈着，来了两个人，就是盯着我下去的番子，把冯大瑞给逮走了。”
“啊！”方观承皱着眉沉吟了好一会说，“这怪我不好！没有交代清楚，仲四误会了。不过谁也没有想到，冯大瑞会去找你。”他换了副神色，安慰着曹雪芹说，“不要紧，一切有我。”
“是。我也知道一切有方先生，不要紧。不过，大家有这么一个看法，那两名番子把人带进京来，自然先送步军统领衙门，一落了案，要把他弄出来，恐怕要费周章。”
方观承还没有想到这一点，一想到了，却又别有顾虑，一落了案，自然要过堂，冯大瑞的口供如何，不得而知。看来他不会说实话，而不说实话，就会受刑；说实话呢，以讷亲的好事，一定会插手过问，那麻烦可就大了。
“这节外一生枝，真有点棘手了……”
“方先生，”这回是曹雪芹顾不得礼貌，打断了他的话，“我看唯一的办法是，让方先生劳驾一趟，到通州亲自去料理。”
“来不及了。三河县到京，一百里地，只怕这时候已经进城了。”
“来得及。仲四会派人在通州把他们留下来，方先生明天下午去都还来得及。”
“喔，好，好！”方观承松了口气，“这样，雪芹，你再辛苦一趟，明儿一早再去一趟通州，临走以前，咱们再见一次面，我有信，有话，让你带到通州。”
“是。”曹雪芹问，“方先生呢？还去不去通州呢？”
“这会儿还不知道。不过，我想大概可以安排好，我就不必去了。”方观承又说，“本来我去一趟也很方便，只是这两天贵州有军报，苗子闹事，怕皇上随时会召见，我还不敢随便离京。”
11
到家自然先到马夫人面前请安，少不得要谈此行的结果。在路上曹雪芹就跟何谨商量好了，不能说实话，但也要留下余地。要那样，冯大瑞洗清了身子出现，才不至于显得太突兀。于是先从拜年说起，谈了些通州几房本家的近况，等马夫人提到冯大瑞，他才从容不迫地作答。
“人是回来了，不过跟仲四只匆匆见了一面，立刻转往山西，据说半个月就可以回来。我已经关照仲四，等他回来了，无论如何让他到京里来一趟，那时候，就什么都知道了。”
“喔，”马夫人问道，“他是怎么回来的呢？”
“赎罪回来的。”
“绣春呢？有消息没有？”
“不知道。”曹雪芹答说，“我问仲四，仲四说忘记问他了。”
“看样子，他也未见得知道。”马夫人的神色，微显忧郁，“这两天我常在想，云南那么远，绣春又怀着肚子，还没有盘缠，怎么样能到得了那里？再说，万里寻夫，是件光明正大的事，何必偷偷溜走？她果然有此打算，尽可以老实说，咱们也一定会帮她如愿。这种种都是情理上说不过去的事，我看凶多吉少，死了心吧！”
说着，已隐隐闪现泪光，秋月便即劝道：“太太也别难过。绣春就算到不了云南，也一定有个安顿之处，她行事向来神出鬼没，谁也猜不透。”
“好吧！你们不死心，就等着吧！”
“我看，”曹雪芹将他心中一直在怀疑的看法，说了出来，“十之八九，又遁入空门了。”
说到这里，想起何谨测的字，便又加了一句：“倘非如此，就是别嫁了。”
“你说绣春另外嫁人了？”马夫人问。
“我是这么猜。”
“绣春争强好胜，会这么做吗？”
“那也说不定。譬如……”
曹雪芹做了几个绣春可能别嫁的假设，比较近情理的一个是，流落他乡，进退维谷，为好心人所拯救，迫于情势，也为了感激图报，委身于人。像这样的遭遇，虽无法证明一定会发生，可也难保必无。马夫人原已想死心的，这时又有些将信将疑了。
“绣春的事，你问过秋月了吧？”
“是的。”杏香答说，“你临走以前，不是交代，让我问她吗？我是照你的话做的。”
“她都告诉你了？”
“都告诉我了。不但绣春的事，连冯大瑞的事，还有你到通州去干什么，也都跟我谈了。”杏香不免有怨言，“你瞒得我好！你就不想想人家会替你着急？”
曹雪芹没有想到，秋月会尽情揭露，不过这一来反倒使他如释重负，便即含着歉意地笑道：“我也是怕你着急，或者拦着我。你知道，这件事是拦不住的。”
“我不会拦你。凡事只要跟我说明白，心里自然就踏实了。”杏香又问，“冯大瑞到底有消息没有呢？”
“不但有消息，而且还见了面……”
“还见了面！”杏香不由得抢着发问，“这一下，绣春的消息也有了？”
“唉！”曹雪芹像冯大瑞那样，先叹口气，接着又说，“你把秋月去找来，我讲给你们听。”
“不用去找，回头她会来。她说了，要到我这儿来喝莲子粥。”杏香眼尖，向窗外指道，“那不是来了吗？”
曹雪芹向窗外望去，只见一盏白绢画花卉的宫灯，冉冉而来，那是秋月的标志，每回夜访，她都是持着这盏她心爱的宫灯来的。
“太太睡了没有？”杏香迎出去问。
“睡了。”
“那可以多谈一会儿。”杏香接过秋月手中的宫灯，顺手交给丫头，同时吩咐，“把煨着的莲子粥端出来，再蒸一笼鸡蛋糕。”
这是意料到会谈得很晚，所以多备消夜的点心。果然，曹雪芹从头细说，在秋月无一非感到意外，杏香就更不用说了。
“偏就有那么巧的事！”谈到冯大瑞被捕，秋月亦复怅恨不已，“刚要谈绣春，番子就来抓人了！教人牵肠挂肚，好难受。”
“不过看样子，还健在人间。”杏香接口，“我也好想见见这位绣春姑娘。”
“要想见她，先得救冯大瑞。”秋月问道，“方老爷既然写了包票，他应该不要紧吧？”
“大概不要紧。他的事回头再告诉你们，先谈绣春，有件很妙的事，老何替绣春拆了个字，说她是‘两头大’，除了冯大瑞，另外又嫁了个丈夫……”
“这不对吧？”秋月插嘴，“‘两头大’怎么能这么解释？”
“也许，”杏香别有看法，“她另嫁的那个丈夫，本有原配，在她不就是‘两头大’吗？”
“那一来就更乱了。”秋月摇着头说，“我不相信绣春会做这种窝囊事。”
“我先也不相信，后来老何愈拆愈玄，而且前面替冯大瑞拆的字很灵，我就不能不将信将疑了。”
接下来，曹雪芹便细谈何谨拆那个“春”字的说法，秋月本来不信的，也像曹雪芹那样，不敢坚持无其事了。
“也许绣春愿意委屈，就为的是生了儿子，得保全曹家的骨血。果真如此，咱们倒得琢磨、琢磨，怎么好好访一访、搜一搜，就算花个一两吊银子，也值得。”
“不光是花钱，还得有人，有工夫。”曹雪芹说，“除非太太准我，破费个一两年辰光，‘天涯沿路访斯人’。”
“我倒想到一个人。”杏香说道，“可惜年纪大了。”
“你是说老何？”秋月点点头，“其实他年纪虽大，精神还很健旺，从南到北，从前跟老太爷、老爷走过好几趟，江湖上的事多见识广，倒确是挺合适的一个人。”
“而且，”杏香接口，“老何的花招挺多的，别人想不到的，他能想得出来。”
曹雪芹让她们一弹一唱，说得心思也活动了，“也罢！”他说，“等冯大瑞放出来，问清楚了，再做道理。”
“对了！”秋月催问道，“你还没有谈冯大瑞呢，他到底怎么样了。”
“此刻在通州。方问亭会替他想法子。不过，他要我明儿再到通州去一趟。你们看，这要跟太太怎么说？”
“不能再说上通州了。”杏香答说，“得另外撒个谎。”
“有了，有个很好的说法。”
原来曹雪芹有个在咸安宫官学的同窗名叫赫尼，他的长兄当过好几个阔差使，去年春天在东海关监督任上，被劾落职，挟资回旗，在西山造了一所别墅，颐养老父。这所别墅最近完工，其中亭台楼阁，尚待题名。赫尼之父一向很赏识曹雪芹，所以特命赫尼来请曹雪芹去品题。赫尼来时，正是曹雪芹去通州的第二天，如今正此题目可借。
于是第二天一早，马夫人起床，秋月正服侍她漱洗时，曹雪芹已来问安了。
“娘，”他说，“我今天想到西山去一趟，得两三天才能回来。”
“去西山干吗？”
“咦，”秋月接口，“太太忘记掉了？不是那位赫大爷，请芹二爷去品题他家的别墅吗？”
“喔，我想起来了。”马夫人说，“他家也算是世交，你就去吧。不过，到底哪天回来，你得说个准日子，省得大家等你。”
实在是慈母倚闾之望，曹雪芹很想答一声：“明天就回来。”但不知再度通州之行，究竟要干些什么，时间无法预定，只能说得活动些。
“不知道他家的别墅规模大小，要看多少时候才看得完。”曹雪芹说，“我总尽快赶回来就是。”
“也不必说尽快不尽快的话。”秋月插嘴，“太太既然要个准日子，芹二爷，你就索性从宽估计好了。”
“那，”曹雪芹想了一下说，“来去三天大概够了。”
“不要大概！”秋月代为安排，“今天是二月初九，九、十、十一，一共三天。十一下午，请芹二爷务必赶回来。”
“啊，”马夫人想起来了，“杏香生日不是快到了吗？”
“是的。”秋月答说，“是二月十六。”
“我记得今年是她的整生日。”马夫人问秋月，“我没有记错吧？”
“是。”
“到咱们家来的头一个整生日，得好好替她热闹热闹。”
“算了吧！娘，”曹雪芹照规矩要有所表示，“她当不起。”
“你别管，这不与你相干。”马夫人挥一挥手，“你去吧，早去早回。”
“是。”曹雪芹又说，“我想还是得把老何带去，他的肚子里宽，可以替我出出主意。”
“随你。”
于是曹雪芹退了出来，先回梦陶轩，只见杏香已将他的行囊收拾好了，就摆在门口，依旧是那具轻便的藤箱。
“说好了？”杏香迎上来问。
“说好了，三天回来。”曹雪芹又说，“太太还要替你做生日呢！”
一听这话，杏香顿时有惊喜交集的表情，咧开了嘴，露出两列整齐细小的白牙，眼睛不住在眨，好久都不说话。
“你看你那傻样！”曹雪芹忽然问道，“老何呢？怎么不见？”
“到护国寺买花去了。”有个小丫头在一旁接口。
“糟糕！”曹雪芹又问，“什么时候回来？”
“买花、买书、喝酒、遇见熟人聊一聊，那还不是到晚才能回来？”杏香问道，“你找他干什么？”
“我仍旧得让他陪着我去，一切方便。”曹雪芹吩咐小丫头，“你叫桐生去找老何，赶紧回来。”
等小丫头一走，曹雪芹又将她唤了回来，他是想到了二、五、八护国寺的庙会，地方大、人又多，关照要多派人去找。
“就找到了，回来也得中午。”杏香建议，“你不如先去看方先生。”
“这会儿他还在宫里。”曹雪芹想了一下，兴奋地说，“反正是下午的事了，咱们把秋月找来，商量商量替你做生日的事。”
在杏香的感觉中，这就是曹雪芹可爱可恨之处，可爱的是凡有热闹好玩的事，他永远不会扫人的兴；可恨的是只有这些事起劲，从不为他自己的功名前程，稍做盘算。
“你啊！”她无可奈何地埋怨，“就是无事忙！”
话虽如此，她仍旧另外唤一名丫头，悄悄地将秋月请了来，这就不必他们先开口，秋月自会提到。
“太太给了一百两银子，要戏要席，还不知道对付得下来对付不下来，下午我得找锦儿奶奶去商量。”
“太太交代了没有，要请哪些人？”曹雪芹问。
“没有。”秋月问道，“你看呢？”
曹雪芹还在考虑时，杏香却忍不住要说话了，“秋姑，”她说，“太太这么看得起我，光是有这番意思，我已经觉得当不起了，千万不要再铺张，折我的福。到那天，不敢让太太破费，也不必让你操心，我来弄几个菜，把锦儿奶奶请了来，等我给太太磕了头，请大家吃面，这样，我的这个生日就过得很有意思了。”
“她说得也不错。”曹雪芹附和着，“就照她的意思吧，至多再把四老爷请了来。”
“四老爷也不必惊动。”杏香很快地接口，“何必让我凭空多磕几个头？”
这话就只有秋月最了解了。官宦人家的妾侍，最委屈的就在这些地方，平时的礼数还不妨随便，遇到婚丧喜庆，就一点都不能马虎。明明是自己生日，却没来由地要给来道贺的长辈磕头，有人觉得无所谓，而像杏香这样的人，便深非所愿了。
“好！”秋月深深点头，“我懂你的意思，反正到了日子总让你高高兴兴玩一天就是了。”
“谢谢，谢谢！”杏香撒娇似的笑道，“我就知道只有秋姑最疼我。”
秋月笑笑不作声，转脸问曹雪芹：“芹二爷，你怎么还不走。”
“我在等老何，他到护国寺逛庙会去了。”曹雪芹又说，“而且，我还得先去看方问亭。”
“那也该是时候了吧？”
“还早。”曹雪芹忽然问道，“我离京的那几天，震二爷来过没有？”
“没有。”秋月答说，“锦儿奶奶倒来过两回，问她震二爷的情形，她说她也不知道他在哪儿，每一趟回家，匆匆忙忙地换换衣服就走了。大概是陪着圣母老太太在一起。”
曹雪芹心里在琢磨，必是圣母老太太尚未入宫，可是当今的太后，大概大限将至，一旦溘逝，自然秘不发丧，而遗体的安葬是件极费周章的事。曹震有陵工上的经验，办这些事很在行，此刻可能正在部署这件极机密的大事，所以在锦儿面前都不肯透露口风。
既然如此，自以不问为宜，当即站起身来说：“我得看方问亭去了。老何一回来让他马上预备，我一回来就走。”
12
到得平郡王府门房一问，说方观承有封信留着给他，拆开一看，非常意外地，方观承已经先到通州去了，关照他立即赶了去，在仲四镖局相会。
曹雪芹的心往下一沉。需要方观承亲自到通州去料理，足见案情已有变化，走得如此匆促，又必因是情况紧急，迟延不得。那么是出了什么变化呢？
一路上心神不定地赶回家，先问门房：“老何回来了没有？”
“没有。”
“桐生呢？”
“还没有。”
“另外的人呢？”
“也还没有。”
曹雪芹心有点乱了，站定了想了一下，当机立断地说：“再派个人到护国寺去找。不管找到老何没有，让桐生马上回来。”
幸好，不必曹雪芹坐立不安地久等，老何右手捧着一盆剑兰，左手拿着打磨厂书坊中新刻的“鼓儿词”，施施然而来。于是，连桐生主仆三人，一车一马，直奔通州。
傍晚时分到了仲四镖局，自然先问方观承。仲四告诉他说，方观承是午间到的，一来略问冯大瑞的情形，就到仓场侍郎衙门去看世泰，至今未回。
“那么大瑞呢？”
“寄押在通州的班房里。”仲四答说，“咱们猜得不错，他们是落在你后面了，我派人跟那两番子套交情，赵四还不错，姓耿的，可真是作梗了，非说第二天一早就得进京不可。两人为此还在客栈里大吵了一架，姓赵的人跟我的人说，他很想交我这个朋友，无奈他的伙计不通气。这是公事，他亦没有法子帮忙，很对不住。我……”
据仲四自己说，他知道是怎么个结果，亲自赶了去，一味说好话，赵四只绷着脸说“不行”，滴水都泼不进去，耿得禄自然更不用提了。
“后来我才知道，赵四很够朋友，他的脸是绷给耿得禄看的，其实暗中已教了我一招，这一招很高。”
“喔，他跟你怎么说？”
“有姓耿的在，他不能跟我多说什么，是趁姓耿的不留意的时候，悄悄地跟我的伙计说的。”
赵四跟仲四的伙计只说了一句话：“让你们掌柜的，找通州县来要人。”仲四恍然大悟，赵四、耿得禄虽持有步军统领衙门的“海捕文书”，到哪里都能抓要抓的人，而且如需地方衙门帮忙，只要出示文书，便能如愿，不须帮忙，则知会亦可，不知会亦可。但这项特权，一旦成功，便即消失，抓到的犯人，照长解之例，逢州过县，皆须投文，过堂以后，寄押在州县衙门的班房，第二天派差役护送出境。即令有特殊情形，不能过堂，不便寄押，至少亦要拜会当地的捕头，打个招呼，才合道理。
懂这套规矩，自然就能领会赵四所透露的消息，他们逮捕人犯过境，不经地方官府，法理皆所不许，只要找本县专管缉盗的巡检出面，自然可以将冯大瑞留了下来。
“这好办！”仲四说道，“我找刑房书办老刘，他出马一问，耿得禄乖乖地把大瑞送到班房，不过只能多留一天，说等巡检过堂。如今看方老爷怎么说，倘或没有结果，明天仍旧得解进京。”
“方老爷来了就好了。”曹雪芹问说，“我能不能去看看大瑞？”
“不行！那姓耿的真倔，自己陪着大瑞住班房，看得挺严的。”
“看样子，方老爷今天得住在通州了。”何谨插嘴问道，“不知道住在哪儿。”
“想来是住在世大人衙门里。”仲四又说，“芹二爷请歇一歇，等我去探探消息，马上回来。”
仲四这一去，直到天色黑透，未见归来。镖局中开出饭来，肴馔甚丰，但曹雪芹食不下咽，喝了两杯酒，推箸而起。幸好，仲四终于回来了。
“见着方老爷了？”曹雪芹急忙迎了上去问说。
“是的，方老爷今晚上住仓神庙。”仲四说道，“咱们先吃饭，吃完了我陪你去看他。”
“大瑞怎么样？”
“现在还不知道。他没有提，我当着人也不便问。反正一会儿就明白了。”
于是曹雪芹复又坐回饭桌，因为要去见方观承，不敢再饮，只是心情已宽，胃口转佳，饱餐了一顿，略坐一坐，便催仲四，该到仓神庙去了。
“好！”仲四说道，“我看不必骑马了，走着去吧。”
“安步当车最好。”曹雪芹看着何谨说，“你就不必去了。”
于是仲四带了一名趟子手，陪着曹雪芹出门。这天上弦，迎着一钩眉月，往东而行，听得后面车声隆隆，回头看去，两匹顶马，马上人擎着仓场侍郎头衔的大灯笼，款段而来——巧得很，是半路上遇见方观承了。
于是仲四与曹雪芹避往道旁，等方观承的轿马过去，抄捷径先一步到了仓神庙。庙后另有门出入，里面是一座花木扶疏的四合院，向来作为仓场衙门接待过境贵客之用，方观承这天便下榻于此。
接着，方观承也到了，下轿看见曹雪芹，点点头说：“里面谈吧！”
客座在南屋，坐等了片刻，听差来通知：“请曹少爷、仲四掌柜到北屋去坐。”
在北屋的书房中，灯光影里矮小的方观承，一脸疲惫之色，叹口气说：“只为上一次来，少说了一句话，惹来的麻烦，可真不小。”
这是指托世泰、和嘉将番子撤走那件事，仲四首先不安地说：“这都怪我疏忽。”
曹雪芹亦表示歉意，“也要怪我自作聪明，调虎离山，变成庸人自扰。”他说，“我不往东走，留在通州就好了。”
“咱们现在也不必自怨自艾了。”方观承说，“如今麻烦的是，讷公护短，对世侍郎派人叫他的两名番子撤走，大为不悦。世侍郎帮我的忙，得罪了讷公，他自己不说，我不能不抱歉。顶要紧的是，得化解讷公心里的芥蒂，这只有一个法子，得把他的面子圆上。”
“是。”曹雪芹说，“方先生如果还有用得着我的地方，请尽管吩咐。”
方观承不作声，在屋子里蹀躞了一会，站住脚问道：“两位倒想，怎么样才能把讷公的面子圆上？”
曹雪芹茫然，仲四到底阅历得多，想到了一个办法，但却是他万分不愿的，迟疑了好一会，终于还是说了出来。
“是不是要让冯大瑞到讷公衙门里去过一过堂，公事有了交代，才算有面子。”
方观承点一点头，“为难的就在这里。”他说，“我说了，包冯大瑞无事，结果食言而肥，变成我对大瑞及你们两位没有交代了。”
曹雪芹与仲四的想法相同，觉得对不起冯大瑞的不是方观承，而是他们俩。不过事到如今，也说不得了，仲四想得比较周到，提出顶要紧的一点来问：“请方老爷明示，大瑞解到京里，过一过堂以后呢？”
“总还有几天牢狱之灾。”
“如果只是几天牢狱之灾，那倒也无所谓。”
“方先生，”曹雪芹接着提出要求，“能不能让我跟冯大瑞见一见面？”
“当然。”方观承说，“请你告诉他，事出意外，不过只是个枝节，请他放心。”
“是的，我会安慰他。方先生，有一层很重要，过堂的时候，会问些什么？他该怎么回答？似乎应该先琢磨琢磨。”
“大概总是问漕帮的事，他只一概不知就是了。”
“好！我明白了，跟他怎么见面？”
“我会安排。”方观承答说，“你们两位，明儿一大早来吧。”
于是曹雪芹与仲四复回镖局，与何谨一起在柜房密谈。仲四对这件事颇为焦急，主要的是讷亲粗暴的名声在外，而以他的地位，方观承是不是够得上跟他分庭抗礼，以及是否会遵从方观承的要求，在他不能无忧。
“像老何拆的那个字，一进了京，真的斩头去足，这该怎么说？”
“不要紧，不要紧！”何谨急忙安慰他说，“有人替他说话，就不碍了。‘京’字加上‘言’，是个‘谅’字，讷公会谅解。”
“是的。”曹雪芹也深深点头，“方问亭虽然只是小军机，不过他是皇上的亲信，也是平郡王的亲信。而且这件事他是跟海公一起办的，所以讷公绝不会胡来。既然人家给了他面子，他当然也要同样回报。这一层，仲四哥，你不必在意。倒是大瑞，恐怕他自己有什么难处，或者有什么必得亲自料理的事，如今身不由己，徒唤奈何。但愿明天跟他见面，能够让我们好好谈一谈。”
“说得是。”仲四想了一会说，“别的人都好办，就怕姓耿的作梗，明天，连老何在内，咱们一起上，好歹要把那姓耿的缠住了，好让你跟大瑞细谈。”
第二天到了仓神庙，仲四一进门，便遇见通州的巡检，姓王，巡检的官称是“四老爷”，仲四跟他很熟，不照一般的称呼，叫一声“王老爷！”然后问道，“你老怎么也在这里？”
“专候你们的大驾！”
“不敢，不敢。”仲四引见了曹雪芹，称何谨是“我的伙计”。
王巡检人很和气，跟曹雪芹寒暄了好一阵，又提到曹震，大套交情，最后说道：“方老爷已经回京了，这里的事已经交代给我。咱们这会儿就走吧！”
“是，是，王老爷，你请过来。”仲四将他拉到一边，悄悄说道，“不瞒王老爷说，曹家那位少爷，跟冯大瑞是好朋友，多年不见，一见是在班房里，难免有心里的话要谈，你能不能找个让他们能私下谈谈的地方？”
王巡检想了一下说：“你老哥的事，不能也得能呀！”
“多谢，多谢！我索性老一老再求你了，能不能让他们多谈一会儿？”
“我无所谓。就是姓耿的那小子，软硬两不吃，人是他们的人，在我那里只不过是暂时安顿一下，如果他说‘不行’，我可拿他没辙。”
“我知道。只求你找机会能让咱们缠住姓耿的就是了。”
“这容易。”
王巡检忽然盯着何谨看，仲四不知道他看什么？奇怪地问说：“怎么啦？王老爷，我那个伙计有什么地方不妥吗？”
“不是。我看他两个鼻孔，是抹鼻烟抹的吧？”
原来是发现了何谨鼻下唇上的鼻烟痕迹，“不过。”仲四问道，“怎么样？”
“有鼻烟就好办了。”王巡检说，“姓耿的也好抹鼻烟，昨儿烟壶空了，跟捕头老周商量，能不能给他找点鼻烟，好家伙，二十四两银子一瓶的‘金花’，谁供应得起？那姓耿的又不得人缘，供应得起也不能给他，老周就没有理这茬儿。现在倒好了，一壶鼻烟，准能把他拴住。”
仲四大喜，赶紧跟何谨去谈，何谨正好装满了一壶鼻烟，便即说道：“好在我另外带着一小包，回头我把我的都匀给他好了。”
于是纷纷上马，直奔通州县衙门，一进仪门，长长的甬道，直通大堂，两旁一溜十几间屋子，是三班六房洽公的所在，班房在西边，紧挨着刑房，书办、捕头一看四老爷驾到，一齐都站了起来候命。
“京里来的那两位朋友呢？”
“都在。”周捕头答说。
“你把他们两位请来，我有话说。”王巡检低声说道，“回头你派人守着，别打搅他们。”
周捕头点点头，亲自把赵四与耿得禄去请了来。赵四跟曹雪芹、仲四都已算熟人，含笑颔首，作为招呼，只有耿得禄扬着脸不理。
“两位上差请坐。”王巡检指着曹雪芹说，“这姓曹的要看冯大瑞，两位想必已经由世侍郎衙门里交代过了。”
“是的。”赵四答说。
“那么现在就让他们去见面。”
“行。”
“看是看，”耿得禄发话，“可要懂规矩！”
“喔，”曹雪芹转脸问仲四，“什么规矩？”
“这得请教周头。”
“不敢！”周捕头说，“无非不准串供，不准私下递东西。”
“还有，”耿得禄说，“说几句话就走，别老待在那儿不走。”
“我知道了。”曹雪芹也扬着脸说，然后跟着差役由一道小门进去看冯大瑞。
“两位预备什么时候动身回京。”
“我们下午就走。”耿得禄回答。
“那好！我关照驿站替你们预备车子，两位还有什么事？”王巡检一面说，一面向何谨使了个眼色。
何谨自然会意了，从怀里掏出一个象牙鼻烟壶来了，倒了些在指尖上，往鼻孔里抹了去，“嘶，嘶”地发出很大的吸气声，惹得一屋子的人都侧目而视。
那耿得禄可受不住了，只觉得鼻子里发痒，胸口发闷。这时王巡检又向周捕头抛去一个眼色，周捕头很机警地意会到了是怎么回事了。
“啊，啊，老大哥，”周捕头说，“你这鼻烟能不能匀给我一点儿？”
“行，行！”何谨问说，“周头，你要多少？”
“不是我要。”周捕头指着耿得禄说，“是这位饿烟了。”
“喔，好！”何谨拿着鼻烟壶走到耿得禄面前问道，“贵姓？”
“我姓耿。”耿得禄回问一句，“贵姓？”
“敝姓何。”何谨说道，“来，来，既然饿烟了，得好好儿来两口。”
说着，他拿袖子将桌沿抹一抹净，然后倒出鼻烟，倒了一堆又一堆，一共四堆。
“行了，行了！”耿得禄一迭连声地说，“多谢，多谢！”
说完了，伸手抹鼻烟，用中指在桌上一刮，送往鼻孔，只听“嘶”的一声，都吸了进去。四堆鼻烟抹完，脸上顿时显得心旷神怡。
“我走了。”王巡检向周捕头说，“好好招呼他们几位。”
于是周捕头叫人张罗茶水，故意将话题引到鼻烟上去。由于曹寅当年酷好此道，收藏的鼻烟壶，上百之多，所以何谨在这方面的见闻甚广。从明朝万历年间，意大利教士利玛窦来华，鼻烟开始传入中土谈起，谈到鼻烟的种类，以及如何用各种花露来加工的方法，同时用实物来验证。
“我这烟，颜色带绿，叫作‘葡萄露’。”何谨又倒了一小撮在桌上，“耿爷，你再试试，看是不是有点葡萄味？”
耿得禄虽嗜鼻烟，力不足以购用上品，只知道最好的鼻烟，像茶叶中的香片那样，用花露熏过，却不知带绿色的名为“葡萄露”，带红色的名为“玫瑰露”等等名目，自然更没有享用过。此刻细心一试，果然隐隐觉得带点葡萄的香味，不由得自嘲地笑道：“我可真是‘猪八戒吃人参果’，刚才竟没有辨出味来。”
“觉得还不错，是不是？再来一口。”
何谨又倾出一撮，然后再讲平生所见过的好鼻烟壶，在座的人都是闻所未闻，连周捕头都听得出神了。
只有仲四听而不闻，留意着里面的动静，曹雪芹如果出来了，自然不必再花心思，否则便须等何谨谈完了鼻烟壶，另外有个缠住耿得禄的法子，而且这个法子要早想。
转念到此，悄悄起身，找个在班房里跑腿的小徒弟，“兄弟，”他掏出一把碎银子，约摸二两有余，塞到他手里说，“劳你驾，给弄点吃的、喝的来。要快！多下的是你的‘脚步钱’。”
“是了！”小徒弟高高兴兴地答应着，飞奔而去。
不必走远，衙门前面，照墙之下，便有卖各种点心热食的小贩，那小徒弟买了两大包卤菜、四十个火烧、一大瓶“二锅头”，借个食盒一起提了来。
周捕头明知是怎么回事，但江湖上另有一套又要捧人拉交情，又要占地步、留身份的诀窍，所以霍地起立，朝小徒弟瞪着眼问：“这是哪儿来的？”
“是，是……”小徒弟张皇四顾，找到了仲四，顿时轻松了，手指着说，“这位爷，给钱叫我去买的。”
周捕头作势欲打，但好像硬忍住了，将手放了下来，看着仲四说道：“老四，你这就不对了！莫非我做这么一个小东就做不起？”
“我不对，我不对！”仲四连连拱手，赔着笑说，“不过，咱们的交情，这算不了什么，你不能说我扫了你的面子吧？”
周捕头做着无可奈何的表情，向那俩番子说：“两位看，明明扫了我的面子，他还那么说。有什么法子，交情嘛！”
“对了！”赵四是有心结纳，所以很快地接口，“交朋友就得这样子，才够味。”
周捕头点点头，叫小徒弟另外又去添菜添酒，大家都觉得意兴极好，耿得禄也就根本忘掉有曹雪芹在跟冯大瑞相会这件事了。
13
曹雪芹很吃力地将不能不将冯大瑞解进京，暂时监禁在步军统领衙门的原委讲完，接下来表示歉疚，但刚一开口，就让冯大瑞拦住了。
“芹二爷，你别说了。你跟仲四爷都是好意，阴错阳差凑成这么一档子窝囊事，谁也不能怪。至于一定要到京里过一过堂，这一层我早就料到了。没有什么！”
见此光景，曹雪芹稍感安慰，但还有担忧的事，怕他对方观承的信心动摇，什么事不能推心置腹，说不定就会由于误会而又生出意外风波，因而觉得需要解释。
他想了一下，用询问的语气开头：“大瑞，你是不是觉得方问亭拍胸担保你一切没事，到头来还是弄成今天这样子，疑心他不是有力量救你？”
“我一点都不疑心。”冯大瑞说，“我知道他有力量。至于弄成现在这样子，你刚才已经说过了，是要为讷公圆上面子，这做法也不错。‘光棍好做，过门难逃。’江湖上的规矩，方问亭是很清楚的。”
曹雪芹心中一动，“方问亭久走江湖，”他问，“江湖上知道不知道方问亭？”
“怎么不知道？江湖上如果不知道他，他就不会知道我到达通州，也不会知道我来干什么。”
“这么说，他跟江湖上人有来往。”
冯大瑞笑笑答说：“这话，你最好去问他自己。”
“那么，”曹雪芹又问，“你究竟来干什么的呢？”
“咦，他们没有告诉你？”
这他们包括仲四，也包括方观承，“他们告诉我了。”他点点头，“我替你担心的是，你对你们帮里，怎么交代？”
“不要紧，方问亭自有办法。”
照此看来，方观承不但跟江湖上通声气，而且是跟漕帮中有头脸的人有交情。意会到此，心头暗喜，只要把绣春的下落打听清楚了，很可以拜托方观承去找。
当他在心里七上八下，思绪如风卷浮云、鞭催怒马时，冯大瑞开口了。
“芹二爷，”他说，“你还没有告诉我，你这几年的境况呢！”
“喔，”曹雪芹定一定神说，“还不是那个样吗？”
听这一说，双腿受了伤的冯大瑞，缓慢地将椅子往后挪一挪，拉开距离，身子往下，脸往后仰，将曹雪芹端详了一会说：“虽说没有变，到底跟以前还是有点不一样，发福了！”
“饱食终日，无所事事，怎么会长不胖？”曹雪芹答说，“这几年总算日子过得还顺遂，就是不能提绣春……”
“芹二爷，”冯大瑞不等他说完，硬插进话来打断，“听说你一直还没有娶少奶奶，倒是有个儿子，那是怎么回事？”
“那，说来就话长了。”
“长话短说好了。”冯大瑞问道，“是有一个姨奶奶？”
“是的。叫杏香，人还不错。”
“人不错就好。”冯大瑞又问，“太太呢？一定很健旺？”
“得了个气喘的毛病，发起来很怕人……”
“喔，”冯大瑞很快地打断他的话，而且也很兴奋地，“我有个单方，百发百中。当时人家传给我的时候，郑重得不得了，我也就很仔细地记着，心里可是在想，又不是等着用这个方子，也许根本就没有人问我，记也不过白记。谁知道今天倒真用上了，合该太太的造化。这方子我记得很清楚，芹二爷，你带笔了没有？”
于是曹雪芹从随携的护书中，取出水笔、纸片，录下冯大瑞口述的单方，接下来便要谈过去了。
他心里是有准备的，细想近来一连串的事故，尤其是刚才听冯大瑞谈到方观承与江湖上的关系，言词闪烁，其中似乎包含着很深的秘密——这一阵子的阅历，使得曹雪芹长了许多见识，深深体会到任何人都有保持个人秘密的习惯，而打听人家的秘密，不但会惹人猜疑，并且即令打听清楚了，也不会是桩好事。因此，他并不预期冯大瑞将他的一切，和盘托出，同时与绣春没有多大关系的事，也不必去打听。
“大瑞，”他闲闲地说，“你是怎么回来的呢？有人说你立了功，有人说你是缴了赎罪的银子。你能不能讲给我听听？”
“怎么不能。”冯大瑞答说，“两样都有。贵州打苗子，我立过功劳，在云贵两省是自由的，不过还不能回来，后来有人替我花了钱，才私下在名册里头，把我的名字涂消了。”
“这样说，你还是个‘黑人’？”
“可以这么说。不过，这一点我也不怕，云贵半边天，谁也不知道我的事。”
“以后呢？就回直隶了？”
“不是。先到山东、江南，走了好些地方。”
“干什么？”
冯大瑞笑一笑答说：“无非一个‘混’字。”
“混出什么名堂来没有呢？”
“这很难说。芹二爷，江湖上的人，跟你们世家子弟的想法、看法不一样。”
“我想，”曹雪芹试探着说，“你一定是在漕船上混。”
他是故意不提“漕帮”二字，冯大瑞倒很坦然，“我在帮，你是知道的。”他说，“当然是在漕船上混。”
曹雪芹将他前后的话串联起来体味，猜出冯大瑞在漕帮中已有相当地位，便点点头说：“我想你很得意。”
“谈不到。”冯大瑞似乎不愿意深谈，顾而言他地说，“芹二爷，你常跟仲四爷在一起吧？”
“不！”曹雪芹答说，“在京里，一个月有一两回，或者他来看我们家的老太太，或者我找他去喝喝酒。如果是在通州，三四月不见面也是常事。”
“嗯、嗯。”冯大瑞没有再说什么。
“大瑞，”曹雪芹开始问他最关心的事，“在蓟州，提到绣春，你叹了口气，这当然是知道她的消息啰？”
“我也是听说，不知道靠不靠得住。”冯大瑞落入沉思之中，一种迷惘依恋的神情，显得他对绣春也是情深一片。
“大瑞，”因为他久久未语，曹雪芹催促着，“你倒是说啊！”
“我听说，她是在南京，还在苏州生了一个孩子，大概孩子一两岁的时候，不知道要到哪儿去，经过镇江生了一场大病。贫病交迫，一时想不开，寻了短见……”
“啊！”曹雪芹失声惊呼，“遇救了没有？”
“遇救了。”冯大瑞说，“救她的人，是金山寺的一个老和尚。”
“还好，还好！”曹雪芹问，“以后呢？”
“以后老和尚把她藏起来了。”
“为什么？”
“不知道。”冯大瑞说，“我猜是绣春不愿意见人，所以那老和尚把她安顿在一个很清静的地方，有人问起，老和尚不承认有这回事。”
“莫非……”曹雪芹不免猜疑，“那老和尚不怀好意。”
“绝不会，那老和尚绝不会做这种事。”
“你怎么知道？”
“是的。”冯大瑞不肯讲原因，只说，“我知道，绝不会。”
“那老和尚法名叫什么？”
“叫……”冯大瑞想了一下说，“叫禅修。”
曹雪芹将他的话，前前后后想了一遍，找到了要紧之处，“大瑞，”他问，“你去找过禅修没有？”
“找过。”
“他怎么说？”
“他就是不承认有这回事。”
“那么，”曹雪芹很快地问，“你为什么不说你是绣春的什么人？”
“说了，还是不行。”
“他当时一口咬定了，没有这回事？”
“是的。”
“你错了。”曹雪芹说，“他在当时，自然出尔反尔，一会儿不承认，一会儿承认。你得想法子在无意中露口风，不必当时就问他，那一来，他回去问了绣春，情形就不同了。”
“不！我细想过这件事，大概绣春早就跟他谈过我了。”
“这么说，绣春是意料到你或许会去找她，她不打算见你，这些情形都告诉禅修了？”
“应该是这样。”
“你从哪里看出来的呢？”
“我后来又去见过老和尚，他仍旧是那样子。如果像你刚才所说，他回去以后当然要跟绣春谈，绣春如果愿意见我，用不着我去看老和尚，老和尚就会来找我。”
“他到哪里去找你？”曹雪芹问，“你留了地址给他了？”
“用不着，他自然找得到。”
这句话露了马脚，曹雪芹抓住了，连连发问：“为什么用不着你留地址，他自然会找得到你？你跟这禅修一定有什么渊源，是不是？你说。”
冯大瑞不善撒谎，更不会圆谎，因而默不作声，脸上自然有困窘之色。
“是不是！”曹雪芹又得意又高兴地，“我说中了吧？你一定跟禅修有什么渊源。说，快说。”他竟耍赖了，“不说不行！”
冯大瑞有些苦恼，“芹二爷，”他说，“我说是跟你说，你可不能泄露出去。”
“我答应你。”曹雪芹话一出口，觉得不妥，赶紧又补上一句，“我绝不跟外人去说。”
“你的意思是……”
“我的意思是，有几个人面前，我不能不说，譬如像我们老太太那里、秋月等等。算起来不过五六个人。”
“好！我跟你说了吧，那位禅修老和尚，在帮里比我长两辈……”
“什么？”曹雪芹大为诧异，“和尚也有在漕帮里的？”
“有，而且还不少。”冯大瑞说，“这位禅修老和尚，在帮里的字派是个‘法’字，上‘法’下‘广’。他是山东兖州府人氏，现在金山寺是个‘菜头’。”
“‘菜头’是管菜园的头脑？”
“是的。”
“原来是这样子，你的话原来都是有来历的。”曹雪芹问，“她那孩子呢？”
“自然跟她在一起。”
“是男是女？”
“不知道。我问老和尚，他不肯说。”
“他当然不肯说，说了不就等于承认有收容绣春这回事了？”曹雪芹问道，“你为什么不托人去打听？”
冯大瑞不答，沉默片刻，忽然问说：“绣春的孩子是谁的？”
曹雪芹没有防到他有此一问。稍微多想一想，觉得这话不可轻率作答，因为冯大瑞可能很在乎这一点，如果说了实话，他如何来看待曹震，是件必须顾虑的事。
他决定隐瞒真相，但亦必须为绣春辩白，“大瑞，”他说，“请你不必查问，就算是我的好了。我可以告诉你，绣春没有错，一点都没有错。”
同样的，这番答语，亦是冯大瑞没有料到的，“芹二爷，”他问，“你说就算是你的，意思就是不是你的，是不是？”
“也可以这么说！”曹雪芹问道，“大瑞，我请你说一句心里的话，如果你能跟绣春再见面，她也仍旧愿意嫁，你会不会娶她？”
“只要是她有这个孩子，不是她的错，我自然会娶她。”
“好！”曹雪芹很兴奋地说，“我一回京就跟内务府去请假，最好能跟你一起到金山寺去找禅修老和尚，请他让我跟绣春见面。”
“没有用！”冯大瑞使劲摇头，“他绝不会承认。”
“会！大瑞你信不信？”
“我不信。”
“我说个道理，你就会信了。我跟老和尚说，我来要我的孩子。我不知道孩子是男是女，不过我知道孩子的名字，儿子叫曹绥，女儿叫曹绚。”
冯大瑞愣住了，“芹二爷，”他问，“这是怎么回事？”
“仲四没有跟你谈过？”
“他只告诉我绣春不知怎么怀了孕，又不知怎么失踪了，一直都找不到。”
“那么，我告诉你吧！失踪的前一天，她问我，要不要她肚子里的孩子？我说要，她就叫我替孩子起名字。这话，我想绣春一定告诉过老和尚。”曹雪芹又说，“绣春还给我留下一封信，说有一天曹绥或者曹绚会上门认父。你想，是这样的情形，老和尚会不让我跟绣春见面吗？”
冯大瑞全神贯注地听着，而且将他心中的感想一层一层地显现在脸上，惊异、兴奋，而最后是困惑。
“芹二爷，”他问，“如果是女儿还不要紧，是儿子，上门认父以后，将来你把他抚养成人，替他娶了亲，有了孙子，那一来不就把你们曹家的血统弄乱了吗？”
他说到一半，曹雪芹就发觉自己无意中失言了，也猜到他问这话的意思了，他是要弄明白，孩子的父亲到底是谁。甚至已经想到，孩子原来就该姓曹，否则便是乱了血胤。
因此，曹雪芹再一次考虑，是不是要说破绣春好意为待产的锦儿去管家，以致为曹震所乘这件事。想想还是不说为妙。
“大瑞，这一点我也想过。我可以告诉你，不过我说了以后，你别再提了，行不行？”
“行。”
“我早已打算好了。等孩子长大成人，我自然让他复姓归宗。”
“这一说，孩子并不姓曹。”
“是的。”曹雪芹硬着头皮回答。
“那么姓什么呢？”
“你别问了。”曹雪芹说，“你刚才不是答应过我，不再提的吗？”
冯大瑞语塞，但脸上有上了当的那种忍气吞声的神情。
“大瑞，”曹雪芹很恳切地说，“你不是那种放不开的人。这件事既然不是绣春的错，你又何必认真？你只问你自己喜欢不喜欢绣春？如果喜欢，我怎么样也要促成你们破镜重圆。”他停了一下又说，“既然说是破镜，总有一道裂痕，这道裂痕的出现，也不能怪她一个人，是不是？”
他的话说得很透彻，冯大瑞毕竟也是痛快人，当即答说：“芹二爷，我都听你的。”
“好！”曹雪芹也很高兴，“这才像自己弟兄。”