三春爭及初春景 · 第四回
01
到熱河那天是十二月初七，曹叔侄仍舊被安置在以前住過的那座公館——如今是真正的公館了。戶部司官出身，在湖北收稅的房主出了事，家產查抄入官，這所大宅撥了給熱河都統衙門，專供招待過往官員之用。第二進上房與花園中的金粟齋等處，都住得有人，第一進還空著三間，外帶一個廂房，曹雪芹住廂房，將正屋都讓了給曹住。
安置初定，熱河都統凌阿代已經派車來接，請去赴洗塵宴。凌阿代原是副都統，烏思哈擢任吉林將軍後，遺缺由凌阿代坐升，曹跟他很熟，曹雪芹卻是初見，不過凌阿代很健談，所以三巡酒後，初見亦同舊交了。
「世兄，」凌阿代說道，「我有句話，怕嫌冒昧。」
「言重，言重。」曹雪芹急忙答說，「老世叔有話請吩咐。」
「我是想打聽打聽，當初世兄跟烏二小姐那段親事，大家看，都是美滿姻緣，何以後來就不談了呢？」
此中內幕非常複雜，曹雪芹覺得很難回答，如果隨便編個冠冕堂皇的理由，似嫌不誠，因而支吾著久久不能接話。
曹看出他的為難，便代他答說：「家嫂跟烏夫人從小就是閨中姊妹，還特為這件事到熱河來過一趟。婚事中變，是因為烏二小姐另有顧慮。」
凌阿代深深點頭，「我也聽說了，是因為烏太太的一個丫頭，成了平郡王的側福晉，府上跟平王府是至親，烏二小姐嫁到府上，將來難免要跟平王的新寵見禮，她不願委屈自己原來的身份，寧願錯過良緣。」他接著又說，「烏家對這件事不願深談，我們也不便打聽，如今聽四哥的話，是確有其事了？」
「大致如此。」
「那麼，平王的那位側福晉呢？聽說要生小子才會有封號。」
「已經香消玉殞了。」曹答說，「是難產不治。」
「喔，」凌阿代似乎很關心地，「是什麼時候的事？」
「你記得嗎？」曹轉臉問曹雪芹。
「是今年春天的事。」
「是在烏將軍赴新任以後。」
這件事就談到這裡。曹因為有正事要談，不肯多飲，飯罷，分作兩處，凌阿代與曹在籤押房密談，曹雪芹由都統衙門的幕友王師爺陪著，在客廳品茗閒話。
王師爺是辦筆墨的，肚子裡自然有些貨色，跟曹雪芹談得還很投機。曹雪芹發現他與此新交有一樣同好，便是好奇。王師爺從小隨父幕游各省，遠至雲貴，遍歷湖湘，所見的奇聞軼聞甚多，這一談開來就更無休止了。
凌阿代與曹商量正事，亦頗費工夫，直到二更天方罷，叔侄倆坐原車回公館。送到上房，曹雪芹說道：「四叔今天真累了，早點上床吧！」說著，退後兩步，便待離去。
「你先別走。」曹將他喊住了說，「凌都統談起，說烏二小姐猶是雲英未嫁之身，如今既然王府的顧慮沒有了，不妨舊事重提，他願當蹇修之任，問我的意思如何？我說我要回來商量。你看呢？」
曹雪芹頗感意外，想了一下答說：「四叔，我看咱們得先打聽打聽。」
「打聽什麼？」
「打聽烏二小姐何以至今未嫁。」
「那也是可想而知的，自負才媛，不肯輕許。」曹又說，「我倒覺得這件事很可以辦，你寫封信問問你娘的意思，你今年二十五了吧？」
「是。」
「不能再耽誤了。」
曹雪芹只好再答應一聲：「是。」
「另外，」曹又說，「你替我寫封信給烏將軍，致問候之意。」
「措辭呢？」
「只說奉差到此，追憶舊遊，益增渴想。再要說，你是跟了我來的。還有，你說你娘托我帶信問候烏太太跟烏二小姐。」
「只問候烏太太吧！」曹雪芹說，「帶上烏二小姐，痕跡就太顯了。」
曹想了一下說：「也好。」
02
一早起身，先把曹交代的兩封信寫好，方始漱洗穿著，到上房去陪著曹吃早飯，剛扶起筷子，只見公館的門上來報：「凌大人來拜訪。」
於是曹叔侄，雙雙迎了出去，凌阿代眼尖，看到室內餐桌，便即說道：「請先用早飯。」
「不忙，不忙。」曹答說，「正事要緊，請這面坐。」
「也好，我耽誤四哥幾句話的工夫。宮裡我已經接頭了，等聖母老太太午睡過了去見最好。回頭我派車來接，在我那裡便飯之後一起走。」
「是，是。」曹問道，「我想帶舍侄進宮瞻仰瞻仰，不知道行不行？」
「有何不可！」凌阿代轉臉問說，「世兄帶了官服沒有？」
「他還是白身。」曹代為回答。
「那就戴一頂大帽子好了。」凌阿代又說，「如果沒有帶，我派人送一頂過來。」
「是要借一頂，不過不必派人，反正回頭要過去叨擾的。」
「好！好！我預備著。」說著，凌阿代仔細看了看曹雪芹，「我的帽子，大概能用。」
午初時分，到了都統衙門，在客廳中剛剛站定，有個十六七歲的丫頭，一手提著帽籠，一手握著手鏡，從屏風後面走了出來，揭開帽籠，裡面是一頂八成新的貂檐紅纓大帽。那丫頭是伺候升冠慣了的，用右手自里托起大帽，正面朝著自己，捧了過去，曹雪芹雖是初戴官帽，但司空見慣，並不外行，說聲：「勞駕。」雙手接過帽子，不必再看正反，只往頭上一戴，微微仰頭，那丫頭已退後一步，略蹲身子，將手鏡斜著上舉，曹雪芹望著鏡中戴著紫貂紅纓的自己，忽然有沐猴而冠的感覺，差點忍俊不禁笑了出來。
「大小怎麼樣？」凌阿代在問。
「正合適。」
「合適就好。世兄，這頂大帽就奉贈了。」
「不敢當，不敢當。」曹雪芹知道行情，帽子本身不甚昂貴，那條油光水滑的紫貂帽檐，起碼也得五十兩銀子，初次相見，受人這份重禮，於心不安。
反倒是曹說道：「『長者賜，不敢辭。』你謝謝凌三叔。」
既有此吩咐，曹雪芹不必再說什麼，當下蹲身請安，恭恭敬敬地說：「多謝凌三叔厚賜。」
「算不了什麼，你別客氣。」
「雪芹，」曹正色說道，「你該領受凌三叔的盛意，這頂帽子附帶著凌三叔對你的期望，你得好好上進，經常能帶這頂帽子，凌三叔就很安慰了。」
「正是。」凌阿代接口，「我正是這個意思。」
於是曹雪芹少不得再一次鄭重道謝。然後將大帽子先取下來，擱在瓷帽筒上，進行宮時再戴。
因為要進宮，午飯不備酒，很快就結束了。喝過了茶，略略休息，聽得午炮聲響，曹便起身說道：「是時候了！寧願早伺候著。」
「是的！」凌阿代看一看那頂大帽子，又看一看曹雪芹說，「請吧！」
題名「避暑山莊」的熱河行宮，在承德府治東北，左湖右山，宮城建制如紫禁城，周圍十六里，中有聖祖御筆所題的三十六景。此外尚有清舒山館、靜寄山房、秀起台、靜含太古山房、玉岑精舍、獅子園諸勝。
獅子園原是先帝居藩時的賜園，起造在當今皇帝誕生以後。由於位處獅子嶺下，所以聖祖御書賜名獅子園。先帝即位後，獅子園自然而然成為行宮的一部分。曹這天的「進宮」，實在就是到獅子園。
獅子園的宮門在東，策騎到此，都下了馬。管園的內務府八品筆帖式巴呼穆，已在側門迎接，匆匆見過了禮，將從人留在宮外，巴呼穆帶路，領著曹叔侄與凌阿代進宮，折而往南——南面碧溪縈繞，有橋相通，勝境都在溪南、溪東。
過橋而南是一座精舍，題名樂山書屋，屋東迴廊，中峙方亭，由於是坡地的緣故，亭子特多，迤邐折往東北，經歷了環翠亭、待月亭，地勢漸高，北面一座七開間的大廳堂，額題「群山環翠」，東北拓出一大片平地，有一座很大的敞廳，巴呼穆帶領到此站住了腳。
曹雪芹注目細看，對這座看上去還很新的敝廳有一種很奇異的感覺。廳作長方形，用的木料很講究，柱子都是徑尺的杉木，上塗一層防蛀的桐油，人字形的屋頂，上覆的不是琉璃瓦而是極厚的茅草。
「這裡得題個名兒才好。」曹捻著鬍子說。
「四哥，」凌阿代問道，「你倒說，要怎麼題才合適？」
曹又捻了一會鬍子，搖搖頭不作聲。巴呼穆便即問說：「兩位大人這會兒就進去？」
「好！」曹回頭吩咐曹雪芹，「你在這兒待著，別亂走。宮禁重地，錯不得一步。」
曹雪芹答應著，目送他們再往東北走，殿宇深沉，一時也看不清還有幾重？收攏目光，又看那座敞廳，心裡不由得在思索，應該題個什麼名字？
細細想去，真箇無以為名。就表面看，像座射圃，可是沒有垛子，若說是座演武廳，卻又缺少刀槍架子，空落落的，不成名堂。
再往深處去想——曹雪芹猜也可以猜得到，這裡就是當今皇帝誕降之地，當初是座馬廄。後來起造賜園，因為地勢的關係，不能不把這裡包括在內，但崇樓傑閣之間，不能有一座馬廄，因而把它拆了，改成敞棚，稱為「草房」。及至成為龍興之地，曹奉命重修，圖樣經過欽定，曹雪芹一時實在想不明白，何以會弄成這麼個不倫不類的樣子？
「就因為不倫不類，顯得與眾不同，才能傳諸久遠，供後人懷念。」曹雪芹這樣在想，「潛邸向不住人，先帝的『雍親王府』不舍了給喇嘛，改成『雍和宮』了。以此而論，就必得修成這種不能住人的樣子。」曹雪芹自以為終於想通了。
03
幾乎讓曹雪芹都等得不耐煩了，方始發現巴呼穆領著曹與凌阿代循原路而回。三個人的腳步都很匆忙，這是可想而知的，暮色已起，倘或不上緊些，趕回城裡就不知道是什麼時候了。
因為如此，大家都不願說話，怕耽誤了工夫。走到半路，天色已黑，幸一鉤上弦月自身後斜照，路還不算難走，起更時分進城，直趨都統衙門。
撣一撣土，洗一把臉，喝一碗茶，隨即開飯，曹與凌阿代對去見聖母老太太的情形，隻字不提。曹雪芹當然也不敢問，不過聽他們閒談不相干的事，興致卻都很好，便可推想得到，此行頗為順利。
飯罷告辭，回到公館已是二更將盡，曹這時才說了句：「你得替我寫信，把今天的情形，告訴方問亭。」
「是直接給問亭先生去信？」
「你說呢？」
「信不如給震二哥，讓他轉告，否則不是另外又得給震二哥一封信嗎？」
「說得也不錯，就這麼辦吧。今兒下午……」
下午去見聖母老太太，只是曹一個人，凌阿代與巴呼穆都守在外面。這位老太太一直對曹很好，這天尤其高興。因為年近歲逼，即令是忍受慣了寂寞的人，亦不免會有感觸，所以曹的出現，在她備感親切。而也就因為如此，問長問短，話就多了，直到她叫人去熱臘八粥來給曹四老爺吃時，曹才有開口的機會。
依照他跟曹震商量好的步驟，開頭只是試探。因為怕盡說實情，她心理上會承受不住，所以曹只問她：「是不是想到北京去玩一趟？」
就這樣已使得聖母老太太興奮得不知如何是好了。她說她從八歲到熱河，至今整整四十年，北京是怎麼個樣子，常常只在夢裡出現，但每次都不一樣，究竟如何，真的恨不得馬上就能看一看。
利用她這份像孩子聽說要去逛廟會的心情，曹連哄帶要挾，已經跟她說好了，一路上不亂說話不亂走，行止動靜都聽曹的招呼，絕不會亂出主意。
「只是有件事麻煩。」曹皺著眉說，「她養了四隻貓、兩條哈巴狗、一隻鸚鵡，還有一隻猴子，都想帶走……」
「那不天下大亂了嗎？」曹雪芹失聲而道，不由得把他的話打斷了。
「原就是這話。跟她軟磨了好一陣子，真是舌敝唇焦，好不容易總算讓步了，只帶一條狗、一隻猴子。」
「最難料理的就是猴子。」曹雪芹問說，「四叔何不答應她帶別的？」
「不行！我答應她帶貓跟鸚鵡，她說非把猴子帶去不可。你知道那是什麼道理？」
「莫非其中還有說法？」
「自然有。聖母老太太生在康熙三十一年壬申，肖猴的。她說，那頭母猴子是她的『老伴兒』，她不能丟下它不管。如果不讓她帶，她寧願不進京。」
「原來這樣！聖母老太太倒真念舊。不過，」曹雪芹說，「老太太懷裡抱一頭哈巴狗倒沒有什麼，弄只猴子在她身邊，蹦上蹦下，可真不雅。」
「我也是這麼想。」曹又說，「你在信上提一筆，帶個會調教猴子貓狗的人來。」
「那，」曹雪芹說，「不知道桐生能來不能來，他最會弄這些東西。」
「能讓桐生來最好，不然也得找謹慎、不會多嘴的人。」沉吟了一會，以一種興奮欣慰的語氣說，「除了這麼一點麻煩以外，另外都好辦，只要你震二哥來了，隨時都可以走。」
「也不能說隨時都能走。」曹雪芹提醒他說，「還是挑一挑日子比較好。」
「嗯，嗯，我倒沒有想到這一點。」
皇帝巡幸、啟蹕迴鑾都得由欽天監挑選幾個吉日吉時，先請管理欽天監的王公初步斟酌，然後再奏請欽定，事極鄭重。以聖母老太太的身份，不挑日子就動身，一路平安，還則罷了，倘或出了什麼差錯，譬如路上感染風寒以致聖體違和之類，那就得擔很大的責任了。因此曹完全接納曹雪芹的意見，實時找了本《時憲書》來挑日子。
幸好，這半個月之中，宜行長行的黃道吉日很多，當下挑了十二月十三、十四、十七，一共三個日子，看曹震何時能到再說。
「你今天晚上就把信寫好，明兒初九，一大早就送給凌都統，請他派專差飛遞，後天初十就可以到。」說到這裡，曹停下來考慮了一會說，「十三四怕他趕不到。你乾脆寫明白了吧，準定十七動身，過了這一天，就得等到廿一，太晚了。」
「是！」曹雪芹又說，「不過也不一定，震二哥辦事很麻利，或者已經在路上了，亦未可知。」
由於曹雪芹有這麼一個想法，所以第二天派專差送信時，特為關照，一路上要在驛站跟客棧打聽，有沒有內務府的「曹老爺」經過，打聽到了，信就不必送到北京了。
虧得有此一番關照，不然會在半路上錯過——曹震是十二月十一日到的，一行五男二女，女的是內務府傳來的「婦差」，為的沿路伺候聖母老太太。男的有仲四，還有一名御醫。仲四是曹震特為找了他來幫忙的，一路上有他，要方便得多。
「聖母老太太要走了。」在為曹震接風小酌時，凌阿代說，「有件事要請教四哥跟通聲，我們在熱河的文武官員，是不是該表示一點意思？譬如給聖母老太太餞個行，或是在宮門外行個禮送行什麼的？」
這是個頗費斟酌的難題，保密當然很要緊，禮數似乎也不能不盡。琢磨了好一會，決定只由凌阿代與副都統，還有承德府知府的妻子們，進宮請安，另外備一桌酒，為聖母老太太餞行。
「十三餞行，十四動身。」曹說道，「現在就差一個小麻煩得想法子。」
那就是為聖母老太太照料她的「老伴兒」。善於馴猴的人不是沒有，但不能專為這件事另添一個人，曹震帶來的人，都是經過慎重挑選過的，不宜臨時增加生手。
「交給我好了。」御醫黃太玄自告奮勇，「我養過猴子。」
這就什麼都妥帖了。曹深感欣慰，當即在席間約定，次日上午一起進宮，料理聖母老太太進京這件大事。
04
由草房往東北走，林木深深掩映著一片屋宇，共是三進，第一進、第二進都是五開間的廳堂。第一進題額兩字特大：「澄懷」，第二進題名「松柏室」，繞殿而過，後面一條極長的白石甬道，連接著圍牆環繞的第三進，月洞門上嵌著一方澄泥水磨磚砌出來的匾額，先帝御筆親題的，名為「忘言館」。
「咱們就在這兒待命吧。」凌阿代用嚴肅低沉的聲音說，同時雙眼上視，大家跟著他將「忘言館」三字又看了一遍。
進館去的，只有曹一個人，由巴呼穆帶領，進了月洞門，將他交給了「忘言館」的總管齊二姑，隨即又退出月洞門。
「聖母老太太今兒個有點兒煩躁。」滿頭白髮但極為健旺的齊二姑輕聲關照，「曹老爺，你多順著她一點兒。」
「我知道。」說著，曹在廊上站住了。
齊二姑隨即掀簾入內，曹屏息靜聽，只覺微有人聲，等了約摸一盞茶的工夫，尚無動靜，正在疑惑之際，突然覺得肩背上有樣東西撞了上來，轉臉一看，不由得吃了一驚，正就是聖母老太太的那頭母猴，跳了在他身上。
「滾下來！」
突然這一聲大喝，讓已受微驚的曹又嚇一跳，急忙轉臉望時，是聖母老太太站在門帘前面。
猴子受了叱斥，從曹身上跳了下來，躲向一邊，聖母老太太便先招呼：「曹老爺，聽說要走了？」
「是！」曹先恭恭敬敬地請個安說，「我帶了幾個人來見聖母老太太，這會兒都在館外待命。」
「老太太，」齊二姑在她身旁說，「請曹老爺進屋談吧！」
「對了。曹老爺，你請進來。」
屋子裡生著極大的火盆，這使得曹想起館外有人在凜冽的西北風中待命，只怕手都凍僵，當即站在門口說道：「請聖母老太太的示下，是不是讓他們進來請安？」
「是哪些人？」
「一共四個人。凌都統以外，其餘是一路辦事伺候聖母老太太的人，一個是太醫姓黃，聖母老太太的猴子，由他照看，另外兩個是我的侄子。」
「喔，」聖母老太太有些躊躇，「曹老爺你知道的，我不喜歡見生人，不過，一個是太醫，另外兩個是你的侄子，不算外人——好吧！見一見。」
有這一聲，曹立即轉身掀簾而出，在廊上大聲喊道：「聖母老太太傳見。」
有西北風傳送，館外諸人聽得很清楚，急步而入，上了台階，凌阿代問道：「四哥，平時來都是請安，今天怎麼樣？是不是要磕頭？」
「你們看呢？」
「應該磕頭。」曹震接口。
「我也覺得應該磕頭。」凌阿代又說，「四哥，請你報名。」
於是照引見的規矩，曹帶頭先行，進門以後，他往聖母老太太身旁一站，等他們都跪下了，剛要逐一報名，不道聖母老太太已站了起來，亂搖雙手，搶先開口。
「不要，不要，我不慣人家給我磕頭。趕快起來，趕快起來。」
局面有些僵。曹心想，既然已經跪下了，不磕頭豈非枉此一屈膝？當即一面向齊二姑使個眼色，一面說道：「以聖母老太太的身份，豈可不行大禮，請安坐受禮。」
「老太太，你就別謙了。人家要磕了頭，才能跟皇上交代。」
「好吧，我就算替皇上受你們的頭。」
「皇帝！」齊二姑糾正她用「皇上」的稱呼。
「啊，啊，皇帝，皇帝！」
這時跪著的人已磕下頭去，曹便即報名：「熱河都統凌阿代、御醫院御醫黃太玄、內務府司庫曹震、內務府官學生曹霑給聖母老太太請安。」
「喔！喔！請起來，請坐。」
站是都站起來了，卻都未坐。聖母老太太從未見過衣冠整齊的這麼五個男人，在她面前雁行斜立，因而深感窘迫，那手足無措的神情，很明顯地都擺出來了。
凌阿代比較了解她的情形，當即向曹使個眼色說道：「一切都請你代陳聖母老太太，我們暫且告退。」
「是的。」
於是凌阿代領頭請了安退出。聖母老太太如釋重負，「真不敢當。」她問，「曹老爺，我們什麼時候動身？」依舊鄉音，不說「咱們」說「我們」。
「後天是宜於長行的好日子，辰刻起程。」曹又說，「明天中午，給聖母老太太餞行。」接著便陳明凌都統的妻子等要來叩謁。
「凌太太倒是見過的，其餘……」說到這裡，只見齊二姑拉了她的袖子，聖母老太太便把話咽住了。
這下曹想到剛才轉過的一個念頭，當即說道：「內務府傳了兩個婦人來，一路伺候聖母老太太進京。不過，我看內里還得齊二姑照應。」
「她，」聖母老太太躊躇著說，「她要替我看家。」
曹此時還不便明說，此去可能很快就會住入慈寧宮，只說：「看家不如照看聖母老太太來得要緊。」
「這話也是。」聖母老太太轉臉問說，「你看呢？」
「我自然捨不得老太太。」齊二姑向曹說，「不過曹老爺，我是有名字的，能不能伺候了老太太去，只怕還得有個交代。」
所謂「名字」即是職司，曹還不知道她是何身份，不過一定屬內務府管轄，可以斷言，這點主他能做。
「不要緊，有我。你儘管收拾行李好了，不必多帶，路上夠用就行了。」
「是。」齊二姑意味深長地說，「我明白。」
「曹老爺，」聖母老太太問道，「我們進京，住在什麼地方？」
曹已聽曹震說過，挑了兩處地方，一處在北城，一處在崇文門外，定居何處，要進了京看情形再說。此時當然不必細談，含含糊糊地答道：「已經預備了一處公館。」
「那麼，要住多少日子呢？」
「這可不一定。」
「怎麼不一定呢？」
曹詞窮，只好向齊二姑乞援。其實，不用他使眼色，齊二姑也已打算為他解圍，當即說道：「那得看老太太高興，願意多住就多住，願意回來就回來。」
聖母老太太想了一下說：「也不必多住，看一看就好了。還是回來，日子倒過得舒服。」
說到這裡，一陣金鈴響，一頭鼻煙色的哈巴狗搖搖擺擺地跑了來，聖母老太太俯身一伸手，狗就跳到她懷裡來，卻望著曹大吠。
「別叫！那是曹老爺。」她像哄孩子似的說，「你不乖，曹老爺就不帶你進京了。」
也真怪，那隻哈巴狗居然就乖乖地不叫了。曹內心頗有感觸，覺得真該不怕麻煩，連她的鸚鵡也帶了去，為她旅途做伴。皇太后以天下養，這點麻煩算得了什麼。
不過想是這樣想，終於還是不敢多事，就這樣沉默著，正待起身告辭時，聖母皇太后開口了。
「剛才那兩個年輕的是你的侄兒？」
「是。」
「叫什麼名字？」
「一個叫曹震，還有一個叫曹霑。」
聖母老太太沒有聽清楚，「還有一個叫什麼？」她問。
「霑，霑恩的霑。」曹又說，「不過，他平時都是用號。聖母老太太就叫他曹雪芹好了。」
「喔，你是說年紀最輕的那一個？」
「是的。」
「現在做什麼官？」
「是白身。」
「白身？」聖母老太太問，「是說跟老百姓一樣的身份？」
「是。」
「怎麼會呢？看他年紀很輕，生得也很體面，而且聽說，內務府的人，沒有沒有差使的。」
「那，那是因為他不上進，不願意當差。」曹說道，「是從小讓他祖母寵壞了的緣故。」
「你是說，你娘從小寵他？」
「是的。」
「他爹呢？是你哥哥，還是你弟弟？」
「是我過繼的哥哥？」
「怎麼叫過繼的哥哥？」聖母老太太想了一下問，「你是說，你跟他爹，不是同一個老子？」
「是的。雪芹之祖，是我伯父。雪芹之父本來承襲了織造……」
「慢點，慢點。」聖母老太太突然打斷他的話，睜大了眼睛，望著曹愣了好一會問，「曹老爺，你是南京人？」
「是。」
「你家是織造？」
「是。」曹答說，「先祖是國初放的江寧織造，先父原先是蘇州織造，後來蒙聖祖改派江寧，先父棄養以後，由先兄承襲。先兄不幸承襲不久就去世了，蒙聖祖天高地厚之恩，命我承繼襲職，那時雪芹尚未出生。」
「啊……啊……」聖母老太太驚詫連連，眼中閃耀出一種無可言喻的光彩，融和著親切、感嘆與意想不到，仿佛夢幻性的一種神情，「原來你家就是曹織造！說起來都不是外人，我們家是孫織造衙門的。」
「是杭州。」
「我不是杭州人，我是紹興人。」聖母老太太說，「從小聽我爹說，我們紹興人在杭州孫織造那裡做工的很多。我們也算欽差衙門的人，紹興府管不著我們，家裡種田，連錢糧都不要繳的。」
這些情形，曹比她更清楚，織造衙門的紙工，名為「機戶」，屬於內務府籍，不受地方官管轄。不過，他也不必細加解釋，只唯唯稱是而已。
「那曹、曹雪芹，你的侄兒，莫非是遺腹子。」
「聖母老太太說得是。他是遺腹子，先祖一支的親骨血，只有他，所以先母格外寵愛，養就了他不肯上進的性情。」
「怎麼不上進？又嫖又賭？」
「那倒不是。」
「那麼是什麼呢？」
「是……」曹覺得很難回答，想了好一會說，「養成了一副名士派頭。」
「什麼叫名士？」
「名士就是，就是不大看得起人，也不大講究做人的道理，自以為讀了幾句書，很了不起似的。」
「喔，」聖母老太太笑道，「原來就是徐文長那種人。」
曹大為詫異，聖母老太太不懂何謂「名士」，卻又知道徐文長這個人。但轉念一想，又不足為奇，徐文長是紹興人，她大概是從小聽家人談過。
「曹雪芹哪裡可以跟徐文長比，差得遠了。」
「他現在年紀還輕。」聖母老太太忽然面現憂色，「你倒要好好勸一勸他，學徐文長那種樣子，自己吃虧。」
「是！聖母老太太的訓誨，我一定切切實實轉示給他。」
「我看他是有出息的。」聖母老太太又問，「你怎麼不當織造了呢？」
「這，這話說起來很長。」曹說道，「容改日為聖母老太太細陳。」
「對！對！一路去，路上有談天的時候。」
「是，是！路上盡有請聖母老太太教導的機會。」曹乘機起身告辭。
這天是借宿在離古北口不遠的一處莊院。自北京東行，經通州、三河至薊州，出馬蘭關到東陵，北行由順義、懷柔、密雲出古北口到熱河，這兩條路上，閒散宗室及上三旗的包衣很多，有些是皇莊的莊頭，有些是世襲管陵的差使，地大物博，又無徭役，幾代經營，真當得殷實二字的人家，不知道有多少？曹震這回辦差，顧慮到下客店易顯行藏，所以早在京里打聽好了，請海望出面安排，為聖母老太太安排的公館，便都是這些籍籍無名，卻家家有窖藏金銀的富戶。
這家人家姓佟，跟聖祖的生母、孝康章皇后是同族，領著古北口外一大片皇莊。老主人佟益，算起來是孝康章皇后的侄孫，據說先帝居藩時，每次自熱河往還，都要借宿在他家。
但後來佟家自佟國維到鄂倫岱、隆科多，下場無不很慘，唯獨這一家不僅絲毫未受株連，且反獲得許多賞賜，都為的是這佟益為人極其謹慎，卻善能識時。當年看出雍親王胸懷大志，問到他知無不言、言無不盡，先帝在奪位以後剪除異己時，頗得力於從他口中所獲知的有關佟家的許多故事及秘密。因為如此，儘管古北口外還有幾家比佟家更有錢的富戶，而海望卻認為只有這佟益是可以共機密的，關照曹震，一定要住他家。
這一行上下廿三口人、八輛車子、十三頭騾馬、外帶一猴一貓，走在路上，浩浩蕩蕩，很惹人注目。但到達佟家時，由於庭院屋子，寬敞高大，便顯得稀稀落落，不甚起眼，加以遠離市集，左右僻靜，也沒有什麼人來看熱鬧，曹對這一點非常滿意。
佟益有三個兒子，當家的是老二佟仲平。佟家父子顯然知道他們接待的是什麼人，派出來招呼的人很多，也很周到，但不多問一句，也不亂走一步。尤其是聖母老太太所住的那座院子，自動地視為禁地，箱籠行李都只送到角門，由齊二姑指揮兩名內務府的婦差，還有一個名叫如意的使女，自己動手搬。
安頓粗定，時已薄暮，佟仲平送了一桌飯到聖母老太太那裡，另外設席款待「官客」，仲四不肯上桌，說：「車把式、馬夫那些粗人，必得有我在，才會安分。」曹震知道他嫌拘束，勸主人隨他自便。
在桌上做主人的是佟益，談鋒很健，酒量亦宏，賓主的興致都很好。飲到半酣時，曹震的跟班悄悄把他找了出去，只見仲四手中持著一封信在等他。
「是海大人派人送到鏢局，關照連夜趕送，趟子手小劉下午到了灤平，打聽到咱們已經走了，趕緊又返回來，剛剛才到。」仲四將信遞了過去，「震二爺，請你馬上拆信看一看，看誤了什麼事沒有？」
曹震便往檐前走了去，拆開信來，就著如銀的月色細看。信很簡單，只說如未動身，暫且留在熱河；倘或已在途中，可至佟家過年。末尾綴了句，「容另詳函」。
這突然發生的變化，曹震一時竟不知如何應付，只好將信上的話，告訴仲四，向他問計。
「海大人說另外有信，那就等他的信好了。我想，早則明天，遲也不過後天，一定會有第二封信。」
聽此一說，曹震稍覺寬心，回到席上，亦不作聲，直到席終，散坐喝茶時，才把海望的信拿給曹看。
「那可沒法子，只好不走。不過，這話怎麼跟居停說呢？」
「咱們不必說什麼，只把信拿給他看，聽他怎麼說，再作道理。大不了，我趕進京去當面請示。」
於是將佟益請了過來，示以海望的來信，原以為他總還得問一問情形，哪知他毫不遲疑地說：「大家能在舍下過年，那可是太好了。曹四老爺、震二爺，你們儘管住著，就怕怠慢了。」
「好說，好說。」曹遲疑了一會，終於向曹震說道，「裡頭得怎麼去說一聲。」
「我知道。」曹震看著佟益，放低了聲音說，「佟大爺，我說你留大家多住幾天，行不行？」
「行，行，怎麼不行？」
於是曹震便以此理由，宣布暫且不走。至於聖母老太太那裡，叮囑曹雪芹去轉告。
曹雪芹非常不樂意任此差使，但說不出半句推諉的話，因為他已見過聖母老太太一次，真箇非常投緣，這樣就公事來說，他的話易於見聽，便是義不容辭。
其次是他自己有過承諾，願意勉為其難。即令無此承諾，「有事弟子服其勞」，派到他去，亦無話說，便只有問一句：「我該怎麼說？」
「對！」曹震看著曹說，「咱們得好好兒核計一下，就趁這個機會，看讓雪芹怎麼由淺入深，把真情一步一步透露給聖母老太太？」
曹不即置答，想了好一會，徐徐答說：「還是以暫緩為佳。看京里第二封信怎麼說，萬一事情有了變化，還來得及補救。」
「是，是。」曹震覺得這個顧慮是必要的，「還是只說佟家留客吧！」
「今兒，」曹雪芹提出疑問，「今兒晚上去見，似乎不大合適，明兒一早好了。」
「不！就是晚上好，你只在窗子外面回一聲，不就可以溜了嗎？」
「說得是。」
曹雪芹隨即請佟家的長工，提一盞燈籠，照著到了聖母老太太所住的院落。角門已經關了，敲開了請出齊二姑來，道明來意，請她代為稟告。
「是！請曹少爺略等一等，我馬上去回。」
「那，我就不必等了。」
「還是請等一等。也許我們老太太有什麼話交代，請曹少爺帶回去，比較省事。」齊二姑又殷勤地說，「外頭冷，請到裡面來。」
「不！就這兒好。」
曹雪芹想不進去，還是進去了，因為齊二姑傳話，聖母老太太弄不清是怎麼回事，要請曹雪芹去當面說明。
曹雪芹無奈，只得走到窗外，望著窗內熒熒一燈，高聲說道：「跟聖母老太太回……」
一語未畢，只聽窗內高聲說道：「二姑啊，怎麼讓曹少爺在外頭吃西北風？趕快請進來。」
「是囉！」齊二姑答應著，已經將門帘掀開了。
曹雪芹進了堂屋，請了安仍舊站在近門之處，做出隨時可走的模樣，「我叔叔打發我來回聖母老太太的話，這兒的主人很客氣，一定要留著多住兩天。」他說，「明兒個不走了，請聖母老太太多睡一會兒，不必趕早兒。」
「喔，」聖母老太太擺一擺手，「曹少爺，你請坐啊！」
「謝謝聖母老太太。」曹雪芹說，「我叔叔還等著我回去給他寫信呢。」
「明天不是不走嗎？有的是寫信的工夫。」
「這封信是要一早就送進京的。」
聖母老太太想了一下說：「我不耽誤你的工夫。不過明天，看是上午，還是下午，請你再來一趟，我要問問你曹織造的情形。」
「是！我明兒下午來。」說著，曹雪芹的腳下已在移動了。
聖母老太太渾似未覺，復又問道：「你爹也是織造。」
「是。」
「那麼老織造就是你爺爺了？」
「是。」
「這樣說起來，我們都不是外人。」聖母老太太眼望著空中說道，「老織造我見過兩回，高高的個子，長隆臉，看起來很嚴厲，其實和善得很，最肯體恤下人。曹少爺，我說得不錯吧？」
「我連我爹都沒有見過。」
答非所問，讓聖母老太太一愣，齊二姑便在旁邊說道：「人家曹少爺是遺腹子。」
「喔，喔，對，對！」聖母老太太失笑了，自己拍了一下額角，「看我這記性。」
「聖母老太太請安置吧！」曹雪芹很快地退後兩步，一轉身掀簾而出。
05
第二天近午時分，海望的信又到了。這封信遠比前一封詳細，說是決定請聖母老太太在佟家過年，原因有三，第一是太后的病，有了轉機，聖母老太太進京不必亟亟；其次是聖母老太太到京以後，跟皇帝母子相會，很難安排一個能不為人所知的妥當途徑，如果暫時不見，則近在咫尺，竟缺定省，尤其是在歲尾年頭，皇帝會更感不安，所以不如不進京；最後還有一個原因，皇帝怕聖母老太太未習儀注，打算找一個命婦來跟她做伴，亦就是來教她如何當太后。這件事當然亦以在遠離京城之處來辦，比較適宜。
「這可成了難題了。」曹大為皺眉，「重重曲折，話不容易說得清楚，而且有些話也很難說，咱們得好好合計。」
「事情明擺在那裡，非先將本意說破了不可，不然，光是在這裡過年的話，就說不出口。憑什麼走走不走了，既不在京，又不在熱河過年，無緣無故來擾人家？」
「說破了以後呢？」曹問說。
「那只怕也還是照實說為妙。」曹震又說，「如今還不知道聖母老太太聽說要進京當太后了，會是怎麼一種想法？咱們先不必費這個心思，辛辛苦苦想出來一個主意，也許用不上。」
曹點點頭，「雪芹，」他問，「你有什麼看法？」
「震二哥的話不錯，只是看怎麼說。」曹雪芹想了一會說，「聖母老太太多年以來，只以為自己給打入冷宮了，就算兒子當了皇上，她似乎也沒有想過會當太后。我看她是多少年一個人過慣了，忽然之間，黃袍加身，說不定會……」他說不下去了。
曹震卻要追問：「會什麼？你說！」
「會，」曹雪芹很吃力的答道，「說不定會精神失常。」
「你是說會發瘋？那不成了《儒林外史》上的范進了嗎？」
「這倒也保不定。」曹贊成曹雪芹的看法，「范進不過是中了進士，聖母老太太可是當皇太后，這分量又大不相同。」
「既然四叔跟雪芹都這麼說，那就小心一點兒好了。」曹震又說，「喜出望外是一定的，不過總還不至於像范進那樣。」
「真的要那樣了，我可真擔不起這個責任。」曹憂形於色地，「雪芹，你得多花點心思，一步一步來。」
曹雪芹原以為這件事應該曹去辦，才合道理，不想又落到他頭上。而且曹自己去辦，不論得何結果，都有可辯，如是他去陳告而出了意外，曹先就錯了！不在其位，不謀其政，如此大事，何能委諸少不更事的子弟？光是這一款過失，便百口莫辯。
轉念到此，頓生怯意，「四叔，」他囁嚅著說，「我怕辦不了這樁差使。」
曹不作聲，顯然亦在考慮，讓曹雪芹去說，是否合適。但曹震的想法不同，他覺得聖母老太太如真的會因為遽爾大貴，以致精神失常，那麼誰去說都一樣。倘或有倖免的希望，這個希望只有曹雪芹才能達成。
因此，他鼓勵地說：「雪芹，你別膽怯，你肚子裡的花樣多，想個什麼法子，譬如打個譬方，講一段掌故，慢慢兒引到正題上去，就不會驚著老太太了。」
曹雪芹無奈，只好硬著頭皮答應下來。
聖母老太太為曹雪芹預備了茶，還有她從熱河帶來、預備在旅途中消閒的零食——一個瓷罈子，下置石灰，灰上鋪紙，紙上是一包包的「干點心」與瓜子、香榧、小胡桃之類，打開紙包，擺滿了桌子。
「曹少爺，你到我這裡來，就像到自己家裡一樣，不要跟我客氣。」
曹雪芹為了想圓滿交差，已下決心要跟她「泡」了，因而乘機答說：「老太太既然這麼說，就別叫我『曹少爺』，叫我名字好了。」
「你小的時候，家裡人叫你什麼？」
「叫我芹官。」
「好！我也叫你芹官。」聖母老太太問，「芹官，你屬啥？」
「老太太是問我生肖？」他說，「我肖羊。」
「今年也是羊年，那就是廿五歲。」
「是。」
接下來便問曹雪芹的家世，談到平郡王的太福晉，聽說是他的姑母，聖母老太太便即問說：「是不是老織造的大小姐？」
「是。」曹雪芹知道，「老織造」是指他祖父曹寅。
「這樣說，我是見過的。」聖母老太太眼中頓時閃出一種故人久別重逢的喜悅。
曹雪芹卻有些疑惑，「老太太是在哪裡見過？」他問。
「自然是在你們織造衙門。」
聖母老太太說，她八歲隨父進京，由運河北上。當時是曹寅由杭州「解送龍衣」進京，他們這批杭戶，一共是四家人家，跟著曹寅一起走，路過江寧，曹寅因為有事，勾留了三天。她的母親有個表姊妹，在曹家做針線，她隨著母親去探親，在後花園一座石舫中，見到一個比她大不了三四歲的小姑娘，說是曹家大小姐。她還清清楚楚記得，大小姐鼻樑正中有一粒小小的硃砂痣。
說有硃砂痣不錯，曹寅由杭州「解送龍衣」進京，也是可能的。因為那時江寧、蘇州、杭州三織造，輪流進京述職，往往附帶解送其他兩處的貢品，所以曹寅會由杭州進京。但說在江寧織造衙門見到大小姐就不對了，因為運河並不經過江寧。
細想了一會，曹雪芹恍然大悟，「老太太，你記錯了。」他說，「是在揚州，不是在江寧。」
聖母老太太詫異，「揚州也有織造衙門？」她問。
「不是織造衙門。先祖那時兼著巡鹽御史，衙門在揚州。」曹雪芹指出證據，「不錯，揚州鹽院的後花園很大，有湖，湖中有一座石舫。」
「你說得有憑有據，那就一定是在揚州了。」聖母老太太又說，「我還記得我表姨媽說：『這個小姑娘將來不得了！看相的說她有那顆硃砂痣，將來大富大貴。』果然嫁到王府，真是好福氣。」
「要說好福氣，」曹雪芹以話引話，「天下哪裡還有比老太太福氣更好的。」
他的話還沒有說完，聖母老太太已連連搖頭，做出大不以為然的神情，「我們紹興人有句話：『三斗三升的命，多吃一合要送命。』我想過多少遍了，我好比《狸貓換太子》的李娘娘，做皇帝的兒子，不是我的。」她神色豁達地說，「我也不敢出頭來認，一認，性命就不保了。」
曹雪芹驚異莫名，不道聖母老太太竟是這樣的一種想法，但她想像中有一個宋真宗的劉後在，這個誤會很嚴重，非為她化解不可。
「老太太，你完全錯了。那時候的仁宗皇帝自己不能做主，上朝都有劉皇后在一起，所以李娘娘不敢說破，仁宗皇帝也不知道他另外還有個生身之母。當今皇上就不同了，上面那位太后病在床上，凡事皇上做主，而且皇上也知道他是老太太親生的。」
「知道是早知道了，不過他也不敢認。」聖母老太太說，「面子啊！」
能夠顧慮皇帝不敢公然相認是為了面子，事情就好辦了。聖母老太太通情達理，自己曾顧慮她會精神失常，顯然是錯了。不過以前確曾有此跡象，還是不能不防，所以他的措辭仍舊非常慎重。
「皇帝還不光光是顧他自己的面子，還要顧到皇上的面子。」聖母老太太不斷地搖頭，「這件事我想過不曉得多少遍了，一個字：難！」
「皇上」是指世宗。當今皇帝的身世之謎，果真大白於天下，勢必暴露先帝的失德。這比僅僅從當今皇帝的面子上去著眼，想法又要深得多，足見她所說的，不知已想過多少遍，確是真話。
轉念到此，曹雪芹好奇心起，便即問道：「既然如此，老太太總還從好的地方去想過吧？」
「怎麼從好的地方去想？」
「譬如說，皇上會照應老太太的娘家人，就像宋朝仁宗皇帝，找到李宸妃的弟弟，也就是他的舅舅，給他官做那樣。」
「我父母就生我一個。聽說我家姓李的人，在紹興倒是很多，不過我連名字都不曉得，而且，我不想皇帝來認我，哪裡又談得到這上頭。」
「是。」曹雪芹忽有所悟，點點頭說，「這原是該由皇上自己來施恩的。」
「他也有他的難處。既然他不敢認我，就只好一切都裝不知道了。」
「皇上不是不敢認，是老太太所說的，為了面子，一時還不便來認。不過，」曹雪芹很謹慎地說，「要有一個又能認老太太是生身之母，又能顧全面子的法子想出來，那就好了。」
「哪裡有這樣好的法子？」
「說不定會有。」
「那，你倒說說看！照你想，是怎麼個法子？」
「這個法子要慢慢去想，或許還要看機會。不過，我在想，既要顧實際，又要顧表面，說不定要請老太太受點委屈。」
「我受委屈也不是一天了。」
聽到這話，曹雪芹大感欣慰，知道事情有把握，但他也有警惕，越是到此緊要關頭，越要慎重，所以決定回去跟曹商量了再說。
「老太太受的委屈，總有補報的一天。到了那一天，老太太想要什麼，就有什麼。」曹雪芹問到，「果真到了那一天，老太太第一件想做的事是什麼？」
「我不知道。」聖母老太太說，「我還不知道你說的那一天是怎麼樣的一天。」
「就是皇上認了老太太，把老太太接到宮裡去當太后。」
聖母老太太失笑了，「哪裡會有這一天？」她說，「你不要說夢話了。」
「就算是夢話好了，談談不妨。」
「說夢話有什麼意思？」聖母老太太兀自搖頭，不屑一顧。
於是一直未開口的齊二姑說話了，「不是聊閒天嗎？」她說，「老太太幹嗎這麼頂真？」
聖母老太太破顏一笑，拈起一塊米粉烘焙，用石灰收燥，堅硬異常的紹興香糕送入口中，她的牙口還很好，只聽「咔嗒」一響，咬斷了一截香糕，津津有味地嚼著，而略已昏花的老眼中，漸漸地閃耀出迷惘的光芒，口角亦出現了忘其所以的笑意。那種神遊太虛的表情，能令人屏聲息氣，唯恐驚擾了她。
終於她收攏目光，開口作答了，「我不曉得做過多少回夢，夢到我在杭州上倉橋的家裡。紹興我只去過兩回，還是三回，記不清楚了，不過，也常常夢到的。」她指著耳際說：「現在，好像烏篷船『嘎嘰、嘎嘰』的搖櫓聲音，就在我耳朵邊。」
江南水鄉的烏篷船，曹雪芹也不陌生，所以聽她這一說，也勾起了他那近乎鄉思的悵惘，同時也更了解她的願望了。
「老太太心裡最想的，大概是，第一回杭州看看老家；其次是到紹興去一趟，不知道我猜對了沒有？」
「猜是猜對了，不過沒有用。」聖母老太太說，「老家也不知道在不在了？」
「一定在的。」曹雪芹說，「想來是機戶的住房，織造衙門每年都會撥款去修的，哪怕上百年都是老樣子。」
「如果在，如果我能回杭州，」聖母老太太興奮地說，「我一定要在我老家住幾天。」
「住幾天恐怕辦不到，要想去看一看，一定能夠如願。」
「你是說，皇帝肯送我去？」
「是。」
聖母老太太發了一會怔，最後搖搖頭說了一個字：「難！」
曹雪芹還想往下再說，而突然警覺，就剛才的那一番交談，已惹得聖母老太太心中大起波瀾，再談下去，她會入迷，老年人魂夢不安，最是傷身，且適可而止吧。於是他說：「老太太把心放寬了，皇上是孝子，一定有辦法能讓老太太如願，盡他的孝心。」
「曹少爺是很實在的話。」齊二姑旁觀者清，心知事出有因，所以幫著勸解，「老太太聽他們的，沒錯。」談到這裡，如意來報，佟家送食盒來了。曹雪芹乘機告辭，聖母老太太想留他卻不曾留住。
一出屋子，撲面一陣西北風，凍得他打了個哆嗦，但頭上冷，心裡熱，回想這個把時辰的盤桓，自覺所獲的成就是值得興奮的。
同樣的，曹與曹震也很興奮，商量下來認為說實話的時機，已經來臨，而且決定，仍舊是由曹雪芹去跟聖母老太太打交道。
06
「老太太咱們得在這兒過年了。」
「在這裡過年？」聖母老太太問說，「為什麼？」
「這話說來很長。」曹雪芹轉臉問道，「二姑，昨兒晚上老太太睡得怎麼樣。」
「昨兒晚上沒有睡好。不過，今兒的午覺歇得很長，足足一個半時辰。」
「芹官，」聖母老太太問道，「你為啥問這話？」
「我怕我一說，老太太晚上會高興得睡不著覺。」
「是，是不是皇帝要送我回杭州去看一看？」
「那是以後的事。」曹雪芹問道，「皇上接位的喜訊，老太太是什麼時候知道的？」
「九月……」聖母老太太問齊二姑，「九月初幾？」
「初五。」
「是她告訴我的。」聖母老太太說，「我先不相信。第二天烏都統帶了她的太太來看我，一見就磕頭，又改了現在你們叫我的這個嚕哩嚕囌的稱呼，我才相信了。」
「相信了以後呢？」
「我哭了一場。」
「哭了一場？」曹雪芹微感驚愕，不過稍微多想一想，也不難了解她喜極涕零的心境。
誰知他猜錯了，「我是哭我自己。」她說，「兒子做皇帝，別人做太后，心裡不舒服。不過哭過這一場，也就沒事了，想通了，命該如此。」
「不然，老太太還是太后。」
「你在說笑話了！」聖母老太太大不以為然，「芹官，我曉得你心好！說假話騙我是安慰我。不過我雖不識字，也不是沒有知識的，世界上哪裡會憑空出來一個太后，如果我是太后，在皇帝登基的那天就是，那天不是，就永遠不是。」
曹雪芹只是笑著，等她說完，立即問說：「老太太，你要不要跟我打個賭？」
「為什麼打賭？」
「看老太太到底是不是太后？」
「喔！」聖母老太太是疑惑的語氣，「你倒先說說看，我怎麼會變太后？」
「不！」曹雪芹故意裝出頑皮的神情，「要老太太跟我打了賭，我才說。」
「好嘛，你說怎麼賭？」
「如果我輸了，老太太要聽我的話。」
「你這叫什麼話？」聖母老太太大為困惑，轉臉問齊二姑，「你聽得懂，聽不懂？」
「我都鬧糊塗了！」齊二姑笑著回答。
「等我來算算。」聖母老太太向曹雪芹指指點點地，「你輸了，意思就是我不是太后，我要聽你的話？」
「是！」
「世界上哪有這個道理？你輸了，反而我要聽你的！」
「老太太要聽我的，才會高興，這就是我輸，要補報老太太的地方。」
聖母老太太笑了，「原來你是說，你輸了，就說一個笑話讓我開開心。你這個人真滑稽，喜歡說怪話。好吧，」她說，「如果你贏了呢？」
「我贏了，老太太也要聽我的話。」
「那還用得著說？」聖母老太太答說，「如果真的有那一天，我當然聽你的話，你要我同皇上怎麼說，我就怎麼說。不過，芹官，你也不要夢想，靠我幫忙會升官發財。」
雖然仍舊是不相信的語氣，但神態相當平靜，理路也很清楚，這是到了真的可能深談的時候了。而就在曹雪芹盤算如何措辭時，齊二姑開口了。
「曹少爺，談了半天，到底要到哪一天，才知道誰輸誰贏啊？」
「對了，應該有個揭曉的日子，等我想一想。」
原來曹雪芹的想法是，聖母老太太本已認命了，卻忽然為她帶來了一個夢想不到的機會。如今這個機會，由於太后的病勢好轉，而有趨於淡薄的模樣，倘或慈寧宮中帶病延年，那時本來心如止水的聖母老太太，要想恢復原來的心境，就著實需要一番解勸。他之所以說「我輸了，要聽我的話」，就是解鈴系鈴，預先留下一個將來好為她勸慰譬解的餘地。
曹雪芹心想，太后的病原已有朝不保夕之勢，如果能拖上幾個月，可知藥已對症，一時不會仙去，那時便要做勸慰聖母老太太的打算了。
於是他估計得稍微寬些，「以明年七月初一為期。」他說，「在這個日子以前，老太太挪到慈寧宮去住，就都算我贏。」
「你永遠也不會贏。」聖母老太太只關心眼前，「芹官，我們為什麼要在這裡過年？」
「是皇上派人交代下來的。」
「這又是什麼意思呢？」
「是因為還沒有到能跟老太太見面的時候。」曹雪芹說了海望信中所提到的第二個原因，「可是既然到京了，又是過年，皇上不能來見老太太，想想看那心裡有多難受？」
這話使得聖母老太太心頭一震，多少年來，她一直在抹掉她心中的一個男孩的影子，而因為曹雪芹的一句話，那個原已淡忘的影子，遽爾加濃，她的眼眶也發酸了。
不過她還是將眼淚忍住了，「在人家家裡過年，叨擾了人家，自己也不舒服。」她說，「芹官，你同你叔叔去說，我還是回熱河。」
「這又有難處，因為皇上說不定馬上就可以跟老太太見面，離京越近越好。」
「芹官，」聖母老太太面現不悅之色，「你說的都是滑頭話，我聽你哪一句好？」
「兩句都要聽。」曹雪芹復又擺出頑皮的神情，「不過話中有話，一句可以化作千百句，怕老太太一時聽不完。」
「那你就挑要緊的說幾句。」
「幾句話說不盡。」曹雪芹想了好一會，欣然說道，「我講個故事給老太太聽。有家人家姓王，兄弟兩個，都是秀才。王二犯了錯，讓學台把他的秀才革掉了，不能去考舉人，只有王大一個人趕科場，哪知臨時忽然有病，就由王二去頂名代考。現在我來跟太太猜一猜以後的情形。」
「怎麼猜法？」
「先猜考中了沒有？」
「當然考中了，不中就沒有戲唱了。」
「是的。不中，我的故事也講不下去了。」曹雪芹說，「中了舉人，有頭報、二報，老太太，你猜王家怎麼樣？」
「要開發賞錢，請客，好好有一番熱鬧。」
「熱鬧不起來，王大病在床上，快斷氣了。」
「可惜！」
「就因為可惜，所以有人出主意，說本來就是王二去應考的，現在就算王二是新舉人好了。」
「這倒也是個法子。」聖母老太太說，「冒名頂替倒不怕人識破？」
「識破了也不要緊。人家跟他無冤無仇，何必出頭來做這種損人不利己的事？王家有的是錢，好好請一請客，自然能把人的嘴塞住。」
「就怕官府曉得。」
「這也不要緊。即令王二硬說就是王大，倘或不相信，調出鄉試卷子來對筆跡，看看有沒有兩樣。」
「那麼，王大呢？」
「死掉了！」
「死掉了就沒話說了，王二不算對不起哥哥。」聖母老太太想了一會，忽然問道，「如果報子報來的時候，王大病在床上，不能出面，王二撿撿便宜，是說得過去的，萬一王大倒好了呢？」
「麻煩就在這裡！新舉人當然仍舊是王大，做弟弟的落得一場空歡喜，就不知道怎麼樣安慰他了。」
「命！」聖母老太太毫不遲疑地說，「王二命里註定不是舉人老爺，怪不來別人。」
「王二能有老太太這種想法就好了。」曹雪芹忽然抬眼說道，「二姑，請你看看外屋有人沒有？有人不便。」
外屋三個人，兩名內務府的婦差，還有如意，都讓齊二姑遣走了。
「老太太，」曹雪芹壓低了嗓子，但語聲卻很清楚，「我現在還不敢給你磕頭道喜，不過報子已經報來了，老太太，你就是王二，太后就是王大。」
這張底牌一掀開來，齊二姑就先失態了，上來抓住曹雪芹的手臂問：「曹少爺，你怎麼說，老太太真的要進宮當太后了？」
原來齊二姑是下五旗的包衣人家，隸屬先帝居藩時的雍親府，中年守寡，並無子女。如今的太后，當年的熹妃鈕鈷祿氏，看她老成可靠，建議先帝，派她來跟聖母老太太做伴。平時由於關防極嚴，宮中情形，非常隔膜。她也只以為當今皇帝既尊熹妃為太后，聖母老太太便得委屈終身，這天聽曹雪芹談到聖母老太太還有出頭之日，當然也很熱衷。但旁觀默想，始終想不出聖母老太太是由怎麼樣的一條路進入慈寧宮，如今才明白有個令人夢想不到的冒名頂替之法，怎不教她又驚又喜？
「二姑，請你先穩住，老太太還不知道其中的曲折，等我慢慢細談，請你幫老太太記著。」
「是！是！」齊二姑放開了手，「曹少爺你得慢慢講給老太太聽。」
這時兩人才發現，聖母老太太雙眼發直，嘴唇翕動，不知是在默默自語，還是抽風，曹雪芹不由得大驚失色。
齊二姑卻是見過的，先做個手勢，示意曹雪芹不必驚慌，然後拍著聖母老太太的背說：「哭出來，哭出來！曹少爺是自己人，不要緊。」
聖母老太太久受貶抑，在熱河行宮這麼多年，起先想到傷心之處，連哭都不敢，直到得知當今皇帝接位的喜訊，才情難自抑地放聲一號。不過多年的習慣仍在，有時想哭而不能出聲，必得齊二姑先寬她的心，方能催出她的眼淚來。
果然，她的方法很有效，聖母老太太嘴一扁，抽抽噎噎地哭出聲來，一面哭，一面訴說，語音本就模糊，加以鄉音又重，越發聽不清楚，曹雪芹只是搓著手，焦急地等她哭停下來。
「好了，好了！」齊二姑去絞了一把熱毛巾來，為她擦拭著眼淚說，「老太太，這是喜事！你想不當太后也不行，你是跟誰賭氣，快把心定下來，聽曹少爺細說。」
原來是賭氣不願當太后。曹雪芹不由得想到先帝與恂郡王的生母、孝恭仁皇后烏雅氏，當年聖祖駕崩，圓明園中掀起了驚天動地的大事，她由真太后變成假太后，也是賭氣不願受太后的尊號，而且堅拒移居慈寧宮。不想十幾年前的奇事，復見於今日，真是奇而又奇的奇談了。
這時門帘晃動，仿佛有人在窺探，齊二姑趕過去一看，是如意來回事。
「曹老爺來了，問是怎麼回事？」
齊二姑這才想到，聖母老太太的哭聲，將前面的人都驚動了，急急走回來告知曹雪芹，他想了一下說：「我去。」
走到角門，只見曹、曹震都在，臉上都有驚惶之色，曹震且還有些慍怒的神色，仿佛怪曹雪芹處理不善似的。
因此，他開口第一句話便是安慰，「情形還不錯。」他說，「哭過一場大概就沒事了！」曹、曹震的臉色，頓時都緩和了，「你跟聖母老太太說明白了？」曹問說。
「細節還沒有談。不過，她大致已經知道了。」
「你是怎麼說的？」
「我做了一個譬方。」曹雪芹說，「這會沒法子細談。四叔、震二哥放心好了，事情弄妥當了，我馬上回來。」
「好！我在前面等消息。」
「今天，」曹震問說，「四叔得要見聖母老太太不要？」
「要看她的意思。」
「好，我們在前面聽招呼。」曹說道，「你快進去吧！」
等曹雪芹回到原處，聖母老太太已經收淚，神色中卻有些焦躁不安，「芹官，」她問，「熹妃病重了？」
曹雪芹愣了一下，方始明白，「老太太是說太后？」他用發問的語氣，提醒她應該改口了。
「對！現在是太后。」
「太后的身子一直不好。」齊二姑在一旁插嘴，「有氣喘的毛病，發起來挺怕人的。」
「太后是什麼病，我可不大清楚，只知道前一陣子病勢很重。」曹雪芹略停一下說，「不過，她還是會長生不老，還是會當太后。」
聖母老太太跟齊二姑面面相覷，對他這話連問都無從問起了。
「太后會有一個替身，就是老太太，豈不是還是長生不老，還是會當太后。」
「曹少爺真會繞彎子說話。」齊二姑湊在聖母老太太耳邊說道，「老太太，你別忘了，你是從前的熹妃的替身。」
「最好把替身這個念頭都丟掉了，老太太就是從前的熹妃。」曹雪芹問，「二姑，你伺候過從前的熹妃，如今的太后？」
「是的。」
「這更好！得空你就把當年的情形，跟老太太多談一談。」
「是！」齊二姑深深點頭。
聖母老太太卻搖搖頭說了一句：「沒有用。」
「怎麼會沒有用？」曹雪芹說，「太有用了。」
「有用也用不著，我不要當太后，我不習慣。」
語聲未終，齊二姑已經搶白：「又來了，又來了！」她說，「這不是隨你老太太要當不要當的事。天下只有一位皇上，生皇上的就是太后，你老太太要想開缺也不行。」
太后居然亦可「開缺」！曹雪芹差點想笑出來，剛想附和解勸，意猶未盡的齊二姑，恃著多年跟聖母老太太做伴，仿佛亦同姊妹的深厚情分，還有話要說。
「熬了這麼多年，好不容易熬出頭了，這樣天大的喜事，應該把什麼委屈都蓋過去了，你老太太可又無緣無故賭上了氣。這不是……」齊二姑強自頓住，總算沒有讓那「身在福中不知福」七個字說出口來。
曹雪芹不似齊二姑與聖母老太太，有那種「一人得道，雞犬升天」的密切利害關係，因而能冷靜地找出癥結。他搖一搖手，向齊二姑做個不以為然的表示，等聖母老太太也不作聲時，他才開口。
「老太太不是賭氣，不習慣是真話。二姑，你設身處地想一想，多年清靜慣了，忽然說要住到宮裡去，皇后妃子天天一大早就來伺候，多少八旗命婦，輪著班進宮請安，這可真是件教人受不了的事。」
「再說，我又不是真的熹妃。」聖母老太太說，「王二終歸是王二，到底不是王大。」
齊二姑默然，照曹雪芹的話，設身處地去想一想，聖母老太太的處境，確是有些不易應付。但是，「莫非不習慣，就算了不成？」她說，「天下世界，哪件事是一個人生來就習慣的？」
「這話倒也是。」曹雪芹忽然覺得不但真正找到了癥結，而且也找到了解開癥結的辦法，他說：「老太太，你儘管把心放寬了！齊二姑的話說得不錯，什麼事都不是生來就習慣的，日子到了，先把老太太送進宮去，除了皇上、皇后以外，別的人不願意見就別見，等慢慢習慣了再說。老太太看這麼樣行不行？」
聖母老太太不能說「行」，可也說不出何以「不行」。雖然遲疑未答，但不願當太后的決心，顯然不是那麼堅定了。
齊二姑卻能充分領會曹雪芹的意思，而且有把握能為聖母老太太開譬明白，當下向曹雪芹使個眼色說道：「反正要在這裡過年，總能說得清楚的。」
07
能談出這樣一個結果來，曹與曹震都很滿意。曹震更為興奮，一直誇獎曹雪芹：「真是把書讀通了，能借古喻今，把極難說得清楚的一件事，輕輕巧巧地都交代了。」
「也真難為雪芹！」曹也說，「事情說完了，該留的留，該打發的打發，才有個下手之處，不然一大幫人待在這兒，不上不下，進退兩難，那才真是件揪心的事。」
於是將佟益、佟仲平父子與仲四都請了來，細細商量。車馬自然都用不著了，但遣散容易，要讓這些馬夫車把式守口如瓶，不是交代一句話的事。
「說不得了，只好拿錢封他們的嘴。」佟益說道，「這件事怕只有拜託仲四掌柜了。」
仲四義不容辭，慨然允諾。接下來商量過年，做居停的佟益表示，世受皇恩，情願報效這趟差使，但如何才不算委屈聖母老太太，他卻沒有主意，要跟曹叔侄討教。
「我也不敢胡出主意。」曹問曹震，「你看怎麼辦？」
「只有我進京去一趟，跟上頭請示。」
「對，對！這樣最好。你明天就走，而且得儘快趕回來。」
於是決定由仲四送曹震回京，除了跟海望接頭以外，曹另外應該有信給方觀承。這封信當然是曹雪芹來寫，此外他還要為曹寫家書，自己也應該有封向馬夫人請安的信，整整忙了半夜才都料理妥當。
「喔，」曹突然想起，「是不是該跟聖母老太太說一聲，有人進京，看她有什麼事要辦，或者要捎什麼東西來。」
「說得是。」曹震看著曹雪芹笑道，「這可又是你的差使了。」
「我看不必問。據我所知，聖母老太太不會有事要在京里辦。」曹雪芹提議，「至於過年，最好能按宮中的規矩辦，一旦聖母老太太進宮，心裡也有個譜。」
這跟海望信中提到的，皇帝怕聖母老太太未習儀注，打算找一個命婦來跟她做伴，教她如何當太后的本意，正相吻合。曹欣然接納，而且頗為稱許。
宮中如何過年，內務府出身的人，自然熟悉。不過佟家到底不是行宮，諸如「立燈竿」、貼白絹門聯之類宮中特有的規例，無法照辦，只有在飲食上模仿了。
曹震是送灶那天趕回來的，箱籠行李甚多，還帶來兩名在乾清宮茶膳房當差的廚子。
「上頭交代，明年一過燈節就請聖母老太太進京，安頓的地方也有了，是皇后娘家。」曹震又說，「皇后的嫂子，就在這兩天到，來跟聖母老太太做伴。據說，這是皇后的意思，請她嫂子代替她來侍奉婆婆，真是賢惠。」
「皇后的嫂子很多，是哪一個呢？」曹問說。
「是最小的十嫂。」
「喔，那是傅恆的夫人。」曹點點頭，「我見過。」接著又說，「她來了可不大方便。」
「為什麼呢？」
曹因為有佟益在座，不願多說，顧而言他地問：「海公還有什麼話？」
「有一件事交代，這件事還有點難辦，說聖母老太太的那隻猴子，絕不能帶進京，不然會鬧笑話。我可不知道這話該怎麼跟聖母老太太說了。」
「那容易。」曹雪芹接口，「請皇后娘家嫂子找機會進言。聖母老太太不是不明理的人，當然也知道太后帶只猴子進宮，是多大的笑話。」
想一想實在好笑，連曹都有些忍俊不禁了。
「佟大爺，」曹震轉臉說道，「該咱們倆合計了。海大人有好些話讓我轉告，走，上你那兒談去。」
等曹震與佟益離去，曹正色對曹雪芹說道：「傅恆的夫人年紀很輕，性情很爽朗，有時候跟男孩子一樣，說話不大顧忌，你可自己檢點，能避開她最好避開，免得惹些無謂的是非。」
原來他說的「不大方便」是指此而言。曹雪芹心想他四叔說話一向含蓄，所謂爽朗，所謂男孩子一樣，所謂說話不大顧忌等等，說穿了就是風流放誕。
這樣的人可是招惹不得！曹雪芹答說：「我知道輕重，四叔請放心好了。」
話雖如此，他心裡卻又是一樣想法——還是好奇心使然，很想見識見識這麼一個風流放誕的少婦，同時也在猜想，不知道長得怎麼樣。
08
曹雪芹是在傅恆夫人下車時，遠遠瞥見背影，印象特深的是腦後所垂的一個極大的「燕尾」，要頭髮多才能梳出這麼一個頭來，旗下婦女最得意的，就是能示人以盛鬋之美的這樣一個大燕尾。
由佟益的妻子和兒媳，接待到內室，稍事寒暄以後，傅恆夫人便問：「曹四老爺呢？」
「曹四老爺在等著傅太太。」佟仲平在窗外回答。
這是預先商量過的，傅恆夫人一到，應該先讓她明了聖母老太太的情況，然後謁見，才不至於格格不入。不過曹卻不便至佟家內室敘話，就只有請她在客廳敘談了。
客廳中只有曹、曹震與佟益，當佟仲平引導至廊上，傅恆夫人帶著丫頭進門時，大家都站了起來，微微低著頭，而首先招呼的卻是堂客。
「曹四叔，有兩年沒見了，你好！」
原來傅恆的族叔傅鼐，是曹家的女婿，算起來與曹是郎舅，所以她按著輩分叫「四叔」。曹自然謙稱不敢當，仍舊叫她「傅太太」。
見過了禮，說些路上的情形。佟益看要談到正題了，便即起身，道聲「失陪」，出門囑咐他家的下人迴避，而且親自把守著入口。
「曹四叔，皇后派我這個差使，我不敢辭，可是，心裡實在有點怕，怕伺候不周到，皇上會不高興。」傅恆夫人問道，「聽說聖母老太太脾氣挺怪的，是不是？」
「這也不盡然，能順著她的性子，也很容易說話。」
「她是怎麼一個性子呢？從來沒有見過，也很少聽說……」傅恆夫人頓了一下說，「曹四叔知道的，一直都忌諱談這件事。」
「是。」
僅答一聲「是」，未答她之所問，少不得還要追問：「聖母老太太到底是怎麼一個性子呢？」
「這……」曹一上來就窮於應付了。
「我看，」曹震忍不住要開口了，「讓雪芹來告訴傅太太吧？」
「那是誰？」
「也是舍侄。」曹答說，「他跟聖母老太太倒還投緣，有些話都是由他跟聖母老太太去回稟的。」
「這麼說，他一定摸得清聖母老太太的性子！在哪兒，請來見一見。」
於是曹震親自去把曹雪芹找了來。由於曹事先的叮囑，曹雪芹進門不敢仰視，但就初見的那一眼，便讓他心中浮起無數念頭。
「這是傅太太。」曹兩頭介紹，「他叫雪芹，也是行二。」
「喔，芹二哥請坐。」
「傅太太，」曹震插嘴，「叫他雪芹好了。」
「那不太好吧！」傅恆夫人笑著又說，「不過震二哥、芹二哥叫混了也不好。」
那響音就像雪後檐前掛著的冰柱，斷落在堅實的磚地上般清脆，曹雪芹實在忍不住了！緩緩地抬頭，幸好視線未曾相接，得以讓他從容相看，但覺艷光照人，不可逼視，同時一股馥郁的香氣，飄到鼻端，分辨不出是襟袖之間的衣香，還是發自肌膚的體香。
曹雪芹不敢過分平視，低下頭來不由得想起兩句唐詩：「石家蠟燭何曾剪，荀令香爐可待熏。」就這意馬心猿之際，只聽曹喊道：「雪芹，你把聖母老太太的情形，跟傅太太說一說。」
「是！」
在回話時，當然要抬頭，這時才看清楚整個情況，傅太太坐在上首椅子上，曹對面相陪，曹震坐在曹下首。雖說傅太太曾招呼他坐，自覺還是站著比較方便。
「聖母老太太自己知道處境，曾經以宋真宗的李宸妃自況……」
「雪芹，」傅太太打斷他的話，笑著說，「你可不許跟我掉文，更不許前朝後代地談掌故。」
「是。」曹雪芹在思索，措辭如何不太粗俗，而又能讓她聽得懂。
「你剛才說哪一朝一位什麼妃子來著？」
第一句話就難解答，她連宋朝都沒有聽出來，如何能將宋真宗、李宸妃的故事說清楚？
曹震看他為難的神氣，不能不替他解圍，「傅太太，」他說，「有出戲叫《斷太后》聽過吧？」
「喔，原來就是『仁宗認母』。」
崑腔中有這齣戲，改為「亂彈」才叫《斷太后》，曹雪芹如釋重負，一迭連聲地答應：「是，是，就是『仁宗認母』。」
「那麼，聖母老太太怎麼樣呢？她把自己比成那位打入冷宮的妃子？」
「對了！這比擬也許不大妥當，不過可以看出來兩點：第一，她認命了，自己覺得受苦是命中注定的；第二，她怕有一位劉後容不得她。如今，我是跟她解釋清楚了。可是她還是不願當太后。」
「那，那是為什麼呢？」
「為了……她自己說的兩個字：不慣。」曹雪芹又說，「就好比一下子讓我當了內務府大臣，我也會覺得不慣。」
傅太太很響亮地笑了起來，「雪芹，你要這麼譬方，我就全懂了。」她又問，「你可又怎麼跟她說呢？」
「我說，慢慢就慣了。」曹雪芹說道，「照我的看法，不能操之過急，一切都得順著她，她不願意見人，就別讓她見人。總得有些日子，讓她慢慢練。」
「一點不錯，把她膽子練大了就好了。」傅太太問道，「她身邊有個齊二姑，是不是？」
「啊，我忘了告訴傅太太了。這個齊二姑，人很明白，聖母老太太也聽她的話，傅太太最好先問問她。」
第二天上午，曹要曹震計議，奉迎聖母老太太的差使雖還不能交卸，但該辦的事都辦了，至於照應聖母老太太過年，有曹震在，也足夠了，至多再留下曹雪芹辦辦筆墨，他實在不必在此逗留，而且身子虛弱，夜臥不安，很想回京過年，稍資休養，問曹震的意思如何。
「四叔儘管回京，也應該回京，兩頭才有個呼應。今兒是來不及了，明兒一早走吧！我讓仲四送四叔到京。」
「不必到京，送到通州就行了。」曹又問，「你看，我要跟聖母老太太回一聲不要？」
「照道理上說，應該回一聲，順便也跟傅太太招呼一下。」
於是，曹由曹震陪著，到後院找齊二姑，說要見聖母老太太。不道引入堂屋，見到的卻是傅太太。
「曹四叔，咱們按著宮裡的規矩來，你要見聖母老太太什麼事，能不能先跟我說？」
傅太太此時的身份，就仿佛是慈寧宮的總管，曹倒覺得仔肩一輕，說話的詞氣也就不同了。
「請傅太太跟聖母老太太回，過年有曹震在這裡照料一切，我無事可干，想先回京。這樣兩頭有人，不至於呼應不靈，反倒比我在這裡好。」
「是了，我替曹四叔回。」傅太太又問，「曹四叔哪天走？」
「明兒一早動身。」
「喔！」傅太太一雙烏黑的大眼珠，不斷滾動，仿佛在思索什麼。
曹不作理會，「我這就算辭行了。」說著，身子後退，便待離去。
「曹四叔，你請等一等，我想拜託你帶封信回京。」
「是！」曹問道，「信寫好了沒有？」
「還沒有寫吶，而且，我得找個人替我寫。」傅太太躊躇著說，「找誰呢？」
曹不打算自告奮勇，想了一下答說：「請黃太醫代筆吧！」
「黃太醫！」傅太太想了一下說，「這恐怕不太合適，有些話我不便跟他說，就說了，怕他也不懂我的意思。喔，」她突然眼睛發亮，「不現成有個人嗎？曹四叔，你讓雪芹來給我寫信。」
「他行嗎？」
「行！只有他最合適，我這封信是談聖母老太太的事。」
曹亦不能不承認，確是由曹雪芹代筆最合適。但傅太太的神情，為他帶來了憂慮與警惕，所以口中答應，心裡另有想法。
「通聲，」辭出來以後，他對曹震說，「我不打算回京了。」
「怎麼回事？」曹震詫異，「四叔怎麼一下子變了主意。」
「我告訴你吧！我不放心。」曹低聲說道，「傅太太毫無顧忌，雪芹不知輕重，倘或惹出什麼閒言閒語，那可不是件鬧著玩的事。」
曹震認為是過慮，但即令應做防範，亦不必曹在此，「我知道了。」他說，「四叔還是回京，我來管住他。」
「管住他」三字語氣很實在，曹放心了，但仍舊叮囑一句：「你可好好管住他。」
09
「你可坐啊！」
「不，謝謝傅太太，我站著好了。等傅太太交代完了，我回去把信寫好了送來。」
「不是寫信，我是給皇后寫個奏摺。」
曹雪芹一愣，從來沒有聽說過有人給皇后寫奏摺，一時倒茫然不知所答了。
「我看應該用奏摺。」傅太太徵詢著說，「你看呢。」
「我說不上來。」曹雪芹老實答道，「我還不知道有這個格式沒有。」
傅太太當然也不知道，她將雙臂環抱在胸，然後改用了左手托著右肘，右手托著左下頦，偏著臉凝神細想。
曹雪芹倒是想到了一個主意，但為貪看她這個姿態，故意不開口。突然間看她臉一揚，曹雪芹猝不及防，視線碰個正著，不免有些驚惶，搭訕著說：「要不然，我回去問一問。」
「不必。」傅太太說道，「給皇上寫奏摺，你會不會？」
「那倒是勉強能對付。」
「你就照給皇上寫奏摺的格式，不過語氣上改一改就是了。」
曹雪芹本就是如此打算，於是點點頭說：「請傅太太說吧，給皇后回奏些什麼？」
「你說，我是什麼時候到的，路上平安。也見了聖母老太太，會照皇后交代我的話辦，只怕辦不好，因為聖母老太太……」傅太太沉吟了一下才往下說，「因為聖母老太太很客氣。」
「這話，」曹雪芹躊躇著說，「似乎有點接不上。按道理說，客氣不就容易辦了嗎？」
「是這樣的，我跟你實說了吧，皇后讓我代她侍奉聖母老太太，這一客氣，不是彼此都不自在了嗎？」
「是，是！我明白了。」曹雪芹問，「還有呢？」
「還有，」傅太太想了一下說，「請皇后把宮裡過年消遣的那些玩意，捎些給我。」
「還有呢？」
「還有就以後再說了。」
「好！我馬上去寫了送來。」曹雪芹想起一件事，「這奏摺前面，自己要有個稱呼，請問傅太太娘家，是哪一家高門貴族。」
「我跟你說過，不許跟我掉文。」傅太太笑道，「問娘家姓什麼就是了，什麼高門貴族？我娘家姓章，立早章。」
原來傅太太娘家是漢軍。曹雪芹心想，刑部尚書尹繼善姓章佳氏，不知可是同族。
「雪芹，」傅太太體恤地說，「你何不就在這兒寫呢！天這麼冷，讓你一趟一趟來，真教人不過意。」
「可是沒有筆墨……」
「我有。」傅太太不等他說完，便截斷了他的話，隨又喊道，「來個人！」
應聲而至的丫頭，不止一個，先來的有十七八歲了，梳一根極長的辮子，身材卻不高；後來的只得十一二歲，頭上梳兩個抓髻，滾圓的臉，紅白分明，就像靈堂中的「二百五」似的，惹人發笑。
「看我的墨盒子擱在哪兒啦！」傅太太對年長的說，「紅玉，給曹少爺沏杯好茶。」
事已如此，料想推辭不掉，曹雪芹便靜靜地站著，一面等筆硯，一面構思。
「雪芹，」傅太太問，「你現在幹著什麼差使？」
「有時候在御書處打雜。」
「御書處？在哪兒啊？幹什麼的？」
「在武英殿，替皇上刻板印書。」
「喔，」傅太太又問，「那是有出息的差使嗎？」
「這很難說了。」曹雪芹緩慢地答說，「我不知道傅太太的意思，怎麼才叫有出息？」
「無非升官容易。」
曹雪芹笑笑不答，傅太太似乎也不便再說下去，場面顯得有些僵，幸好那小丫頭捧著一個紫檀托盤走來了。
盤中有個琺瑯墨盒、兩支筆，還有一迭白摺子，該用的都有了，那小丫頭似乎很內行，同時也看得出來，傅太太原是預備著要給皇后常常上奏的。曹雪芹心想，以後這代筆的差使怕常會有。
「曹少爺，請用茶。」
「對了，」傅太太看他忙著掀墨盒，便說，「喝了茶再寫，不忙。」
「不要緊，我寫完了再喝。」
說著，他拈筆在手，略一思索，便提筆寫道：「奴才章佳氏跪請皇后萬福金安。竊奴才自奉面諭，遵即起程，已於臘月二十六日安抵熱河，當日叩見聖母老太太，敬謹傳話，聖母老太太深為嘉悅。奴才並即面稟代為侍奉，以盡皇后孝心。聖母老太太謙沖為懷……」
寫到此處，忽然覺得鼻端有一縷香味飄到，抬頭一看，不由得心跳，不知何時，傅太太已悄悄坐在他旁邊，看他寫字。相距不過尺許，連她鼻子上兩點芝麻似的雀斑都看清楚了。
「『謙沖為懷』好像……」傅太太笑著，露出雪白的牙，「好像沒有搔著癢處。」
那麼，哪裡才是癢處呢？曹雪芹在心裡問，不由得有些意馬心猿，管不住自己。
「傅太太看，應該怎麼改？」曹雪芹趕緊把頭低了下去，盡力收束心神，當然也就無法構思了。
「還是我原來的話，『太客氣』。」傅太太接著解釋，「並不是我自己覺得自己的話比你的好，實在是我心眼裡的想法就是這個樣，太客氣了，讓人不容易親近。」
「是，是！」曹雪芹心思略定，已能領會，「『客氣』是形容讓人難以親近，我懂了。」
「譬如說吧，」傅太太又說，「不論我替她倒杯茶，或是遞個靠枕什麼的，她總是不住口的『罪過』。」她學聖母老太太一面說「罪過」，一面雙手合十的神態，「雪芹，你想，這不是讓人不敢親近嗎？」
「是，我來寫。」
再一看，才知道得重寫，因為原來那句話用不上了，卻又不能塗改，考慮了一下，決定將它改為草稿。
這一來，下筆就快了：「唯是聖母老太太過於客氣，凡奴才侍奉之處，聖母老太太必合十言『罪過』。奴才何人？敢當此禮！曾婉轉陳請數次，而聖母老太太謙抑如故，以致奴才內心，日夕不安。所期侍奉日久，或能熟不拘禮，俾奴才得以多多親近。」
寫到這裡，將稿子轉過來，放在傅太太面前問道：「你看看，這麼寫行不行？」
傅太太點點頭，一個字一個字指著，看得很仔細，她的指甲很長，上套一個金比甲卻似嫌俗氣了。
「很好，就這麼著。」
曹雪芹便將稿子收回來，提筆又寫：「轉瞬年節，奴才馳想宮中歡娛，不勝瞻戀。茲求皇后飭下敬事房，將宮中新年玩具檢賜數套，以便伺候聖母老太太新年消遣之用。」
傅太太看了稿子，並無更動，曹雪芹謄正以後，校對無誤，建議寄給內務府大臣海望轉遞，傅太太也同意了。
「我拿出去。」曹雪芹起身說道，「讓家兄派專差送進京。」
「那就勞駕了。多虧得有你，我很感謝，也很高興。不過，雪芹，我還得求你一件事。」
「傅太太言重了。只要我能辦，請你儘管吩咐。」
「我得請你幫我交差。」傅太太說，「聖母老太太提到你，很誇讚的；齊二姑跟我說，老太太跟你很投緣，你能不能常常進來陪陪她。」
「這，」曹雪芹遲疑著說，「怕不大方便。」
「怎麼不方便？」
「這裡不是我該來的地方。」
「那你不是來過了嗎？而且也不是第一回。」傅太太說，「辦事有時候要從權，像皇后讓我來替她盡孝心，不也是不得已的辦法嗎？再說替皇后盡孝，也就是替皇上盡孝，你身為臣子，不也是應該的嗎？」
責以大義，曹雪芹無可推諉，只好答應下來。
到得第二天下午，齊二姑來傳話，聖母老太太要找曹雪芹去聊天。由於有言在先，不能推辭，不過，這自然先要告訴曹震。
「你去是去，有句話我可不能不告訴你，四叔對你，不，」曹震急忙改口，而且將聲音也壓低了，「是對傅太太不大放心，深怕你跟她在一起，惹出什麼閒言閒語來，關係不淺。」
「那麼，」曹雪芹問道，「震二哥你呢？你是不是也不放心？」
「我對你倒是放心的。不過，傅太太對你是怎麼個情形，我沒有瞧見，那話就很難說了。反正，只要你把握得定，說話行事有分寸，別人造謠也造不起來。」
聽得這話，曹雪芹頗感安慰，「我懂你的意思。」他說，「我會記住你的話。」
10
「芹官，」聖母老太太說，「我同傅太太在談織造衙門，我當時太小，有些情形不懂，也記不大清楚，你總曉得吧？」
「我也不十分清楚，不知道老太太要問什麼，看我答得上來，答不上來。」
「是傅太太在問，誥封也是織造衙門織出來的，我一點都不曉得。」
「是的。織造衙門的職司，有這麼一款。」
「那誥封上的字，」傅太太問，「是怎麼織出來的呢？」
「這可就問道於盲了。」曹雪芹笑著回答。
「說的啥？」聖母老太太問傅太太，「芹官說的什麼？」
「他是說，這一問就好比跟瞎子問路。」
「喔，他也不曉得。」
「對了。」傅太太向曹雪芹囅然一笑，「是不是，我勸你別掉文，你總不肯聽。」
這一笑百媚俱生，曹雪芹無法答話，也不敢再看。而就在這時候，齊二姑走來問道：「該傳膳了吧？」
原來傅太太為了讓聖母老太太熟悉宮裡的規矩，有許多說法都改過了，開飯不叫開飯，照宮裡的話是「傳膳」。而且傳膳的時刻，亦與宮中一樣，早膳是午前巳時，晚膳是午後申時，一天只吃兩頓。當然，這是正餐，此外，想吃什麼隨時可以要，這也是宮裡的規矩。
「老太太傳膳，我該告辭了。」
聖母老太太倒是想留住曹雪芹，陪她一起吃飯。但記起傅太太所告訴她的，宮中主子進膳，向例只是一個人享用，即便偶爾奉諭陪侍，也是站在那裡進食，而且一等主子擱著，哪怕只剩下一口飯，也不准再吃，得要馬上放下飯碗。因此，也就打消了原來的念頭。
曹雪芹其實很不想走，所以出得門來，惘然若失，還痴心妄想齊二姑會受命來招呼他回去，所以腳步放得很慢，但妄想畢竟只是妄想。
這一夜，曹雪芹什麼事也不能做，傅太太的影子盤踞在他腦中，揮之不去，忘之不可。心裡不斷在猜想，傅太太這時候在幹什麼？已經起更了，該睡了吧？上床以前自然要卸妝，不由得想起她那一頭燦若雲霞的頭髮，解開燕尾，披散下來，不知是如何動人心魄。
這一起遐思，心神更難收束，自己想了個法子，背誦詩篇，但不期而然涌到心頭的，偏是李義山、溫飛卿、韓冬郎的艷詞綺語。想背一背老杜的《北征》，那麼熟的詩，竟記不得起句是什麼。記得起的，依舊是「搗麝成塵香不滅，拗蓮作寸絲難絕」「不必繁弦不必歌，靜中相對更情多」這些句子。
到得半夜，起身小溲，凍風撲面，恰逢寒雞初唱，頓覺滿腔沒來由的熱念，消失得無影無蹤，同時也記起了曹震的那些話，竟驚出一身冷汗。
懸崖勒馬，為時未晚，回家過年去吧！他心裡在想。
一想到家，心頭頓覺有無限的溫馨，馬夫人、杏香、秋月、錦兒的形象，重重疊疊地將傅太太的影子蓋住了。
一覺醒來，歸心如箭，找到曹震說道：「震二哥，我想我還是回京。」
曹震大為詫異，「怎麼回事？」他問，「出了什麼漏子，還是怎麼著？」
「會出什麼漏子？我是覺得四叔的話不錯，以遠避是非為宜。」他沒有說傅太太希望他幫著敷衍聖母老太太，只說，「傅太太除了代筆不會找我，聖母老太太找我陪她聊閒天，我不能不去，那一來外面如果有閒言閒語，是件無從分辯的事。」
曹震想了一下說：「這樣也好。不過，得找個理由，還得說得響的理由，否則聖母老太太會留住你不放。」
「那容易。」曹雪芹說，「得假造一封信，說平郡王急召，問是什麼事？就說不知道。」
「行。」曹震點點頭說，「也不用假造什麼信，說一聲就得了。」
「最好你去說。」
「好！我去說。」
於是曹震請見傅太太，說這天平郡王遣急足來召曹雪芹回京，明天動身，問傅太太要捎帶什麼書信不要。
「好好的，怎麼要回京了呢？」傅太太大為訝異，「是什麼急事要找他。」
「是啊！」曹震搓著手，也裝出納悶的神氣，「怎麼樣也猜不出來。」
「我倒有點猜著了。」傅太太說，「請你告訴雪芹，讓他來一趟，我有話跟他說。」
「是！雪芹在收拾行李，原要跟聖母老太太、傅太太來辭行的。」
曹震的謊撒得點水不漏，傅太太深信不疑，轉告了聖母老太太，頗有難以割捨之感。因此，聽說曹雪芹一來，她先就搶在前面來接見。
「芹官，你為啥說要回京去了，年近歲逼，有什麼大不了的事情，要你去辦，你能不能過了年再走嘛？」
「怕不能。」曹雪芹囁嚅著說。
「老太太，」傅太太閃身出來，「他不能不走，留不住的。」接著對曹雪芹說，「想來是平郡王奉了旨意，要問你聖母老太太的情形，你打算怎麼說？」
曹雪芹一愣，心想所謂打算，即是別有說法，不能照實而言。但當著聖母老太太又不便反問：你要叫我怎麼說？想了一下答說：「傅太太上皇后的奏摺上，不是說得很清楚了嗎？」
「我來了才兩天。我沒有來以前的情形，平郡王會問你。」傅太太暗示地說，「太瑣碎的話，你不必提。」
「是。」
「雪芹，你到底想幹個什麼差使？」傅太太停了一下又說，「咱們是第一回見面，你幫了我很多的忙，我實在有點過意不去，很想也幫你一點兒忙。」
「多謝傅太太。我這會還沒有想出來，以後再說吧！」
「以後你要跟我見面，怕不容易。」
這番殷勤的情意，又讓曹雪芹心中一動，但還是硬著頭皮，答應一聲等於沒有表示的：「是。」
「雪芹，」傅太太一面看著傷感的聖母老太太，一面吩咐，「你跪安辭行吧！」
「是。」曹雪芹走到正中，恭恭敬敬地跪了下去，口中說道，「給老太太辭行，順便辭歲。」
聖母老太太打算遜謝，卻讓傅太太按住了，不教她起身，不過，她的手可以自由活動，探懷說道：「芹官，我給你壓歲錢。」
她在懷中掏摸了好一會，取出來一枚金錢，向前一遞，曹雪芹略一遲疑，決定接受，「長者賜，不敢辭。謝謝老太太。」說完了又請了個安，才將那枚金錢接到手裡，好熱的錢，一直暖到他心裡，差點要掉眼淚了。
「這個錢，我算算，」聖母老太太想了一下說，「在我身上十七年了。那年康熙爺登基六十年，四月底到熱河，端午那天有人來叫我，說宓妃要我去，皇上那時候就養在宓妃宮裡。到了才知道康熙爺也在，我一生就見過這一回，當時嚇得渾身發抖，也沒有看清他老人家是什麼樣子。跪在地上只聽宓妃在說，這就是某人的生母。康熙爺也沒有說啥，後來叫人拿了這個錢來，說是皇上賞的。我一直放在身上，現在送了你。」
原來有這樣一段來歷，曹雪芹倒不知道該受不該受了，正在遲疑時，傅太太說道：「老太太請進去歇著吧！我還要交代雪芹幾件事。」說著，向齊二姑使了個眼色。
於是齊二姑便半強迫地將聖母老太太攙了進去，曹雪芹已發現她面有淚光，低著頭，不敢多看。
「雪芹，」傅太太直待聖母老太太的影子消失，方始開口，「我得告訴你一件事，皇上不願人家知道聖母老太太以前的情形，所以這回你見了平郡王，不必提到聖母老太太跟你怎麼談她的過去，那對你沒有好處。」
曹雪芹恍然大悟，怪不得她會問他，見了平郡王打算說些什麼。同時他也想到，這是傅太太特為關照，實在令人心感。
「多謝傅太太指點，感何可言。」
「我也不要你感激。我們總算有緣，我能幫得上忙，何樂不為？我再問你一句，你想要個什麼差使？老實跟我說。」
「那，」曹雪芹毅然決然地答道，「我就老實跟傅太太說，我根本就不想當差。」
「喔，」傅太太大為詫異，「那是為什麼？」
「是因為我生性不善於伺候長官。」
「原來你很清高，倒失敬了。人各有志，我就不必勉強了。」
「不過！我還是很感激傅太太的。」
「不必這麼說。」傅太太急轉直下地換了個話題，「我托你件事。你見了平郡王，就說我請他跟內務府大臣商量，是不是能奏明皇后，再派一個能幹的人來幫我忙。我一個人，你看，你一走，我連代筆的人都沒有了。」
「傅太太的意思是，請再派一位命婦來跟聖母老太太做伴？」
「也是給我做伴。」
這就不必一定要命婦了。曹雪芹心想，傅太太如能得秋月相伴輔佐，聖母老太太身上所發生的難題，大概都可以解消。
但此念甫起即消，自覺匪夷所思得可笑了。於是口中答應著，辭了出來，低頭疾走，下決心要將傅太太的一切拋開。
無奈這是辦不到的，因為不是他一個人的事。
11
回京那天，正是除夕，馬夫人不承望愛子會趕回來過年，平生第一次發現，令時佳節，合家團圓是多麼重要的一件事。
圍爐守歲，當然要談聖母老太太，少不得要談傅太太。只是傅太太跟他之間所打的交道，在馬夫人及杏香面前，隻字不提。直到夜半，爆竹愈來愈密，看著是時候了，秋月到廚房裡照料下餃子，預備接神。
這年接神，格外熱鬧，因為馬夫人白天看曹雪芹忽然歸來，認為這意外之喜，皆蒙神庥，吩咐買一掛兩萬響的鞭炮接神。給的錢多，桐生樂得把各式各樣的爆竹，都買了回來，一交子時，便開始在放了，「咚」「當」兩聲的「二踢腳」，間雜著「咚」的一聲，到得半天，「噼里啪啦」一陣亂爆的「飛天十響」，一直放到五更天接神，兩萬響長鞭加「麻雷子」驚心動魄，將曹雪芹的征途倦意，驅遣得乾乾淨淨。
蘸著臘八醋吃完了元寶餃子，馬夫人說道：「都快睡一會兒去吧！我可撐不住了。」
「不要給太福晉拜年嗎？」曹雪芹說，「我可不睡了，一睡非睡到下午不可。」
這一來便得有人陪著，到天亮照料他出門拜年。秋月與杏香商量下來，決定輪班，杏香先睡，等曹雪芹出了門再換班。
「你不是說，你是託詞王爺急召，傅太太還托你帶話給王爺？」
「那些話也用不著說了，根本沒有王爺急召這回事，一說不露了馬腳？」
「不好！」秋月不以為然。
秋月認為這是兩回事，對平郡王來說，他不必提賦歸原因，只說辭行之時，傅太太托他帶口信好了。這口信沒有帶到，傅太太就會查問，那時馬腿盡露，反為不妙。
「你的理路很清楚。」曹雪芹笑道，「無怪乎我當時會有那種念頭。」
「什麼念頭？」
「傅太太說，要請王爺跟內務府大臣商量，奏明皇后，能不能再派一個人去，跟她做伴，幫著她應付聖母老太太。我當時心裡想，要是你去，倒是再合適不過了。」
「怪念頭！」秋月又問，「你既然要回來過年，怎麼不早寫信？四老爺回京，為什麼不請他捎個信呢？」
「我是臨時起意。」
「喔，」秋月問說，「是忽然想家了？」
「是啊。」
「震二爺倒肯放你回來？」
曹雪芹不作聲，傅太太的影子，以及曹震所轉述的曹的顧慮，一下子都想了起來，在心裡有點藏不住了。
「我跟你說了實話，」曹雪芹看著她說，「你可千萬不能泄露。我這些話，在杏香面前都不說的。」
看他如此鄭重囑咐，秋月便即答說：「如你覺得關係重大，怕我不小心泄露，你就別說。」
「你小心一點好了。」
曹雪芹遲疑了一會，方始說道：「那傅太太是很爽朗的人，不知道什麼叫避嫌疑，常常找我去問話，替她代筆，四老爺怕惹出是非來，一直在擔心。我想想也不錯，還是敬鬼神而遠之為妙。」
「原來是因為這個！」秋月問說，「那傅太太年紀很輕吧？」
「大概跟我差不多年紀。」
「長得怎麼樣？」
曹雪芹點點頭，不作聲。
秋月是從小看他長大的，當然看得出他還有未說的話，想了一下，試探著說：「能讓你看得上眼，而且竟然無可形容了，想來不是國色，就是天香。」
「這四個字也當得起，反正……」
等了一會，曹雪芹還不開口，秋月忍不住催問：「反正怎麼樣？」
「反正，反正我下決心回來是對的。」
秋月將他的話體味了一會，不由得驚出一身冷汗，「居然讓你快把握不住，非躲她不可了！」她說，「萬一真要惹出是非來，那可是一場禍事，而且小不了，總算你心地還明白。」
「我也是想了一夜才下的決心。不過，也因為原來就有點想家。」
他有戀家之念，主要的當然是因為有杏香與孩子之故。秋月心裡在想，如果沒有杏香，而娶了個兇悍或者不明事理，說不上三句話便要吵嘴的「芹二奶奶」，成了怨偶，根本就不想回家，那樣事情就很難說了。
這樣一轉念間，對前幾天她跟馬夫人在談的，打算著開了年，要多方托人物色，無論如何在這一年要為曹雪芹完姻這件事，便覺得似乎亦不必亟亟。
「秋月，」曹雪芹忽然問說，「傅太太托我的那件事，我看只有給王爺寫信了。」
「你是怕見不著王爺，不能當面跟他回？」
「不但怕見不著王爺，只怕連太福晉都見不著。」
照往年的情形來說，他不能沒有這樣的顧慮。
大年初一，平郡王要進宮朝賀，也要跟幾位輩分高的親貴，像履親王、恂郡王、莊親王去拜年，當然不容易見到，就是太福晉，倘或有女客在，也就見不著了。
「老王爺倒是一定見得著的，不過，這種事怎麼能跟他談。」
「對了！」秋月深以為然，「不但不能跟他談，還怕他會問你。」
原來老平郡王因為閒廢太久，加以奉旨不准出門，脾氣變得很乖僻了，有時無緣無故，暴跳如雷；有時信口開河，不知所云，所以秋月特為提醒曹雪芹。
「我知道，反正我一概不知就是了。」
「這樣最好。你寫信去吧！」秋月說道，「我再替你去弄些吃的來。」
等她去熱了現成的點心來，曹雪芹已經用正楷梅紅箋寫好了信，念給秋月聽了，封緘妥當，扶起筷子吃雞湯麵時，只見窗紗上曙色已現，胡同里隱隱有人聲了。
「今年的喜神在南，」秋月說道，「王府在西，方向不對，你不如先給四老爺去拜年，順便兜喜神方。」
「也好！四叔還不知道我回來了呢。」
對曹雪芹之突然出現，曹頗感意外，而且也有些驚疑，以為在熱河出了什麼事，曹震特為派他回來報信的。
「快起來，快起來！」他等曹雪芹磕過頭起身，急急問道，「你怎麼回來了呢？」
「我覺得還是回京來得好。」曹雪芹答說，「傅太太要找我代筆，那不是一回兩回的事，加上聖母老太太也會找我去聊閒天，這樣子會惹起閒言閒語，很不妥當。」
曹大為高興，「你真是長進了。」他說，「你能事事這麼想，你娘為你少操多少心，身子也就會好得多。」
這平平常常的兩句話，在曹雪芹心裡激起一連串的漣漪。他是第一次發覺，原來母親為他所操心，不止於親事一端，而且仿佛怕他不懂事，在外面闖了禍，或者得罪了人，因而放不下心，身子也就好不起來了。
這是多大的罪孽！曹雪芹愧悔交並，忘卻身在何處，這一來，卻又惹起了曹的懷疑，「你怎麼啦？」他問，「你要回來，通聲怎麼說？」
「呃，」曹雪芹定定神，想了想說，「他也贊成我回來。傅太太那兒，就是他去說的。」
「為什麼你自己不去說？」
「因為得找個忽然要回京的緣故。震二哥跟傅太太說，接到京里的信，是因為王爺急召，不能不趕緊回京。這話要他去說才像。」
「傅太太怎麼說呢？」
「她當是真有其事，找了我去跟我說，關於聖母老太太的一切，以少說為妙，因為皇上不願讓人多知道聖母老太太以前的情形。」
「嗯、嗯！」曹深深點頭，「這很有用，這才叫關照。」
「傅太太還托我面回王爺，想找個幫手。我怕見不著王爺，也不便托人轉陳，所以備了一封信。」說著，將信取了出來。
「還有這件事？你信上怎麼寫的？」
信上怎麼寫，一看自然明白，曹雪芹心想重開一個信封也不費事，便將信拆了開來。
「這樣，」曹說道，「既有請王爺跟內務府大臣商量，奏明皇后的話，不如乾脆請海公轉告。我本要給他去拜年，你跟我一起走。」
「是。」曹雪芹問道，「是不是先給太福晉去拜年？」
「午後去好了。太福晉那兒，不過請管家嬤嬤進去說一聲，倒是老王爺那裡得騰出工夫來對付他。咱們先辦了正事再說。」
12
海望是正黃旗。八旗各有防區，正黃旗在內城東北地帶，由西南往東北，費時甚久，近午方到。
京城拜年，向來只是到門投帖，主人只坐在車上，都由長隨跟門上去打交道。所以海家門前的僕役，一見曹帶著曹雪芹從車上下來，先就注意了，及至看清楚是曹，便有個飛快地奔了上來。曹認識他，是海望的貼身跟班長福。
到得走近了，長福先請安賀年，等站起身來，緊行兩步，開口說道：「大人天不亮就進宮照料去了，臨走的時候，特為把我留下來，專等曹四老爺。」
「喔，喔，」曹急忙問道，「是有什麼話交代嗎？」
「是的。大人交代，曹四老爺如果來了，請留下來，大人回來了，有要緊話說。」
「好！」曹沉吟了一會，指著曹雪芹說，「這是我侄子。他剛從熱河回來，也有事跟海大人回，我讓他一起留下來。」
「是，是。」門上彎腰做個肅客的姿勢，「曹四老爺跟侄少爺請。」
引入花廳，有海家的總管來正周旋著。海望回來了，見面先相互賀了年，接著，曹便為曹雪芹引見，一說了名字，海望立即現出很注意的神情。
「這位令侄我還是初見。」海望隨即直接向曹雪芹問話，「世兄是哪天回來的？」
「昨天午後。」
「喔，我聽說聖母老太太跟世兄很投緣。」
「這怕是誤傳了。」曹雪芹記起傅太太的話，故意否認，「我只是承家兄之命，去傳過兩三次話而已。」
「是這樣子？」海望略有失望的神色，「那麼你這次回來，跟聖母老太太去辭行了沒有？」
「禮當如此。」
「聖母老太太有什麼話跟你說？」
「沒有。」曹雪芹緊接著說，「不過傅太太倒是托我捎了信，我已經面稟家叔了。」
這就表示他的話到此為止，以後該由曹發言了。於是曹將傅太太希望再派個人去的話，細細說了一遍，特別聲明，平郡王還不知道，請他轉告。
海望對曹的處置，深為滿意，「曹四哥，你真是識得輕重緩急。」他說，「聖母老太太的事，耽誤不得。派人去的話，也不必提了，說不定就在這幾天，恐怕還得曹四哥吃一趟辛苦。」
「是……」
「拖日子而已。」
這就盡在不言中了。曹點點頭問說：「是不是要先跟舍侄說一聲？」
「我已經寫信給通聲了。」海望又說，「奉迎的差使，仍舊是曹四哥的，不過太辛苦了。」
「這是應該的。」
「這趟差使辦妥當了，當然也有個『保舉』，不過是不見明文，真正的密保。曹四哥，你還是回內務府來吧！我保你當『堂郎中』。」
曹現職工部員外，調升內務府郎中，而且是「堂郎中」，簡直可說是一步登天。「七卿」——六部加理藩院，與內務府都有郎中的建制，掌印的郎中，為一司之首；唯獨內務府有「堂郎中」的名稱，實際上是內務府的總辦；內務府大臣都是兼差，不常到府，「堂郎中」便是內務府的當家人。這個缺若是聖眷隆，機會好，一年弄個幾十萬銀子是稀鬆平常的事。
不過，這也是有名繁難的一個缺。曹自知才具平常，而且存著持盈保泰的想法，當即說道：「海公的盛意，感何可言。不過，自知駑駕，不足當千里之任，將來有傷海公的知人之明，反為不美了。」
「你也別謙虛，到時候看吧！目前，我就只有一句話，請曹四哥委屈，得把鋪蓋卷打好在那兒，說走就走。」
「是。」曹問道，「海公特為叫人等我，就是交代這件事？」
「是的。」海望說道，「你們爺倆就在我這兒吃煮餑餑吧。不過，我家是按宮中的規矩，素餡的。」
旗人管餃子叫煮餑餑，海望是椒房貴戚，所以遵循宮中的規矩。曹因為有「說走就走」的差使，決定回家去預備行李，婉言辭謝，帶著曹雪芹走了。
「我明兒給你娘去賀年，今天你先說一聲。」
「是。」曹雪芹問道，「四叔明天什麼時候來？我好找人來陪四叔喝酒。」
「中午吧。」曹又說，「你是回家不是？我先送你。」
「我去看震二嫂。」
13
錦兒家過年很有氣派，年前「掃房」，收拾得煥然一新，青磚地用鋸木屑和水一遍一遍掃，掃得油光閃亮。祖宗的喜容，高高掛起，披著繡花桌圍的長供桌，擺一副簇新的五供，一座五尺高的香斗，從半夜點起，至今未熄。最顯眼的是堂前的「天地桌子」前面，所點的那支，從喇嘛廟裡買來的藏香，粗逾拇指，高可丈余，就不是尋常人家備辦得起的。
「拜年，拜年！」
曹雪芹一面嚷，一面往上房走，錦兒與翠寶雙雙迎了出來，錦兒穿的是元青寧緞，大毛出風的皮襖，下著大紅湖縐百褶裙。翠寶卻是旗裝，但既不著「花盆底」，也不戴「兩把頭」，倒是鬆鬆地梳了個「燕尾」，那模樣有點不倫不類，曹雪芹不由得笑出聲來。
「你笑什麼？」錦兒問說。
翠寶初換旗裝原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便即說道：「是二奶奶的主意。」
「我不問是誰的主意，要換就好好換，別弄得三不像。」
「什麼三不像，是滿漢合璧。」錦兒緊接著問，「昨兒你叫人送我們二爺的信來，我才知道你回來了。怎麼事先也沒有個信息？猛古丁就來了。」
「原是臨時起意。」
「為什麼？」
「不為什麼？只為趕回來看看你們。」
「哼！別揀好聽的說了。」錦兒問道，「你從哪兒來？還沒有吃飯吧？」
「跟四老爺看海公去了。他倒是要留我們吃素餡的煮餑餑，四老爺要趕回去收拾行李，所以辭出來了。」
聽說曹雪芹尚未吃飯，翠寶便轉身下廚房，錦兒將曹雪芹延入起坐間，孩子們來拜年，哄著玩了一陣，才得清靜下來閒談。
「怎麼四老爺又要收拾行李了呢？」
「還不是那個差使，聽說只是拖日子了。海公當面通知四叔，不定什麼時候，說走就得走。」曹雪芹又說，「看起來，震二哥也快回來了。」
「我倒寧願他晚一點回來。」
「為什麼？」
「過年他不在家，客就少了，就有客也不必留飯，省好些事。」
「我看這個場面，就震二哥不在家，也清閒不了。」
「幸而有翠寶。」錦兒放低了聲音，且有些埋怨的語氣，「為勸她改旗裝，我費了好些唾沫，好不容易把她說動了，讓你這一笑，她一定又不願意了。」
「錦兒姊，」曹雪芹不解地問，「你為什麼勸她改旗裝？」
「過年了，我穿紅裙她不能穿，她雖不說，我知道她心裡委屈，而且我也覺得彆扭，所以我勸她改旗裝。」
「你們倆和睦是再好不過的事。」曹雪芹很高興地說，「震二哥真是走運了！這趟差使下來，還得升官。」
「他升不升都無所謂，只要常有差使能維持這個局面就行了。倒是你，」錦兒皺著眉說，「打今天起，你二十六了，還是白身，你就不愛做官，也得想想，將來怎麼替太太請一副誥封。」
這件事是曹雪芹從來沒有想到過的，但隨即想到聖母老太太這條路子，便即說道：「如果只是替太太請一副誥封，容易，我還有一兩個人可求，弄個虛銜，太太的誥封不就有了嗎？」
「求誰？」
曹雪芹笑笑不答，正好翠寶來通知，飯已經開出來了，便將這件事扯過去了。
「你們吃了沒有？」
「沒有吃，可也算吃過了。像我們，年下哪有正正經經吃一頓飯的，餓了隨便找點東西就湊付了。你一個人吃去吧，馬上就有一撥客來，我得去預備預備。」
「交給我吧！」翠寶接口，「你陪芹二爺聊聊，也聽聽咱們二爺在那兒幹些什麼。」
這一下倒提醒了錦兒，陪曹雪芹吃飯時，便問起曹震的情形，當然，最關心的是可曾拈花惹草。
「你以為那是什麼地方？那是人家的莊院，打哪兒去拈花惹草？」
「我也不過隨便問問。」錦兒笑道，「你就這麼護著他。」
「倒不是我回護他。」曹雪芹說，「震二哥現在辦事越來越周到了。這回的功勞，大概都會記在他頭上，今年一定升官，說不定還是很掌權的缺。」
「你怎麼知道？是什麼掌權的缺分？」
曹雪芹的看法是，海望要保曹當內務府堂郎中，曹怕器滿易盈，心存謙退，這一來當然就要提拔曹震，不但會升為主事，而且海望多半會把他留在身邊辦事。軍機大臣的親信，自然會補一個掌權的缺。
聽他談得津津有味，錦兒不由得奇怪，「你自己不愛做官，對人家做官倒是挺關心的。」她困惑地問，「我就不知道你心裡到底是怎麼個想法。」
「人各有志，我不愛做官，是受不慣那拘束，四叔也不是做官的人，所以我贊成他退守。震二哥不同，他愛做官，也會做官，正好彌補我的短處，所以我格外關心。再說，他得了好缺分，不大家都好嗎？」
「這倒也是實話。不過，你不做官幹什麼呢？就這麼浪蕩一生？」
「逍遙自在，浪蕩一生也不壞。」
「唉！」錦兒嘆口氣，「真有你的！」
見此光景，曹雪芹自覺有負她的期望，不免歉然，為了安慰她，便又說道：「我雖不做官，可不是不願意做事。像這一回，四叔要我跟著去辦筆墨，我不也去了嗎？將來震二哥要我替他辦事，只要不受名義的拘束，我還不是一樣盡心盡力。」
「這才是！」錦兒高興了，「你的見識到底比他們高，有你幫著他，他就升了官，我也放心。」
「怎麼？震二哥升了官，你有什麼不放心的？」
「我怕他爬得高，摔得重啊！」
「不會的。家有賢妻，就不會有禍事。而況，翠寶姊又跟你同心協力，還怕管不住震二哥？」
「這也難說得很。」錦兒又說，「好在有你替我做耳目。」
曹雪芹笑一笑問道：「你要我替你做哪方面的耳目？」
「你別笑！」錦兒正色說道，「你以為我怕他在外面玩不正經的女人，要你替我做耳目？不是的。我是怕他辦事離譜，用不該用的人，拿不該拿的錢，再栽上一個大跟頭，怎麼得了？雪芹，你得答應我，倘有這種情形，你一定得勸他，哪怕弟兄翻臉，你也不能馬虎。你們弟兄為這個翻臉，我一定站在你這邊，四老爺也一定會說你做得對。」
一番慷慨陳詞，使得曹雪芹肅然起敬，心裡在想，當初震二奶奶若有錦兒的見識，又何至於落得個抄家的命運。感舊傷逝，思緒如潮，竟忘了回答錦兒的話。
「雪芹，」錦兒哪知他的心情，微帶不悅地問道，「怎麼，你答應不下來。」
「不，不！」曹雪芹急忙否認，「我一定照你的意思辦。」說著，舉起杯來相敬。
錦兒也陪他幹了一杯，復又囑咐：「有什麼事，譬如看他情形不大對，你知道了告訴我，我知道了告訴你，咱們先私下商量著辦。你看好不好？」
「好！」曹雪芹忽然想起一件事，「明見中午四叔要到我那裡來吃飯，你來不來？」
「怎麼不來？原就打算好的，年初二到四老爺那裡打個轉，就來陪太太一天。」
第二天錦兒帶著孩子很早就到了，馬夫人問翠寶何以不一起來，錦兒看著曹雪芹笑了。
「怎麼回事？」秋月奇怪地問。
「她怕雪芹笑話她。」
這就越發令人不解了，不過曹雪芹是猜得到的，「錦兒姐出的新鮮主意，」他說，「讓翠寶姊換了旗裝，不過就穿一件袍子，頭上、腳上滿不是那回事，不倫不類，實在讓人忍不住笑。」
接著，錦兒說了不願讓翠寶覺得委屈，所以勸她改換旗裝的緣故。這是名分所關，沒有人能說讓翠寶也著紅裙，不過，曹家一向都是漢裝，夾上一個穿旗袍的在內，顯得刺眼，卻必須得想辦法。
大家心裡都這樣在想，不過辦法到最後是秋月想出來的，「錦二奶奶，」她說，「你肯委屈一點，她就不覺得委屈了。」
「喔，」錦兒問說，「要我怎麼委屈？」
「你不著紅裙，跟她穿得一樣，不就不顯了嗎？」
「對！這話很通。」錦兒頗有從善如流的雅量，「把你的裙子借一條給我，我馬上就換。」
秋月笑道：「我只有一條裙子，只穿過兩回，可捨不得借給你。」
按大家巨族的規矩，青衣侍兒本無著裙之理，只以秋月的身份不同了，馬夫人特為做了一條新裙子給她，而且鼓勵她穿著，但幾年以來，她卻只穿過兩回。
其中的緣故，錦兒明白，心中一動，正要開口有所陳說時，只聽桐生在中門外大聲傳報：「四老爺來了。」
於是曹雪芹迎了出去，將曹引入堂屋，先是他為馬夫人賀年，然後秋月與杏香來為他拜年。錦兒一早已經到他那裡去過了，此刻只是侍坐，不須行禮。
曹在馬夫人面前，大為誇讚侄兒：「雪芹如今真是老練得多了。」他說，「這回虧得有他，不然怕要大費周章。」
「那還不是四叔教的。」馬夫人謙虛地說，「常跟四叔在一起辦事，總能學點東西。」
「我倒想起一件事來了。」曹說道，「烏二小姐依舊待字閨中。這回在熱河，凌都統還提起，他說，烏二小姐對王府那面的顧慮既然沒有了，不妨舊事重提，他很想做這個媒。二嫂，我看這件事，很可以辦。」
聽得這番話，最感興趣的是錦兒，「原來烏二小姐還沒有人家。」她問，「四老爺這回看見她了沒有？」
「人在吉林，我怎麼看得到。」
「烏都統升了吉林將軍了。」站在她身旁的秋月，為她解釋。
「喔。」錦兒沒有再說話，只看著馬夫人。
一屋子的人，視線都集中在馬夫人臉上，她卻只注意杏香的神色，看她只是關切，別無異樣的表情，方始徐徐答道：「這件事得好好兒合計。也許咱們願意，人家倒不肯呢？先得看看烏二小姐本人的意思。」
「我去！」錦兒自告奮勇。
秋月知道馬夫人的話含蓄，其中有許多不便在大庭廣眾之間談的情形，因而推一推錦兒說：「你先別起勁，將來少不得有你的份，只怕來回跑還不止一趟兩趟。」
這就連曹都聽出來了，這頭婚事之中，有許多障礙在。於是他的熱心也減低了，說一聲：「大家慢慢合計吧！」便即丟開了。
接下來的話題，仍舊是在曹雪芹身上。曹認為只有做官才能榮宗耀祖，光大門楣，這個根深蒂固的想法是不會改的，但要做怎樣的一個官，卻與一般內務府出身的人，有不同的見解。他覺得做官不是勤勞王事，就是為民興利，內務府那種只想能派闊差使，不管那種差使是多麼卑微猥瑣，像他的一個堂兄曹頎，派在乾清宮茶膳房，當茶房總領，而且因為皇上所用奶茶，與主子、阿哥等所用奶茶不同，為總管太監訐告而受處分，在曹就覺得是非常屈辱的一件事。
因此對於曹雪芹不願從內務府去討出身，在他不以為非。官總應該做，要走一條正途，多少年來，他不時對曹雪芹提出這樣的督責，只以曹雪芹一見八股就頭痛，以致每一次都無結果。可是，曹並不死心，這天又提了起來。
「要論你肚子裡的貨色，應該兩榜出身，無奈你視時文如仇敵，以致蹉跎至今。雪芹，」曹臉上忽然出現了罕見的詭譎神色，「你要是有志氣，何不克敵致果？」
「四叔，」曹雪芹問道，「你是要我習武事，立軍功？」
「非也，非也！我是說，你既然視時文如仇敵，就要把它打倒、降服，讓時文怕你，你不要怕時文。」
這一說，大家都笑了，錦兒尤其欣賞，老實說道：「二十多年，從沒有聽四老爺說過這麼風趣的話。」
站在一旁的秋月，便鼓勵曹雪芹：「芹二爺，何不聽四老爺的話，發個狠心，降服了時文，先當秀才，後中舉……」
「連捷成進士。」曹接口說道，「那時候你不必怕時文，時文也不必怕你，兩不往來了。」
「我是不懂什麼。」馬夫人也開口了，「從前聽老太爺說過，學政對旗童總是從寬的，八旗的根本在騎射，文字上馬虎點，不要緊。」
曹雪芹對曹的要求，一向採取虛與委蛇、不了了之的辦法，但母親亦如此說，卻不能不立刻表示態度，否則便是默認，默認即須做到。
「進了學，能不能中舉人可沒有把握。『一命二運三風水，四積陰功五讀書』，所以『場中莫論文』，進了學不能中舉人，全家就都麻煩了。」
「別胡說八道！」錦兒首先駁他，「有什麼麻煩？」
「秀才每年有歲考，又有科考，欠考要補考，不補會革秀才，求榮反辱，那時候每年要忙一次。」
「不要緊。」秋月接口，「一年忙一次算得了什麼？」
「那是白忙。考好了，至多補個廩生，替新進學的人作保，可以賺幾文，咱們又不在乎這個。考得不好，麻煩多多，何必讓老太太替我擔心著急？」
曹雪芹這話自然有些過甚其詞，錦兒聽出來有些不大對，卻無從指摘，只看著曹，希望他能駁他。
曹倒是開口了，但非駁斥，「雪芹，」他說，「我看你去捐個監生吧！」
成為監生，便有赴秋闈的資格，而不必受秀才歲試之累，曹雪芹無法拒絕，但也不願馬上接受，只說：「讓我想一想。」
「好吧，你仔細想一想。」
聽得曹這樣說，最熱心的錦兒也就不便再說什麼了。