三春爭及初春景 · 第三回
01
一回府第，理親王立即將他的兩個弟弟，行六的弘曣、行七的弘晀找了來，說知其事，決定立即召集會議。
要請的一共五個人，怡王府的貝勒弘昌、寧郡王弘晈，恆王府的貝子弘昇，莊親王府的貝子弘普，還有原恂郡王胤禎的次子貝子弘明。
除了弘明，其餘的人都請到了。花廳擺席，理親王坐了主位，首座不是寧郡王弘晈，而是他的「謀主」弘昌，他的右首便是弘普。
「老爺子怎麼說？」弘昌問弘普，「老爺子」是指莊親王胤祿。
「老爺子實在很為難。」弘普答道，「他說：『從古以來，做中作保的人不知有多少。保人當皇上的，可只有我。閨女坐花轎，頭一回，心裡七上八下，不知道該怎麼辦。』」
「這是以前的話，我也聽說過。我問的是，你來之前，老爺子有話交代沒有？」
「老爺子說：但望贊成理王的人多，他進宮就容易說話了。」
「那也得他老人家領頭髮話，才有力量。老普，你得在老爺子面前，好好說一說。」
「好！我一定說。」
「咱們算一算人數。」弘昌看著主人說，「在座的，連你我就是五個，老明今兒不來，明兒大概也不會去，就去了縱然不幫咱們，也不會幫那面，如今算一算老一輩的。」
老一輩的，履親王胤祹會站在皇帝那一方，但有莊親王可以抵制。和親王本來亦是能問鼎大位的，如今因為皇帝盡以先帝在藩邸豐厚的私財相賜，已被收服，發言的態度，自是可想而知。
關鍵是在六「鐵帽」。平郡王不必說，康親王亦傾向於皇帝，不過以他的地位，可以用話擠得他不能不說公話。如果其餘四鐵帽王，能拉住三個，事情就大有可為了。
當下決定，怡親王弘曉由弘昌、弘晈設法，不讓他赴會，鄭親王德沛等四「鐵帽」，找關係連夜去活動，此事由弘普負責。商定歡飲而散，分頭去辦事，但理親王卻讓弘昌留了下來。
「你看明天的局面怎麼樣？」理親王問說。
「據理力爭。」
「爭不過呢？」
「怎麼會爭不過？」弘昌像是很有把握地說，「你只盯住莊親王不鬆口，看他當中間人的怎麼辦。」
「那麼爭來爭去沒有結果呢？能不能鬧？」
「能！」弘昌斬釘截鐵地說。
「既然如此，咱們就得把那一著棋拿出來了。」理親王緊接著說，「事不宜遲，銀子現成。」
原來理親王弘皙為此事，已秘密部署了好久了，最後一著便是大鬧宗人府，大鬧要人捧場，所以派人分頭去策動境況艱窘的閒散宗室與覺羅，如果答應捧場，先送十兩銀子，一接通知就得到宗人府四周集合，光看熱鬧送二十兩銀子，鼓譟助威的送五十兩，倘或有膽子開口幫腔，看情形重重酬勞，只要站在理親王這一面開一句口，起碼也得送兩個大元寶，足紋一百兩。
「好！我那裡有張名單，一共是四十多人。」弘昌說道，「頭一回的十兩是早就送了，如今還得先送，才能把大家的勁鼓起來。」
「那也無所謂。」理親王辦大事不惜小錢，很大方地答道，「你說好了，該怎麼送就怎麼送。」
「不可不送，不可全送，仍舊先送十兩一個。」
「說得不錯，其餘的也照你的辦法辦。」理親王又說，「一共接頭了三百多人，能有一半到，也就很熱鬧了。」
02
第二天一大早，曹震剛剛起身，門上來報，工部的「富大爺」來了，說有要緊事，非立刻見面不可。曹震不由得有些驚疑，顧不得衣冠不整，將富勒森請到上房堂屋中相見。
「富大哥這麼早！用了早點沒有？」
「別客氣。」富勒森開門見山地說，「老二，我遇到一件怪事，要跟你來商量。」說著，他一撈長袍下擺，掏出十兩一錠銀子，放在桌上。
「這是幹什麼？」曹震詫異。
「大概兩個月前，有個人，也是黃帶子，名字就不必說了。拿了十兩銀子來跟我說，有位王爺，想請我捧場。我問他怎麼捧法？他說，也許有一天，得請我到那裡看熱鬧。如果願意，今天先送十兩，到時候再送二十兩。這不是邪門嗎？我問他到底怎麼回事？他叫我別問。不問就不問，我把銀子收了下來，花光了也就忘了有這回事了。哪知道這個人昨晚上又來了，給我帶來了這錠銀子……」
「喔，」曹震不由得大感興趣，「是要請你看熱鬧了，在哪兒啊？」
「宗人府。」富勒森說，「一聽是這個地方，我心裡就打鼓了。老二，你的手面廣，眼界寬，你倒說，是看什麼熱鬧？」
「我還不十分清楚。就知道了，富大哥，我也不能告訴你。」
「嗯，嗯。」富勒森充分諒解，「以咱們的交情，你能告訴我的，一定會說。既然如此，我也不必打聽了。不過，老二，你得替我拿個主意，這熱鬧能不能去看？」
「不能！」曹震平靜而簡潔地回答。
「銀子呢？得退回給人家。」
「幹什麼？」曹震答說，「富大哥，這錠銀子燙手，還是怎麼著？你儘管拿著花，當時不必去看熱鬧，事後的熱鬧看不完。」
富勒森凝神細想了一會說：「我明白了。」
「明白就好。富大哥我連茶都不留你了，你請吧！」
「我知道，我知道。你要去辦事。」富勒森一面說，一面拱拱手，往外疾走。
「富大哥，富大哥。」曹震將他喚住，鄭重叮囑，「這錠銀子，還有剛才咱們倆的話，你千萬別跟人說。」
「嗯，不會。」富勒森答說，「昨兒該我值夜，沒有睡好。這會兒我到大酒缸鬧一頓，回家睡大覺，天塌下來都不與我相干。」
等富勒森一走，曹震亦就匆匆出門，輕車直駛鼓樓，到平郡王秘密治事之所在。門前車馬甚稀，心知平郡王上朝未回，便在門房中坐等。
一等等到巳末午初，方始見到平郡王，將從富勒森那裡得來的消息，據實面陳。平郡王已從他處獲得密報，所以並不訝異，只點點頭問：「此人去不去呢？」
「我勸他別去。」
「這就對了。」平郡王接著又問，「恆王府的昇貝子，你跟他共過事，你覺得他怎麼樣？」
曹震想了一下答道：「人是很好一個人，就是功名心太熱了一點。」
「他在你面前，批評過皇上沒有？」
「沒有。」
「對理親王呢？」
「也沒有跟我談過。」
平郡王沒有作聲，起身踱了一陣方步，突然站住腳說：「恆王跟胤禟同母，性情大不相同，恆王忠厚，顧大局。」他停了一下又說，「你不妨去看看他，探探他的口氣，看能挽回不能。」
話說得過於含蓄，曹震不甚明白，心想，這是件大事，不把話弄清楚，無從措手，因而問道：「王爺所說的『挽回』是指……」
「指他自己。」平郡王這回指示得很明確，「你到他那裡去一趟，探探他的口氣，如果他不打算赴約，你就不必說什麼；要是赴約呢，你得看情形，露點口風給他，君子明哲保身。」
曹震這才完全明白，平郡王是顧念恆親王平日謹慎顧大局，不忍眼看弘昇遭禍，當下答說：「王爺是一片保全他的心，我想昇貝子一定會感激。」
「也不用他感激，我只是能盡一份心，盡一份力。如果他真的執迷不悟，那就是自作孽，你我都不必為他可惜了。」
這「自作孽」三字，聽入曹震耳中，悚然而驚，「天作孽，猶可違；自作孽，不可活。」看來弘昇殺身之禍，就在眼前。
這樣想著，便不敢有片刻遲延，還怕車慢，拉過魏升的馬來，騰身而上，加上一鞭，直奔恆親王府。
「我要見昇大爺。」剛下馬的曹震，氣喘吁吁地說，「請你馬上通報。」
「震二爺，你先請坐，緩一緩氣。」門上受過曹震的好處，張羅著說，「有什麼話交代給我，回頭我上去回。」
「不！我得當面跟昇大爺談，這會兒就請你上去回，說有要緊事面稟。」
「那不巧。我們大爺剛走……」
「是上哪兒？」曹震迫不及待地問，「宗人府？」
「是！」
來晚了一步，怎麼辦？曹震愣了好一會，總覺得弘昇待人不薄，不能見死不救，說不得只好到宗人府，看有辦法挽回不能。
結果是連宗人府的大門都沒有看到——步軍統領等康親王所約而願來的人到齊，立即下令戒嚴，斷絕通路。曹震嘆口氣黯然回馬。
理親王弘皙發覺情勢不妙。
為了等莊親王胤祿，一直不曾開飯，等到未初一刻，康親王巴爾圖說：「咱們先坐吧！邊吃邊等好了。」
大家都不說話，因為都知道康親王是在徵詢理親王弘皙的意見，該他開口答覆。但他也沒有作聲，只是臉拉得極長。也難怪他，平日身子極好的莊親王，忽然說是「頭昏」得歇一會兒才來，這不是有意規避，不打算談判嗎？
看看要成僵局，除了康親王以外，輩分最高的履親王胤祹便附和著說：「對！邊吃邊等，我可真餓了。」
不打算來的，已早有通知，數一數在座主客只得十個人，就加莊親王，大圓桌也坐得下，康親王提議：「並一桌坐吧，也熱鬧些。」
這一點，理親王倒是同意了。因為集中在一起說話比較方便，倘照原議分成兩桌，不但力量分散，更怕有意拿他隔開，呼應不靈，孤掌難鳴，大為不利。
於是先敘輩分再敘齒，康親王名為主人，依然坐了首座；其次是履親王胤祹；下面空一個座位，留給莊親王胤祿。
餘下八個人，七個輩分相同，都是皇帝的堂弟兄。年齡最大的是肅親王豪格後裔的顯親王衍璜，接下來就是理親王弘皙、平郡王福彭、貝勒弘昌、貝子弘昇、寧郡王弘晈、莊親王之子貝子弘普。順承郡王熙良居末，他真是「敬陪末座」，不但輩分低，而且他的父親錫保，掛大將軍印帶兵征準噶爾，喪師失律，被革了爵，由熙良承襲。這天應約而來之前，錫保千叮萬囑，多執禮、少開口，以免惹禍，所以熙良格外恭謹，親自執壺斟酒，一一致意，倒像是主人的身份。
席間氣氛很沉悶，這都在康親王與平郡王意料之中。看看是時候了，平郡王開口說道：「正事要等十六叔來了才能談。咱們行個酒令吧！」一面說，一面望著顯親王衍璜，意思是希望他附和。
衍璜一向忠厚和平，知道此日一宴是鴻門會，能夠在席間上行行酒令，談談笑笑，對化解戾氣總是有益無害，因而接口說道：「對了！喝寡酒可不是味，咱們行個什麼令呢？」
「太難的可不行。」履親王胤祹說，「太容易又沒有意思，總要雅俗共賞才好。」
「有！」平郡王點點頭，「前天在鄭王那兒，有人行了個新酒令，挺有意思。這個令叫作『無所不在』，念一句五言詩，最後是個『在』字，意思要一正一反。平仄不調，或者意思是『一道湯』，就得罰酒。」
「好！」履親王同意，「你先舉個例聽聽。」
「譬如，老杜的詩：『國破山河在』。」
「唉！」康親王大為搖頭，「這個例舉得不好！」
「是。」平郡王承認，「我罰酒。」他幹了杯又說，「四伯，你老是令官。」
「嗯。」康親王喝了口酒，慢吞吞地念道，「龍去余恩在。」
一聽這五個字，理親王弘皙與他的謀主弘昌，不由得互望了一眼，彼此會意，這是康親王藉此諷勸。弘皙之父廢太子胤礽至死並無封號，弘皙亦就無爵襲，他的理親王是先帝所封，「龍去余恩在」是提醒他飲水要思源。
念頭尚未轉完，履親王在接令了，說的是：「齒落舌猶在。」
一聽這句詩，在座的都像喝了一碗醋似的，牙根發酸，平郡王皺著眉說：「十二叔，包里歸堆五個字，倒有四個仄聲，而且不是入聲就是上聲，真難為你是怎麼湊起來的？」
「不是一三五不論嗎？」
「一三五不論，不能這麼講，莫非你老自己都不覺得拗口？」
「那就是『拗體』。」
大家都笑了。胤祹長於事務之才，書沒有念好，而口頭應對卻很有一套，強詞奪理，竟無以為難，令官只好放他「過關」，由顯親王衍璜接令。
他是早就想好的了，從容念道：「人遠衣香在。」
「這句好！」顯親王說，「大家該賀一杯。」說罷，怡然引杯。
接下來是理親王弘皙，他放下杯子，開口說道：「駕崩盟約在。」
一聽這話，席中的臉色大多凝重了，不過平郡王福彭似乎很沉著，平靜地念了一句：「知足身長在。」
「罰酒！」寧郡王弘晈立即發話，「這句話說的意思不是一正一反，違令了。」
「是的。」平郡王神色自若地，「最好不要反。」說著，幹了一杯酒認罰。
這時弘皙的臉上很難看了，弘昌便先以眼色示意，然後接令：「勢孤公理在。」
這是為弘皙聲援，壁壘逐漸分明了。大家都看著弘昇，等他表明態度，眾目睽睽之下，弘昇大感窘迫，當然也有些怯意，只好找句不相干的話來敷衍了。
「人窮志氣在。」
「這句也好！」顯親王稱讚著，喝了口酒又說，「人總要有志氣，不患德不修，學不進；不患名不成，利不就。寧郡王，該你了。」
寧郡王弘晈是個紈袴，肚子裡沒有什麼墨水，要像他大哥弘昌那樣，借酒令幫襯弘皙，他辦不到。而且就是不相干的話，他亦無法說得雅馴，抬腿指著靴子，說了句俗語：「幫破底子在。」
「四哥，」有意想把氣氛弄輕鬆些的弘普笑道，「你得加倍罰酒。第一，平仄不調，是不是？」
弘晈念了一下，果然錯了，便老老實實地認罰了酒。
「第二，你的靴子並沒有破。」
「我不一定要說我。你這是歪理，我不能喝。」
「好！我再說一個理，有身份的人，不能說失體統的話，你這句話一傳了出去，倘或有人誤會，說堂堂郡王，連靴子都是破的，這豈不有傷國體？」
弘晈語塞，便向顯親王說道：「請令官示下。」
「他的話有理。」顯親王說，「你的酒量好，就多喝一杯好了。」
「是！四伯賞酒喝，我不能不識抬舉。」弘晈舉杯一飲而盡，轉臉看著弘普說：「倒要聽聽你的，說得怎麼個好法？」
「老四真開竅！」一直在緩舉慢飲的履親王胤祹，深為讚賞「老四」——寧郡王弘晈，「明明是罰酒，他說成是長輩賞酒喝，這杯酒喝下去，比罰酒可就受用得多了。既有面子，又有里子，做人就要這麼識趣，才有意思。」
都知履親王善於辭令，這幾句話卻真是露了本事，借題發揮，暗存規勸。康親王與平郡王互看了一眼，取得默契，理親王弘皙這一回再不聽勸，就是「吃了秤砣，鐵了心了」。
「十二叔的話說得真好。」平郡王福彭特為附和，然後舉一舉杯，向弘普說道，「該你接令，你可別說『有傷國體』的話，知法犯法，我可要請令官加倍罰你的酒。」
弘普只是笑笑，停了一下說：「我接得並不好，可也絕不至於受罰。」接著便念，「人老童心在。」
「這好像是說我。」康親王笑著說。
「不敢，不敢。」弘普顯得誠惶誠恐地端起杯子。
「不，不！」康親王急忙搖手，「人老童心在，不失其赤子之心，不是句壞話，你用不著這個樣。」
「那，我就算敬四伯，也替我父親道歉，今兒怕要偏勞四伯了。」
這就表示莊親王是絕不會來了，而且託病也是早就計劃好了的。理親王弘皙的臉色開始發青了。
「小良，」康親王的表情也有些沉重，指著順承郡王熙良說道，「你說一句收令吧！」
熙良記著他父親的話，但求平安無事，當下賠笑說道：「請令官的示下，能不能喝個雙杯算過關？」
康親王尚未答話，理親王弘皙突然看著熙良，大聲問道：「你是不打算說了？」
「是。」熙良囁嚅著。
「我替你說，親亡遺恨在。」
這就不但語驚滿座，連一干執役人等都屏息以待了。而就在這令人窒息的氣氛中，只聽平郡王福彭，用不疾不徐但顯得很有分量的聲音說道：「今日之會，言不及私，言私國法在。」
理親王弘皙毫不示弱，厲聲而言：「背盟天理在。」
一語未終，儀門外一條極響亮的嗓子高唱：「宣——旨……」
餘音猶在，自康親王始，已紛紛起立，拂一拂馬蹄袖，趨向一旁候旨。弘晈略一遲疑，隨之而起，接著是弘昌站起來時，還順手拉了弘皙一把。
這時已有內務府的司官，帶領七八個蘇拉，一擁上前，將大圓桌抬向一旁，接著七手八腳地挪開椅子。很顯然地，弘皙再不見機，就要被拖下去了。
這時宣旨的御前大臣、隆科多之弟慶復，已緩步進入儀門，隨帶八名御前侍衛，都是紅頂花翎，在院子裡雁行序立。慶復在廊上稍候，等接旨的香案陳設妥當，方始走上堂去，在香案之後，面南而立，開口說道：「康親王暨諸王貝勒聽宣。」
「臣接旨。」康親王一面答應，一面躬身而前。履親王胤祹等人跟在後面，都在香案之前面北而跪，弘皙也為弘昇、弘普架著，跪倒在地。
慶復咳嗽一聲，清一清嗓子，朗然宣旨：「諭宗人府宗令康親王巴爾圖等，有人密奏，莊親王胤祿與弘皙、弘昇、弘昌、弘晈等結黨營私，往來詭秘；莊親王之子弘普，亦與其謀。莊親王與弘皙等人私相交結，形跡可疑，朕上年即已聞之，朕於天潢支派，念一本之親，冀其悔悟，漸次散解，不意至今仍然固結。著宗人府迅即傳召莊親王、弘皙、弘昇、弘昌、弘晈、弘普，暨案內比附人等，分別審問明白，務期水落石出，並限三日內具奏，候旨處分。原折並發。欽此。」
「欽此」二字剛完，理親王弘皙已跳起來氣急敗壞地嚷著，「你們看，你們看！怪道莊親王不露面，這不是一條苦肉計！」
「理親王，你膽敢抗旨！」慶復大聲說道，「本爵面奏上諭，倘有人抗不遵旨，得以便宜行事。」接著暴喝一聲，「拿下了！」
「我是東宮嫡子。」弘皙昂首抗聲，「誰敢拿我？」
「我敢！」他背後不知何時出現了訥親，雙手一圍，連手臂一起抱住，弘皙猶在掙扎，訥親在他耳際說道：「請王爺自己尊重，不然就難看了。」
一語未終，訥親帶來的人，將一副十三斤重的鐵鏈，驀地里往青磚上使勁擲落，「嘩啦啦」一陣暴響，連康親王都嚇得打了寒噤。
弘皙面如死灰，弘昌強自鎮靜，弘昇垂頭喪氣，弘晈緊皺雙眉，只有弘普神色自若。
「別難為他們。」康親王交代司官，「好生看守。」然後向慶復做個手勢：「欽使請！」
慶復將上諭連同所發密告原折，在正中供桌上安放好了，算是交代了公事，這才按身份敘禮，打康親王起始，一一請安問好，然後到西花廳密談。
「這一案該怎麼辦？皇上有交代沒有？」康親王問說。
「皇上交代，總以安靜為主。又說，凡事由康親王、平郡王細心商量。」說完，慶復起身，
「皇上還等著我復命呢。」
慶復一走，諸王亦將告辭，平郡王便說：「我倒勸各位暫住為佳。一回府去，有人來打聽消息，豈不為難？」
此言一出，履親王首先附議：「我也是這麼想。咱們兄弟叔侄，難得有這個清清靜靜相敘的機會，索性在這裡住兩天吧！」
大家都覺得這倒是個避囂躲麻煩的好辦法，當下各自傳喚跟班，交代回府跟福晉報平安，同時把鋪蓋及動用的什物帶來。顯親王衍璜的起居服飾，一向講究，又有各種好癖，要帶來的東西得開單子，其中包括一頭哈巴狗與兩籠鳥。
康親王與平郡王卻避到僻處，密商處置辦法。又因為照會典規定，類此事件應該會同吏部辦理，而訥親正是吏部尚書，所以隨後將他亦邀在一起商量。
「上諭中有莊親王，」顯親王問，「是不是把他亦要請了來受委屈？」
「我看不必。不過，親供是要的。」
王公百官凡是涉案須赴指定處所聽勘受訊的，照定製須以書面自白，稱為「親供」。聽了平郡王的話，康親王觸類旁通，想得了一個處置軟禁諸人的辦法。
「這樣，現在就讓理王他們寫親供，如果直認不諱的，奏請先行釋放。倘或不老實，那就說不得只好留下了。」
「這個辦法好。」平郡王說，「說了實話就能回去，那也是極好的一種鼓勵。」
「這怕不行。」訥親有異議，「上諭交代，務期水落石出，光憑他們一份親供，只怕無法出奏。」
上諭是不能不這麼寫，但奉旨的人並無不准代為求情的規定，只是訥親正在紅的時候，兩王都不能不買他的賬，當下決定，先讓大家寫了親供，再作道理。
其時已來了兩個得力的官員，一個是方觀承，一個是吏部考功司的掌印郎中，名叫何志平。他們都是預先由平郡王與訥親約好了的，只看慶復進宮復命，便知事情決裂了，應該立刻趕到。
「好了。」平郡王接到報告，輕鬆地說，「有這兩個好手，諸事都能放心了。」
於是傳召方觀承、何志平，及宗人府府丞楊一帆，行了禮由康親王交代：「有人告發莊親王與理親王等人結黨營私，奉旨審問明白，三日內覆奏。這件欽命案子，情節重大，要請三位費心。」
「是。」方觀承的官階最高，所以由他答應，但案子是宗人府主管，所以轉臉問道：「楊府丞有何高見，請當著兩位王爺跟訥公說明白。」
楊一帆點點頭，向上說道：「請示左右兩司理事官，應否隨同辦案？」
宗人府的建制，宗令及左右宗正、左右宗人之下，以府丞總領庶務；另外有左右兩司理事官二人，掌左右翼宗室、覺羅，襲爵、派職、戶口、田產等事。理事官規定由宗室充任；而府丞卻是漢缺，為的是與旗人毫無瓜葛，地位超然，凡事可以秉公處理。
因為如此，康親王便搖搖頭說：「不必！人多主意多，就你們三位好了。」
「是！」楊一帆看了看方觀承，意思是別無他事請示，仍舊由方觀承來主持。
「回王爺，聽說原折並發，是否……」
「喔，喔，」康親王不等他話說完，「我倒忘掉了，在這裡。」他從炕几上將原發的密奏，交了下來。
方觀承略看一看又問：「王爺還有什麼交代？」
康親王想了一下說：「你們總識得這件事的輕重？」
「識得。」
「總也知道這件事會搖動人心？」
方觀承懂他的意思——其實是了解皇帝的想法，務求安靜。但何志平跟楊一帆未必知道，不如讓康親王親口宣示，免得臨事有爭執。於是他說：「搖動人心，必不可免。應該如何辦理，請王爺定個宗旨。」
「能夠順順利利問明白最好。倘或不甚順利，也不必劍拔弩張，鬧得滿城風雨。」
「是！」方觀承向何、楊看了一眼，意思是「你們聽明白了」？
「你們兩位，」康親王問平郡王跟訥親，「有什麼話交代。」
「我的話，四伯已經說了。」平郡王答說，「沒有別的交代。」
「我要提醒三位，別誤欽命限期。」
03
由於案情重大，關防格外嚴密，楊一帆特為收拾出一座跨院，出入之處，都派人看守。那座院落跟軍機處相仿，也是南北屋各三間，問官只占南屋，留著北屋做問話之用，表示尊重親貴。
雖是熟人，私下也經過一番謙讓，終於還是推定方觀承主持。他先將告密的摺子傳觀既畢，方始開口說道：「奉命辦理這件欽命要案，不瞞兩位說，我實在很惶恐，不求有功，但求無過，不知兩位的想法如何？」
「我有同感。」何志平答說，「反正辦這件案子，頂石臼做戲，吃力不討好，得罪人是得罪定了。」
「這倒也不盡然。」楊一帆跟旗人打的交道多，深諳趨避之方，所以態度又自不同，「反正咱們是奉命辦事，只要禮數不缺，就不會結什麼怨。」
聽了他的話，最不安的何志平心裡好過了些，當即問道：「咱們從何下手？」
「柿子揀軟的捏。」方觀承說，「先找最好說話的人。」
誰是最好說話的？應該是弘普。但弘普父子行的一條苦肉計，已經彰明較著，他說的話對弘皙、弘昌不但不能發生什麼啟導的作用，或許還會惹起反感。幾經斟酌，決定先預備紙筆，讓各人自書親供，看情形再作道理。
於是楊一帆命人在北屋備妥五份筆硯，然後將弘皙等人都「請」到，楊一帆站在門口向上說道：「兩位王爺跟各位貝勒都受屈了！我們是上命差遣，身不由己，請王爺跟各位貝勒包涵。」說著，蹲身下去，總請了一個安。
「這是什麼？」弘昌指著紙筆問道，「莫非還要寫親供？」
「是！」
「我不寫。」
「昌大爺襲爵的時候，不也遞過親供嗎？」楊一帆笑嘻嘻地說。
那只是敘三代履歷，但也叫親供，弘昌無以相駁，不開口了。
「王爺跟各位貝勒動手吧！要什麼儘管吩咐。」說著，楊一帆往後退了兩步，正要轉身時，為人喊住了。
「慢著！」是寧郡王弘晈，「我可懶得寫，你替我找個人來。」
「老四，」弘昌問道，「你是要幹什麼？」
弘晈尚未答話，楊一帆已經開口了。他很機靈，心知弘晈無法寫親供要找人代筆，這個機會不容錯過，「王爺，」他很快地說，「我來效勞，請到南屋來，免得打擾大家。」
說罷便躬身來延請，弘晈不自覺地跟著就走，弘昌在後面大聲說道：「老四，你別去！」
一面說，一面追過來阻攔，弘晈也有些遲疑了，但禁不住楊一帆手腳靈活，手下得力，只見他橫身一擋，兩名蘇拉已經將屏門關上了。
「開門，開門！」弘昌在屋中大吼，「嘭嘭」地踢著門。
「不必如此！」是弘普的聲音，「咱們沉著一點兒，別叫人笑話。」
這句話很管用，北屋中頓時寂然無聲。南屋中方觀承與何志平一見弘晈都起身請安，將他延入上座。
「王爺，」楊一帆說，「你也不必費什麼心思去打腹稿，想到就說，我們替你記下來，回頭再整理。」
弘晈點點頭，想了一下說：「我真不知道該打哪兒說起？」
「這樣吧，」方觀承提議，「我們把該問的話提出來，請王爺開導。如何？」
事實上這就是審問，不過措辭很客氣，而且被問的人上坐而已。弘晈只求省事，覺得這個辦法不錯，當下便同意了。
於是三個人將職司分派了一下，方觀承發問，何志平筆錄，楊一帆照料接應。
他叫人去沏了好茶，還擺上四個高腳果碟，居中高坐的弘晈，嗑著瓜子談話，氣氛顯得很輕鬆。
「咱們從先帝駕崩那天談起。」方觀承問道，「王爺是怎麼得到消息的？」
「是，理親王家的老九。那天後半夜我睡得正沉，丫頭來叫醒我，說理王有大事來請。我起來一問才知道宮裡出了大事，先到我大哥那兒，一起進宮，天已經亮了。」
「進宮以後呢？請王爺把看見的情形，跟我們說一說。」
「當時人很多，不過凡事都是莊親王做主。理親王跟莊親王爭，應該由他接任，可是兩道遺詔不同。」
「哪兩道？」
「一道是鄂爾泰手裡的，據說是先帝駕崩之前，親手交下來的；另外一道，就是早年跟王公大臣宣示過的，要理親王進宮去住，亦就是將有繼承皇位資格的那一道。」
「那麼，」方觀承問道，「照王爺看，應該以哪一道作準？」
弘晈遲疑了一下，方始回答：「我覺得應該以從前的那道為憑。」
「這是王爺心裡的想法，還是說出來過？」
弘晈復又躊躇，但終於毅然決然地說：「我說過。」他還挺一挺胸，大有好漢一人做事一人當的意味。
「以後呢？」
「以後，」弘晈回憶了一下，「莊親王要我到易州去看陵地，我就去了，過了四五天才回來，聽說理親王跟今上談好了。」
「這話是誰告訴你的。」
「是我大哥。」
「他怎麼說？」
「他說，也是看永璉的分上，由莊親王作保，倘或永璉能夠成人繼位，沒有話說，倘或永璉二十歲以前去世，皇位便得傳給理王。」
「那麼，去年端慧太子薨逝，王爺，你是怎麼個想法呢？」
「我心裡在想，這下皇位怕要動了。過了幾天，理王約我吃飯，跟我說：『老四，等我一年之後接了位，把你晉為親王。』我說：『那敢情好。』以後理王就常來請我過府去玩，差不多每回都要唱戲，玩得很晚才回來。」
「就是玩玩嗎？」
「還有什麼？」
方觀承報以歉然的一笑，又問：「今天呢？是理親王請王爺你來的，還是只為了宗人府的通知？」
「都不是。是我大哥告訴我，一定要來。」
「王爺的意思是，如果昌貝勒不關照，就不來了？」
「也可以這麼說。」
由遠而近，已問到眼前，方觀承覺得夠了，便向何志平示意，把問答變個體裁，化成自白的親供。
何志平的筆下很快，真可說是一揮而就，一筆趙松雪的行楷，漂亮整齊，弘晈毫無困難地讀完，指出一點，要求修改。
「別提今天是我大哥叫我來的。」
「好！」方觀承很快地答應，「只說接到宗人府的通知，自然應該來。」
「對。」弘晈問說，「還有什麼事？」
「沒有了，王爺請回北屋吧。」方觀承又說，「請王爺順便跟昌貝勒說一聲，他如果願意看你的親供，就請過來。」
等楊一帆送他回北屋時，只見弘升、弘普埋頭在寫親供；弘皙、弘昌則坐在遠處，促膝而談，一見弘晈，兩個人都抬起眼來看著他。
「老四！」弘昌問道，「你說了些什麼？」
「話很多，」弘晈老實答說，「方問亭托我帶話，大哥你願意看我的親供，就請過去。」
弘昌看了弘皙一眼，取得了默契，點點頭說：「好！我去看。」
依舊是楊一帆陪著到南屋。方觀承對他比對寧郡王還恭敬，等他一進門便跪下說道：「給昌貝勒請安。」
「別客氣，別客氣。」
「請上坐。」
等弘昌在弘晈原坐之處坐定，也重新換了茶，何志平便向楊一帆使個眼色，雙雙彎腰後退，悄悄踏出門坎，而且順手輕輕地將屏門掩上。
方觀承改了稱呼，「昌大爺！」他嘆口氣，是那種無可奈何的神情，「你怎麼也跟理親王在一起蹚渾水呢？」
「你這話什麼意思？」
「我是懷念怡賢親王待我的好處，不能不替昌大爺你著急。」方觀承緊接著說，「如果說，先帝虧待了廢太子，可沒有虧待怡賢親王。」
弘昌不作聲，停了一下才說：「先王當初受了怎麼樣的委屈，你總知道吧？」
「我知道。老王回護先帝，逾於常格；先帝酬庸老王，也逾於常格。上一輩的恩怨都有了很好的交代，請問昌大爺，理親王又有什麼逾於常格的恩惠到你身上？」
弘昌語塞，但臉上卻仍是不以為然的神氣。
「也許，」方觀承毫不放鬆，緊接著說，「理親王許了昌大爺，他一登大位，封你親王世襲罔替，那是件很渺茫的事，俗語說：『賒一千不如現八百』，你拿現成的一個貝勒去賭那個不知道在哪兒的親王，豈非太不划算了嗎？」
這話說中了弘昌的心病，而口頭上還不肯承認，「我是抱不平。」他說，「並非貪圖富貴。」
「不貪富貴，性命總要的吧？昌大爺啊昌大爺，你簡直在玩命！」
弘昌勃然變色：「你們敢把我怎麼樣？」他急促地責問。
「昌大爺這話錯了。身為臣子，無非遵命行事。」方觀承從從容容地說，「皇上仰體先帝晚年寬猛相濟之心，克保親親之誼，是故處處委曲求全，而且加恩九族，不吝爵祿，就像昌大爺，你這個貝勒不是今上封的嗎？」
弘昌語塞。原先那股盛氣一泄，心裡不免嘀咕，自己想想，實在也稍嫌魯莽，但事已如此，也只好寄望在理親王弘皙身上了。
「現在你說什麼我都不必辯。反正誰是皇上，誰的話就有理，將來理親王又有一套話，一樣也振振有詞。」
「哼！」方觀承冷笑一聲，接著用微帶訓斥的語氣說，「你以為理親王還有將來嗎？真未見有執迷不悟如此者！」
這一下，弘昌才真的害怕了。不過，他還是只能用大言怵嚇，「莫非還敢殺親貴？」他說，「還敢挑起天怒人怨的倫常骨肉之禍？」
「禍福無門，惟人自召。不必提一個『殺』字，也盡有讓人吃不了兜著走的處置。」
弘昌想到當年被圈禁的滋味，不由得一哆嗦，泄氣的模樣落在人家眼中，就連色厲內荏的空架子都支不住了。
見此光景，方觀承放緩了神色說道：「昌大爺，這下你才知道，我是好意了吧？」
「你也是先王賞識的人，我沒有說你不是好意。不過，光說也沒有用。」
「當然我要替你想法子。」方觀承接口說了這一句，略作沉吟，方又說道，「禍是已經闖出來了，只有期望將來還有將功贖罪的機會。」
「將功贖罪？」弘昌問道，「你們打算給我安上一個什麼罪名？」
「昌大爺，你又說錯話了，並不是我們跟昌大爺有什麼深仇切恨，拿你羅織入罪。昌大爺，你自己設身處地想一想，是個什麼罪名？」
除非弘昌能說一句「我沒有罪」，如果承認有罪，這罪名當然輕不了。可是，他心裡七上八下地盤算了好一會，始終沒有膽量說一句：「我沒有罪！隨便你們怎麼辦好了。」
「昌大爺，人孰無過？過而能改，善莫大焉。改過就從這會兒開頭。」
「怎麼改法？」弘昌情不自禁地問。
「喏！」方觀承將現成的紙筆往前一推，「昌大爺，你先寫個親供。」
弘昌不作聲，一支筆拿起又放下，放下又拿起，最後終於不能不向方觀承請教了。
「問亭，你說該怎麼寫？」
「無非悔悟之詞，只說誤信人言，不知輕重好了。」方觀承又說，「你寫完了，我再替你斟酌。」
弘昌的書讀得比弘晈好，但這篇親供一句一停頓，寫得極慢，直到日落時分，方始寫完。
「問亭，」弘昌平時的矜躁之氣，絲毫不存，低聲下氣地說，「你替我好好改一改。」
「是，昌大爺的事，我沒有不盡心的，請放心好了。」
「還有件事。」弘昌臉上很尷尬地，「能不能另外替我找間屋子？我不能回北屋。」
「怎麼？」
「我怕見理親王。」弘昌答說，「他要問我是怎麼回事，我怎麼說呢？」
「那麼，理親王如果問，昌貝勒在哪兒，我們可怎麼說呢，總不能照實回答，說你怕見他吧？」
弘昌愣了一會，突然說道：「你乾脆這麼說吧，已經把我扣起來了。」
又是一個願行苦肉計的。方觀承心想，這麼辦，倒是對迫使弘皙就範有幫助的，當下答說：「昌大爺願意我們這麼說，亦無不可，請稍坐一坐，我來安排。」
這時楊一帆已經將弘昇、弘普的親供都取來了，唯獨弘皙始終不合作，口口聲聲要見莊親王。
「我看咱們不必等他了。我還有個法子，索性連寧郡王他們三位，一起都挪了開去，讓理親王一個人待在那兒，人單勢孤，心裡覺得不好受，說不定就會軟下來。」
楊一帆也贊成這個辦法，於是另外找了一座院落，先將弘昌送了去，接著便到北屋去接另外三個人。
「楊府丞，」理親王弘皙神色嚴重地問，「你們到底讓不讓我見莊親王？」
「回王爺的話，我們做不了主。」
「那，你讓我去看康親王。」
「是！等我上去回。」楊一帆很快看著弘晈說，「請寧郡王，還有兩位貝勒跟我來。」
那三人還未答話，弘皙卻開口問了：「你把他們三位帶到哪兒去？」
「親供上有些事還不大清楚，得請了去問一問。」
說完，將弘晈、弘昇、弘普，帶到弘昌那裡，只見好幾個蘇拉正在忙碌，一個點蠟燭，兩個擺桌面，另外還有兩個正提著食盒進屋，後面跟著的是方觀承。
「康親王送的席，給四位壓驚。」
聽這一說，大家覺得心頭一松，接著，便聽得有人肚子裡作響。
「我可真餓了。」說著，弘晈動手揭開食盒，抓了幾片火腿往口中塞。
「今晚上，」弘普問道，「我們睡哪兒？」
「總有地方睡，請先寬心喝酒。」楊一帆答說，「我這會兒就去張羅。」
於是由弘昌帶頭，相將入席，方觀承代做主人，一一敬過了酒，何志平來接替主位，方觀承道聲「失陪」退了出去，找楊一帆去商議。
「理親王怎麼樣？」
「你聽！」楊一帆指著北屋說。
方觀承凝神靜聽，是理親王在發脾氣、摔東西，不由得皺眉說道：「這得跟兩王去請示。」
兩王是指康親王跟平郡王，到得那裡一看，非常意外地，莊親王胤祿亦在座。
方觀承便將四份親供呈了上去，簡要地說了處置的經過，康親王覺得很滿意，大為誇獎方、何、楊三人有辦法。
「不過理親王可不好辦。原來打算把他孤立起來，也許能聽勸，哪知道脾氣愈大。體制所關，不能用強，得請三位王爺定個宗旨，以便遵循。」
「聽說他一直要見我？」莊親王問。
「是。」
「好吧！我跟他見見面，談一談。」
眾人對他的這個決定，無不感覺意外，「十六叔，」平郡王福彭問說，「你老預備跟他談些什麼？」
「先要聽他問我些什麼？」莊親王昂一昂頭說，「反正避不見面，絕非上策。」
「是！」方觀承覺得莊親王很高明，力贊其成，「只要王爺一露面，理親王先就發愣了。」
果不其然。弘皙原以為莊親王使這一條「倒脫靴」的苦肉計，一定情虛不敢露面，所以一直嚷著要見莊親王，表示他自己理直氣壯，不道莊親王居然會來，一時倒有些手足無措之感。
「十六叔怎麼也來了？」
「還不是受你的累！」莊親王說，「上諭中不是也有我的名字嗎？」
「十六叔，你如今也知道了吧！你這麼回護他，他居然翻臉無情！我早說他天性薄，十六叔該相信了吧！」
「話倒也不是這麼說。」莊親王故意停了下來，等陪著來的方觀承退了出去，方又小聲埋怨著說，「我早勸你別心急，事緩則圓，等自己處處把腳步站穩了，他無所藉口，只好乖乖退位。你就是忍不住，一逼再逼，到底逼出事來！小不忍則亂大謀，真是豎子不足與共事。」說著，莊親王嘆了口氣，大有無端受累之慨。
弘皙一聽語氣不妙，隨後感覺得有股冷氣從脊樑上冒起來，似乎整個身子像浸在冰桶中一般，不知是怒是悲，是憂是急，好半晌說不出話來。
「古語說得好，退一步天地皆寬。」莊親王又說，「先皇是病中胡思亂想，又不是神志清醒時候說的話，這叫作亂命，原不能作數的。當初你別那麼認真，不就什麼事都沒有了嗎？」
這總算如麻心緒中，讓弘皙抓到了一個線頭，能從此開始來清理了，「十六叔，」他問，「你說我什麼事別認真？」
「不就是傳位的事。」
「那就怪了！」弘皙氣往上沖，一陣一陣地臉上發燒，「原是先王的皇位，讓他奪走了，自願物歸原主，這是何等大事，我能不認真嗎？」
「要說物歸原主。老侄，」莊親王仍是不徐不疾地，「神器另有所屬，我不說你也明白。」
「另有所屬？」弘皙問道，「你是說十四叔？」
「是不是，我不說你也明白的。」
弘皙語塞。聖祖決定將皇位傳給十四阿哥恂郡王，這是個不爭的事實。世宗一半以遁詞強辯，一半是得了怔忡症為求自我解脫，以為愧對廢太子。在弘皙來說，最初確是有著一種意外驚喜之感，可是既然做了承諾，而且今上即位時，已經取得協議，就非爭不可。
轉念到此，又覺得振振有詞了，「真是這樣的話，先皇駕崩那天，為什麼發生爭執，又為什麼有盟約。尤其是，」他提高了聲音說，「十六叔不該做中。」
「我做中是從權顧大局。」凡此指責，都在莊親王意料之中，所以回答得極快，顯得胸有成竹，他停了一下又說，「國不可一日無君。當時是聖祖有一段遺訓盤桓在我胸中，不能不做中。」
「喔，我倒要請問十六叔，是聖祖的哪一段遺訓？」
於是莊親王為弘皙細談康熙年間兩次廢太子的經過，提到聖祖曾有一段遺訓，說皇子樹黨結私，各懷異謀，等他一旦身死，必然會將他的遺體置於乾清宮不顧，手足之間，束甲相攻。
莊親王說他對聖祖的這番感慨，銘記不忘，自誓如有這樣的情況出現，一定要化干戈為玉帛，當世宗初崩時，極力調和的本意在此。
這番說辭何能令弘皙折服，他冷笑說道：「原來十六叔之所謂調和，就是欺騙？」
對尊長如此措辭，無禮之甚，莊親王臉色勃然，但馬上就恢復平靜了，「你說我欺騙，就算欺騙。不過，人必自侮，而後人侮之。」他說，「怪來怪去要怪你自欺！」
「怎麼說是我自欺？」
「我剛才說過，先帝當初接你入宮，許了你也有繼承皇位的資格，那是病中的亂命。先帝有病，你沒有病，怎麼信以為真呢？」
聽得這句話，弘皙只覺得一股氣堵在喉頭，呼吸都不通了，等將一口氣緩了過來，只見他驀地里左右開弓，打了自己兩個大嘴巴，同時咬牙切齒地罵道：「我該死，我該死！」
「你別這樣子！」莊親王說，「我索性把話說得透徹一點兒，才能攻掉你心裡的那塊病。聖祖的實錄俱在，對你父親心是傷透了，心也灰盡了。所以第一次廢立的時候，大受刺激，痛哭流涕，六天夜夜不能合眼；到第二次再廢，若無其事，說是談笑處置而已。」
停了一會，又說：「為什麼前後如此不同，就因為你父親不可救藥，君臣之義既盡，父子之情亦絕，視如陌路，無足縈懷。這你不是不知道，知道了而又以東宮嫡子自居，豈非自欺？還有一層你得冷靜下來想一想，聖祖駕崩，你父親跟你都沒有封號，你的理親王是怎麼來的，不是先帝封的嗎？」
弘皙心緒如麻，悔恨不已，思量往事，平日擁護他的那班兄弟侄子，此時都為他所怨尤，自覺為人誤得不淺。
此念一生，恐懼之心，隨之而起，莊親王既不責備，亦不解勸，只是默默地看著。
在窗外窺伺動靜的楊一帆，看著是時候了，徑自推門入內，向莊親王打個扦說道：「王爺怕餓了，宗人府備得有飯。」
「好！你開上來吧，我跟理親王一塊吃。」莊親王又說，「我怕今天不能回去，叫人叫吃的來，你看看來了沒有？」
「是。」
楊一帆答應著退了出去，不一會帶著蘇拉來擺飯桌，八樣極豐盛的菜以外，還有個肥鴨燉火腿的一品鍋，一小壇陳年花雕，這都是莊親王送來的。
「來吧！」莊親王向弘皙招呼，「咱們喝著酒聊。」
弘皙哪裡喝得下酒，但卻願意聽莊親王說話。而莊親王也正要借杯酒，談先世，來做開導，所以關照不必伺候，以便摒絕從人，密談出一個圓滿的結果來。
「在帝王家，骨肉倫常之變，實在也無足為奇，大家想當皇上，自然是皇上權威，獨一無二，這個引誘，可是太大太大了。不過也不儘是為了私意，是覺得自己真有一套治國平天下的本事，想拿出來造福蒼生。」莊親王說到這裡，停下來問道，「老侄，你想當皇上，是為了什麼？你可以不答我的話，可別騙我。」
弘皙已很明白，騙也未必騙得過去，只好老實聽他的話，默然不答。
「大家爭著想當皇上，有時候並不是一件壞事——我是指對天下人而言，見得那是個有為的朝代；倘或連皇上都不想當了，人家看著他可憐，他羨慕人家自由，那個朝代，大概也就快完了。」
弘皙拿他的話，想了一下說：「莫非先帝自信治天下，一定比十四叔強？」
「當然。」
「我看不見得。」
「人都過去了，這是件爭不出結果來的事。我要告訴你的，本朝有過許多天翻地覆的風波，不過到頭來都有好結果。」
「好結果？」
「對了，好結果。」莊親王自問復又自答，「什麼叫好結果？就是於社稷蒼生有益。」
「這個好結果是怎麼來的，你倒說給我聽聽。」
「你不知道，就根本不配爭皇位。我告訴你吧，這個好結果是，爭不到的人能顧全大局，或者本人心不服，旁人覺得有害大局，不准他爭。」莊親王略停一下又說：「當初恂郡王能爭不爭，如今和親王也是能爭不爭。」
「哼！」弘皙輕蔑地冷笑，「十四叔還罷了。別的人，是財迷心竅，不說也罷。」
這是指和親王弘晝而言。當今皇帝為了安撫弘晝，盡以先帝在藩邸的私財相賜，所以弘皙說他「財迷心竅」。
「他的心竅就是財不迷，也耍不出什麼高招來，倒不如當爭不爭，見機為妙。」莊親王趁機開導，「你倒問問你自己，如果是你當皇上，日理萬機，你能頂得下來不？聽說你常常扶乩，如果軍國大計，要請教乩仙，老侄，我看大清朝天下，非斷送在你手裡不可。」
「那……」
「你不必辯！辯也沒有人聽。乾脆說吧，你是人家不准你爭！」
這最後一句，簡直是當頭棒喝，弘皙汗流遍體，滿懷慚愧，漲紅了臉好久說不出話來。
見此光景，莊親王知道已將他徹底制伏了。不過弘皙的性情他也聽人說過，欺軟怕硬，剛愎自用，所以把本想加以安撫的念頭收起來，靜等他來求情，再相機應付。
「十六叔，我斗膽得怪你，這些道理，你早該跟我說的。」
「你這麼大人，都快做爺爺了，自己不知道輕重，還等我來說？」
「唉！」弘皙嘆口氣，「當局者迷！」
莊親王沒有理他，只管自己陶然舉杯。弘皙這時候六神無主，一會兒站起，一會兒坐下，憋了好久，終於憋不住了。
「十六叔，」他說，「我想跟普二弟聊一聊。」
「我也不知道他在哪兒。」
「只要你老答應了，我自己去找。」
「好吧！」莊親王回身向外問道，「楊府丞在不在？」
「在！」楊一帆在外應身，接著推門入內。
於是在莊親王指示之下，楊一帆將理親王弘皙帶到軟禁弘昌等人的那座院落，經過一座跨院，聽得曲韻悠揚不由得就站住了腳。
「怎麼，還唱曲子？」
「是的。」楊一帆答說，「是顯親王，把他府上『小科班』的場面也傳來了。」
弘皙也喜歡崑腔，便捨不得離去，凝神細聽了片刻，辦出正是《千鍾祿》中的建文帝在唱《慘睹》。這一折曲文共計八段，結尾都押「陽」字，俗稱「八陽」。顯親王唱完第四段，陡然拔高，聲如裂帛般接唱第五段《小桃映芙蓉》。
這段曲文，弘皙也熟，一面聽，一面在心中默念：「慘聽著哀號莽，慘睹著俘囚狀，裙釵何罪遭一網，連抄十族新刑創；縱然是天降災，消不得誅屠恁廣，恨少個裸衣撾鼓罵《漁陽》。」
一面默念，一面卻又心驚，燕王繼了帝位，建文的忠臣被戮，妻孥發往教坊；方孝孺不肯草詔，燕王威脅以滅九族，方孝孺抗言滅十族亦不懼，燕王竟真的滅了他的十族。
蒼涼高峭的歌聲，加深了弘皙的感慨，同時也加重了他的恐懼，雖未掩耳，卻是疾走，不敢再聽「八陽」了。
到了軟禁弘昌的那間敝屋，又另是一番光景，杯盤狼藉，四個人臉上都是紅的，看來酒喝得不少。
「王爺用了飯沒有？」代做主人的何志平站起身來問。
「我不吃，別客氣。」弘皙看著弘普說道，「普二，咱們說幾句話。」
「是！」弘普答應著站身，領弘皙進了西間，炕上鋪著溫軟的被褥，兩人便並坐在炕沿上談話。
「老爺子來了，你知道不？」
這是指莊親王，「我不知道。」弘普微感詫異地問，「你見過了？」
「見過了，說了一篇大道理。」弘皙憤憤地說，「我實在不明白，何以事先一點都不透露，一直到今天才開口？」
弘普不知道他父親說了些什麼，不敢造次，便只有付諸沉默了。
「你應該是知道的吧？」
「什麼事？」
「還不是讓位的事，打一開頭就是個騙局，你總知道吧？」
「我可不知道。」弘普斬釘截鐵地說，「我只知道皇上一時不打算讓位，要把準噶爾的軍務弄妥當了再說，我不是幾次勸你別心急嗎？」
「話是說過，無非一句空話而已，他根本就沒有遜位的打算。」
這個「他」是指當今皇帝，弘普立即反問：「他跟你說過這話？」
「這還用說嗎？情形明擺在那裡。」
「既然如此，你又何以催著要接位呢？」
弘皙語塞，心裡卻是憤懣不平，覺得弘普的詭辯，比他父親還難纏。他平常不是這麼善於辭令的，可見得這套辯駁翻來覆去已演練過不知多少遍了。由這一點上，更可證明一開頭就是個大騙局。
「到現在我算是明白了。」他獰厲地說，「什麼人長的什麼五臟六腑，看得清清楚楚。」
弘普讓他去發牢騷罵人，若無其事地笑一笑，開口說道：「你回頭也搬來了跟我們一起住吧！我們商量好了，鬥葉子消夜，加上你一個，正好輪流『做夢』，輪流休息。」
「哼！」弘皙冷笑道，「我可沒有你那份閒情逸緻，夢做得夠長了。」
「你的意思是，你的夢已經醒了？」
這句話就更露骨了，弘皙冷笑著說：「不醒怎麼著，莫非真的連死了都做糊塗鬼？」
「死是絕不至於……」
弘普故意尾音曳長停了下來，看弘皙一臉殷切的神色，心知他口雖不言，心裡相當焦急，迫切希望知道前途的吉凶禍福。於是，他忽然換了很莊重的神色說道：「我想，你不得已而求其次，還是可以做一家之主。」
「這，」弘皙搖著頭說，「我不懂你的話。」
弘普很含蓄地為他解釋，事已至此，罪不可免，但不至於死，王爵亦不會取消，只是須另擇人承襲。弘普認為他如能表示悔改，則此另行承襲之人，可以由他來挑選。這樣，他在兄弟之間，便仍可維持家長的地位。
弘皙的兄弟很多，一時想不起由誰來承襲為宜，當然，這也是他捨不得拋棄爵位，以致意緒如麻、無法作冷靜思考之故。
「怎麼樣？你如另有主意，不妨說出來商量。」
到此地步，弘皙真有萬般無奈之感，通前徹後想下來，只有用「識時務者為俊傑」這句俗語來自譬，老老實實地說道：「普二，你倒替我拿個主意看。」
「老十不很好嗎？在他，你是長兄如父。」
弘皙的幼弟，庶出而行十的弘，自幼喪母，由弘皙的妻子所撫養，所以名為兄弟，情同父子。弘普的建議，在弘皙自是求之不得，但怕其餘諸弟，特別是老六弘曣、老七弘晀提出反對，很難處置。
「這一點，你不必擔心，我跟老爺子說，無論如何幫你的忙。」弘普說道：「倘若上諭讓你自行擇人，奏請承襲，你會為難，直接由上諭指定，就誰都沒話說了。」
04
兒戲式的宮廷政變，談笑間就處置了。當然會有人倒霉，但比起雍正朝那種重臣大吏，動輒五條鐵鏈捆起，解到「天牢」，甚至送到圓明園或西苑，由皇帝親審的恐怖景象，僅僅革爵訓斥，真算不了一回事了。
皇帝的心思很深，他不在乎弘皙造反，關心的是，這麼一件可謂之謀反大逆的要案，竟輕輕發落，在臣民心目中會引起怎樣的一種猜測？
經過數度思考，他決定親自動筆，輕描淡寫地讓大家知道有這回事，而會很快地忘記，然後再看情形，逐漸加重刑罰。
於是他根據宗人府議奏，莊親王胤祿與弘皙、弘昇等結黨營私，往來詭秘，請分別革爵，永遠圈禁的摺子，寫了一道朱諭。拿莊親王來「開刀」，沖淡弘皙為「主犯」的身份，也是預先策劃好的。他說：「莊親王胤祿，受皇考教養深恩，朕即位以來，又復加恩優待，特令總理事務，推心置腹，又賞親王雙俸，兼與額外世襲公爵，且畀以種種重大職位，俱在常格之外，此內外所共知者。乃王全無一毫實心為國效忠之處，唯務取悅於人，遇事模稜兩可，不肯擔承，唯恐於己稍有干涉，此亦內外所共知者。」
連用兩個「內外所共知者」，一筆帶過，可以避免敘述當初爭奪皇位的真相，接下來要表示他將此事看得甚輕：「至其與弘皙、弘昇、弘昌、弘晈等私相交結，往來詭秘，朕上年即已聞知，冀其悔悟，漸次散解，不意至今仍然固結。據宗人府一一審出，請治結黨營私之罪，革去王爵，並種種加恩之處，永遠圈禁。朕思王乃一……」
寫到此處，皇帝覺得為難了，要將莊親王形容成怎樣一種人。說他能幹，則「私相交結」弘皙等人，便是有心謀反，處置不能不重；說他庸碌，則「畀以重大責任，俱在常格之外」，顯失知人之明。
考慮下來，唯有自承無知人之明，才能「開脫」莊親王，當下又寫：「朕思王乃一庸碌之輩，若謂其胸有他念，此時尚可料其必無，且伊並無才具，豈能有所作為？即或有之，豈能出朕範圍？此則不足介意者。」
寫是寫了，內心不免愧怍。他從小由莊親王胤祿的生母宓妃王氏，及果親王的生母勤妃陳氏所撫養，聖祖晚年萬歲之暇，課幼子自娛，親授胤祿以天算之學、火器之道，而皇帝又從胤祿受教，名為叔侄、義同師弟。自己一向講究尊師重道，如今將胞叔而又為恩師的莊親王貶得一文不值，所謂師道尊嚴，掃地無餘，良心實在不安。
但非如此，這條苦肉計便無效用，只好隨後補過。就文氣推敲了一回，提筆又寫：「但無知小人如弘皙、弘昇、弘昌、弘晈輩，見朕於王加恩優渥，群相趨奉，恐將來日甚一日，漸有尾大不掉之勢，彼時則不得不大加懲創，在王固難保全，而在朕亦無以對皇祖在天之靈矣。」
這樣措辭，意示為了保全莊親王，不得不然，稍稍道出了苦衷。接下來論弘皙之罪，筆下就不必客氣了。
「弘皙乃理密親王之子，皇祖時父子獲罪，將伊圈禁在家，我皇考御極，敕封郡王，晉封親王，朕復加恩厚待之，乃伊行止不端，浮躁乖張……」浮躁乖張者何在？皇帝心想，照實寫出來，自己亦覺得丟臉；但如不寫，便是欲加之罪，何患無辭，而且，以後倘有必要加重刑罰時，亦無根據。
所以決定據實而書：「於朕前毫無敬謹之意，唯以諂媚莊親王為事。胸中自以為舊日東宮之嫡子，居心甚不可問。即如本年遇朕誕辰，伊欲進獻，何所不可？乃制鵝黃肩輿一乘以進，朕若不受，伊將留以自用矣。今事跡敗露，在宗人府聽審，仍復不知畏懼，抗不實供，此尤負恩之甚者。」
以下論弘昇之罪：「弘昇乃無藉生事之徒，在皇考時先經獲罪圈禁，後蒙赦宥，予以自新之路。朕復加恩用至都統，管理火器營事務。乃伊不知感恩悔過，但思暗中結黨，巧為鑽營，可謂怙惡不悛者矣。」
這就要輪到弘昌、弘晈了。想到這兩個人，皇帝覺得最不可恕，而且心中浮起了難以形容的厭惡之意。怡親王受先帝之恩，天高地厚，所以他人略欠忠愛，猶有可說，怡王子孫如此，便是忘恩負義，絕無可恕。
深一層去想，弘昌、弘晈實在亦非背叛先帝，只是對他個人有成見而已。最明顯的一個事實是，在以前，他們對和親王弘晝跟對他的態度是大不相同的，偶然流露出來的那種認為他「出身微賤」的輕蔑神色，一想起來就會百脈賁張，無名火發。
此刻就是如此。但多年來他從師父之教，學會了一個「忍」字，對「小不忍則亂大謀」這句成語，了解得再透徹不過。因此一到這種時候，他就不期而然地會做自我提示，心境也就比較能夠平靜了。
「弘昌秉性愚蠢，向來不知率教。」皇帝寫道，「伊父怡賢親王奏請圈禁在家；後因伊父薨逝，蒙皇考降旨釋放。及朕即位之初，加封貝勒，冀其自新，乃伊私與莊親王胤祿、弘皙、弘昇等交結往來，不守本分，情罪甚屬可惡。」至於「弘晈，乃毫無知識之人，其所行為，甚屬鄙陋，伊之依附莊親王諸人者，不過飲食燕樂，以圖嬉戲而已。」
寫到這裡，又出現了一個難題，弘普比他小五歲，從小就拿弘普當個小弟弟看待，與同胞手足無異，弘普亦當他胞兄看待，處處唯馬首是瞻。即如弘皙的行徑，便經常由他來密陳。這樣一個論事有功、論人有情的人，加以莫須有的譴責，實在問心有愧。可是漏了他就是一個易於引起猜疑的漏洞，也就只好狠一狠心不顧他了。
不過話雖如此，措辭還是儘量求緩和，「弘普受皇考及朕深恩，逾於恆等，朕切望其砥礪有成，可為國家宣力，雖所行不謹，由伊父使然，然亦不能卓然自立矣。」
罪狀是宣布得相當明白了。接下來該定處分，當下宣召平郡王至養心殿，打算聽聽他的意見。
平郡王很聰明，何肯亂作主張，平白地得罪人，當下磕頭說道：「莊親王誼屬懿親，其處分除出宸斷以外，任何人不得擅擬。」
皇帝亦知道他的用意，只好自己先定了處分，再跟他斟酌，「先說莊親王，當然不會革爵，內務府亦仍舊要他管。我想親王雙俸及議政大臣是不能保留了，還有理藩院尚書，想來他亦不好意思再跟蒙古王公見面，也免了吧？」皇帝問說，「你看如何？」
「臣愚。」平郡王答說，「竊以為皇上莫如先召見莊親王加以溫諭，以示倚任如故。」
「這……」皇帝有些躊躇，因為不知道召見莊親王時該說些什麼。
「或者，」平郡王很機警地又說，「召見貝子弘普，囑咐他轉告莊親王。」
「這倒行！」
平郡王立刻接口：「弘普現在鑾儀衛。臣當傳旨，命其即刻進見。」
「可以。」
平郡王就此脫身，親自到鑾儀衛傳旨，陪著弘普到養心門前，拍拍他的肩說：「記住！做戲。」
要言不煩地兩個字，說得弘普心情改變了，已知是做戲就不必認真，所以進殿磕頭以後，表情木然。
「小普，」皇帝仍舊用從小至今未改的稱呼，他用不勝歉疚的聲音說，「你總知道，我是萬不得已。俗語說『做此官，行此禮』，當皇上也是一樣。官樣文章，亦不能少。反正我心裡知道就是了。」
「是。」
「小普，你能不能把你的貝子借給我？」
這使得弘普想起十年前的一樁事，不知道是誰從羅剎——俄羅斯奉使回來，貢上兩個精巧的打簧表。先帝分賞了四阿哥和他。哪知四阿哥在圓明園沿著福海散步，取視金表時，一不小心，掉在湖中。第二天先帝召見，他怕問起金表，無以為答，便去找弘普商量：「小普，你能不能把你的金表借給我？」
回憶到這段往事，少年友於之情，油然而興，不自覺地出以當年戲謔之詞，「金表能借，貝子不能借。」他說。
「算了，算了！」皇帝笑道，「先把你的貝子借給我，將來還你一個貝勒，也許是郡王也說不定。」
05
處置分做兩部分，一部分照宗人府所議，一部分加恩從寬。弘昇永遠圈禁；弘昌革去貝勒，都是宗人府的原議；弘普的貝子，既為皇帝所「借」，當然也革去了。
從寬的第一個是莊親王，免革親王，只撤雙俸及議政大臣、理藩院尚書。他的差使還多得很，何者應去，何者應留，自行請旨。懲罰臣下，開一新樣，而其中自有深意，暗示對莊親王的處分，別有衷曲。
第二個是寧郡王弘晈，上諭中說：「弘晈本應革退王爵，但此王爵系皇考特旨，令其永遠承襲者，著從寬仍留王號，伊之終身永遠住俸，以觀後效。」
宣旨的是方觀承。奉差既畢，正心裡在想應該如何安慰弘昌時，忽然發現弘晈淚流滿面，接著伏地飲泣，不免詫異，急忙蹲身下去，將他扶了起來。
「王爺何以如此傷心？王號仍舊保留，住俸亦不是什麼了不起的事。」方觀承還有句沒有說出來的話：怡賢親王留給子孫的家業，幾輩子都吃不完。
「我不是為我的處分，我傷心的是，皇上把我看得一個子不值。」弘晈且泣且訴，「說我『毫無知識』，說我『卑陋』，已經讓人受不住了；還說我的『依附莊親王等人，不過飲食燕樂，以圖嬉戲』，把我看成什麼人了？我大小是個王，竟把我當作打『鑲邊茶圍』的『篾片』了。您想，作踐得我這個樣子，我還有臉活下去嗎？」
原來為此！方觀承倒是深為同情，但語言「卑陋」，卻絕非苛責。心想：難得他還有羞恥之心，不正好切切實實做一番規勸。
「王爺，你別錯怪皇上，皇上是一番『恨鐵不成鋼』的至意。譬如說吧，什麼『鑲邊茶圍』，這種市井之語，出諸有身份之人之口，能讓別人瞧得起嗎？王爺，你得仔細想一想上諭上『以觀後效』那四個字。既有受了羞辱不想活的志氣，何不發憤讀書？讀書可以變化氣質，化鄙陋為醇美，不但可洗今日之恥，將來還有大用的日子呢！」
弘晈把他的話，每一個字都聽進去了，抹一抹眼淚，怔怔地想了好一會說：「我也不望大用，不過一定要一洗今日之恥。」
說話馬上不同了，方觀承大為讚美，「這才是。」他說，「我把王爺悔悟向上的情形跟皇上回奏，皇上一定也很高興。」
06
復命仍須待命，皇帝交代方觀承：「還有事要交給你辦，等一等。」這一等就是一個時辰，茶膳房的太監馬勝，帶了挑著食盒的蘇拉來傳口諭賜食。
「這是御膳上撤下來的。」
以方觀承的身份來說，賜食已不尋常，何況是上方玉食。當下朝皇帝所在之處磕了頭，起身看御膳上撤下來的是，一盤包子、一大碗紅白鴨絲燴魚翅。他的量小，吃了四個包子就飽了，魚翅還剩下一大半，心裡不免可惜。
「方老爺，」馬勝說道，「吃不完帶回去好了。」
「這也能帶嗎？」
「怎麼不能帶？有的還特意不吃，好帶回去。這是皇上的恩典，帶回去孝敬老人家再好不過。」
「是，是！我帶回去孝敬我娘。不過，包子好帶，這魚翅湯湯水水的……」
他的話還沒有完，馬勝便已接口，「不要緊！」然後轉臉對蘇拉，「去找樣傢伙來盛魚翅！回頭方老爺有賞。」
這是特意提醒方觀承，頒賞本就該給打賞的，只是銀子並未帶在身上，但即說道：「不錯，不錯。回頭到我那裡來領賞。」
於是蘇拉去找了個敞口的綠釉陶罐來盛魚翅。剛收拾好，奏事太監來「叫起」。
皇帝已換了便服。冬至將近，天氣已很冷了，皇帝將雙手籠入狐裘袖筒中，在西暖閣中散步，聽得簾里響動，回身站定，方觀承隨即跪下磕頭。
「吃飽了？」
「是。」方觀承老實答說，「賜食過豐，臣還能帶回去，以便臣母同沾恩榮。」
皇帝不作聲，忽然嘆了口氣，然後向首領太監說道：「你們都出去。」
等太監退出以後，皇帝在炕上坐了下來，命方觀承站著說話，他的身材矮小，站著亦僅及坐著的皇帝之肩。
「你還記得吧，我接位那年，有一天看了恂郡王回來，跟你談起的事？」
方觀承愣了一下，隨即記起，恭敬地答道：「臣何敢忘？」
「我說過，這件事怎麼辦，我完全聽你的。如今看來，該要辦了。」皇帝說道，「皇太后越來越不行了。」
方觀承亦曾隱約聽說，慈寧宮的御醫，一天要請三次脈，太后娘家的弟婦——承恩公凌柱長子伊通阿之妻，本來每半月進宮省視一次，這一陣子常常奉召入慈寧宮，每來都是宮門將下鑰時才走，足見病勢沉重。
「皇太后原是帶病延年，當初都以為朝不保夕，只以皇上、皇后純孝，得享數年天下之養。萬一不諱，皇太后必是含笑於天上，皇上亦應無憾。」
皇帝點點頭說：「承恩公家，應該都看得出來我的一片心。不過……」他略停一下又說，「我剛才聽了你的話，感觸很深。」
臣子之母，得以樂享天倫；天子之母，卻不能不獨處離宮。稍為皇帝設想，實在是情何以堪？方觀承不由得有些激動了。
「辦理此事的步驟，曾面奏過，皇上如別無指示，臣今天就去看伊通阿。」方觀承說，「伊通阿是明理的人，必能聽臣的話。」
「好！要機密。」
「是。」方觀承又問，「去接『在熱河的太后』，非內務府辦差不可，應該跟誰接頭，請旨。」
「你跟海望商量，要快！」
「是。」方觀承停了一下，看皇帝別無指示，方始慢慢退了幾步，跪安而出。
一出來就到內務府，找到海望，屏人密談，「海公，」他說，「皇上派我跟你去看伊通阿，你知道是為什麼？」
這是試探，看他知道不知道「以偽作真」的計劃。如果不知道，就得好好想一想如何跟他說明。因為海望此人，確如皇帝在口諭中所宣示的，「心地純良，但識見平常」。這件機密大事，如果講得不夠清楚，發生誤會，以致行事出錯，那關係就太重了。
「不就是要唱一出《狸貓換太子》嗎？」海望答以隱語，以宋真宗的李宸妃比作「在熱河的太后」，接著又說，「不過，我可不知道皇上派我去看伊通阿。」
「現在我一傳諭，海公不就知道了嗎？皇上交代，要快！咱們什麼時候去？」
海望與凌柱都是皇親國戚，平時常有往還，對凌柱家的情形很熟悉，沉吟了一會說：「承恩公風癱了，老大不大管事，他家是大奶奶當家，有事只跟老二商量。咱們不能找通大奶奶，不如跟老二，讓他跟他嫂子去談。」
「原來海公跟他家是通家之好，那就容易著手了。」
「不！話要你來說，因為只有你對這件事最清楚。」海望又問，「你跟他家有往來沒有？」
「沒有，我只見過老大伊通阿。」方觀承問說，「老二是叫伊松阿不是？」
「不錯。照這樣看，你到他那裡去也不方便，只有在我那兒談，晚上我請客。」
正談著時，天上已經飄雪，是初雪，也是瑞雪，更值得一賞。但伊松阿因為心情不好，天又下雪，婉謝邀約，海望只好再派親信聽差去面見伊松阿，說明有極要緊的事談，伊松阿方始冒雪而來。
其時方觀承已先到了，經海望引見以後，伊松阿很客氣地拉手問好，沒有那種貴介公子驕倨的神色，但透出一臉的精明，方觀承便不敢怠慢，言語之間，十分謹慎。
「咱們是先談事，後喝酒呢，還是邊喝邊談？」海望看著伊松阿問。
「看方先生的意思。」
「那我就放肆，妄作主張了，先談事吧！」
密室是早就預備好的，在一個假山洞裡，洞壁用油灰填實，刷上石灰水，地面也是油灰築實砑光，鋪墊極厚的狼皮褥子，關上兩面厚重的木門，不但溫暖如春，而且不虞隔牆有耳。
三人圍著一張紫檀長方矮几，席地而坐，方觀承與伊松阿面對面，聲音雖輕也聽得很清楚。
「松二爺，你的臉色很不好，想來是因為皇太后聖體違和，心煩的緣故。」
「是啊！」
「皇上也是愁得眠食不安。」方觀承問，「到底怎麼樣了呢？」
「據我大嫂說，不過拖日子而已。」
「皇太后的病，」海望插嘴說道，「有好幾年了。」
「是的。」伊松阿說，「如說拖日子，這日子也拖得太久了。」
「也許，」方觀承說，「帶病延年，還有好些日子。」
「難！」伊松阿搖搖頭，越發憂形於色。
看看是時候了，方觀承便陡然間說：「松二爺，恕我問一句不該問的話，萬一太后駕崩，你看皇上是不是照舊會照看外家？」
伊松阿無以為答，他先要琢磨方觀承問這話的用意，想了半天反問一句：「你看呢？」
「我不敢瞎猜。不過，我倒帶了一篇文章在這裡，松二爺不妨看看。」
這篇文章是從國史館中抄來的《費揚古傳》。字寫得很大，句子點斷，鋪敘戰功之處，多從簡略，所詳的是「天語褒獎」以及所獲的各種恩典。伊松阿以為其中有何重要的啟示，所以很仔細地看完，結果大失所望，什麼也沒有看出來。
這個結果表現在他臉上，卻早存於方觀承心中，「松二爺，」他問，「你知道費揚古是什麼人？」
「不寫得很明白嗎？」伊松阿指著傳記念道，「『費揚古，棟鄂氏，滿洲正白旗人，內大臣三等伯鄂碩子，年十四襲。』」
「是的。可是，松二爺，你知道不知道，他是端敬皇后的弟弟？」
「端敬皇后？」伊松阿想了想說，「從沒有聽說過有這位皇后。」
「那是因為後世忌諱，有意不談的緣故。」
「不錯。」海望說道，「有這位皇后，我也是到了孝陵，細看碑文才知道。祔葬孝陵是兩位皇后，一位是聖祖的生母孝康章皇后，一位就是端敬皇后。傳說她是……」他縮住口沒有再說下去。
「啊！」伊松阿恍然大悟，「原來就是她啊！莫非真有其事？」
伊松阿亦未將小宛的名字說出來。他亦只知有此傳聞，不悉其詳。一半好奇，一半也是覺得特意談到端敬皇后與費揚古，必有跟他家有關的緣故在內，所以要求方觀承細細談一談。
「世祖跟端敬皇后的故事，一時談不完。」方觀承說，「我只告訴松二爺，端敬皇后只是認了鄂碩為父，跟費揚古不是真的姊弟。費揚古是靠他自己的功勞，並非因為他是椒房貴戚才發達的。你看，他的傳中，凡是上諭嘉獎，從來不提他是端敬皇后之弟，因為本來就不是嘛。端敬皇后在日，鄂碩進封伯爵，鄂碩之弟羅碩封男爵。人在人情在，端敬不在了，哪裡還會推恩後家？所以費揚古傳中從不提端敬皇后。」
這「人在人情在」五字，恰如暮鼓晨鐘般，發人深省。伊松阿心想，真皇帝假太后，眼前不能不盡孝盡禮，一旦太后駕崩，既非骨肉之親，難期孺慕之思，想不起太后就想不起照應「舅舅」，要長保富貴，只怕難了。
「再說，」方觀承將聲音壓得極低，「今上原是有生母的。母不能以子而貴，只為太后的名分被占了。眼前是無可奈何的局面，將來太后駕崩了，自己生母卻不能補這個缺。朝思暮想，想到頭來，松二爺，萬一遷怒，府上說不定就有不測之禍。」
這話說得伊松阿一驚。仔細想想，似乎不合常理，絕不會有這樣的事，但這是第三者看的常理，設身處地去想一想，貴為天子，富有四海，而生身之母不但未能迎養，甚至見面都不能夠，那種痛苦會逼得人發瘋，就什麼事都做得出來了。
轉念到此，不由得毛骨悚然，「方先生，」他說，「這得替皇上想辦法，不能讓他們母子隔絕。倘有這樣的情形，哪怕是窮家小戶，都讓人覺得可慘，何況是皇上？」
「松二爺，」方觀承大大地鬆了一口氣，「你有這番見識，我得跟你道賀，府上世世代代，富貴不斷了。」
伊松阿心頭一陣鼓盪，不知是驚喜，還是興奮，囁嚅著說：「方先生，你一定有好主意，請你教導。」
「言重，言重。」方觀承沉吟了好一會說，「凡事沒有十全十美的，只有一件事，賢昆仲要看得破，想得透。」
「哪一件事？」
「當今太后駕崩了，一時還不能祔葬泰陵。」
「這！」伊松阿發楞，「方先生，這話我不懂。」
「那我就明說吧，府上少了一位太后，可又添了一位太后。讓在熱河的太后，頂如今聖體違和的太后的缺！不就兩全其美。」
「那……」伊松阿細細琢磨了一下，想通了，「你是說，就當我姊姊——太后沒有死？」
「一點不錯！」方觀承很高興地，「松二爺，你比我的想法高明，不是少了一位又添了一位太后，是出於府上的太后，仍舊好好活著，那是多美的事。」
「可是我姊姊死了就連祭享都不能夠了？」
「誰說不能夠？當然得找個極妥當的埋骨之地，皇上能夠按時祭掃，盡他的孝心。」
「這樣，」伊松阿躊躇著說，「總覺得有點對不起我姊姊似的。」
「唉！」海望不以為然地插進來說，「五倫君臣第一，顧全君臣之義，手足之情欠缺一點，也就沒有什麼不安的。移孝作忠也多得是，何況是姊弟之情。」
「松二爺，你不能光是由你想，你也得替太后想一想，生前有皇上盡孝，駕崩了仍舊有人代替她當太后，娘家長保富貴，太后雖死無憾。如果有這個機會而放棄了，太后在天之靈，一定怨你不懂事，不識大體。」
伊松阿是完全被說服了，因而口氣也變成賓主易位的情勢，原來是方觀承唯恐他不會同意，此刻變成他向方觀承請教，應該如何將這件事辦得圓滿。
「要辦得圓滿，只有俗語所說的『神不知，鬼不覺』。」方觀承說，「目前，連老爺子那裡都不必說破。」
「是，不過我總得告訴我大哥吧？」
「那當然，我想最要緊的是你嫂子。」方觀承問，「你看她怎麼說？」
「她？」伊松阿很坦率地答道，「有這樣的好事，她還能說什麼，再說，事情擺在那裡，誰也不敢違旨。」
「松二爺，你這話說得很透徹。不過，你千萬得跟她說明白，這是件極好的好事，但如果口頭不謹慎，稍微露一點風聲，事情就會弄得糟不可言。」
「我知道，我知道。」
「那好。你嫂子是怎麼個意思，能不能明天給我個回話？」
「行。」
「那麼，」方觀承看一看海望說道，「明天，咱們仍舊在海公這兒見面。」
第二天見面，伊松阿帶來的回話，如所預期的，伊通阿之妻毫無異議以外，而且還意想不到地，她竟自告奮勇，願意去接「在熱河的太后」。
這看來是個很好的主意。但仔細想一想，倘或行跡泄漏，反易惹起猜測，所以方觀承持著保留的態度。
但皇帝倒是贊成的，而且也是嘉許的。不過方觀承仍舊非常謹慎，他先不做肯定的答覆，要看部署的情形而定。
首先是選奉迎的專使。依舊是選中了曹，因為他在熱河行宮修草房時，見過聖母老太太好幾次，而這個差使是非熟人去辦不可的。
可是曹卻不善於辦庶務，因而又非要加上曹震不可。方觀承將他們叔侄請了來，告訴他們有這麼一件事，說是：「上頭的意思，仍舊要你們兩位去。」
曹震很興奮，因為這件差使辦好了，必蒙重賞，而曹卻有恐懼不勝之感，甚至現之於形色了。
「上命差遣，本不敢辭。但責任實在太重了，萬一出了什麼差錯，粉身碎骨不足贖其辜。」
「請放心，」方觀承說，「出了差錯，大家都有責任，只要事先策劃周詳，絕不會出差錯。」
曹還想說什麼，曹震攔在前面說道：「四叔，這是辭不掉的事。再說，只要多加小心，也不會出什麼差錯。」
「就是這話囉。」方觀承說，「只要你出個面，一切都有通聲替你辦，不必擔心。」
曹無奈，只得默然而坐，聽方觀承與曹震策劃。
「事情比較麻煩的是沒有準日子。」方觀承說，「這裡的太后一咽了氣，聖母老太太就得接進宮去，早了不行，遲了也不大好。而且，進宮總還得挑個好日子。通聲，你看這件事怎麼辦最妥當？」
曹震凝神細想了一會說：「我想家叔應該先動身到熱河，把有這麼一件事，先跟聖母老太太說明白。」
「是的。」方觀承說，「這是第一步。下一步呢？」
「下一步有兩個辦法，一個是我到熱河去預備，一接到消息就護送聖母老太太進京，挑好了日子，一到京就進宮。」曹震忽然說道，「進宮那一刻最難，辦差也只能辦到送進京為止。」
「這一點，我已經想好了，你說另外一個辦法吧！」
「另外一個辦法就是，先在城外找一處隱秘妥當的地方，把聖母老太太接了來住著，說進宮就進宮，比較省事。」
「這倒也是個辦法，不過隱秘妥當的地方，不容易找。」
「容易。」曹震說道，「京城這麼大的地方，還能藏不住一位老太太。」
「那麼，先找房子，能找到妥當的地方就這麼辦。」方觀承向曹說道，「請回去預備吧！明天就有旨意。」
第二天，內務府為熱河行宮年節祭祀，應派人先期預備一事，開出名單請示。朱批是：「著曹去，即日啟程。」
通知送到曹那裡，不敢怠慢，立刻出城，暫且找客棧住下，算是遵旨「立刻啟程」，事實上總得預備一兩天，才能真的動身。
「倒是什麼差使，這麼要緊？」季姨娘跟錦兒訴苦，「震二爺就不能替他想法子搪一搪，年近歲逼，又是雪，又是雨，我真怕他這一趟去會得病。」
「好了，好了！」錦兒沒好氣搶白，「快過年了，你就說兩句吉利話吧！」
話雖如此，心裡卻不能不承認季姨娘的顧慮，並非杞憂，只是皇命差遣，身不由己，如果真的得了病，也只能怨命。
「你也不必多想。四老爺這幾年運氣不錯，路上一定平安，只是吃一趟辛苦而已。你回家在佛堂多燒一炷香，菩薩會保佑四老爺一路順風。」
錦兒好言安慰了半天，又取了些時新花樣的尺頭相送，將季姨娘敷衍走了，正想歇個午覺時，曹震從城外回來了。
「四老爺暫住東便門外南河坡的蟠桃宮，他出了個難題，我可真不知道怎麼辦了。」曹震皺著眉說，「他叫我跟太太去說，打算把雪芹帶了去陪他。」
「那怎麼行？」錦兒毫不考慮地回答，「太太的病，剛好了一點，又快過年了，雪芹不在身邊，朝思暮想，不又添了病。」
曹震默然半晌，方又開口：「不過四老爺也確是少不得雪芹。」
「為什麼？」
曹震考慮了好一會，拉著錦兒到後房，低聲將曹此行的任務，告訴了她，然後又說：「你想，這是多機密的大事！傳句話、寫封信，不能沒有一個自己人在身邊，不然走漏了風聲，還得了？」
「他不會把棠官帶了去？」
「知子莫若父，棠官是什麼材料，四老爺會不知道？再說，棠官在圓明園護軍營當差，就算能請假，也不是一兩天就能准得下來的。」
「那麼，你的意思怎麼辦呢？」
「這就是我要跟你商量的。」曹震說道，「你倒想個什麼法子，能讓太太准雪芹去？」
「準是一定會準的，說四老爺有緊要差使，非雪芹幫他不可，太太能說不行嗎？就怕口頭上說不要緊，讓他去好了，心裡卻捨不得，那就壞事了。」
「照你這麼說，是要想個法子，讓太太能高高興興准雪芹跟了四老爺去？」
「這個法子不容易想。」錦兒慢吞吞地說，「只有我跟翠寶輪班陪著太太，想法子哄得她高興就是了。」
「那好，就你們兩個都去也行。」
「都去？」錦兒冷笑，「我們都去了，你也就不必回家了，反正『口袋底』多的是樂子，再不然還有『八大胡同』。」
「你又想到哪兒去了。好了，好了，咱們別為這個抬槓。勞你駕，趁早去一趟。」曹震又說，「你可別說四老爺是幹什麼去的，只說這一回是優差，交了差大家都有好處。」
「大家都有好處？」錦兒很關心地，「對雪芹能有個什麼好處？」
「那就難說了。他是名士，不談功名利祿，就有好處他也不稀罕。」
錦兒不再作聲，只找到翠寶，說一句：「我得去看太太有事談。回來我再告訴你。」然後關照套車，帶著丫頭，匆匆而去。
07
一進門就遇見秋月，使得錦兒遇到了難題，曹震叮囑：「別說四老爺幹什麼去的。」這話對秋月用得上，用不上？
細想卻不是難題。曹此行的任務，可瞞別人，不能瞞曹雪芹，曹雪芹知道了，豈有不告訴秋月之理。然則此刻之瞞，完全是多餘的事。
「我到你屋子裡去，告訴你一件千載異事，不過你得守口如瓶。」
秋月緊皺雙眉，在牙縫裡吸著氣說：「我的媽呀！你別掉文行不行？什麼『千載異事、守口如瓶』，都酸死了。」
錦兒臉一紅，「還不是跟你們這班酸溜溜的人泡的。閒話少說，」她指著曹雪芹的書房說，「在不在？」
「在寫春聯。」
錦兒點點頭，沒有再說什麼，跟著秋月到了她臥室，先把房門關上，徑自往套間走了去。
秋月很少看到錦兒有如此鄭重其事的態度，料想這件「千載異事」關係重大，心情也就自然而然地變得嚴肅了。
「四老爺要到熱河出差，你知道不知道？」
「不知道啊！」秋月詫異地，「快過年了，還出差？」
「今兒早晨的事，奉旨馬上動身，已經住到城外去了。不但四老爺，雪芹也得去一趟……」
等她將整個經過說完，秋月臉上不由得就有難色。她心裡的想法不難測度，正就是錦兒所顧慮的。
「我在想，去是不能不去，只有想法子哄著太太，讓她沒有閒心思去想雪芹。我打算跟翠寶輪班來陪太太，把孩子也帶來，跟小芹一塊玩，家裡一熱鬧，太太的日子也容易打發了。」
「也就只有這麼辦了。」秋月問道，「你自己跟太太去說，還是我替你去說？」
「自然是你說。」
「這也行。不過是去幹什麼，又為什麼非要芹二爺陪著去，這得有個很妥當的說法。倘或話中有了漏洞，太太一動了疑心，那可就大糟其糕了。」
「是啊！如果是別的事，大不了說了實話，疑心也就去掉了，無奈這件事是萬不能說的。」
秋月沉默不語，只見她眼珠不斷在轉動，過了好一會，方聽她徐徐說道：「其實也沒有什麼不能說的。太太肚子裡最能藏得住話，你是知道的，很可以明說。事先明說了，還有一樣好處，這是個很有趣的差使，太太沒有事，心裡會想，聖母老太太聽說皇上去接她，會是什麼個樣子；聖母老太太見了芹二爺，是不是也喜歡他？只是想這些事，就不會想到芹二爺路上辛苦，替他擔心了。」
正在談著，聽得外房有推門的聲響，秋月起身張望，是小丫頭文玉，「芹二爺來了。」她說，「是來看錦兒奶奶的。」
「請芹二爺在堂屋裡坐一坐，我們就來。」秋月回身向錦兒說道，「暫且別告訴他，等回了太太再說。」
「這樣，我到他那裡看看杏香去，你趁這會兒跟太太去回，我在那兒聽消息。」
說停當了方始出房，只見曹雪芹迎上來問道：「聽說四叔已經出城了，是震二哥送了去的，怎麼回事？」
「待會兒你就知道了。」錦兒答說，「走，看看小芹去。」
於是一起出了垂花門，分路而行，曹雪芹陪著錦兒到他所住「夢陶軒」——前年就隙地新蓋的一座院落，三間正屋，兩間打通了的廂房，院子裡一樹臘梅，黃澄澄地開得正熱鬧。
「杏香，你看誰來了？」
杏香掀開門帘，笑嘻嘻地將錦兒迎了進去，「書房裡坐吧！」她說，「那兒暖和。」
書房裡生著一個雲白銅的大火盆，暖氣將兩盆紅白梅花都催開了，但花香之中雜著藥香，錦兒便即問道：「誰服藥？」
「喏，她。」曹雪芹努一努嘴，是指杏香。
「怎麼啦？」錦兒關切地握著杏香的手問，「哪兒不舒服？」
「沒有什麼。」杏香問道，「你喝什麼茶？有水仙，有碧螺春。」
「錦兒姊，」曹雪芹插嘴，「試一試我的『雙清茶』如何？」
「什麼叫『雙清茶』？」
「你看了就知道了。」
「水仙加梅花瓣。」杏香說道，「什麼稀罕的東西，無非巧立名目。」
「他不是花這些閒心思，可怎麼打發日子？」錦兒笑著問說，「你制的墨怎麼了？」
「唉！別提了。」曹雪芹尚未開口，杏香已發怨聲，「廂房裡到處是煤煙，一片漆黑，害我整整收拾了兩天。」
「這麼說，是製成了，拿來我看看，自己制的墨，是怎麼個樣子？」
「真的能製成了，倒也好了。」杏香面無表情地說，「一團稀泥。」
曹雪芹任憑她埋怨揶揄，只是憨笑著不做分辯。而杏香說是一回事，做又是一回事，取茶葉，取瓷海，取棕帚幫著曹雪芹從紫檀條案上掃落梅——紅白梅英掃了一碟子，接著匆匆而出，取來一碗水，將梅英都傾倒在水中。
錦兒一直默默地看著，心中感觸很多，此時卻忍不住問了：「那是幹什麼？」
「梅花瓣上有灰塵，也許還有看不見的小蟲子，得拿鹽水過一過，加到茶葉裡頭，喝了才能放心。」
「這是她想出來的主意。」曹雪芹補了一句。
「這麼說，你們倒真是一對，好事之徒遇見好事之徒了。」
曹雪芹得意地笑了，杏香卻有委屈的表情，「還不是將就著我們這位二爺。」她嘟著嘴說。
「真是，」錦兒笑道，「一床上睡不出兩樣的人來。」
「嗨！」曹雪芹突然喊道，「水開了，快把壺提下來，水一老就不好了。」
他的話還沒有完，杏香已拿干布襯著手，將坐在火盆上的水壺提了下來。曹雪芹已在大瓷海里放了茶葉，提起壺來，沖得八分滿，順手取銀匙舀了一匙紅白梅英傾入茶水，用一張皮紙封住碗口。
這時杏香已取了三個小號的楓木碗來，曹雪芹揭去封皮，用大竹勺舀了一碗茶，鄭重其事捧給錦兒。
見此光景，錦兒不敢怠慢，站起來雙手接住，捧到鼻下嗅一嗅，點點頭，說道：「似乎真有點兒梅花的香味！」
「你也聞見了吧？」曹雪芹滿臉像飛了金似的，「有雪水就更好了，那是『三清』。」
「你就忘不了雪水煮茶那段掌故。」錦兒笑著說，「你們定情的那一晚，只怕也沒有想到今天吧？」她突然想起，緊接著又問，「小芹呢？」
「睡了。」杏香笑說。
看曹雪芹臉上恬然自適的神情，錦兒心頭的感想，紛至沓來，有半碗茶的工夫，那些感想凝結在一起，覺得有話可說了。
「雪芹，你倒像是『有子萬事足，無官一身輕』的樣子？」
「豈敢！」曹雪芹答說，「你把我看得太高了。」
「我不是把你看得太高了，是把你看得太懶了。」
「太懶？」
「可不是太懶？」錦兒答說，「像四老爺，這種時候，還得吃一趟辛苦。你不願意做官，就可以躲懶了。」
杏香聽出錦兒對曹雪芹的懶散不滿，同時也不無有怪她的意思，正想開口有所辯解，卻被馬夫人派來的一個丫頭打斷了。
「太太交代，請錦兒奶奶跟芹二爺馬上就去。」
曹雪芹不知何事相召，錦兒心裡卻明白，站起身來，向杏香說了句：「咱們回頭再聊。」隨即向外走去。
曹雪芹跟在她身後，一進馬夫人的院子，便發覺異樣，丫頭們都聚在垂花門前的走廊上，離上房遠遠的。唯一的例外是老胡媽，在堂屋門口，端了張小凳子坐著。曹雪芹略想一想，明白了是怎麼回事，必是馬夫人有極要緊而又不可泄漏的話要說，所以讓丫頭們都迴避，而派兩耳重聽的老胡媽看門。
然而那又是什麼極要緊而又不可泄漏的話呢？顯然的，秋月是在屋子裡，而剛才她是跟錦兒在一起，屏人密語，這樣看來，此事必又跟錦兒有關。
轉念到此，不由得便扯一扯錦兒的衣服，等她站定腳轉臉過來，曹雪芹先看她的臉色，毫無異狀，便更詫異了。
「是怎麼回事？錦兒姊，你總知道吧？」
「別多問！快進去，聽太太說些什麼？」
一進了屋子，錦兒先蹲身向馬夫人請安，曹雪芹卻只叫得一聲，細看母親的臉色，是深沉中微顯得興奮的神情，心想大概不是什麼壞事，心就放了一半了。
「芹官，你得跟你四叔到熱河去一趟。」馬夫人的聲音極低，但秋月與錦兒都是連大氣也不敢喘，所以聽起來很清楚。
曹雪芹料知還有話說，且先答應一聲：「是！」然後也是屏息靜聽。
「這幾年你總不肯好好當差。我懂你的心思，嫌那些差使太委屈。你是內務府的閒散白身人，身份比工匠、蘇拉高不了多少，我也不願你去受那種委屈，再說像你三叔的那種茶膳房差使，也不是你能幹的，別人弄了好處，拿你去頂缸，真遠不如不干還好些。不過，這一回是很漂亮的差使。」
「喔，什麼漂亮差使？」
「讓秋月跟你說吧！」
「是去接聖母老太太……」
秋月將曹的任務，以及非得有個自己人在身邊才方便的道理，細細地告訴了曹雪芹。
「震二哥也要去？」曹雪芹問錦兒。
「他是第二撥，四老爺是奉旨馬上要走的。」
「這樣說，我也得趕緊預備。」
「對了！盡明天一天，預備妥當。」馬夫人接下來又說，「咱們曹家，受恩最深，康熙爺在日，凡有不便叫人辦的事，都是交你爺爺辦。如今這個差使，更是非同小可。老太太如果知道你跟著你四叔去辦這個差使，皇上把最機密、最看得重的大事交了給你們叔侄，真是拿你們當自己人看了，她老人家一定也會很高興。你懂我的意思不？」
曹雪芹一面聽，一面體味，自然深喻其意，能辦這樁差使，第一是意味著繼志承先，曹家又將恢復當年天子家臣的榮耀與地位；其次是能辦這件差使，便表示他已長大成立，能擔當大事了。想到這一點，不自覺地感到肩頭沉重，心生畏懼。
「四叔要我幫他，我還不知道幹得下來，干不下來。」
「寫寫信，傳傳話，也沒有什麼干不下來的。最要緊的是謹慎，處處留心，別顯出形來。」
「是。」曹雪芹又問錦兒，「不知道要去多少日子？」
「這得問震二爺才知道。」錦兒答說，「乾脆你跟我回去，有什麼話，你們哥倆一對面就都說清楚了。」
曹雪芹點點頭，轉臉向母親請示：「娘看呢？」
「也好。」馬夫人又說，「早去早回，我回頭還有話跟你說。」
「那就去吧！」
錦兒起身告辭，秋月相送，出了院子，忽然說道：「你到我那兒來一下，我有點東西，你帶回去。」
「什麼東西？」
「給小犢兒的。」
錦兒之子，生在癸丑年，乳名就叫「小犢兒」，次日是他八歲生日，錦兒原邀了秋月跟杏香去吃麵，如今不能去了。
「明兒得給芹二爺收拾行李，一整天怕都忙不過來，明天沒法子到你那兒去了。給小犢兒的東西，你帶了回去。」
08
小犢兒的名字是曹雪芹所起，單名一個綏字。此中另有深意，先只有錦兒與秋月知道，為小犢兒起名，是在繡春失蹤以後，那時她腹中懷著曹震的孩子，而且也預先請曹雪芹起了名字，生女叫曹絢，生男叫曹綏。以後雖不知道她是生男還是生女，但總希望是個男孩，多少年以後，如果真有緣分，兩個曹綏遇見了，談起名字的來源，便是同氣連枝的確證。以後馬夫人也知道了，大讚曹雪芹想得深，想得巧，說他「雖不愛做八股文，書總算沒有白念」。又說「能存著這份心，小犢兒跟他那異母的胞弟，必有骨肉重圓的一天」。
這是接杏香進門以後的話，曹雪芹觸動舊情，將杏香的胎兒的名字也取好了，生男名叫曹紀，生女名叫曹繡。說了給秋月聽，秋月執意不可，邀了錦兒一起來勸，曹雪芹付之一笑，不置可否，害得杏香快臨盆的那些日子，擔心不已，生怕杏香生了女孩，曹雪芹真的會將那個「繡」字帶出來。幸好一索得男，曹紀的紀，看來必是紀綱的紀，沒有人會知道那是紀念繡春的紀。
「小犢兒，你看你秋姑姑給了你什麼東西？」
錦兒一面說，一面解開從秋月手裡接過來的那道大紅紙包，裡面是一個西洋撲滿、一串小金鈴、一個到時候會「咕咕」叫的小自鳴鐘，另外是一個細白棋子布的書包，繡著一幅《飯牛圖》。一頭雄壯的黃牛，臥在柳蔭下吃草，是秋月花了半個月繡製成的。
「這花樣是我替秋月描的。」曹雪芹問錦兒，「你看怎麼樣？」
「不好！」錦兒笑道，「把我們小犢兒形容成一頭懶牛了。」
「你可別這麼說。」曹震接口，「人家秋姑姑送書包，是提醒你早該送小犢兒上學了。開年九歲，無論如何得送他上學堂。」
原來依曹震的意思，小犢兒壯得似牛犢子一般，六歲就想送他上學，無奈錦兒捨不得，只說「還早、還早」，以致耽誤了兩年。此時仍舊捨不得，但卻不能再說「還早」，心中一動，向曹雪芹說道：「你反正也沒事，讓小犢兒跟你念書，好不好？」
「行。」
「人家雪芹要用功，怎麼能替你教蒙童。」曹震怕曹綏從小耳濡目染，將來也是一副名士派，所以極力反對，而且直截了當地說，「雪芹，你別聽她的。孩子受教育，不關她們娘們的事。」
錦兒眼一瞪，正待發作，曹雪芹見機急忙打岔，「小犢兒，小犢兒，你過來！」他說，「把你的這串牛鈴戴上我看看。」
小犢兒戴上那串小金鈴，蹦蹦跳跳，鈴聲琅琅，看孩子玩得高興，錦兒的氣也消了，站起身來說：「你們哥倆談談吧，我到廚房去看看。」
「雪芹，」曹震第一句話就問，「太太怎麼說？」
「許我跟了四叔去。」曹雪芹答說，「看樣子還挺高興的。」
這給曹震帶來了意外的欣喜，但也不免困惑，何以馬夫人會覺得高興？這倒要問問清楚，抓住了使馬夫人高興的原因，才會皆大歡喜。
等他問出口來，曹雪芹將母親的說法和他自己的看法，約略說了一遍。曹震沒有想得如他們母子那樣深，不過對曹雪芹的「不肯好好當差」，卻另有與馬夫人不同的看法。
「這趟固然是漂亮差使，不過這種差使不常有，就算常有，你也不見得喜歡干。咱們是南京來的，從小聽慣、看慣的，別說跟內務府的人不一樣，就是咱們曹家自己人，也有點格格不入。我們覺得咱們家能夠出個『名士派』也不壞，這總比俗氣要好些。」
曹雪芹心想，在南京時，大家都認為曹震是最俗的，不想如今他倒批評人家俗氣。是曹震氣質變換了呢，還是內務府的人比曹震更俗？
想想還是以後者居多，這就使得曹雪芹越發無意於內務府的差使了。此念一起，不由得有了顧慮。
「這趟到熱河，真的把差使辦漂亮了，倘或皇上倒賞個一官半職，震二哥，你說該怎麼辦？」
「那要看什麼差使？你如今不是在御書處有名字嗎？」
「在這些地方當個閒差，自無不可，我是怕那種要奔走趨奉的差使。」
曹震想了一下說：「不要緊。如果要開保舉的單子，我會替你跟四叔說，別把你開在裡頭，就沒事了。」
「那好！你可千萬別忘了這回事。」
「不會。」曹震突然想起，「喔，如今有件事，你看看能不能幹。寧郡王要折節讀書了……」
「要折節讀書了。」曹雪芹不由得打斷了他的話，因為這實在是件新聞。
「這四個字是王爺嘴裡說出來的，我也覺得新鮮。寧郡王肯折節讀書，不跟小犢兒不往熱鬧地方擠，一樣不容易嗎？後來聽王爺一說，才知道是皇上激出來的。」
只為皇帝的上諭中，過於蔑視寧郡王弘晈，激得他要發憤讀書，一洗「毫無知識」「行為鄙陋」之恥。平郡王亦願扶植他這片上進之心，想物色幾個能跟他常在一起盤桓，談文論文，猶如伴讀的八旗子弟。曹震亦知其事，此時想到曹雪芹可能入選，因而徵詢他的意見。
「我不能幹！」曹雪芹毫不考慮地拒絕，「伺候貴人，我沒有那個本事。」
曹震知道他的脾氣，而且也只是自己想到，並非奉平郡王之命來遊說，既然曹雪芹不願，也就算了，當下付之一笑，換個話題。
「不過，熱河這趟差使，非辦漂亮了不可。」曹震很鄭重地，「你固然是『懶和尚只求沒布施』，對四叔、對我可是很要緊。」
「我明白。」
「尤其是四叔。」曹震說道，「四叔吃這趟辛苦，皇上心裡當然有數。四叔今年『京察』考得不錯，已經『記名』了，這趟差使辦好了，明年可望外放知府。倘或得個松江府，那就樂大發了。」
「怎麼？」曹雪芹問說，「如果是江寧府，等於衣錦還鄉，那才是一件值得高興的事。松江府有什麼好？」
「天下三個府缺，成都府、辰州府、松江府。推松江府第一，松江府兼管海關，真正是『三年清知府，十萬雪花銀。』而且松江地方富庶，日子過得舒服。」
聽這一說，曹雪芹不由得想到巨口細鱗的四鰓鱸，咽了口唾沫笑道：「震二哥，你說得我動了蓴鱸之思。」
「只要四叔真的放了江南的知府，你跟了去還不容易。閒話少說，我得告訴你幾件事，第一，關防要機密，這不用說；第二，四叔交代你的公事，要用心，這一點，我想你也知道；第三，麻煩的是聖母老太太，精神有點失常，見了人如果是她對勁的會拉著你說個沒完，倘或如此，你要忍耐，只順著她，等她嘮叨完了，自然沒事。」
「只怕有點難，我最怕嘮叨。不過，」曹雪芹緊接著說，「我總忍著就是，但願她看我不對勁。」
「那更得小心！」曹震接口說道，「是她不對勁的，見了就罵，聽人提到了也罵，那就得連四叔都要小心了。」
「這……」曹雪芹不由得替曹擔心，「他看我不對勁，我躲著她好了，萬一跟四叔也不對，那差使可怎麼辦呀？」
「不會。四叔見過她幾次，都很好。」
「那好。」曹雪芹放心了，猶待往下再說時，瞥見翠寶的影子，便即站了起來。
原來曹雪芹跟錦兒，因為從小在一起，禮數上一直是隨便的，反倒是對翠寶，一則因為同情她甘居庶位，特意尊敬；再則他也是做個榜樣，希望他人以他對待翠寶的態度來對待杏香。
翠寶懂他的用意，要為杏香做個榜樣，所以總是還以同樣的尊敬。
「芹二爺，你請坐。」接著，她學旗人的規矩，從馬夫人起，一一問好，最後還想起一個人，「桐生呢？傷勢好了吧！」
桐生兩個月前墮馬折斷了腳，幸虧上駟院的蒙古大夫接骨手段高明，不致成為殘廢，但至少還得休養三四個月，才能復原。
「但願他別成瘸子才好。」翠寶說道，「為他腿斷了，阿蓮哭了不知多少場。」
提起阿蓮與桐生的事來，也是曹雪芹耿耿於懷的一件心事。正待談起時，只見小犢兒奔進來大聲喊道：「爸、二叔，媽叫你們去喝酒。」
「什麼『叫你們』。」曹震呵斥著，「該說『請你們』，一點規矩都不懂。」
「媽是這麼說的嘛。」小犢兒歪著脖子表示不服。
「你媽是怎麼說的？」曹雪芹摸著他的腦袋問。
「媽說：『叫爸爸、二叔來喝酒。』」小犢兒又說，「爸不是常要我別撒謊，有什麼說什麼嗎？」
「言之有理。」曹雪芹向曹震笑道，「『有什麼說什麼』如此解釋，不能說他錯。」
「唉！」曹震站起身來嘆口氣。
「你也別嘆氣。」錦兒正掀簾而入，笑著說道，「都怪肖牛不好，牛脾氣。」
「我就不明白，你的脾氣好，我的脾氣也不壞……」
「好了，好了。」錦兒不讓他說下去，「喝酒去吧！」
「對了！」曹震突然說道，「你以後說話也要檢點，孩子們學了樣，不懂規矩，哪像個大家子弟。」
「得，得！」曹雪芹怕他們夫婦生意見，趕緊插進去打岔，「錦兒姊，回頭我得跟你談件事。」說著，牽著小犢兒的手，領頭走了出去。
其時翠寶已搶先一步，到了堂屋，正在斟酒。曹雪芹看一桌子的菜，卻只兩副杯筷，就他跟曹震享用，覺得未免太過。
「菜太多了。」
「明兒小犢兒長尾巴，本來邀大家來吃麵，多做了一點菜，如今都不來了，自然是請你。」
「也別專請我，連小犢兒也上桌，都在一塊兒吃吧！」
翠寶不答，只看著錦兒，錦兒又看著曹震，曹震說一句：「也好。」便添上兩副杯筷，又端來一張大方凳，上加小椅子，是小犢的座位。
小犢兒吃飯要人哄，那常是翠寶的「差使」。這天小犢兒格外不乖，張牙舞爪，片刻不停，曹震少不得又要呵斥了。
「快！」翠寶趕緊向小犢兒提出警告，「要挨罵了，快吃！」
小犢兒總算安靜了下來，錦兒便即問說：「雪芹，你不是說要跟我談事。」
曹雪芹是要談小蓮。但有小犢兒在，怕孩子不識輕重忌諱，到處亂說，因而默不作聲。
翠寶善體人意，看出他的心意，便低聲對小犢兒說：「咱們上別處吃去，別打攪二叔。」
等把小犢兒弄走了，曹雪芹才談到桐生與阿蓮，耽擱得太久的婚事。原來在曹雪芹第一次去熱河以前，四兒借題發揮，打傷了桐生以後，痛悔不已，除了向秋月痛哭流涕，誓言改過，請她代求馬夫人寬恕以外，對桐生仍舊深情默注，只要有機會能跟他接近時，總是體貼入微。桐生倒也是個多情種子，既難以割捨阿蓮，又不忍辜負四兒，在這種左右為難的心情之下，婚事一直拖延不決。
妙的是阿蓮與四兒，居然亦能體諒他的處境，不忍逼他而又甘願等待，信心十足地覺得總有一天會等出一個結果來。
見此光景，秋月對四兒，錦兒對阿蓮都曾苦勸過幾回，不必為此痴心，哪知兩人竟像約好了似的，任憑勸的人舌敝唇焦，聽的人只是不承認痴心。
日久天長，桐生也覺得這樣拖著不是回事，但終覺得這個也好，那個也好，無從抉擇。曹雪芹看在眼裡，曾催問過他好幾次，但每次都是白問。
「桐生有點神魂顛倒了，那天從馬上摔下來，也就是因為極濃的霜，在他視而不見，以至於馬失前蹄，他也把條腿摔斷了。錦兒姊，」曹雪芹遲疑了一下說，「我有個主意，你看使得使不得。」
「你沒有把你的主意說出來，我怎麼知道。」錦兒笑道，「看你自己都不大相信自己的神氣，那個主意只怕擱得太久了。」
「你別損他。」曹震說道，「桐生的事，連我都覺得不能再拖了，你且聽雪芹說，是什麼主意，不管好歹，只要能解開這個結就行。」
受了曹震的鼓勵，曹雪芹有了信心，「他既捨不得要一個，扔一個，阿蓮跟四兒，又都痴心不死。既然如此，何不索性都成全了？」
「怎麼叫索性都成全了？」
「把阿蓮跟四兒都嫁了他。」
錦兒「撲哧」一聲笑了出來，「我說你是餿主意不是？」她說，「虧你怎麼想出來的，且不說阿蓮跟四兒誰大誰小，太太能答應這麼辦嗎？」
「大小倒不要緊。桐生是三房合一子，娶個『兩頭大』算不了什麼。」
「哼！你說得真輕巧，算不了什麼！」錦兒正色說道，「你趁早把你的餿主意收起來，哪家有這個規矩，給小廝配親，一配就是兩個？讓太太知道了，你不挨罵才怪。」
「這個主意可真是不大高明。」曹震說道，「我倒也有個主意，來出《雙搖會》如何？」
「什麼叫《雙搖會》？」錦兒問說。
「把她們兩個都叫了來，問她們誰肯退讓。如果都不肯，那就拈鬮，憑天斷了。」
錦兒不作聲，靜靜想了一會，忽然說道：「好，就這麼辦。」接著便露出了笑容。
這一笑泄漏了機關，曹雪芹便問：「這個鬮怎麼個拈法？」
「當然是一個有名字，一個沒有名字，拈到有名字的，就算中選了。」
「那麼誰先拈呢？」
「那都無所謂。」錦兒答說，「如果是在我這裡拈鬮，當然禮讓四兒先拈。」
「是我的人，在我那裡拈好了。」
「也好。」錦兒的聲音中，顯得有些勉強。
「那就這麼說定了，明兒就拈。了掉桐生的大事，也了掉我的心事，可以放心上熱河。」
錦兒點點頭，想了一會問道：「雪芹，照你看，桐生娶誰好？」
「我也不知道。」
「那麼你這個鬮是怎麼做法？」
問到這一句，曹震詫異，「什麼『怎麼做法』？」他問，「還不是就照你所說的，一個有名字，一個沒有名字。還有第二種做法嗎？」
「有。」曹雪芹接口，「不但有第二種做法，還有第三種做法呢！」
「別說了。」錦兒大聲打斷，「雪芹你到底說一句，桐生是娶阿蓮好，還是四兒好？」
曹雪芹報以詭秘的一笑，反問錦兒：「你看呢？」
「四兒好。」
「四兒好。」曹雪芹笑道，「只怕言不由衷吧？」
「既然你知道我言不由衷，你就別攪局。」
「什麼攪局？」曹震連著問，「什麼攪局？」
「你不懂，少問。」
曹震看錦兒神色嚴重，曹雪芹卻透著頑皮的模樣，不免困惑，不知道他們叔嫂在打什麼啞謎，看樣子錦兒很不高興，真的生了氣，實在大煞風景，因而頻頻向曹雪芹拋眼色示意。
曹雪芹自然懂得適可而止，笑一笑說：「好吧，我不攪局。在你這兒拈鬮好了。」
這一下，錦兒才回嗔作喜，但又正色提出警告：「你可別泄漏機關！」
曹震又插嘴了，「什麼機關？」他有些不滿地，「你們倆打啞謎打得太久了。」
「是雪芹在搗亂。」錦兒問曹雪芹，「你倒說，第三種做法是怎麼做？」
「兩個都有名字，先拈後拈都一樣。」
「那才真的是搗亂了。」
「這跟你的兩個鬮都沒有名字，是一樣的。錦兒姊，你那個辦法不妥，會露馬腳。」
「那，你說應該怎麼辦？」
原來錦兒打算把阿蓮配給桐生。拈鬮時使個障眼法，做兩個沒有名字的鬮，名為禮讓四兒先拈，其實是個圈套，不論怎麼樣拈，都會落空。既然一個落空，另一個自然落實，無須再拈。
「原來這就是第二種做法。」曹震聽明白了，對錦兒說道，「你這種花樣，怎麼瞞得住雪芹？」
「至少把你瞞住了。」錦兒反唇相譏，「你不是一直蒙在鼓裡，等雪芹說破了才明白？」她緊接著又催雪芹，「快說吧，你有什麼高明的辦法？」
「這拈鬮原是有典故，明朝末年，皇帝拜相，資格相當的人好幾個，不知排誰好，於是想出一個辦法，各為『枚卜』。皇帝設香案、供金瓶，瓶子裡裝鬮子，皇帝祭天祈禱以後，從瓶子裡拈鬮，拈著誰就是誰……」
「這不跟吏部掣籤分發一樣嗎？」曹震打斷他的話說。
「不大一樣。吏部掣籤是自己掣。咱們照枚卜的辦法，就得錦兒姊拈鬮，而且鬮子還得先給大家看過，一個有名字，一個沒有名字。」
「那怎麼行！」錦兒嚷著，「我可沒有未卜先知的本事，想拈誰就是誰。」
「你別忙，我話還沒有完。」曹雪芹說，「有我幫忙，包你如願就是。」
「不！你得跟我說清楚，我才能放心。」
曹雪芹教她：到了那天，先讓阿蓮跟四兒自己商量，誰先誰後，然後做鬮子驗明，到裝入瓶中時，曹雪芹使個掉包的手法，將兩個鬮子變成一樣，假如阿蓮占先，兩個鬮子都有名字。
由於事先驗過無弊，另一個鬮子自然就不用拈了。反之，是四兒占先，兩個鬮子就變成空的了。曹雪芹說：「這叫作瞞天過海。」
「法子倒不錯，就怕你弄不好當場出彩。」
「這種小戲法算得了什麼？」曹雪芹用左手拈了幾粒杏仁，交到右手，然後又一粒一粒往左手心放，一共是四粒，捏攏拳問，「幾粒？」
「不是四粒嗎？」
「你看！」
攤開來一看，錦兒驚異地喊：「怎麼變了五粒了？」
「你再看！」
手掌一合一放，杏仁又多了一粒，「你看，這裡還有一粒。」曹雪芹將手一翻，手背指縫中還夾著一粒。
錦兒大為高興，「你這套把戲是哪兒學的，真不賴。」她笑著說，「既然這樣，索性請太太來拈鬮。」
「不！我不能幫太太作弊。」
這話在錦兒不免刺心，帶些勉強地笑道：「其實能談得好，又何必淘神使這套花樣。」
「那就再談一談。」曹雪芹說，「我回去就找秋月。」
百忙中將秋月找到靜處，曹雪芹開門見山地說，他已許了錦兒，將阿蓮配給桐生，希望她勸得四兒情甘退讓，免得自討沒趣。
「芹二爺，」秋月埋怨他說，「你這件事做得有點冒失了，倘或四兒不願，不是變成我自討沒趣了嗎？」
「這看你是怎麼個說法，反正她要是不願意，一定自討沒趣。」
「這是怎麼說？莫非太太也答應了？」照秋月的想法，如果四兒不讓，就只有馬夫人宣布，准桐生娶阿蓮，那樣四兒才是自討沒趣。但是她意料馬夫人未必肯這麼辦，因而提出疑問。及至聽曹雪芹說明打算「枚卜」的經過，不免替四兒抱屈。事已如此，她當然絕不能泄漏機關，那就只有照曹雪芹的話去做了。
盤算了好一會，秋月才將四兒找了來，很委婉地說：「我要告訴你一件事，你可別難過，桐生的親事已經定了，不是你。」
四兒臉色一變，但看得出來，她是強自保持鎮靜，「秋姑娘，」她問，「這是桐生自己說的？」
「不是。」秋月答說，「跟你說實話，這是芹二爺跟錦兒奶奶商量定的，桐生自己還不知道。」
「那麼，要不要問一問桐生自己呢？」
「當然要問他。」
有這句話，四兒頓時眉目舒展了，「秋姑娘，」她說，「請你先問一問他。」
「怎麼？」秋月心頭疑雲大起，「你有把握，他會要你？」
「是的。」四兒低著頭答說，「他許了我的。」
「什麼時候？」
「今年夏天。」
「今年夏天？」秋月急急問道，「他怎麼說來著？」
「他說……」四兒越發把頭低了下去，很吃力地，「他說他絕不會沒有良心。」
秋月體味她的話，看她的神色，恍然有悟，隨即一驚，「桐生跟你好過了？」她問。
四兒不答，顯然是默認了。秋月心裡又生氣又著急，恨恨地說：「好吧！你也知道咱們家的規矩，看桐生怎麼交代？」
一聽這話，四兒跪了下來，「秋姑娘，」她說，「是我不好，不干桐生的事。」
曹家的規矩，小廝若有這種行徑，看情節輕重，反正最輕也得打一頓板子，所以四兒才發急為桐生開脫。秋月自然不會信她的話，連連冷笑，毫無寬恕桐生的跡象。
「秋姑娘，」四兒撲在秋月的膝上說，「就當我沒有說這些話。芹二爺跟錦兒奶奶打算把阿蓮配給桐生，我讓她就是。」說著眼淚已往下掉了。
秋月好生不忍，一把將她拖了起來問道：「莫非你就讓桐生白欺侮你了？你不會懊悔？」
聽這一問，四兒的眼淚越發如斷線珍珠一般，「那有什麼法子？」她這樣回答。
「你也不會做出什麼傻事來？」
「我不敢。」四兒斬釘截鐵地，「絕不敢。」
秋月是怕她存了什麼拙見，懸樑或是投井，弄出一場大風波來。看她這麼堅決的神態，比較放心了，嘆口氣說：「冤孽！」
「秋姑娘，」四兒怯怯地問，「你是饒了桐生了？」
「我哪有權來饒他。」
「那，那就請秋姑娘包容，求你把我剛才說的話全拋開。」
「你拋得開，我倒拋不開。你先回去，等我把這件事好好想一想。」
一個人獨坐沉思，越想心越亂，而曹雪芹卻派人來請去說話——在夢陶軒的廂房中，除了曹雪芹別無他人。
「怎麼樣？」曹雪芹說，「有人看見四兒打你那裡出來，好像掉過眼淚。」
「我要告訴你了，只怕你也要替她掉眼淚。」
「喔，」曹雪芹放下手中在檢點的書，很注意地問，「你這話中，大有文章。」
「這篇文章還不知道怎麼做呢！只怕該退讓的倒是阿蓮。」
接著，秋月將經過情形細說了一遍。曹雪芹大為讚嘆，「想不到四兒情深如此，真該羞殺世間的妒婦！你的話不錯，退讓的真該是阿蓮。不過……」曹雪芹突然頓住，細想了好一會，憂心忡忡地說，「會偷腥的貓不叫，我得把桐生找來問一問。」
當下將一瘸一拐的桐生找了來，曹雪芹先讓秋月避到大理石屏風背後，然後寒著臉先提警告。
「我可告訴你，你的事我全知道了。你要說一句假話，害自己也害了人家，你別指望我會管你的閒事。」
「什麼事？」桐生又說，「二爺，明兒就走了，有事回來再辦不行嗎？」
「你還想拖，你打算拖到什麼時候？我問你，今年夏天，你跟四兒是怎麼回事？」
「今年夏天」四字，直刺桐生方寸，心知瞞不住了，當即跪了下來說，「芹二爺既然知道了，就別問了。」
「阿蓮呢？」
「那，那……」
看他結結巴巴的，情虛之狀顯然，曹雪芹大喝一聲：「那是什麼時候？快說。」
「那，那也是今年夏天。」
曹雪芹頓時氣往上沖，「你這個混球！偷了一個不夠，還偷第二個。今年夏天你交的什麼倒霉桃花運。」他戟指問道，「你到底安的什麼心思？你說！」
「是我一時糊塗。」桐生「啪、啪」地自己打了自己兩個嘴巴。
這時秋月出現了，她比較冷靜，向桐生問道：「你跟誰在先？」
桐生低著頭答說：「跟阿蓮在先。」
「既然跟阿蓮在先，你是打算娶阿蓮了，可又怎麼去惹四兒？」
「對了！」曹雪芹接口，「這一層你沒有交代，可就不能饒你了。」
「是……」桐生遲疑久久，經不住曹雪芹不斷催促，他搖頭說道，「二爺，我不能說，只好領罰。」
曹雪芹與秋月互相看了一眼，取得了默契，「我看杏香去。」秋月一面說，一面往外走了。
「怎麼回事？」曹雪芹說，「這會兒可以實說了吧？」
在曹雪芹不斷催逼之下，桐生終於吞吞吐吐地透露了秘密，他說那天是六月廿六平郡王的生日，全家都到王府拜壽去了。桐生因為替曹雪芹曬書，留在夢陶軒，傍晚收好了書，倦不可當，在廂房磚地上鋪了一床涼蓆，好夢正酣時，為人推醒，是四兒特為送綠豆湯來給他吃。
她剛洗過頭髮，腦後簪了一排銅絲貫串的晚香玉，正當盛放之時，香氣盪人心魄，加以四兒穿一件極薄的紗衫，不知有意還是無意，松著兩個紐子，桐生情不自禁，一把抱住，滾倒在地，四兒竟未推拒，雙雙成了好事。
「你這是真話？」
「不敢有半個字欺二爺。」
「事後呢？」曹雪芹問，「她怎麼說？」
「她哭了。」
「哭了？」曹雪芹又問，「你呢？你怎麼說？」
「我說我對不起她，不過絕不會做沒有良心的事。」
「這話什麼意思？照你這麼說，你是打算辜負阿蓮娶四兒了？」
「不是。」桐生答說，「我誰也不娶。」
曹雪芹大感意外，「荒唐！」他大聲呵斥，「你以為這樣子就算對阿蓮對四兒都有良心了？你知道不知道，這是害了人家一輩子？」
「沒有法子。」桐生答說，「娶這個對那一個就是始亂終棄，只怕二爺換了我，也只好這麼辦！」
「是，是，是！換了我也只好這麼辦。」曹雪芹又好笑，又好氣，卻奈何他不得。
因為聲音太大將秋月、杏香都驚動了，雙雙趕來，探看動靜。曹雪芹只好先讓桐生退下，然後談了經過後又說：「看樣子是四兒有意要把生米煮成熟飯，可惜飯是夾生的。」
杏香亦已聽秋月談過這種風流公案，此時接口說道：「是夾生的，也得讓他吃下去。」
「阿蓮呢？」
秋月默然，杏香欲語不語，最後還是曹雪芹自己提了辦法。
「只有一個法子，都攆出去。」
「都攆出去？」秋月與杏香不約而同地驚呼，也都從心底不能相信他是真話。
看她倆的臉上，猜到她倆的心裡，曹雪芹說：「我不是說笑話，非如此不足以維持咱們的家規，也非如此不足以成全這三個糊塗東西。」
秋月的閱歷多，已經明白曹雪芹的用意了，「你是說把桐生薦到別處去，然後讓他娶她們兩個？」她警告地說，「這件事可得先安排好了，不能冒失。」
「你猜得不錯。」曹雪芹得意地說，「我這一著很高吧？」
「高不高現在還不知道呢！」杏香也提警告，「一山不能容二虎，你准知道他們處得來嗎？」
「這話倒也是。」秋月接口，「阿蓮比較老實，四兒，瞧她的行事，可真是個厲害角色。」
「厲害不要緊，只要桐生駕馭得住就行。」曹雪芹說，「你只看她怕桐生挨打，情甘退讓這一段，就可以知道了。只要桐生對阿蓮不變心，四兒看他的分上，一定不會欺侮阿蓮。」
「凡事到了你嘴裡，都是好的。」秋月笑道，「如今你可以放心上路了，我慢慢來跟震二奶奶商量，等你回來了，也就差不多了。」
「不！我明天下午才出城，上午還有工夫談這件事。」
秋月與杏香都勸他不必如此心急，但曹雪芹覺得這是件很好玩的事，一定要跟錦兒先談一談。於是第二天一早，派人將她接了來，仍舊是在夢陶軒談論。
「我倒沒有想到，桐生有這麼大的魔力。」錦兒說道，「不過，我有點擔心阿蓮會教四兒欺侮了。等我回去問問她，看她願意不願意？」
「不會不願意的。」曹雪芹說。
「那可說不定。」杏香又說，「不但阿蓮，就四兒也得當面問一問她。」
「好吧！」曹雪芹無奈，「錦兒姊，你這會就請回去問吧。怎麼一個結果，派人來跟我說一聲。」
「對了！」秋月也叮囑，「錦兒奶奶，你可一定得有回話，不然他在路上都不會安心。」
「好！」錦兒一口承諾，「一定有回話，也許很早，也許晚一點，看我的工夫，反正不耽誤你上路就是。」
「錦兒姊，」曹雪芹善於聽弦外之音，立即提出疑問，「怎麼叫看你的工夫？」
錦兒考慮了一下答說：「老實跟你說吧，阿蓮也只是問她一聲。這件事，我得好好替阿蓮想一想，如果今晚上就想好了，那明天一大早就有信給你，不然得看我明兒上午忙不忙，反正午前一定有信息。或者你明兒到我那裡來吃午飯，不就知道了嗎？」
「我看情形。」
誰知第二天上午，錦兒那裡倒是派了人來了，不過只是傳達曹震的一個通知，內務府有好些公事托曹順便代辦，須晚兩日動身。曹雪芹不必亟亟，盡可從容收拾行裝。問到錦兒可有話帶來，回答是「沒有交代」。
到了下午，曹雪芹沉不住氣了，打算親自到錦兒那裡去探問消息，杏香也覺得事有蹊蹺，不過她不贊成曹雪芹去，理由是倘或好事不諧，其中必有特殊的原因，或許不便在錦兒那裡談，去亦無用。
「打發一個人去好了，順便把我要的模子借了來。」
於是打發老楊媽到錦兒那裡去借做餑餑用的棗木模板，同時帶了一句話去：「芹二爺說，有件事要聽錦兒奶奶的回信。」
回信是：「錦兒奶奶說，明早上午她來跟芹二爺當面談，反正能如芹二爺的意。」
其實呢，大悖曹雪芹的本意。原來錦兒考慮下來，認得曹雪芹的辦法也可以，只要他能保證，將來四兒如果欺侮阿蓮，他必出面說公道話，哪知阿蓮不願。
「阿蓮說，她等了這麼多年，不能只要半個桐生。我勸了她一上午，她始終不肯鬆口。我就問她，桐生是芹二爺的人，芹二爺如果一定要把四兒配給他，你怎麼辦？她說她會找桐生去算賬。你們想，是這麼一個撒潑的混賬東西，我都沒有想到，我會調教出這麼一個人來！真是知人知面不知心，萬萬不能留了。今兒一早，我找了她父母來，把她帶走了。」錦兒氣憤不平地說：「我倒要看看她，將來怎麼找桐生算賬。」
聽她說完了，大家都默然不語，當然，心裡都很不是味道。最後是曹雪芹說了句：「始料所不及，但亦只好這樣子快刀斬亂麻。」