三春爭及初春景 · 第二回
01
曹震回家第一件事，是問馬夫人的病情。恰好翠寶也回來了，曹震滿懷希望，她會有好消息帶回來。因為自保定延請來的劉大夫，五世儒醫，專治氣喘，著手成春的傳說，不知凡幾，沒有理由治不好馬夫人的病。
「太太的病，不光是氣喘。」劉大夫說，「氣喘好治，有鬱症在裡頭就麻煩了。說什麼『身靜心動』，一想起心裡放不下的事，氣血上沖，馬上就喘了。這個病，不是藥治得好的。」
「怎麼會是鬱症？」曹震大惑不解，「太太這幾年日子過得很平安，有什麼事會郁在心裡？」
「還不就是為了雪芹！」錦兒接口答說，「從杏香的兒子得了驚風以後，太太的心境，慢慢就不同了。秋月跟我談過幾次，也只是有機會勸一勸，不想郁在心裡，成了病根。」錦兒痛苦地捶著額頭，「早知如此，一定早就有辦法了。」
「心病要心藥。」劉大夫說，「太太的病，能夠開懷安逸，可以帶病延年，光是吃藥沒有用。」
這「心病心藥醫」五字，將曹震與錦兒引入沉思之中——杏香生了個啼聲洪亮的兒子，乳名小芹，為馬夫人帶來常開的笑口。哪知去年春天，有一日天氣突變，小芹得了驚風，不治夭折。馬夫人整整哭了兩天，笑容也就從此消失了。
「芹二爺年紀還輕，杏香既然能生第一個，不愁不生第二個。太太何必傷心？」
錦兒與秋月都是這樣勸馬夫人。起初倒還有些用處，但月復一月，杏香不復再有喜信，馬夫人就只拿她們的話當耳旁風了。
這時最不安的是杏香，不知何以不懷第二胎？卻又不敢將她的心事擺在臉上，只是私底下燒香拜佛，到處打聽何處有靈驗的種子方。如今看來，若有靈驗的種子方，正就是治馬夫人痼疾的心藥神方。
「今兒上午季姨娘也探病去了。」翠寶皺著眉說，「這位姨娘真是，什麼話想到就說。話也許不錯，說得不是地方，不是時候，可就要闖禍了！」
「她闖了什麼禍？」錦兒急急問說，「說了什麼說不得的話？」
「她從太太屋子裡出來，跟秋月說：『我看太太的病，得要衝沖喜了。』嗓門還挺大。後來太太跟秋月說：『沖喜沒有用，倒是替我看一口好棺木是正經。』你們想，季姨娘那句話糟不糟？」
錦兒不作聲，心裡在想，曹雪芹一直未娶正室，也是馬夫人情懷抑鬱的緣故之一。此時如真能有一頭門當戶對的婚姻，趕著辦了喜事，馬夫人心境必然比較開朗，倒是真正的「沖喜」。
「就是你那句話，季姨娘的話其實不錯，不過不該以為有喜氣就可以衝掉晦氣。這件事，大家得好好商量。」
「商量什麼事？」
「看看哪家有合適的姑娘，娶了來給太太沖喜。」
「這不是一廂情願的事，先得問問雪芹的意思……」
「這一回，由不得他了。」錦兒不等曹震說完，便即搶著說道，「只要大家都覺得合適，非逼著他點頭不可。」
於是大家搜索枯腸，將熟人家待字閨中的女兒，一個一個都數到了。但若非才貌不濟，便是德性有虧，即令勉強拉攏了，亦必成怨偶。在馬夫人自然是要佳兒佳婦，始足以言安慰，否則反增煩惱，就根本不是沖喜了。
一場談論無結果。到得晚上，曹震因為白天勞累，早早歸寢，及至錦兒亦將卸妝上床時，只聽「呀」的一聲，房門被輕輕推開，出現了翠寶。
「二奶奶，」她悄悄說道，「你請到我那裡來。」
看樣子是有須避開曹震的話要說。錦兒一言不發，跟著翠寶到了她的臥室，方始開口問說：「有急事嗎？」
「不是說替太太沖喜嗎？我倒有個主意，二奶奶看行不行？」
翠寶說完，望著錦兒，是那種等待答覆的神氣。「傻瓜！」錦兒笑著說，「你不把你的主意說出來，我怎麼知道行不行？」
「喔，」翠寶也失笑了，「我在想，不妨讓杏香裝假肚子。」
這是常有的事，錦兒並不覺得她匪夷所思，很認真地想了一下，使勁搖著頭說：「不好！」
「怎麼呢？」
「現在是不錯，說杏香有了喜，太太心裡一高興，比吃藥都強。不過只能騙兩三個月，到時候說是小產掉了，太太落得一場空歡喜，那比沒有這回事更壞。」
「不會是一場空歡喜。」
「照這麼說，是到足月了，得有一個孩子，算是杏香生的？」
「不錯。」
「孩子呢？」錦兒雙手一拍，「在哪兒？」
「喏。」翠寶拉著錦兒的手去撫摸她的腹部，「這不是？」
錦兒頗為驚異，「原來你有了！」她說，「怎麼不早告訴我？」
「我也是這兩天才能斷定，還來不及跟你說。」
「二爺呢，也不知道？」
「當然應該先讓你知道。」
錦兒對她的答語，頗為滿意，點點頭細想了一會說：「這件事可以做，不過得好好商量，露不得一點馬腳。」
「要跟誰商量，二爺？」
「當然也要告訴他。」
「倘或他不肯呢？」
「不會的，我有話說得他一定肯。」錦兒緊接著表白，「我可得把話說在頭裡，不是我不喜歡你的孩子，你將來就知道了。」
接下來便商議讓杏香裝假肚子的步驟細節。整整談了半夜，錦兒方始歸寢，上床時驚醒了曹震，他問：「剛才你好像不在屋子裡，是在翠寶那兒？」
「對了。」
於是她細說了她跟翠寶所談的事。原以為曹震會極力贊成，不道他聽完了竟不開口，大出錦兒的意料。
「怎麼你不肯？」
「不是我不肯。」曹震答說，「這件事只能騙太太，瞞不住別人。我怕會有人說閒，以為我在打什麼謀產的主意。你知道的，老太太很有些好東西留給雪芹的。」
曹震有此顧慮是錦兒沒有想到的，但卻是實情。旗人的習俗，出嗣他人為子，往往是為了繼承遺產，因此從皇帝至旗主，下及各姓的族長，要示惠於某一個人，最簡捷的辦法，就是找機會利用職權，將此人指定為身故無子而留有大筆遺產者之後。如莊親王博果鐸，本是太宗第五子碩塞的長子，雍正元年下世，照宗法應在他的胞弟博翁果諾諸子中，擇一為後，但雍正皇帝卻特命胤祿出嗣。承襲了莊親王的爵位，猶在其次，主要的是博果鐸豐厚的家業，可以讓胤祿不勞而獲。
因為有此習俗，曹震如果以己子作為曹雪芹之子，這個秘密一泄漏，必有人會聯想到他是有意謀產。為了避此嫌疑，不願將翠寶腹中的孩子「割愛」，用心倒是光明磊落，但錦兒卻別有打算。
「這不過一時騙一騙太太。等雪芹將來自己有了兒子，或者太太百年以後，讓翠寶的孩子歸宗好了。再說，她也還不知道生男生女，反正一說杏香有喜，太太心裡一寬，就比什麼藥都管用。」
「這話倒也不錯。」曹震同意了，「不過，事要做得周到，別鬧笑話。」
這又何勞囑咐，錦兒加上秋月，策劃得極其周密，知道這件事的，除她們倆便只有雙方男女當事人，一共只得六個。
02
果然，馬夫人從得知杏香「有喜」以後，心境轉佳，病勢亦逐漸減輕，加以開春天氣回暖，更於病體有益。杏香亦能善體親心，無事總是在馬夫人面前閒坐，講些有趣的話題，逗她破顏一笑——其實，她就不必開口，馬夫人望著她的由棉絮日漸填高的腹部，心裡便很踏實了。
到了四月里，算起來杏香應已有六個月的身孕了，不道出了一個意想不到的變化，杏香居然真的懷了孕。
「怎麼辦？」她亦喜亦憂地告訴了秋月，「六個月的肚子跟三個月的肚子差著好多呢！」對這個弄假成真的喜訊，秋月亦頗困擾，畢竟她是老姑娘，對這些事頗不在行，只有將錦兒請了來商量。
「是不是還裝下去呢？」秋月問說，「如果裝下去，等『生』了以後，仍舊是那麼大的肚子，這話怎麼說？」
當然不能再裝了。她們倆相差三個月，倘說翠寶生子，作為杏香所出，那麼三個月以後，杏香將再度分娩，那不成了天下奇聞了嗎？所以錦兒所思索的是，如何想一套說法，將杏香的產期拖延下來。
「古書上常記有懷孕十三個月才生的，那都是有名的大人物。除非拿這話哄太太，否則再無別的說法了。」
「哄不過的。只聽人說孩子不足月，從沒有聽說月份過了一兩月還不生的。倘或這樣，必是有病，那一來，豈不是害太太擔心？」
「我看！」一直不曾開口的杏香，突然說道，「我看老實告訴太太吧！」
錦兒與秋月先不作聲，兩人對看了一眼，然後都微微點頭了。
「這法子倒是正辦。」秋月說道，「反正是錦二奶奶、翠姨跟杏姨的一番孝心，也是苦心，就傳了出去，也沒有人會笑話。」
所謀僉同，接著商量怎樣在馬夫人面前揭露真相。錦兒主張將翠寶找了來，一起去見馬夫人。
正在談著，曹雪芹踱了進來，杏香首先起身，秋月亦站了起來，只有錦兒安坐不動，只望著杏香轟然的腹部發笑。
曹雪芹覺得她神情詭異，便笑著問道：「怎麼回事？仿佛在商量什麼大事似的，是不是要替我做生日？」
「大事倒是大事，不過不是替你做生日……」
秋月的話未完，錦兒忽然搶著開口，「我讓你猜個謎，猜著了，我一個人替你做生日。」她指著杏香的腹部問道，「你猜那裡面是兩樣什麼東西？」
曹雪芹一愣，「兩樣？」他仔細看了一會問道，「你們替她在裡面又填了什麼東西？」
「你別管，除了衣服以外，你猜兩樣東西就是。」
「一樣是棉絮，另外一樣是，」曹雪芹實在無從猜起，搖搖頭說，「我認輸。」
「認輸可是你自己說的。」錦兒問道，「怎麼個認法？」
「你說好了。」
「罰你走一趟，把翠寶去接了來。」
原來從翠寶懷孕以後，曹震非常小心，不准翠寶一個人帶著丫頭出門，平時往來，不是曹震親自接送，便是錦兒相陪。所以此時要接翠寶不能光派聽差，必得讓曹雪芹親自護送。
「你可小心一點。」秋月提醒他說，「不光是走一趟。翠姨身子重，你可得一路照看，別讓車子顛著。」
「我知道。」曹雪芹說，「罰是罰了，錦兒姊可得把謎底告訴我。」
「行！不過得等你接了翠寶來。」錦兒又說，「去吧！速去速回。」
曹雪芹笑著走了，套了車將翠寶接了來，進門便問謎底。
「怎麼？」翠寶詫異，「你們在打什麼啞謎？」
「我問他，杏香裙子裡面有兩樣東西，他猜不出來，我罰他去接你。」錦兒又說，「你倒也猜上一猜，是兩樣什麼東西？」
翠寶看大家臉上都是一團喜氣，料想是件很好玩的事，便真的想用心去猜，便即說道：「海闊天空胡猜多沒有意思！總得給點因頭，才好琢磨。」
「好吧！」錦兒想了一下說，「一假。」
「一假就有一真。」翠寶脫口答說，「一假一真，不就是兩樣了嗎？」
「兩樣什麼東西？」秋月說道，「真假是個空字眼。」
這一下將翠寶問住了，而曹雪芹卻突然領悟，情不自禁地大聲嚷道：「杏香是真的有了？」說著，雙手亂搓，是高興得不知如何是好的神氣。
錦兒、秋月都笑了。這一笑也就是證實了他想得不錯。翠寶不由得捶一捶自己的額頭，「看我這腦子，假的是小芹，真的不也就是小芹嗎？」接著，她握住杏香的手笑著說道：「恭喜妹妹！」回過身來又向曹雪芹道賀。
這下提醒了錦兒，「對！」她站起身來向秋月說，「剛才咱們商量了半天，不知道該怎麼跟太太說。如今咱們一起給太太道喜，不就容易明白了嗎？」
於是都站了起來，錦兒領頭，曹雪芹殿後，一起湧入東首前房。馬夫人時常在這間屋子裡起坐，見此光景，不免詫異。
「怎麼啦？你們都湊在一塊了！有什麼事？」
「大喜事。」錦兒答了這一句話，回頭喚丫頭，「拿紅氈條來！」
「什麼喜事？說了就是，拿紅氈條幹什麼？」馬夫人轉臉看著秋月，催她快說。
「太太真的要抱孫子了。」
馬夫人不明白她這話從何而來？「怎麼叫真的要抱孫子了。」她問，「莫非本來是假的？」
由於馬夫人的臉色轉為鄭重，曹雪芹立即跪了下來，磕一個頭說：「是兒子的不是，不該騙娘的。」
「你怎麼騙了我？」
「雪芹沒有騙太太。」錦兒經這幾年的歷練，已脫盡「婢學夫人」氣味，不但大伯小叔的別號，叫得朗朗上口，而且衡情說理，也能侃侃而談，只聽她大聲說道，「不裝假的，引不來真的。是我的壞主意，太太別責備雪芹，該罵該罰，我領。這會先給太太道喜是正經。」
說著，將身子退後兩步，讓丫頭鋪好紅氈條，扶著杏香一起跪了下去，秋月便照料翠寶，自己也在她身後跪下。這一來馬夫人臉上的寒霜，自然就消融了。
「都起來，都起來！她們姊妹倆身子重，別磕頭了。」馬夫人又加了一句，「到底怎麼回事？我還睡在鼓裡呢！」
「我看，」錦兒看著秋月說道，「還是你來講給太太聽吧！」
秋月點點頭，卻暫且不開口，借著替大家安排座位的片段辰光，暗中尋思，其中情事，有些不宜說，有些得要有個解釋，尤其是錦兒所招致的誤解——當時雖說杏香假裝懷孕，只有六個人知道，但時間一久，貼身的丫頭老媽子，哪裡是瞞得住的，不過秋月曾有嚴厲告誡，誰要是在馬夫人面前泄漏風聲，出了事「吃不了，兜著走」。所以都懷著警惕，不敢輕易向外人說穿秘密，只是同伴之間，私下談論，自然不免。
由於這件事是錦兒所主持，因而有人懷疑她別有用心，說她怕翠寶生子得寵，更怕曹震喜歡幼子，分了她生的兒子的愛，所以藉此機會將翠寶腹中的孩子送了人。
這種閒言閒語，錦兒亦有所聞，苦於無從辯解，因為一辯就會張揚開來，馬夫人會知道，豈非大悖原意？難得有今天這個機會，不替她訴訴委屈，便空有多年親如姊妹的情分了。
這樣打定了主意，便坐在矮凳上從容開口，「說起來，芹二爺真該謝謝錦二奶奶跟翠姨。」她說，「起意是翠姨，說是如果杏姨有了喜，太太心裡一高興，病就會大好了。那時她有了三個月的喜，說杏姨如果裝假肚子，到時候她那裡一發動，咱們這兒也說杏姨要生了，私下將翠姨的娃娃抱過來，當作太太的孫子。」說到這裡，她停了下來，要看馬夫人是何表情，再斟酌著講第二段。
馬夫人是向翠寶投以感激的一瞥，然後問道：「這件事，震二爺怎麼說？」
「那時候還輪不到震二爺說話，先跟錦二奶奶商量。錦二奶奶是只要於病體有益，怎麼樣都贊成的。不過，錦二奶奶也是仔細盤算過的，這是一時權宜之計，芹二爺怎會沒有自己生的兒子？到了杏姨，或者將來的芹二奶奶替太太生了孫子，那時候再說破真相，讓翠姨的兒子歸宗，有何不可？也就是一開頭有這麼個打算，震二爺才准這麼辦的。」
最後兩句話足以證明，錦兒並沒有將翠寶的孩子送人之意。錦兒欣慰之餘，正想開口，但馬夫人已發問在前。
「震二爺先不准這麼做？」
「是的。」秋月回答，「這一段請錦二奶奶自己說吧！」
及至錦兒將當時枕邊與曹震私語的情形一說，更顯得她對翠寶所出的兒女，並無歧視之意。不過她的誤會是解釋清楚了，馬夫人卻別有所感。
當然，錦兒絕不會說，只要「太太」一去世，真相便可公開。但馬夫人從語氣參詳，情理推斷，必有此舉。生前受騙，身後一場空，冥冥中難享血食，成了飄蕩無依的餓鬼。轉念到此，越發珍視杏香的身孕，當天便決定，要杏香搬到後房，與秋月同住，親自照料，從此有了事做，不愁日子難打發，身子也一天比一天健旺了。
03
廣州西關的鎮南鏢局，接了一筆生意，駐防的一個副都統春德，有一批箱籠，委託鎮南鏢局護送進京。
鎮南鏢局的掌柜周虎雄，是仲四的拜把兄弟。上回仲四為怡王府貝勒弘昌，運送現銀二十萬到廣州，便是由春德驗收。二十萬銀子不是小數目，「銀鞘」又最顯眼，難免啟人覬覦之心，即或平安無事，但凡事惹人注目，即不免有人打聽或談論。若說接鏢的是春德，駐防的將軍或者兩廣總督都會查問，那一來就有禍事了。因此，春德日夜不安，哪知有一天深夜，忽然有人求見，先遞進一封固封密緘的信來，是弘昌的親筆，這就不問可知，求見的人便是鏢客。
接談之下，春德對仲四大為讚賞，因為這趟鏢保得實在漂亮，又快又穩當不說，最難得的是竟能不露風聲。當下特為犒賞了二百兩銀子，同時問起，如果廣州有貴重之物，要護送進京，仲四能否承辦？
仲四考慮之後答說，他在廣州並無聯號，不過鎮南鏢局的周虎雄，是結義弟兄，而且鎮南也常走北路鏢，請春德斟酌，是否命鎮南效勞。
因為曾做此舉薦，所以春德特地將周虎雄找了去，說有二十口樟木箱運到京城，問他能不能承保。
「大人賞飯吃，小人哪有推辭的道理。」周虎雄問道，「只不知二十口樟木箱中，裝的是什麼？看小人擔不擔得起風險？」
「東西並不貴重，箱子的分量也很輕。不過，」春德加重了語氣，「丟了一口，不是賠錢的事。你要有十足的把握，我才能交給你辦。」
周虎雄心想，東西並不貴重，又何用交鏢局運送。這時便想起了仲四告訴他的話：如果春德有東西交給你運，你一定要問清楚，不可冒失。當下答說：「回大人的話，鏢行的規矩，一定要驗貨。而況大人又說丟了一口，不是賠錢的事，小人更要謹慎了。」
春德躊躇了一會問：「非驗不可？」
「是。家家如此，沒有例外的。」
春德又考慮了好一陣子才說：「既然家家如此，看仲四掌柜的面子，這筆生意還是給你。箱子裡裝的是繡貨，是王府等著辦喜事用的，所以說，丟了一口，不是賠錢的事。」
接著春德叫人打開一口樟木箱，果然是香色椅披桌圍等等繡件。周虎雄也聽說過，香色是王府專用的顏色，春德並未說假話。當即欣然寫了「承攬」，回鏢局派定人手，檢點車輛，準備起程。
及至二十口樟木箱運到鎮南鏢局，只見都有滿漿實貼的封條，提一提箱子，分量都很輕，符合裝的是繡件的說法。不過細細檢點之下，其中有兩口箱子，用的鎖似乎格外堅固，周虎雄心中一動，但不是什麼了不起的疑竇，也就不去多想了。
到得長行吉日，周虎雄帶了鏢客、趟子手親自護送，由廣州迤邐北上，取道湖南、湖北、河南，不過一個月的工夫，已經過安陽入磁州，是直隸地界，京城不遠了。
由磁州到京師，經邯鄲、正定，走的是直隸西路大道，到得保定，剛在南關老三元店安頓下來，仲四已來拜訪。
事先原有信息，但周虎雄只說到京交鏢，可以一敘契闊，想不到仲四竟迎了上來，而且據說他在保定已經等候了兩天，這就使得周虎雄有些不安了。
屏人密談，周虎雄細說了承攬這支鏢的經過，又領仲四去看了那二十口樟木箱，外觀毫無異狀。奉命來偵察的仲四也放心了。兩人喝了半夜的酒，正當仲四要告辭時，周虎雄忽然問道：「四哥，你幹啥這麼在意這批貨？事先要我驗，今天又特為老遠地跑了來問。」
有了酒意的仲四，用手捂著嘴在他耳際答說：「我也是有人派我來的，只怕你保進京來的這批貨，內中有西洋新式法郎機，不能不防。」
「怎麼？莫非有人要造反？」
「誰知道呢？」仲四又說，「不過，是繡件大概不錯，裡頭如果有武器，分量不會這麼輕。」
「嗯，嗯。」周虎雄愣了好一會說，「四哥，你再來看看。」
周虎雄指出兩口箱子的鎖，比別的箱子來得堅固，似乎是個可疑的跡象。仲四用冷手巾擦了一把臉，擎燭細看，又發現了一個疑點。
「你看，這兩口箱子的接縫，都用油灰填過，別的箱子沒有。」
一看果然，「這是幹啥？」周虎雄問，「防潮濕？」
「大概是的。」
「這麼說，這兩口箱子裡的繡件特別貴重？」
「可以這麼說。不過也許還有別的緣故。」仲四沉吟了一下說，「到京以後，你的鏢先卸在我局子裡，到第二天再交鏢，行不行？」
「怎麼不行？反正到京也天晚了，當夜也不能交鏢。」
「說得是。」
仲四是很滿意的神氣，而周虎雄卻不能不疑慮，「四哥，」他很吃力地問，「卸在你那裡，要幹啥？」他越想越不安，以致語氣惴惴然的，「四哥，你不是要調，調——」他始終說不出那個調包的「包」字。
「不是這麼回事，不是這麼回事！」仲四趕緊分辯，等周虎雄凝重的臉色緩和下來，他才以低沉清晰的聲音說，「老弟台，難怪你，你多年在廣州，京里的情形不熟。調包的事，豈是我做的？這是鏢行的大忌，除非我瘋了。不過，卸在我那裡，當然是打算動手腳，這我也不必瞞你。這會我敢拍胸脯說一句的是，這件事絕累不著老弟台你。只要你聽我的話，往後只有好處，絕沒有壞處。」
聽得這番說辭，周虎雄自悔造次，站起來抱拳唱個「喏」，其餘就都不必說。
04
第二日在晚霞滿天之下，周虎雄的鏢車進了俗稱「南西門」的外城右安門。仲四早已派了趟子手在接，從從容容領向仲四的鏢局，按照同行寄頓的規矩，該辦的手續、該打的招呼，一一做到，但那兩口認為可疑的箱子，已在七手八腳、一片吆喝呼咤聲中，悄悄地移到了櫃房後面，仲四歇宿之處。
當天自是會飲的局面。周虎雄的酒量很好，但卻適可而止，二更席散，在櫃房中喝茶，談到三更已盡，四更之初，鎮南的鏢客及趟子手都已呵欠連連，渴思歸寢，暗中溜得一個不剩時，仲四才使個眼色，將周虎雄帶到他歇宿之處。
「老弟台，我得把這兩口箱子打開來看看，不弄壞你的封條。」
「好了。封條也不是我的，四哥，」周虎雄問道，「是你自己動手？」
「我可沒有這個能耐。」仲四輕輕拍了兩下掌，一面穿衣鏡頓時活動，原來是一扇暗門。
門外進來一個很文靜的中年漢子，此人是北京琉璃廠的裱糊匠，仲四特為把他請來的。只見他把樟木箱側轉，含一大口燒酒，噀如細霧，噴在封條上，如是反覆多少遍，取一把薄刃的裁紙刀，楔入封條之下，然後極輕極慢地將一張封條，完整無缺地揭了下來。
箱子上的鎖，可難不倒鏢客，仲四有黑道上的朋友所送的一串串萬能鑰匙，試了幾下，只聽「咯噔」一聲，鎖簧跳開，箱子可以打開了。
「老朱，」仲四對那裱糊匠說，「打開箱子，你不拘見了什麼，都擱在肚子裡，連你媳婦面前都不能說。」
「我知道。」
仲四交代完了，將鎖摘了下來，打開箱蓋，三個人眼前都是一亮，裡頭裝的是明黃軟緞的繡件。
「這是進貢的嗎？」老朱訝異地問。
其餘兩人都沒有答話。仲四動手將繡件拎起來一看，卻看不出它是做什麼用的，四尺高、兩尺多寬的一幅明黃軟緞，上繡五色雲龍，最特別的是，上半段中間開著一個方孔。
到發現同樣的另一幅，仲四便明白了。這一幅軟緞的質地、尺寸、顏色、花樣，全都相同，同中之異在於花樣是反的，龍頭一個向左、一個向右。
「這是轎圍。」
仲四的推斷不錯。打開另一口樟木箱，頂上面便是一個轎頂上的重檐，明黃絲線的流蘇，又長又密，製作得非常精緻。
三個人相顧無語，眼中都有困惑之色。那姓朱的裱糊匠，十二歲由蘇州隨父進京，今年四十多歲，也算天子腳下的土著了，宮中規制，大致明白，心想明黃只有皇帝能用，而像這些「上用」的繡件，必歸江寧、蘇州、杭州三處纖造承辦，專差送進京來。何以這明黃軟緞繡花轎圍，是來自廣東，且由鏢局護送？這件事該怎麼說，真是百思不得其解。
「好了。」終於是仲四打破了沉寂，「老朱，勞駕，歸原吧。」
歸原比揭開更麻煩，原來滿漿實貼，有痕跡存在，須一絲不走地照原樣貼好，再用熨斗襯著淨白布熨平燙干，最後還得拿蒲扇使勁扇，才能去除酒味，整整耗了半夜的工夫。
05
當周虎雄交鏢時，曹震已接到仲四的密告，他不敢怠慢，立即趕到方觀承家，細說經過。
「光是這件事，就能招來殺身之禍，真是愚不可及！」方觀承嗟嘆了一會，又問，「鏢是交到誰那裡？」
「仍舊是怡王府的昌貝勒。」
「那就是了。」方觀承點點頭。
是有話沒有說出來，曹震忍不住問：「這裡頭什麼講究？」
「昌貝勒是理親王的『內務府大臣』……」
「怎麼？」曹震失聲相問，「連『內務府』都有了？」
「不錯。不過目前只設『會計』『掌儀』兩司。」
「這位……」方觀承平舉手掌，往上提升，這個手勢指的是弘昇，「最近常跟他見面嗎？」
曹震自從跟弘昇辦事以來，頗蒙賞識，但他常念著明哲保身那句成語，生怕惹禍，所以從端慧皇太子園寢完工之後，便跟弘昇疏遠了。不過形跡也不敢太顯，偶爾走動走動，此時老實答說：「他倒是常跟人問起我，而我跟他最好不見面。」
「為什麼呢？」
「這，方先生難道還不明白？」
「我知道。」方觀承點點頭，「你也不必太拘謹。反正王爺心裡有數，天塌下來有長人頂，你不用害怕。」他接著又說，「你不妨找機會常去走走，看看他那裡常有哪些人進出。」
「好，我去找機會。」
等曹震辭去，方觀承隨即去見平郡王，細細說了曹震所做的報告，請示應該如何處理？
「自然要請旨。」平郡王面色漸形凝重，「快到圖窮而匕首見的時候了。」
「我看，」方觀承建議，「不如先跟十六爺談一談。」
「十六爺」是指莊親王胤祿。在方觀承看，他是皇帝最親近也最信任的人。貿然請旨，面奉的上諭倘有窒礙難行之處，便成困窘，如先跟莊親王去談，比較有商量的餘地。方觀承此一建議，經過考慮，自覺必能獲得同意的，誰知不然，只見平郡王不斷搖頭，但隔了好一會方始開口。
「我告訴你一個秘密，你可千萬擱在心裡。」平郡王坐了下來，招招手指著旁邊一張椅子，示意方觀承接座促膝，然後才用僅僅讓他聽得見的聲音說，「皇上有個打算，萬不得已要拿莊親王做個筏子，所以有些事不能讓他知道。」
「做筏子」亦猶墊腳石之意，皇帝又何忍將胞叔而兼「恩師」的莊親王踩在腳下？方觀承的駭異之心現於形色了。
「皇上也真是不得已……」
平郡王跟方觀承談了好些外間連想都想不到的情形，說理親王弘皙好幾次自請獨對，而在皇帝面前，動輒以「東宮嫡子」自居，倨傲輕慢，毫無禮貌。皇帝的涵養功深，竟視而不見，一切都能忍住。
「好幾次，理王試探，他什麼時候才能接位，皇上裝作不懂，不接他的茬。有一回他居然當面鑼對面鼓地問了出來：『你打算什麼時候下遜位詔書？』你想，有這種事！」
「那麼，」方承觀問，「皇上怎麼答他？」
「你倒猜一猜。」
「這是誰都猜不出來的。」方觀承好奇心大起，「必是極妙的辭令。」
「也可以這麼說吧！皇上答說：『這件事你別問我，去問十六叔。他常勸我以社稷為重，別操之過急，你去問他，他說怎麼辦，我就怎麼辦。沒有他的話。什麼都不用提。』」
方觀承把每個字都聽了進去，而且在心裡反覆咀嚼著，只是口中不作聲。
「理王信以為真，對莊親王可是巴結得很，三天兩頭去請安，跟莊親王的幾個兒子，特別是弘普，拉得很近。提到接位之事，莊親王總勸他少安毋躁。可是看樣子，理親王已經迫不及待了。」
「他的心情，皇上當然也知道了？」方觀承問說，「皇上打算怎麼辦呢？」
「我剛才不已經跟你說了嗎？」
方觀承心想，逼宮太甚，皇帝會下重手。回答理親王何時下遜位詔書的話，其實是提出警告，莊親王勸皇帝「以社稷為重，別操之過急」，意思是皇帝本要治理親王以大逆不道之罪，莊親王怕因此引起變亂，動搖國本，所以勸他忍耐。同樣的，莊親王勸理親王「少安毋躁」，亦有暗示他躁急則將招禍的意味在內。哪知理親王全不理會，看來宮廷喋血的局面，將不可免。
想到這裡，驀然意會，皇帝是打算犧牲莊親王，將他牽扯在這一案中，一起嚴辦。但是不是如此，卻須求證於平郡王。
「理親王是自速其禍，十六爺無故株連，豈不太冤枉了。」
平郡王看了他一眼，深深點頭，「你懂了！」他接著又說，「你記住，只是拿他做個筏子。」
此時方觀承才了解真意，所謂做個筏子是藉助此物，渡登彼岸，並無廢棄之意。這是一條苦肉計，一時挨打，事後的酬庸必厚。莊親王的後福無窮。
那麼平郡王呢，方觀承想到受恩深重，不由得要進忠告：「王爺也該乘時建功啊！」
聽得這話，平郡王報以一聲長嘆，「唉！建什麼功？」他說，「得免咎戾就好了。」
方觀承大吃一驚，急急問道：「王爺何出此言？」
「你知道的，皇上最親近的是我，連不便跟十六爺說的話都跟我說。有一回皇上跟我說：『你最好能把這個麻煩化解掉。』我說：『臣也是這麼想，容臣跟十六爺商量看。』哪知皇上連連搖手：『不，不！這件事不能讓他知道。』你想，十六爺是其中的關鍵人物，不讓他知道，這個麻煩怎麼能化解掉？」
方觀承這才省悟，莊親王是皇帝藏在身背後的一把刀，要借來殺理親王的。領會到此，心生警惕，很想勸平郡王多加小心，但畢竟還是忍住未說。
沉默了好一陣，方觀承把話題又拉回轎圍上，「照仲四所形容的繡件來看，應該是一頂軟轎。」他問，「莫非是關起門來做皇帝？」
皇帝的「乘輿」有好幾種，軟轎不出宮門，只在宮中使用，所以方觀承有「關起門來做皇帝」的疑問。平郡王也覺得此事深可注意，叮囑方觀承跟內務府大臣海望去接頭，設法打聽——雍正年間海望當工部尚書時，訓練了一批密探，表面的身份是工匠，利用修繕王府的機會，穿堂入室，刺探機密，頗有收穫。不過海望非常謹慎，知道他還有這樣一個秘密差使的人，在舉朝的王公大臣中，不會超過十個。方觀承也只是略有所聞，不敢跟人去談，此刻自然是證實了。
06
「你請坐一下。」海望對方觀承說，「我馬上來辦。」接著，他喊一聲：「來啊！把營造司三老爺去請來。」
內務府下分廣儲、會計、掌儀、都虞、慎刑、營造、慶豐七司。營造司郎中名叫三格，因為萬壽將近，修葺各處離宮別苑，忙得不可開交。這天一大早出城，督修圓明園去了。
等蘇拉回明以後，海望點點頭說：「對了！我忘了他在園子裡。那就把堂老爺去請來吧。」
所謂堂老爺是指「堂郎中」，總管內務府大臣，並無定員，在滿洲文武大臣或王公內簡用，領頭的稱為「掌鑰」——掌管印盒的鑰匙。但日常事務都歸堂郎中一把抓。此時堂郎中名叫克爾喀，是海望的表侄，但公堂不敘私誼，所以見了海望仍叫大人，不叫表叔。
「這一陣子，理王府有什麼工程在修？」
內務府通年川流不息地修繕王公府第，施工的迅速繁簡，當然也要視王公的身份紅黑而定。當今皇帝為了籠絡起見，曾由莊親王胤祿特為關照內務府，凡至理王府應差，要格外巴結，所以終年土木不斷，但恰好這個把月是空當。
「理王府花園添造兩座亭子、五間賞花用的平房，上個月就完工了。不過昨天跟『造辦處』要了四個木匠去。」
「幹什麼？」
「聽說是打造一頂轎子。」
一聽這話，海望目視方觀承，會心一笑，接著說一聲：「失陪片刻。」起身入內，克爾喀亦向方觀承哈一哈腰，跟了進去。
方觀承心中有數，料想他們的密談非三言兩語了，因而起身在廊上閒步，不道只來回蹀躞了一趟，已聽得海望在裡面招呼了。
「這件事急不急？」
方觀承不解所謂，亦無從回答，愣了一下問道：「請問，急又如何，不急又如何？」
「你知道的。」海望壓低了嗓子說，「理王府怕要出亂子，我不能不格外小心。如果不急，等把轎子打造好了，自然就能看出做何用處。如果鑲紅旗王爺急著等回音，我就得另使手段，比較費事。」
方觀承沉吟了一下說：「打造一頂轎子，快則三五天，最遲也不會超過十天，就等一等好了。」
「那樣最好。請你回去跟王爺回，五天之內必有確實回音。」
哪知用不到五天，隔了兩日，海望便親自到平郡王府來拜訪方觀承，帶來了很可靠的消息：「不錯，是一頂明黃軟轎，進給皇上的。」
「進給皇上的？」方觀承愕然。
「萬壽不快到了嗎？」
「原來是萬壽的壽禮。」方觀承自語似的說，「什麼壽禮不能進，進一頂御用的軟轎！莫非鑾駕庫還少這麼一頂轎子？」
這確是一個極大的疑問，可是其中必有蹊蹺，值得細細琢磨。
07
終於用各種旁敲側擊但非常謹慎隱秘的手段，探出了理親王弘皙的真意。原來他進這頂明黃軟轎，是打算著皇帝會認為這是個笑話，拒而不納，這一來弘皙便可以號召了，說皇帝退回這頂軟轎，表示承認他不久即可接位，有資格用明黃色。當然，他亦盤算過，皇帝在拒而不納的同時，會不會公然訓斥？他預料皇帝不至於這樣做，萬一真的這樣做了，他也有最後的打算，索性敞開來鬧一場。
打聽了這段內幕，皇帝對造膝密陳的平郡王說：「到了推車撞壁的地步了，你看怎麼辦？」
「請皇上的旨意，是否臣跟莊親王商量了再來回奏？」
「不必。」
聽得這兩個字，平郡王知道皇帝的意向了，是決定要拿莊親王「做筏子」。因此，平郡王很快地又說：「不能再姑息了！請皇上乾綱獨斷，臣必謹遵旨意辦事。」
「嗯，嗯。」皇帝點點頭說，「你找訥親去商量，看有什麼妥當的主意。」
這訥親姓鈕祜祿氏，隸屬鑲黃旗，是皇帝除了莊親王與平郡王以外，最信任的滿洲勛臣。他的曾祖父名叫額亦都，十九歲時結識二十二歲的太祖，一見傾服，矢志追隨。太祖將一個族妹嫁了給他，以後又做了兒女親家，是這樣的至親，所以額亦都為了效忠太祖，行事亦非常情所能測度，他有個庶出之子，驍勇善戰，但額亦都看出他桀驁不馴，將來也許會叛亂，竟大義滅親，親手殺了這個兒子。
額亦都的兒子很多，第十六子名叫遏必隆，是世祖駕崩時的「四顧命」之一，又是聖祖元後孝昭仁皇后之父。訥親便是遏必隆的孫子，十幾歲時便得世宗的重用。
訥親之父名叫尹德，原來只是一名子爵。訥親祖父遏必隆的公爵，原來已由尹德的侄子阿爾通阿所承襲，但在康熙末年及雍正即位之初，對於皇室之間的明爭暗鬥，作為椒房貴戚的阿爾通阿，對世宗所表示的忠誠不夠，因而被革了爵，改由他的伯父尹德承襲。
只是尹德捧日有心，效勞無力，因為年紀衰邁了。雍正五年四月，在世宗的暗示下，上奏告病，請以其子承襲公爵。他有兩個兒子，長子策楞已由御前侍衛外放為廣州將軍；次子即是訥親，年未弱冠，尚待歷練。照常理說，應由策楞以長子的身份襲爵。可是當時的四阿哥，也就是現在的皇帝，認為訥親年少氣銳，勇於任事，值得培植。世宗接納了他的意見，於是原為筆帖式的訥親，一躍而為二等果毅公，授為散秩大臣，命在乾清門行走；雍正九年特授為御前大臣，兼管鑾儀使，成為皇帝的近臣。再兩年派為軍機大臣，居然列於重臣之列。
及至當今皇帝御極，訥親更加飛黃騰達了，管鑲白旗旗務，兼理內務府事務，不久又授為領侍衛內大臣，協辦總理事務，原來的差使照舊之外，復又晉為一等公。乾隆二年遷為兵部尚書兼議政大臣，而又兼管戶部三庫及圓明園事務，好在他年輕力壯，不怕辛苦，而且也不好聲色貨利，所以才具雖短，皇帝還是極其信任。
可是王公大臣對訥親卻都不怎麼欣賞，因為他賦性剛愎，而且少年得志，不免驕倨，更因為以清廉自命，誤解了「無欲則剛」這句成語，以為不要錢就可以頤指氣使，因而爵位較低的滿漢大臣，對他都很頭疼。
平郡王當然不必忌憚，只是意見不合之時居多，也不大願意跟他打交道。面奉上諭以後，當即率直回奏：「臣派方觀承跟訥親去密商，如何之處，臣明日面奏。」
得到皇帝的同意後，平郡王一回府便將方觀承找了來，告訴他有這回事，又說：「我已經面奏過皇上，你去見他，也就等於欽派了，不必怕他。還有他養了好幾條西洋大狗，你要小心。」
方觀承笑了，「訥公我不怕，他的西洋大狗我更不怕。」他說，「我見過許多。」
「啊，啊！」平郡王想起來了，「不錯，不錯，你經歷得多了。」
方觀承關外省親，南北長行七次之多，被好些豪門巨族的看家狗咬過，久而久之，學會了一套馴狗的方法。到得訥親府上，只見他對四條一擁而上、作勢欲撲的巨獒，這面摸一摸頭、那面探一探項下，四條其大如犢的狗都乖乖地搖著尾巴安靜了下來。
這一下，先就讓訥親的護衛傾服了，「方老爺真有你的！」一個個翹著拇指稱讚，然後動問來意。
「我來見訥公，有極要緊的事談。」方觀承又說，「只能跟訥公一個人談。」
這話一傳進去，訥親知道方觀承的分量，當即在他一座有「西洋大狗」守衛的院落中接見。
「方觀承，」訥親向來是這樣連名帶姓叫漢官的，「你來幹什麼？」
「我來送一件大功勞給訥公。」
此言一出，訥親的態度不同了，「請坐！」也向外喊道，「看茶。」
進來的是個十六七歲的小廝，為賓主奉茶以後，站在訥親身後不去，方觀承便不開口。
「有話請說。」
「法不傳六耳。」
訥親一時沒有聽懂，想了一下才明白，轉臉對那小廝說：「你出去看住垂花門，不准人進來。」
等小廝走遠了，方觀承方始開口：「訥公，有人打算進一頂明黃軟轎，恭祝萬壽，訥公你聽說了沒有？」
「沒有啊！」訥親答說，「這可是新鮮事，那是誰啊？」
「想也想得到的。」
「你這一說，我明白了，必是鄭家莊的那位。」
這是指理親王——雍正元年，世宗為了隔離廢太子胤礽，命內務府在山西祁縣鄭家莊修蓋房屋，供胤礽居住，弘皙為了侍奉父親，同時移居鄭家莊，直到胤礽病歿，方始回京。
「他進這麼一頂轎子，總有個道理吧？」訥親問說，「是不是有意犯上？」
「訥公問得好。照訥公看，等他進了這頂轎子，皇上應該怎麼樣？是賞收呢，還是退回給他，或者嚴旨訓斥？」
「你也問得好。」訥親沉吟了一會說，「既然你說要送一件功勞給我，你就乾脆說吧，我應該怎麼給皇上效力？」
「先發制人。」
「先發制人，後發者制於人。」訥親問道，「這是誰的意思？平郡王？」
「是的。」
「莊親王知道不知道？」
「不知道。」
「連他都不知道？」訥親有些躊躇了，「這件就難辦了。」
「難在何處？」
「投鼠忌器，會牽累莊親王。」
方觀承知道訥親雖然驕倨，但亦識得利害，莊親王是不敢得罪的，看樣子非搬出大帽子來不可了。
「訥公，平郡王不是魯莽的人。他叫我來跟訥公商量，當然事先琢磨過，有把握不致牽累莊親王。你請放心。」
弦外有音，約略可辨，訥親心想，這樣的大事，平郡王當然要面奏請旨，至少經皇帝默許，才敢這麼做。於是他說：「好吧，請你再說下去。先發該怎麼發？」
「第一，訥公要馬上多方面打聽，到底有哪些人跟鄭家莊的那位同謀；第二，要找個人，當然是要宗室，肯出頭首告。」
「嗯，嗯，還有呢？」
「還有，就是要隱秘。」
「這當然。」訥親想了一下說道，「你說要隱秘，最好你來幫我的忙。」
「我天天在『南屋』，訥公隨時招呼我好了。」
「南屋」是軍機章京治事之處，相對軍機大臣入直的「北屋」而言。訥親搖搖頭說：「那裡人多，怎麼談得到隱秘？而且我也不能老找一個人說悄悄話，你想呢？」
「是！」方觀承問道，「那麼，訥公有什麼高見？」
訥親不答而問：「你的底缺是內閣中書不是？」
「是。」
「我跟平郡王談過，應該保你升升官才是。他說，你不願意，有這話沒有？」
方觀承何嘗不願意升官？但因平郡王不願顯出怙權的痕跡，而他跟平郡王的關係，朝中無人不知，能當軍機章京，已頗有正途出身的同列在妒忌，如果再由平郡王的保薦而升官，更遭人妒，對他自己對平郡王都覺不妥，所以曾坦率辭謝。
此時訥親問到，自不必細說其中的委曲，只老老實實答一聲：「有這話。」
「為什麼呢？」
這下不能不說實話了，「我怕有人在背後說閒話，說平郡王培植私人。」他又加了一句，「不論如何，我不能不顧平郡王。」
「好！」訥親蹺起大拇指說，「你是有良心，識好歹的。我更要保你了，你到我那裡來好不好？」
方觀承略想一想答說：「我在南屋不也是天天伺候訥公嗎？」
訥親懂得他的意思，方觀承不是不願到吏部當司官，而是不願出軍機，因而答說：「我不是奏請把你調回部，不過底缺升一升而已。你是吏部的司官，在南屋下了班，有事到我這裡來談，就名正言順了。」
原來是這樣安排，當然可以接受，「既然如此，我謝謝訥公的栽培。」說著，撈起亮紗袍請了個安。
「不必客氣，你是幫我的忙。」訥親又說，「文選司有個郎中的缺，我明天面奏，請皇上以特旨放你這個缺。」
方觀承喜出望外。原以為七品內閣中書調部升官，無非六品主事；不想竟是五品的郎中，而且是在最重要的文選司。這就不止於「連升三級」了，會邀准嗎？有些疑慮，便說了出來：「訥公，這太超擢了，皇上不見得會准吧？」
「我有我的說法，一定能准。」訥親又說，「不過暫時也許不能在南屋當值，你也不必介意。等事情過了，仍舊讓你回軍機。」
方觀承心想，這一來在平郡王就不方便了，而且日夕奔走於訥親門下，也容易引起誤會。因此，沉吟了一下，很婉轉地答說：「承蒙訥公厚愛，真是感激不盡。不過訥公知道的，草茅下士，寄身荒剎，倘非平郡王識拔於風塵寒微之中，豈能有膽識貴人如訥公之今日，如果暫出軍機，平郡王或者會缺望。這一層，想請訥公先跟平郡王談一談。」
「好！我跟他談。」
談到這裡，只聽隱隱傳來「打點」之聲，日正當中，是府中開飯了。方觀承正待起身告辭，不道訥親先就留他小酌。
「你在這裡陪我吃飯，咱們好好談談。」接著，訥親不由分說地拉了他就走。
飯開在後園假山亭子上。亭前一樹桂花，開得正盛，肴饌不豐，但酒則極醇。訥親量宏，方觀承亦不弱，訥親遇到了對手，興致更好了。
他改了稱呼，因為方觀承身材瘦小，叫他「小方」，問起當年結識平郡王的經過，方觀承自然據實而言。
「當時你是在那個破廟裡擺測字攤？」
「是的。」
「這樣說，你對此道一定精通。」
「哪裡，哪裡。」方觀承連連搖手，「混飯吃而已。」
「你對看相、算命呢？」
「也不過懂得皮毛而已。」
訥親沉吟了好一會，突然問道：「有個『黃帶子』叫安泰，你聽說過這個人沒有？」
方觀承聽說過，此人是太祖第九子巴布泰之後，系「黃帶子」的宗室，家裡設了個乩壇，常有「祖師降靈」，理親王弘晳每每深夜微服到壇上去問事。訥親問到此人，當然與他這天來談的事有關，所以方觀承很謹慎地答說：「我知道這個人，也見過一面，不過從沒有交談過。」
「聽說這安泰喜歡談星相命理，也愛測字占卦這類玩意。你如果能跟他常在一起談談，一定會有好處。」
所謂好處是什麼，方觀承自然知道，卻故意裝作不解地問道：「請教訥公，是何好處？」
「他家裡有個乩壇，據說靈得很。我很想去看看，可是實在不便……」
「是啊！」方觀承抓住話中停頓之處，搶先開口，「以訥公的地位，一去了會打草驚蛇。」
「正就是這話。」訥親拿筷子蘸著酒，在桌上寫了個「理」字，然後說道，「此人常到他那裡去扶乩的。」
「喔，」方觀承問道，「問些什麼呢？」
「就是不知道。」
談到這裡，方觀承覺得不能再裝糊塗了，「訥公的意思是，讓我到他那裡去看看。」他說，「進身之階呢？我不能硬闖了去，總得有個人帶。」
「有人帶還不妥。最好能找個機會，跟他搭上話，談得投機了，讓他自己邀你去。這樣，就一點痕跡都不顯了。」
「是，是。不過這個機會不容易找。」
「要找一定有的，等我來想法子。」
方觀承亦以為是，默默地在思索如何得以有與安泰邂逅的機會。
「來人！」訥親突然開口。
來的是訥親的貼身跟班，名叫福子，到得席前，先替方觀承斟滿了酒，然後遮在主客之間，傾低身子一面斟酒，一面聽候吩咐。
這是福子誤會了，以為主人有什麼不能讓客人聽見的特別交代。所以訥親使個眼色，讓福子站直了退後兩步，他才說話。
「新三爺家祭祖是哪一天？」
「是，後天吧？」
「到底哪一天？」
福子細想了一會，又扳著手指數，「大後天，八月初十。」
「好。」訥親說道，「你下去吧！我跟方老爺談要緊事。」
「是。」福子答說，「伺候的人都在假山下面。」說完，放下酒壺，退了出去。
「肅王府的新將軍，」訥親問說，「你聽說過這個人沒有？」
「不是八旗的闊少嗎？聽說過。」
「那更好了。大後天他家祭祖『吃肉』，你就有機會跟安泰見面了。」
「喔。」方觀承點點頭，在想這個機會能掌握到幾成。
滿洲大族，遇到應該上告祖宗的喜慶大事，總是請親友「吃肉」，是很隆重的大宴會。方觀承光是在平郡王府就經歷過不下十次之多，對「吃肉」的情況，極其熟悉，想一想，認識安泰不難，但要在一起搭上話，而且有從容交談的機會似乎不大可能。
「訥公，」他說，「『吃肉』的規矩，我不外行，新將軍就算我沒有見過，只要懂禮節，闖席也是不禁的。不過，我去了，怎樣能跟安泰在一起呢？」
原來滿洲人請客「吃肉」，完全是主隨客便的，衣冠肅賀，行完禮以後，賓客自己招邀友好，七八個人圍成一圈，席地而坐，飲酒吃肉，毫無客套。已成之局，除非有熟人招呼，生客絕無硬擠入其中之理。所以，必須方觀承跟安泰同時到達申賀，自己湊了上去，否則就沒有跟安泰接席傾談的可能。而況，就算能湊了上去，人家是否接納，也還在未定之天。
訥親聽完了不作聲，喝著酒靜靜想了一會說：「我明天通知你，要怎麼才能跟安泰在一起。」
08
「新將軍」名叫新永，是肅親王豪格之後，他的爵銜極低，是第十二等的奉恩將軍，但先世屢經優差厚缺，家道極豐，所以新永是八旗有名的紈袴，方觀承稱之為「闊少」，是比較客氣的說法。
這一次請「吃肉」，是為了他嫁妹。像這樣的喜事，本無鋪張的必要，但紈袴行事，向來只要有個藉口，便要擺闊。「吃肉」照規矩是不發請帖的，可是口頭上放出風聲去，說是「新將軍這回請吃肉，預備了五十口豬」，即表示來者不拒，所以好熱鬧的旗人一傳十，十傳百，相約「八月初十，上新將軍府上鬧一鬧去。」
曹震是必須去「鬧一鬧」的。這天早晨起得甚早，換上公服，腰帶上掛了一把刀鞘上用寶石鑲出北斗七星，裝飾得極其華麗的解手刀，又在懷中揣上一疊用上好清醬浸潤、九蒸九曬、干透了的高麗紙。但一切都檢點好了，卻不動身，只安坐喝茶。
「你怎麼還不走？」錦兒問說，「平時去『吃肉』，不都是天剛一亮就出門的嗎？」
「今兒能遲不能早，早了就見不著我要見的人了。」
「你這叫什麼話，遲了會誤事，早去了等著，怎麼會見不著？」
「你不懂，別多問。」
「隨你去！」錦兒賭氣轉身要走，卻又回頭說道，「你別忘了，你晚上約了雪芹吃飯，別在胡同里鬼混得老晚才回來，我們姊妹倆可沒有那麼多工夫陪他。」
「我知道，晚上約他有要緊事情，怎麼會忘？」
說完，看時候差不多了，套車帶著魏升直奔新永住宅。他家在皇城以南的東江米巷，那條胡同極寬，但車馬填塞，熱鬧非凡，曹震的官小，自己識趣，在胡同口下了車，步行而往。只見新永家張燈結彩，門口站著大興縣的四名差役，以及本宅的幾個下人，一律簇新的藍布大褂，戴著紅纓帽，挺胸凸肚，神氣得很。
其中有一個聽差，認識曹震，閃身出來，含笑招呼，將他引了進去。轉過屏門，只見天井中已搭了高與階齊的「地平」，上鋪猩紅氈條，一圈一圈的客人，席地而坐，幾無隙地。
曹震不慌不忙地抬眼看去，有個三十來歲，臉如銀盆，氣概軒昂的貴公子，穿一件月白四開禊袍，腰系黃帶，上罩一件石青補褂，繡虎的補丁，頭上是藍頂子，是宗室而封奉恩將軍的服飾，正為主人無疑。
因此，曹震不待通報，便從中間留出來的走道上，疾趨而前，蹲身請安，口中說道：「恭喜，恭喜。」
新永不認識曹震，但亦不必請教姓氏，只是照樣回了禮，答一聲：「多謝，多謝，請隨便坐。」
等曹震一轉身，只聽西南角上有人站起來招手，口中喊道：「通聲，通聲！來這兒坐。」
這是訥親特意安排好的，那個人名叫志海，是個藍領侍衛，認識曹震，而與安泰極熟。這天相約來吃肉，而特為占了較寬的地方，等曹震走上前來，他往一旁挪一挪，騰出來一個座位。
「這位見過吧？」志海指著安泰問。
「不是安三爺嗎？」曹震答說，「見過，見過。」
「喔，喔，恕我眼拙。」安泰向志海說道，「志二哥，勞駕，你給引見引見。」
「內務府的曹二爺，平郡王的內親。」
「啊！」安泰的神氣顯然不同了，「失敬，失敬。」
這時主人家的聽差給曹震送來一個小銅碗，志海從公用的大銅碗中為他舀了一勺肉湯，曹震從容不迫地掏出高麗紙來，撕了半塊扔在小銅碗裡，白湯馬上變黑了。然後，取出解手刀，連肥帶精片下一大薄片，在醬湯碗裡浸一下，送入口中大嚼。
「喝酒吧！」
酒是上好的「燒刀子」，盛在白瓷海碗中，遞接而飲，猶存傳杯的古風。曹震喝了一口，遞向下手，順便請教：「貴姓？」
那人年紀很輕，顯得有些靦腆、艱於作答，志海急忙從旁插嘴：「這位是安王爺，安三爺的令弟。」
「喔，幸會，幸會。」曹震自我介紹，「敝姓曹，單名震，行二。」
「曹二爺！」
就招呼了這一聲，安王再無別話了。曹震原想「套近乎」，竟無從啟齒。志海是訥親的親信，受命為曹震與安泰拉攏，見此光景便託故起身，以便曹震得與安泰接席，有交談的機會。
「聽說安三爺府上的乩壇，靈驗無比。」
安泰立刻抬起眼來，「曹二爺，」他很注意地問，「是聽誰說的？」
「是聽舍弟所說。」
「令弟？」安泰凝神想了一會問道，「令弟多大年紀？」
「二十四，不，二十五了。」
「那就沒有見過。」我有三四個姓曹的朋友，年紀最輕的也四十歲了。」安泰又問，「曹二爺也好此道？」
「我很相信，不過不大有機會拜壇。舍弟是內行，他們也常請神，每次舍弟都派職司的。」
「原來如此！」安泰又問，「令弟在壇上是什麼職司？」
「他是『下手』。」
扶乩是用木製的乩筆，在鋪沙的乩盤中寫出字來，為降壇之神代言；木筆兩端延伸成了個丁字形，左右二人各以中指頂住橫棒的兩端，在右者名為「上手」，負責操縱；在左者名為「下手」，必須配合上手移動，當乩動如飛時，下手配合如果不夠嚴密，就會出錯。
安泰那個乩壇，有兩名下手，但都欠敏捷，所以聽得曹震的話，心中一動，隨即說道：「幾時帶了令弟，到舍間來玩嘛！」
「是，是。理當來拜候。」
「不敢當。」安泰問說，「知道舍間在哪兒嗎？」
「要請教。」
「舍間在東城為將軍胡同西口路北第二家。」
「那不離大興縣衙門挺近嗎？」
「對了！」安泰欣然答說，「往北隔一條胡同就是大興縣，你可一定來。」
「是，是！就這幾天帶舍弟去請安。」
「好說，好說！」安泰將接到手裡的大酒碗轉給曹震。
09
一入座，曹震就問起扶乩。他只聽說曹雪芹頗好此道，以為必然確信冥冥之中，自有乩仙，不道曹雪芹脫口答道：「假的！」
這就不但曹震，連錦兒亦忍不住要質問了，「既然是假的，你怎麼一直迷信這玩意呢？」她說，「世界上從沒有明明知道是假的，還當真的一樣，你又不是痴了。」
「好玩嘛！」曹雪芹略做回憶，不自覺地破顏而笑，「看扶乩的人，或者問事的人受窘，實在是件很好笑的事。」
「好嘛！」錦兒興味盎然地，「你倒講來聽聽。」
「慢，慢！」曹震此時還沒有聽笑話的心情，向愛妻搖手說道，「我先跟雪芹談談正經。」
所謂「談正經」就是要問明何以見得扶乩是假，如何假法，為什麼要作假？
「要問為什麼作假，原因可多著呢！拿我來說，我扶乩作假是好玩，隨便高興要什麼人降壇，就什麼人降壇。」曹雪芹說，「有一回輪到我扶乩，有人告訴我，來客中有個姓秦的，不信扶乩，存心要來找茬，最好把他攆走。我說『容易。』到焚符召仙以後，我判了一首降壇詩『飲酒讀書四十年，烏紗頭上有青天。男兒欲到凌煙閣，第一功名不愛錢。』」
「那不是岳飛的詩嗎？」曹震插了一句嘴。
「不錯，相傳是他的詩。有人便問：『尊神是岳武穆？』我判道：『然也。』接下來乩筆如狂，卻沒有字，這表示降壇的乩仙在發威，問事的人面色如土，趕緊磕頭。我把乩筆停一停又判：『會之後人，何得在此？』大家恍然大悟，主人家趕緊跟姓秦的說好話，把他請了出去。你們想，好玩不好玩？」
曹震聽得哈哈大笑，錦兒卻不明白，怔怔地問說：「這有什麼好笑？」
「有『會之後人』在座，才會有岳武穆降壇。」曹震為她解釋，「會之就是秦檜的號。在河南姓岳的跟姓秦的是不打交道的，那年我跟老太爺起早進京，經過湯陰，親眼看見一個趕車的，聽說車上進京會試的舉子姓秦，無錫人，當時就停車，非讓姓秦的下車不可，後來那姓秦的還中了狀元。」
「原來是你故意搗鬼！」錦兒看著曹雪芹，笑罵了一句，「真缺德。」
「像我這樣還算是好的，有的惡作劇揭人陰私，真能教人下不了台。」曹雪芹又說，「乩壇人花樣很多。專有一班江湖游士，裝神弄鬼，弄得好為主人家奉為上賓，弄得不好，混一頓吃喝，早早走路。」
曹震將他這段話，一字不遺地都聽了進去，心中尋思，安泰家必定也養著這樣的幾個游士，而且可想得到的，必是高手，不然不至於會讓理親王如此迷信。
「怎麼叫弄得不好？」錦兒問說，「是弄假讓人拆穿了？」
「對，那些人有個秘本，上面都是些吞吞吐吐的話，看起來暗藏玄機，其實是故弄玄虛。」
曹雪芹又說：「那些人的手段，高下就在出不出毛病，出了毛病能不能補救。」
「你倒舉個例子，看看是怎麼出了毛病？」
曹雪芹想了一下說：「好！我說個故事你聽。」
他說，有一回文友雅集請來一個生客扶乩，乩仙的降壇詩是兩首七絕，第一首是：「沉香亭子好春天，斗酒題詩可百篇，妃子妙年親捧硯，至今衣染御爐煙。」第二首是：「滿林楓葉薊門秋，五百年前憶舊遊，偶與瑤池仙子遇，相攜且上酒家樓。」
「原來是李謫仙！」
乩筆判道：「然也。」
「大仙，」突然有人抗聲說道，「降壇詩與大仙生平行誼，不甚相符，是何緣故？」
乩筆又判：「何言不符？」
「第一，」那人屈著手指數，「照杜工部《醉中八仙歌》形容，大仙斗酒詩百篇，不在沉香亭；第二，『妃子』自然是楊貴妃，馬嵬坡香消玉碎時，已經三十八歲，在沉香亭為大仙捧硯那時，已經不是妙年了；第三，大仙生平足跡未到薊門，怎麼說『忽憶舊遊』；第四，唐玄宗天寶到現在，也不止五百年。大仙是不是記錯了。」
大家一聽駁得有理，都目注乩盤，看李太白如何作答？哪知乩筆停了半天，只判得四個字，用了半句陶淵明的詩：「我醉欲眠。」扶乩的人卻真如中了酒一般，雙頰如火，連耳朵後面都紅了。
「照你說來，都是假的，」錦兒不服氣地問，「莫非就從來沒有應驗過？」
「當然有。這跟測字一樣，偶爾觸機，如有神助，說的話准得很，而且准得離奇，准得意想不到，這也就是扶乩好玩的地方。」
「扶乩怎麼好玩？」監廚回來的翠寶在門外接口。
有了三四分酒意的曹雪芹，談興來了，「我講件妙事給你們聽。」他略想一想說，「有個姓陳的翰林……」
這姓陳的是翰林院編修，有一天扶乩問前程，乩仙判下一首詩：「春風一笑手扶筇，桃李花開潑眼濃，好是尋香雙蛺蝶，粉牆才過巧相逢。」陳編修猜測了一夜，始終莫測高深，也就丟開了。
過了有半個月，翰詹大考，定製詹事府少詹事以下，翰林院侍讀學士以下，數年一大考，題目出自欽命，由翰林院掌院及特簡的大學士、尚書閱卷，高下共分四等，一等超擢；二等內記名，有應升之缺出，題請升補；三等罰俸；四等降調。如果連四等都夠不上，足見文字荒疏，就要勒令休致，回家吃老米飯去了。
陳編修考在四等，降調知縣。大家說乩仙那首詩的第二句應驗，「桃李花開潑眼濃」，是用河陽一縣花的故事——漢置河陽縣在今河南孟縣附近，縣中遍種桃花，而晉朝的美男子潘岳曾做宰河陽，這兩件事擺在一起，傳為美談，也成了做縣官的一個典故。新進士朝考，如果不能入翰林，用為部員或知縣。陳編修散館留館，歷時三年，又當了四年編修，不道回頭去當風塵俗吏的知縣，七年辛苦，付之東流，失意可想，因而同年紛紛慰問。到得陳家，門上拄了一支拐杖來應門，一問起來，第一句詩也應驗了。
原來主僕的想法不同，陳編修是個窮翰林，聽差長隨，跟著受罪。如果外放做地方官，此輩的生路就來了。尤其是門上稱為「門稿」，百姓打官司呈遞狀子，照例要送「門包」，最少亦須二兩銀子。倘或是富家出了命案，或者與人爭奪田產，或者是關乎婦女名節的風化案子，那張狀子的門包，上百兩亦是常事。
這天有人來送信，說陳編修外放知縣，那門上正站在台階上，聽得主人壞消息，卻是他的意外喜信，情不自禁地手舞足蹈，大聲笑道：「這下該我交運了。」一句話未完，只聽「咕咚」一聲，從台階上失足摔在院子裡，把條腿摔壞了，所以策杖而行。
這不是「春風一笑手扶筇」？一首詩應驗了半首，而三四兩句，仍舊不得其解。幾天以後，陳家鄰居聽說陳編修開革了兩名聽差，卻不知是何緣故，一打聽之下，才知道那兩句詩之妙。原來那兩名聽差，因為門稿是「肥缺」，都想謀奪到手，但原來的門上，順理成章當門稿，非得主人格外眷顧，不能如願。
這兩個聽差，不約而同地都去求教一個一向有「智多星」之稱的同伴，許以重酬。此人來者不拒，教了他們同樣的一條「美人計」，當然，那兩個聽差彼此都不知道，暗中還有對手。
那天是月底，晚上黑沉沉一片，那兩個聽差的老婆，都打扮得花枝招展，一個捧了一盤點心，一個捧了一壺茶，沿迴廊摸索著到陳編修的書房，準備自薦。不道時間湊得巧，兩人在牆角撞了個滿懷，點心茶壺都打碎在地，驚動了上下來探問，兩人無地自容之下，都遷怒到對方，一個罵「不要臉」，一個罵「狐狸精」。陳編修看著不像話，把那兩個聽差都辭退了。
這便是「好是尋香雙蛺蝶，粉牆才過巧相逢」。曹雪芹的這個故事，講得錦兒與翠寶笑不可抑。曹震心想，這樣下去，曹雪芹喝醉了就無法再談正事，於是開口發話：「你們也笑夠了，暫請迴避，我跟雪芹有話談。」
曹雪芹不免納悶，一上來就談扶乩，又說談正經，這兩者如何能有關聯？因此，他止杯不飲，向翠寶要了一碗小米粥，一面喝著，一面凝神靜聽。
「有個安泰，家裡有個乩壇，你總知道吧？」
「安三家裡的乩壇很有名，怎麼不知道？不過，我也只是聽說很靈，不知其如何靈法？」
「你想不想去看一看。」
「當然想啊？」曹雪芹問道，「震二哥，你認識安三？」
「以前見過，今兒早晨在吃肉會上才交談。」曹震停了一下又問，「他如果想請你在乩壇執事，你干不干？」
曹雪芹料知其中必有講究，便不做承諾，「那得看情形。」他說，「震二哥你知道的，我不喜歡受拘束。」
「我知道。不過這件事關係很大，你能不能為大局，暫且受一點委屈？」
「震二哥這麼說，我不能講個不字了。」曹雪芹接著便問，「可不知道要我幹什麼！」
「反正是在乩壇上幹活，我也不知道他會要你幹什麼，不過，有一層你一定得花點心思，要讓他相信你，你才能明白他們在搞什麼鬼。」
「『他們』？」曹雪芹不解，「是指哪些人？」
曹震蘸茶水在桌上寫了個「理」字，輕聲問道：「懂了沒有？」
「嗯！」曹雪芹有些躊躇了，想了又想，終於忍不住說了出來，「震二哥，參與人的隱私，可不是一件好玩的事，而況他們幹的是玩腦袋的事。」
「你怕什麼？有王爺做主。」曹震又說，「這件事辦完了，有你的好處。」
聽說有平郡王做主，曹雪芹的疑懼稍減，但他一向喜歡光明磊落，覺得類似行徑，是小人之所為，因而雖默默同意，臉上卻總帶著不甚情願的神氣。
曹震閱歷甚深，而況是從小看著曹雪芹長大的，自然能從他臉上看到心裡。他在想，幹這種事，全靠自己處處留意，隨機應變，方有所獲。如果漫不經心，毫不起勁，露了行藏，那就無益有害了。
曹雪芹的性情，不是幹這種事的人，曹震不免氣沮，心想，不必強人所難吧！但想來想去，想不出可托以腹心而能打入安泰家乩壇的人，不用曹雪芹便是放棄大好機會。既然如此，說不定只好想法子鼓舞他了。
略一思索，他有話說了，「雪芹，你不是最好奇嗎？這件事是千載難遇的奇事，它會怎麼變化，你最先知道，這還不能讓你過癮嗎？」他極力慫恿，「你倒想想，自古以來，有皇上當得好好的，忽然說，皇位不能傳給兒子，要傳位給別人了，有這種奇事嗎？」
「那也不足為奇。」曹雪芹答說，「宋朝的『金匱之盟』就是。」
曹震自然不知有此一段史實，當即問說：「那是怎麼回事？」
「宋太祖的杜太后，臨終以前把宋太祖找了來，說國賴長君，你將來傳位給老二匡義，匡義傳位給老三光美，再傳位給你的兒子德昭。宋太祖很孝順，表示遵命照辦。於是把『半部論語治天下』的趙普找了來，拿杜太后的遺命寫了下來，藏入金匱。這就是『金匱之盟』。」
「後來呢？」
「後來，自然是宋太宗得了皇位。」曹雪芹又說，「『燭影搖紅』是樁疑案，不過既有『金匱之盟』，大家也就沒話說了。」
「原來是『燭影搖紅』啊！」曹震有理會了，「再以後呢？傳位給誰？」
「宋太宗傳子而非傳弟。」曹雪芹答說，「那是因為趙普的一句話：一誤不可再誤。」
「意思是宋太祖傳弟而不傳子是錯了，勸宋太宗不能一錯再錯。」
「就是這個意思。」
「那就對了！現在跟當年就是不一樣。當今皇上就是不願意當宋太祖，連一錯都不肯錯。好戲在後頭呢，你難道不想在其中演一角，所謂『躬逢其盛』，我都替你可惜。」
一番話將曹雪芹說得好奇心大發，終於有了躍躍欲試的勁道。不過他也抱定了一個宗旨，只做旁觀，絕不參與，只當助手，不做主張。
於是第二天下午，曹震備了一份珍貴的土儀，帶著曹雪芹去拜訪安泰。曹震的禮貌周到，曹雪芹的氣度安詳，件件給了安泰極大的好感。談到扶乩，曹雪芹有問必答，頗為內行，不知不覺，暮色將臨，曹震即起身告辭。
「別走，別走！在這裡便飯。」安泰伸手做個阻攔的姿勢，「今天晚上是壇期，你們不可錯過。」
意思是說，有什麼疑難之事，正好乘此機會，請降壇的乩仙，指點迷津。曹震便即欣然答說：「是，是，真是不可錯過。不過初次拜候，便要叨擾，成了惡客了。」
「言重，言重，吃頓便飯，算得了什麼。可有一句話，我得先說，今兒沒有酒，過一天咱們好好喝。」
「是的。喝得滿臉通紅，瞻仰乩壇，未免不敬。」
「這倒也不能一概而論。如果是濟顛降壇，總得叫人陪他喝一陣。」安泰又說，「我是因為曾經有人喝醉了，頂撞乩仙，後來出了事，所以不得已立這個規矩。」
於是早早吃了飯，閒坐喝茶時，賓客漸集，都是來趕壇期的，曹震的熟人很多，曹雪芹卻一個不識，便悄悄退避一旁，冷眼觀察。
「令弟呢？」他看見安泰在問曹震。
「在這兒。」曹雪芹不待曹震開口，便即現身上前，「安三爺有話吩咐？」
「我給引見兩個朋友，都是敝壇的好手。」
這兩人便是所謂江湖游士，一個叫張友龍，一個叫何彤，都在四十歲上下，儀表都還不俗。
彼此互道了「久仰、幸會」，只聽安泰高聲說道：「時候差不多了。各位請吧！」
賓客隨著主人家領導，來到假山上一座閣子中的乩壇，燒香焚符，由何彤做上手，張友龍做下手，在大家屏息等待之中，乩筆動了。
「萬乘棄草芥，一擔裝山河，自古帝王宅，相殘骨肉多。」降壇詩以後，乩仙報名：「老衲應文是也！」
這時便有人竊竊私議，曹震也在低聲問說：「這老和尚是誰？」
「是給燕王奪了天下的明惠帝。」
就在這時候，有個聽差在安泰耳際不知說了句什麼，安泰隨即疾趨而出，過不多久，陪著一群賓客復回乩壇。為頭的中年人長得極高，瘦削的臉，膚色極白，兩耳貼肉，雙眼上插，一副不愛理人的模樣。
「這是誰？」曹雪芹低聲問說。
「你沒有見他『臥龍袋』下一截黃帶子？你想還有誰？」
原來他就是理親王！曹雪芹心想，這晚上有好戲看了。
一個念頭還未轉完，「好戲」似乎便上場了。只見理親王一看從乩盤中錄下來的詩，頓時臉色大變，左右隨從及安泰亦都顯得很緊張了。
其時乩筆又動了，是催人發問：「諸居士有待老衲說法者乎？尚有滇南溥洽大師之約，不克久待也。」
催歸催，沉默歸沉默。因為不知乩仙來歷的人，不敢隨便說話，知道的因為牽連著建文遜國之事，怕觸犯時忌，更不敢隨便開口。這樣冷著場，使得安泰大為不安，舉目環視，一眼發現曹雪芹，臉上立即顯得輕鬆了。
「老弟，」他走過來輕聲說道，「你總知道這位乩仙是何方神聖，來，你上！」
曹雪芹還在躊躇，發覺曹震在他身後輕輕推了一把，那就不必推辭了。走上前去行禮通誠，心想，最好問些無關宏旨的話，千萬別惹是非。
「上仙自稱法號，那麼，谷王開金川門迎燕王進城，上仙出亡是確有其事囉？」
「久成定論，何勞查問？」
這樣的口吻，似乎不太客氣，曹雪芹心裡在想，這上手何彤有些可惡，不妨出個難題考一考他。轉念又想，在這種場合，謹慎為妙，忍一忍不必多事。於是他又問道：「世傳上仙出亡，是由溥洽大師剃度，可有這話？」
「若非溥洽剃染，何致系獄多年？」
依然是詰責的語氣，但曹雪芹仍舊忍住了，「鄭和七次下南洋，」他問，「是為訪求上仙蹤跡？」
「然也。」
「胡濙呢？遍走天下二十年之久，想來一定尋到上仙了？」
「試猜之。」
這又是故意刁難，曹雪芹心想，若說遇見，他可說沒有，若說沒有，他又可說有，反正總要給人一個沒趣，不如不猜。
「弟子愚昧，請上仙明示。」
「胡濙於永樂二十一年還朝，星夜馳赴宣化，吾四叔夜半披衣召見。即此一事，思過半矣。」
乩仙所說的「吾四叔」，即指先封燕王，後來稱帝的明成祖。「靖難之變」既由金川門入南京，宮中大火，火熄獲屍體一具，指為建文自焚的證據。其實這是皇后的遺屍，建文帝已削髮為僧，取法名應文，渡江遠走西南。為之剃染的是高僧溥洽，因此系獄十六年，後由助燕王取天下的姚廣孝求情，始獲釋放。
為了訪尋建文蹤跡，除遣太監鄭和出海以外，並派都給事中胡濙，以訪「仙人張邋遢」為名，遍行天下州郡鄉邑，隱察建文藏身所在。永樂二十一年還朝，其時成祖親征漠北，駐蹕宣化，得報胡濙已到，不及等到天明，便即召見，漏下四鼓，方始辭出。
顯然的，胡濙已覓得建文，並獲保證，絕無再爭天下之心，此所以星夜馳謁，為的是向成祖報喜。
其時乩筆又動，判的是：「爾尚有所詢否？」
好勝的曹雪芹，本來已不想問了，看乩仙這樣語氣，不能不有所表現，想了一下問說：「上仙既棄萬乘如草芥，又如何『收拾起大地山河一擔裝』，有不舍之意？」
降壇詩中那一句「一擔裝山河」，原是由一本家喻戶曉的雜劇《千鍾祿》，又名《千忠戮》的曲文，就是曹雪芹所念的那一句「收拾起大地山河一擔裝」套來的。與「萬乘棄草芥」自相矛盾，看來不易回答。
不過何彤是箇中高手，乩筆動處，判下兩句：「皇位可棄，吾土吾民不可棄。」一看是這話，曹雪芹立即警覺，再問會有「致干未便」的話出現，當下表示誠服，行禮而退。
這時安泰上前祝告：「弟子知道大仙跟溥洽大師有約，不敢久留，只不知何時能請仙駕再臨？」
乩仙的答覆是：「問我何時復降？總歸有日重來。人間遊戲識雄才，欠我壇前一拜。」
曹雪芹上口便知，是半闋《西江月》，心中自語：這「雄才」不知說誰？反正絕不是指自己，因為早在壇前拜過了。
念頭尚未轉完，乩筆又動，續寫那首《西江月》的後半闋：「舊日燕享未到，今朝北國低徊。高牆幽死有餘哀，嫡子東宮猶在。」
這就很明顯了，所謂「雄才」指的是一向以「東宮嫡子」自居的理親王弘皙。轉眼看時，弘皙已疾趨上前，拜倒壇下，唇吻翕動，是在默禱。
「鑒子心誠，來日三鼓，且復一行。老衲去也！」乩筆戛然而止。
10
二更天回去，錦兒與翠寶都還未睡，一見曹雪芹跟在身後，而且臉上都沒有酒意，錦兒不免詫異，「怎麼？」她問，「到這時候還沒有吃飯？」
「飯是吃了，不過沒有喝酒。」曹震答說，「看有什麼可以消夜的？我得跟雪芹好好琢磨琢磨。」
「錦兒姊，」曹雪芹說，「我渴了，你得先給我沏一壺六安茶。」
這夜月色如銀，又是「桂花蒸」的天氣，翠寶的主意，在院子裡擺桌子設茶置酒，讓他們兄弟靜靜地談話。
「你看出一點什麼來沒有？」
「豈止一點？」曹雪芹從從容容地說道，「那何彤肚子裡有貨色，居然想出一個建文帝來，很妙。」
「怎麼呢？那段掌故，我可不大明白。」
「是這樣的，當初明太祖立長子朱標為太子，太子薨死於東宮，立太子嫡子為皇太孫，就是建文。你倒想，建文的身份，不跟理親王弘皙一樣嗎？」
「啊，啊，怪不得有那一句，『嫡子東宮猶在』，原來說他自己，也是說理親王。」
「對了，還有一樣相同，建文遜位，弘皙也沒有當上皇上。這一點，以後必有文章。」
「這文章怎麼做？」
曹雪芹暫不作答，喝一口酒，又喝一口茶，靜靜想了一會說：「『高牆幽死有餘哀』，是在挑撥弘皙，別忘了他父親死於非命。前面又許弘皙為『雄才』，震二哥你倒想呢？」
「雄才大略，當然是勸他謀皇位。」
「一點不錯。」曹雪芹說，「明兒建文降壇，一定拿他自己作譬，要極力進取，退讓自己吃虧。」
「嗯，嗯！」曹震深以為然，因而也就越為關心了，「安三邀你了沒有？」
「邀什麼？」
「明天的乩壇啊。」
「明天開壇，怎麼會邀不相干的人？當然力求隱秘。」
曹震不作聲，默默地喝著酒。曹雪芹知道他心裡想的什麼，覺得該勸一勸他。
「震二哥，你不必打什麼想混進壇去的主意！事情是很明白的了，操之過急，反而會壞事。」
「話是不錯，不過即使不能親眼目睹建文降壇，總也得打聽打聽理親王問的什麼？乩盤上怎麼說？」說到這裡，曹震大聲喊道：「魏升、魏升！」
「幹什麼？」錦兒應聲，「我怕雪芹在這兒聊得晚了，太太惦著，叫魏升去通知了。」
「喔，那就算了。」曹震轉臉說道，「我想起一個人，是理親王府的管事老姚，成記木廠的楊胖子跟他有交情。我明兒一早讓魏升把楊胖子去約了來，托他跟老姚去打聽。」
「准能打聽得到嗎？」
「准能打聽得到。」
「有把握不妨試一試。」曹雪芹說，「不過還是慎重為妙。」
「我明白，一定能辦到。」曹震又說，「你後天中午來，那時一定有消息了。不過有些事大家都弄不清楚，得要問問你。」
曹雪芹一口應諾，準時赴約，只見楊胖子已經在座。彼此招呼過了，曹震將原來拿在手裡的一張紙，遞了給曹雪芹，正就是楊胖子從老姚那裡打聽來的消息。
紙上沒有多少字，分成三行，便是三問。第一問：「準噶爾能否到京，天下太平否？」第二問：「皇上壽算如何？」第三問：「我還升騰與否？」
「這是老姚寫給他的。」曹震指著楊胖子說，「老姚沒有能跟到壇上去。不過在書房看到一張理親王親筆寫的字條，照抄下來就是這一張。」
原來是理親王發問之詞，「乩盤上怎麼說呢？」曹雪芹問。
「現在還不知道。」楊胖子答說，「不過老姚已經許了我，一定會打聽出來。」
「嗯。」曹雪芹問說，「姓姚的有沒有問你，幹嗎打聽這個？」
「問了。」
「你怎麼說呢？」
「是震二爺教我的。」楊胖子答道，「我昨天問老姚：『外頭傳說你家王爺要當皇上了，乩仙降靈，已經許了你家王爺。我得趕緊巴結巴結。到底有這回事沒？』老姚回答我：『王爺要當皇上的話，傳了不是一天了。乩仙降靈，我也是剛聽說，還不大清楚。』我就說：『今兒在安三爺家開壇，你能不能打聽打聽。』他答應了。結果給了我這一張紙條。」
曹雪芹點點頭，猜測了好一會問說：「這準噶爾是怎麼回事？跟理親王所謀的事，似乎沒有關係。」
「怎麼沒有關係？」曹震答說，「其中有個緣故。」
原來準噶爾酋長噶爾丹策零作亂，自康熙五十六年開始，起伏不常。雍正七年春入寇，世宗決心討伐，以領侍衛內大臣傅爾丹為靖邊大將軍，川陝總督岳鍾琪為寧遠大將軍，結果傅爾丹中伏大敗，詔降為振武將軍，以順承郡王錫保代領其軍。雍正九年十月，額駙超勇親王策棱，大破準噶爾兵；第二年八月，復又在杭愛山打了一次大勝仗。但兵費支出，已達白銀七千餘萬，這場仗再打下去，非兩敗俱傷，因而乘噶爾丹策零請和的機會，決意收束，一面派平郡王福彭代替錫保，控制全局，並降旨罷征；一面派禮部侍郎傳鼐、內閣學士阿克敦議和。但其中牽連著一個策棱，和局變得頗為棘手。
原來策楞是元太祖的後裔，世居蒙古喀爾喀地方，康熙年間歸順後，尚聖祖第十女和碩純愨公主。噶爾丹策零內犯，即是東侵喀爾喀地方，到議和時，噶爾丹策零要求劃定的邊界，與喀爾喀部的遊牧之地密接，策棱上奏朝廷，堅持不可。由此往復爭論，議定以阿爾泰山為界，準噶爾在西，喀爾喀在東，雙方遊牧都不許超過界限。
話雖如此，還不能算是定局，因為噶爾丹策零，非常狡猾，勢窮則請降，力足則不馴，非要他親自進京，納貢輸誠，這一場勞民傷財的大征伐，才能算結束。當理親王弘皙，纏著莊親王胤祿，要他執行世宗的遺囑時，莊親王即以收服準噶爾為藉口，說皇位遞嬗，絕不能妨國家大計，為收服準噶爾而用兵，歷時幾二十年，好不容易有個化干戈為玉帛的機會，將在九轉丹成之際，如果九重之上，顯出有爭權奪位，在根本上發生變化的跡象，則以噶爾丹策零之奸狡，豈有不利用機會，翻悔成約之理，因而勸理親王弘皙，少安毋躁。
這番說辭，不但入情入理，且亦是用兵邊陲多年，好不容易得來的一個善果。弘皙自然不便反對，且亦知道反對毫無用處，因為勢既不敵，在理上再站不住腳，恰好授人以反擊之柄。
於是，他唯一的希望，就是噶爾丹策零真箇悔悟，親自來京請罪納貢。那時當今的皇帝，功既成，身可退，再無戀位不去的理由。
談到這裡，曹震說道：「雪芹，你們喜歡扶乩的人，對乩壇的消息，一定靈通，能不能去打聽一下，昨天安泰家的情形，建文降壇了沒有，理親王問的三件，乩上怎麼說？」
曹雪芹思索了一回，想起一個人，也是咸安宮的侍衛，名叫納彌，專好打聽豪門朱邸的新聞，問他也許能有滿意的答覆。
於是他答應著，在曹震那裡吃了飯，一直到咸安宮來訪納彌。多日未見，倍覺親熱，敘了一陣契闊，曹雪芹閒閒問道：「納大哥，最近有什麼新聞沒有？」
「多得很，你要聽哪一路的？」納彌問說，「你知道禮王府三格格，為什麼鉸了頭髮要出家？」
「我可不愛打聽人家閨閣隱私。」曹雪芹湊近他低聲問說，「理親王府有什麼新聞？」
一聽這話，納彌的神色顯得有些緊張，先四面看了一下，然後將曹雪芹拉到一邊，悄悄問說：「你打聽他幹什麼？」
「怎麼？」曹雪芹問說，「有什麼不妥？」
「你最好少提他。這一陣子步軍統領衙門的密探，到處都是，只要誰一提理親王，馬上就被掇住了。你少惹是非！」
「多承關照。」曹雪芹拱拱手道謝，「我不跟別人去說，只跟你打聽。」
「你要打聽什麼？看我知道不知道？」
聽他這樣答覆，曹雪芹就不必再拿話套他了，率直問道：「有一個安泰，你知道這個人不？」
「怎麼不知道？理親王很信他的話，我看將來他的麻煩不小。你問這個人幹什麼？」
「他家有個乩壇。這一陣子天天扶乩，理王也常去的，也許你有路子，能把昨天安泰家扶乩的情形打聽出來。」
「路子是有。」納彌躊躇了一會，忽然問說，「這不是很急的事吧？」
看樣子話中有話，曹雪芹便先反問一句：「急又如何，不急又如何？」
「不急就等兩天。」納彌不好意思地說道，「實不相瞞，理王府的護衛霍老三，是三十年的老弟兄，我要問他，他不能不說。只是我跟他還有幾兩銀子的首尾未清，等後天關了餉，我給他錢送去，順便就把你的事辦了。你能不能等？」
曹雪芹亦曾風聞，納彌拿出賣朱門秘聞，作為副業。如今看來，確有其事，當下毫不考慮地從荷包掏出來幾塊碎銀子，掂一掂約摸五兩重，托在掌中說道：「納大哥你先使著，不夠我明天再給你送來。」
「不！不！我怎麼能使你的銀子？」納彌一面說，一面推他的手。曹雪芹便將手掌一覆，正好將銀子合在納彌手中。
「你我還分彼此。」曹雪芹將他的手掌握成拳，又問，「我什麼時候來聽消息？」
納彌仰臉看一看天空：「這幾天的月色真好。」他說，「咱們今晚上在什剎海老陶茶棚子喝酒賞月。你看怎麼樣？」
「好！晚上見。」
到了傍晚，曹雪芹帶著桐生，策馬到了地安門外，大街西面就是什剎海，又名海子，夏天荷花極盛，是消夏第一勝地，不過秋水明潭，殘荷高柳，這時候的風景也不錯，所以遊客很多。沿湖多的是酒店茶棚，曹雪芹依照約定，在相熟的老陶家落座。
「芹二爺好久沒來了。」老陶親自來招呼，「就你一座？」
「不，還有咸安宮的納大爺。」
「喔，他是常來。」老陶問道，「芹二爺是先喝著茶等呢，還是就叫他們送酒來？」
「等一等吧。」這一等等到月出，還不見納彌的影子。
老陶可來催了，「芹二爺，」他說，「南酒店快關門了。你愛吃『蝦米居』的兔脯，我讓他留了一塊，那兒小徒弟來問，還要不要？」
原來京師的酒肆，共分三類，一類專賣藥酒，有酒無餚，用燒酒以花果蒸浸，大致皆名之為露，如茵陳露、山楂露等；一類名為南酒店，以紹興酒為主，酒肴亦是江南水鄉風味，諸如火腿、糟魚、醉蟹、松花皮蛋之類；再一類是京酒店，以燒酒為主，有淶酒、木瓜、干榨等等名目，下酒以乾果、肉脯為主。
曹雪芹在家喝南酒，到這些地方，卻喜愛京酒店，因為他有一個很淵博的朋友，說京酒店猶有北宋汴梁的遺規，為了一溫《東京夢華錄》中的風味，所以特意照顧京酒店。其中有一家無名小店，蝦米極美，便稱之為「蝦米居」，那裡所制的兔脯，亦為曹雪芹每來必嘗之物。
「好吧，我一面喝，一面等。納大爺愛喝南酒，讓他們送兩斤花雕來。」
酒肴剛備，納彌到了，見他滿頭大汗，曹雪芹覺得很過意不去，但也很高興，看樣子必有所獲。
擦了臉先喝茶，等緩過氣來，納彌方始開口，「咱們挪到院子裡喝去。」他說，「外頭的月亮好，咱們賞月。」
說著，站起身來，親自指揮著將桌椅移向籬落邊僻靜的所在。曹雪芹心中有數，賞月是個名目，便於說話是實。
「納大哥，」曹雪芹舉杯說道，「先干一杯，慢慢談。」
納彌幹了杯，一面自己取壺斟酒，一面悄悄說道：「只怕就這兩天要出事。」
「何以見得。」
「理親王府四周的『暗樁』多了好多。他們不認識，我知道。」
「喔，」曹雪芹問，「扶乩的事，打聽出來了沒有？」
「要緊的打聽出來了。」納彌答說，「乩盤上說：準噶爾不會到京，可也不會再造反。皇上的壽算很長。理王問他還能升騰不？乩上說：『有望。』問在什麼時候？批了一句詩，那就猜不透了。」
「怎麼一句詩？」曹雪芹急急問道，「納大哥記下來沒有？」
「歸里包堆七個字，我還記不下來，是幹什麼去了？」納彌答說，「這句詩是：『萬年以後無多日』。」
「怎麼叫『萬年以後無多日』？這七個字很費解。」曹雪芹問，「理親王自己有什麼看法？」
「據說理親王覺得兆頭不好，在發愁。當皇上要等當今皇上駕崩，而且就當上了也沒有幾天。」
「把這七個字分作兩截，也是一種解法。不過，我總疑心，別有奧妙。」曹雪芹心中靈光一閃，急急問說，「納大哥，你剛才說，理親王府附近埋伏的人又多了好些？」
「是啊！只怕這兩天要出事。」
「那就對了，就在這幾天。」曹雪芹說，「萬年就是萬壽，『萬年以後無多日』，是說過了皇上萬壽沒有幾天，這日子就到了。今兒幾時？」
「八月十八。」
「皇上萬壽是八月十三，過了五天了。我看再有五天，必有動靜。」
「你是說理親王就要當皇上了？」納彌困惑地問，「這個皇上可怎麼當上去啊？」
「就是這話囉！」曹雪芹擎杯說道，「納大哥，『天子萬萬歲，小人日日醉』，來，咱們喝著酒，看熱鬧吧！」
就在他們舉杯邀月之際，康親王巴爾圖府中，正在舉行會議。巴爾圖之父傑書，是禮親王代善的孫子，三藩之亂時，傑書是平福建耿精忠一路的統帥，戰功彪炳，較諸他的祖父叔伯，毫不遜色。
傑書薨後，由他的第五子椿泰襲爵。此人豁達大度，精於武藝，「六合槍」為一代宗師。椿泰下世，其子崇安承襲，不幸也像他父親一樣，英年早逝，其時為雍正十一年。
康親王也是世襲罔替的「鐵帽子王」，在宗藩中地位甚高。但王爵如果年紀太輕，輩分較卑，說話就欠力量，世宗想將它造成強藩的地位，以便有所匡助，因而康親王的爵不歸於崇安之子，特命崇安的伯父，亦就是椿泰的胞兄巴爾圖承襲。論輩分，他是世宗的堂兄，年逾六十，行輩、年紀，為諸王之冠，自然而然地成為宗人府的宗令，也就是愛新覺羅氏的族長。
世宗的老謀深算，此時發生了無可比擬的大作用。巴爾圖以宗令的身份，將理親王弘皙、莊親王允祿找來問話，在座的還有左右兩宗正，右宗正便是平郡王福彭。
「理親王，」巴爾圖是用「官稱」，更顯出這是談公事，不是敘親戚之誼，「有人訐告你謀為不軌，在皇帝面前，毫無人臣之禮。我想問問你，是怎麼回事？」
理親王弘皙原以為要談如何接位的事，一聽與想像完全是兩回事，既驚且憤，愣在那裡，半天開不得口。
「怎麼？莫非有什麼難言之隱？」
弘皙一定心，神智稍微恢復後，冷笑一聲說道：「有難言之隱的不是我，請莊親王說好了。」
「我很難說。」莊親王允祿低著頭說，「我也很為難。」
「哼！」理親王微微冷笑，轉臉向行四而長一輩的康親王說：「四伯，你是宗令，也就是咱們的族長，這件事你得說句公道話。」
「我連怎麼回事都還沒有鬧清楚呢？那年八月廿三圓明園出大事，你們在園裡大內關起門來密談，我都不在場，今天能叫我說什麼？」
「可是，四伯，你今天不是插手來管這件事了嗎？」
「那是因為有人告到宗人府，我是堂官，要推也推不掉。」
「是誰告我？」
「這，我可不能告訴你。不過，」康親王加重了語氣說，「我也還沒有出奏，特為請你來問一問。如果你不承認有這回事，我跟皇上面奏，辦那個誣告你的人，不就大事化小，小事化無了嗎？」
這完全是一番好意，理親王正要道謝同意，驀地里醒悟，這是一個圈套。如果照康親王的話做，那道上諭表面上為他洗刷，實際上就是否定了以前的一切約定，也就是不承認有接收皇位的資格。那時再有什麼舉動，就真可以把他辦成個謀反大逆的罪名了。
轉念到此，氣憤填膺，但馬上警覺，面對這樣的局面，說錯不得一句，走錯不得一步，因而沉住氣答說：「四伯，我不是什麼『謀為不軌』，我是等著皇帝昭大信於天下。」
話還是說錯了，康親王雖已六十開外，腦筋卻毫不糊塗，抓住他話中的漏洞，故意裝作不解地問：「什麼『昭大信於天下』？」
理親王把自己恨得要死，明知不能說錯，偏偏說錯，皇位如何嬗遞，原是密約，既未「布告天下，咸使聞知」，哪裡就談得到昭不昭大信。
「我看，」康親王趁機勸道，「你如今安富尊榮，日子過得很舒服，何必多事？」
「不是多事，是這口氣忍不下。」
「算了，算了。」
「不！」理親王搶著說道，「這件事一定得講講理。」接著話鋒轉向胤祿，這回他改了稱呼，「十六叔，一樣都是你的胞侄，你不能偏心。」
「我沒有偏心，我是為大局。」
「大局？」理親王冷笑，「這句話說了一年了，我不相信，我會把大局搞壞。」
莊親王不語，康親王便看著平郡王福彭說：「你有什麼意見？」
「總以和為貴。」福彭答說，「據我所知，皇上也並沒有堅持的意思。如果大家都覺得理王應該接位，皇上也不能不聽公意。」
「可是，」康親王躊躇著說，「這公意從哪裡來，像這樣的大事，總不能一個一個去問啊！」
莊親王是跟平郡王早就有默契的，聽得這話，便即說道：「我倒有個主意，不過先得問問理親王。」
「你是什麼主意？」康親王問。
「如果理親王願意，我想請四哥以宗令的身份，找大家吃頓飯，問問大家的意見。」
「吃頓飯算不了什麼。不過所謂『大家』到底是指哪些人呢？」
「咱們擬個名單出來，請理親王先說。」
理親王不知不覺地便開始想名字，正要開口，福彭搶在他前面說了幾句話。
「宗室很多，總要有個範圍，人多口雜，看不出公意。四伯看，是不是呢？」
「說得是，你們公議吧！」
「我想，除了『鐵帽』以外，只限於聖祖一系，爵位在貝子以上的，好不好？」
康、莊兩王沒有意見，理親王也同意了。於是福彭執筆開名單，「鐵帽」王，除了在座的康親王與福彭自己以外，還有鄭親王德沛、順承郡王熙良、信郡王德昭、顯親王衍璜，一共六個人。
聖祖一系，爵位貝子以上的子孫就多了，「你先報吧！」福彭向理親王說。
理親王按著輩分排行去想，聖祖之子，也就是他的胞叔，在世的還有八個，最長的是行十二的履親王胤祹，其次是行十四的胤禎，他倒是可望說公道話的，但自從當今皇帝得位，將他放了出來，一再要復他的間郡王原封，而他不願，最後勉強接受了一個輔國公的爵位。照福彭提出來的辦法，他不在被邀之列，那就不必去想了。
再次是行十六的莊親王胤祿，是此事的關鍵人物，無須他提。接下來便是二十幾歲五個小叔叔，排行自二十至二十四，爵位是兩王三貝勒，都在雍正年間所封，料想都會幫著皇帝講話，敗事有餘，算了吧。
弘字輩的從兄弟可就多了。理親王細想了一下，開始提名：「十二叔履親王當然必請的，十六叔在這裡，十四叔能不能請？」他姑且試探。
「不必了。」莊親王答說，「請他，他也不會來。」
「五位小叔叔，」理親王說，「當年都還小，我看不必驚動他們吧。」
「也好。」莊親王點點頭，「你提弘字輩的吧！」
「咱們按著次序來。」福彭接口，「直郡王府沒有貝子，你的幾個弟弟，也都不是。誠親王的老七是貝子，恆親王府的弘昇，當然在名單裡面。淳郡王不必說，一定得請，再下來就是怡親王了。」
理親王心想怡親王弘曉年紀尚輕，雖說必是向著皇帝的，但不能不邀。不過怡府還有貝勒弘昌、寧郡王弘晈，或許可以利用他們說服弘曉，不必參加。
再下來是胤禎的第二子弘明，胤的第三子、襲愉郡王的弘慶，以及胤祿的第二子弘普。理親王算一算，弘字輩中站在自己這方面的，至少有五個人，而會幫皇帝說話的，只有一個弘曉，如果能設法讓他辭謝，優勢就更明顯了。
「十六叔，」福彭突然問道，「六阿哥怎麼樣？」
「六阿哥」是指世宗第六子，為謙嬪所出，生於雍正五年，一直至世宗駕崩，六阿哥尚未命名，只稱之為「圓明園阿哥」。去年果親王胤禮去世無子，皇帝承胤禮生母勤太妃的意旨，以六阿哥為果親王嗣子，襲爵，並命名弘瞻，今年才十三歲，尚未成年，是否亦可參與這樣的大事，平郡王須向莊親王請示。
「不必了，不必了。只請和親王好了。」
「是！」平郡王福彭將和親王弘晝的名字添上，數了一下，聖祖一系子孫，胤字輩兩王；弘字輩由理親王弘皙領頭，合計十一個人；另加六「鐵帽」，一共是十九個人。
「四哥，」莊親王問說，「這個客怎麼請法？」
康親王想了一下說：「算是宗人府請大家議事，備個便飯而已。」
「既是便飯，不必演戲，那就用大圓桌分兩桌坐吧！」
「這樣最好，說話也方便。」康親王表示贊成，當即傳了宗人府的司官來，吩咐發帖備飯，時間是次日午刻。