三春爭及初春景 · 第一回
01
是雍正九年，那時當今皇帝尚未封爵，只稱「四阿哥」奉了世宗的密令，微行探訪直隸總督唐執玉的官聲，四阿哥邀平郡王福彭同行，並由方觀承帶了四名便服的侍衛，暗中保護。
這天到了昌平州地方，行經一座茶棚，下馬暫息，一面喝茶，一面打聽輿情。四阿哥發現茶棚間壁面有一方市招，上寫八個大字：「一塵子論命不論人」，心中一動，便悄悄拉了福彭一把，努一努嘴說：「你看，這一塵子的市招，似乎對他自己的子平之術，蠻有把握的。」
「老王，」這是預先約定的稱呼，福彭問道，「想不想試他一試？」
「也好，看他怎麼說。」
於是由方觀承陪著，一起去看一塵子，那人約摸四十歲出頭，戴一副墨晶眼鏡，見有人來，似無所覺，但口中有話：「三位隨便坐。」
四阿哥與福彭相互看了一眼，彼此都已會意，原來是個瞎子！怪不得「論命不論人」，來人是何儀態根本看不見，無從論起。
「先生，」四阿哥問道，「請教你這大號，是何含義？既然一塵不染，何以又奔走風塵？」
「客官，」一塵子是關外口音，「一塵子是諧音，『一陳姓之子』而已。」
「貴處是？」
「浙江。」
「何以有關外口音？」
「自幼生長在關外。」
四阿哥有數了，必是前朝充軍發遣到關外的「流人」之後，便又問說：「在關外幾代了？」
「連我在內，四代。」
「是尚陽堡，還是寧古塔？」
這兩處都是遣戍之地，一塵子便即答說：「客官知道這兩處地方，就請不必多問了，反正雷霆雨露，莫非皇恩。客官何事見教，請直說吧！」
「足下論命不論人，我說個日子，請為推算，康熙五十年八月十三子時。」
「原來辛卯年生人。」一塵子提高了聲音喊道，「小康！」
應聲出來一個眉清目秀，卻略嫌瘦弱的少年，一言不發地在另一張小桌後面坐了下來，桌上有筆硯，還有一面白漆水牌，他提起筆來說道：「爹，好了。」
一塵子便念道：「辛卯、丁酉。你查康熙年間。」
那小康是他父親教過的，知道辛卯是康熙五十年，酉月是八月，「年上起月」依「丙辛之子由庚起」的歌訣，正月是庚寅，二月是辛卯，順序推至酉月便是丁酉，但日子卻非查萬年曆不可。
「十三是庚午。」
「那么子時，就是丙子。」一塵子掐手指，一面念著，「辛卯、丁酉、庚午、丙子。」然後就一動不動地沉思了。
那小康早已將「四柱」在水牌上寫好，定睛看了一下，突然大聲說道：「爹，這個八字火煉陽金，地支『四方夾拱』，大貴之格。」
「小孩子懂得什麼？別胡說。」一塵子接著問客人，「客官，請問這個八字是男命還是女命？」
「男命如何，女命如何？」
「女命是個游娼。」
聽他脫口而出，語氣又斬釘截鐵般硬，四阿哥倒有些不大服氣，當即詰問：「何以見得？」
「子午卯酉謂之『四柱桃花』，年上地支之卯，見時上地支之子為『咸池』，煞犯桃花，這叫『遍野桃花』，絕非良家婦女偶爾紅杏出牆者比。」
解釋得倒也有些道理，福彭插嘴問：「那麼，何以見得是游娼呢？」
「子午卯酉，坎離震兌，請客官看一看八卦圖就知道了。」
這幅「八卦方位之圖」與乾南坤北、象徵上天下地的「先天八卦」不同。圖上畫出一個八角形，中央是半陰半陽的太極圖，標明「戊己」，便是五行生剋中的「中央戊己土」。北方「壬癸水」，是坎卦；南方「丙丁火」，離卦；東方「甲乙木」，震卦；西方「庚辛金」，兌卦。乾卦在西北，坤卦在西南；東北是象徵山的艮卦，東南是象徵風的巽卦。
至於十二地支，恰如自鳴鐘的鐘面，子時在十二點的位置，正對面的午時便在六點的位置，卯與酉是三點與九點相對。子午卯酉在八卦是坎離震兌，而在方位便是正北、正南、正東、正西，因而星士稱此格局為「全四正」，又叫「四方夾拱」，說是難得的貴格。
然而何以在女命便是游娼？福彭看了半天，始終參不出其中的奧妙，就只好老實請教了。
「南北東西，遊走四方，而且這個八字，五行缺土，托足無根，命中注定了要漂泊風塵的。」
「言之有理。」四阿哥深深點頭，「那麼，男命呢？」
「是男命，又要看他的家世出身，做何行當？不可一概而論。」一塵子略停一下又說，「講實話，我行道二十年，第一次遇到這樣一個奧妙無窮的八字，心裡倒是想到了，不敢說。」
「為什麼？」
「現在雖未必『偶語者棄市』，但忌諱甚多，君子明哲保身，先請客官說了『乾造』是何等樣人，我再就命論命。」
聽說奧妙無窮，而且話中有話，福彭深感興趣，卻不便造次開口，要看本人自己肯透露多少，因而只是看著四阿哥微笑。
「足下說這個八字奧妙無窮，倒要請教，假如說，此人是個讀書人呢？」
「是個幕友，聰明絕頂，名震四方，可惜好酒愛色，潦倒以終。」
「名震四方，好酒愛色，都容易明白，何以見得聰明絕頂，潦倒以終？」
「時辰上的子水是『傷官』，主智慧。年上卯木是個『財』，卯酉對沖，酉是『劫財』。卯上天干之辛，也是『劫財』，上壓旁沖，哪怕像鄧通有座銅山，也要餓死，命中注定，無可如何。」
「嗯，嗯，」四阿哥又問，「如果是武官呢？」
「好！」一塵子脫口稱讚，「這就走對路了。秋金生於八月，是『陽刃』，強極、旺極！庚辛金加丙丁火，好比精金百鍊，成了干將莫邪。子水傷官，月上之丁是『七殺』；好的是一個『殺』，所謂『獨殺為貴』，又好的是有傷官『駕殺為用』。利器在手，兵權獨操；征南討北，威震八方，一定是青史揚芬的名將。」
「『遍野桃花』不礙嗎？」
「礙什麼？」一塵子笑道，「攻城略地，只要打了勝仗，玉帛子女，任所取攜，武將何在乎交桃花運？而且就因為南征北討，無戰不克，才會『遍野桃花』。」
四阿哥也笑了，「這話倒也不錯。不過，」他正色問道，「先生就看得這麼准？」
「是的。」一塵子毫不遲疑地答說，「這個八字的精華所萃是時辰，那個子不但是主智慧，敵『殺』生『財』，而且成了『四位純全』之格，不管做什麼都是第一流，倘是游娼，亦一定是一顧傾人城，再顧傾人國的尤物。」
「高明之至！」四阿哥確是佩服，想了一下又問，「此人照足下所說，兵權獨操，威震八方，會不會功高震主呢？」
「這亦說不定，要細推他的大運流年，才見分曉。」
「有理。」四阿哥沉吟了好一會，方又開口，「先生，你我姑妄言之，姑妄聽之，只當聽評話，這個八字如果生在王侯家呢？」
一塵子先不作聲，然後問說：「客官真的是姑妄聽之？」
「真的。請放心，來的兩位都是我的至交，跟我一樣，都識得輕重，不會拿戲言當真。」
「而況，」福彭接口補充，「我們如果拿說不得的話，到處去亂說，豈不成了妖言惑眾，自己先就遭殃了。」
「兩位這麼說，那麼我也就說實話了。這個八字如果生在王侯家，是當皇上的命。」
雖已猜想到是這麼一回事，福彭與方觀承仍舊動容了。四阿哥卻聲色不動，只問：「是從哪裡看出來的呢？」
「天命所歸，不可以常例來論。帝皇之命，第一看本身強弱。秋月之金，當權得令，外陰內陽，堅剛之性，獨異於眾，萬物遇之，無不摧毀，此為秋金之體性。」
「照先生所說，不就成了暴虐之君了嗎？」
「不然，這是論其本質，八字中只占得庚與酉兩字。是有道明君，還是淫昏之主，還要看另外六個字。」
一塵子搖頭晃腦地念道：「『火來鍛煉，遂成鐘鼎之材，土多培養，反惹頑濁之氣。見水則精神越秀，逢木則琢削施威。金助愈剛，過剛則折；氣重愈旺，旺極則摧。強金得水，方挫其鋒；氣旺得泄，金清水秀。』這個子時，真正是千載難得的好時辰。」
接下來一塵子為四阿哥解說：八字中三金、三火、一水、一木。譬如鍛冶，金屬要多火要旺，水則不必多但要寒。子水之性陰寒，得此淬礪，方成利器。
「亥不也是水嗎？如果早一個時辰生，是不是差不多呢？」
「差得遠了。」一塵子答說，「第一，不能成子午卯酉四方夾拱之局。第二，如果是亥時，就是丁亥。『丁火其形一盞燈』，難言鍛煉，而且丙是『正官』，丁是『七殺』，殺重總非好事。」
「那麼，」四阿哥又說，「這四方夾拱在這個八字上也有說法嗎？」
「怎麼沒有？坎離震兌，貫乎八方，金甌無缺，聲威遠播之象。」
「可是沒有疆土，五行缺土，總不算完全吧？」
「好就好在缺土。剛才不是說過，『土多培養，反惹頑濁之氣。』至於說到疆土，既然貫乎八方，當然土在其中，何消說得？」
四阿哥聽他談得頭頭是道，反倒有些不能相信，疑心他是有意揀好的說，因而走到小康面前，看他在水牌上畫的符號，子午與卯酉之間，都有一個「沖」字，知道是「衝」的簡寫。當即問說：「先生，子午一衝，卯酉也是一衝，有衝剋就有妨礙，不是嗎？」
「衝剋也不止子午、卯酉。」一塵子從容答道，「客官請細看，四柱的干支，不都是衝剋的嗎？」
四阿哥往水牌上一看，不由得暗中稱奇，年柱辛金卯木是金克木，月柱、日柱都是火克金，時柱丙火子水是水克火。無往而不沖不克，這樣的八字實在少見。
「唯其少見，所以為貴。凡衝剋不一定是壞事，相反亦可相成，譬如鍛冶，出火之金，不能無水來淬，這就是水火既濟，而非水火不容。這個八字正就有相反相成之妙。」
由於當時雍正皇帝最好此道，每喜為他所看重的臣下「看八字」——年羹堯、隆科多以及張廷玉、鄂爾泰的一生窮通富貴，他覺得都在他掌握之中，偶爾亦為四阿哥談一談命理，所以對一塵子所說的「相反相成之妙」，四阿哥大致亦能領略，心裡在想，所謂「水火既濟」的道理，一塵子已說得很透徹，至於火克金為鍛煉，拿人來說，便是受教育，四阿哥從小在嚴父督責之下，不但在上書房最用功，而且還間接受祖父——聖祖的天算之學的薰陶，在年齡相同的「小叔叔」及叔伯兄弟中，他的資質最好，學到的東西也最多，就像烈火煉精金，終成利器。可是辛卯及卯酉之間的金克木，又說明了什麼呢？
想了好一會想不通，少不得還是發問：「先生，你剛才說年上卯木是『財』、上面的辛是『劫財』，對沖的酉也是『劫財』，上壓旁沖，雖鄧通之富，亦歸於無用。如今又怎麼說呢？」
「鄧通會餓死，漢文帝就不會餓死了。天子富有四海，區區之財，要它何用？命理者與我同類者，稱為『比』『劫』，兄弟朋友都是，只是性善為比、性惡為劫。比劫幫身，這個八字強極旺極，比劫無益而有害，不過害亦不大，劫財而已，不惜財自然無事。」
一聽這話，四阿哥暗暗吃驚，這上壓旁沖的兩個『劫』，不就是自己的一兄一弟——三阿哥弘時與同歲的五阿哥弘晝。三阿哥已經去世，無須再論；對五阿哥，應該謹記，「不惜財自然無事」。
「可是，朋友呢？」他問，「亦是無益而有害嗎？」
「天子無友，不算比劫。」
四阿哥對這個解釋很滿意，「先生真是高明之至，聽君一席話，勝讀十年書。」說完，他從大荷包中掏出一把碎金子，拉過一塵子的手來，將碎金納入他掌中，「區區微意，不足言謝，有機會再請教。」
02
在路上，平郡王福彭一直惦念著這個一塵子。原來他生在康熙四十七年六月廿六日卯時，八字是：「戊子、己未、辛未、辛卯」，亦是金命。聽一塵子說，「土多反惹頑濁之氣」，而八字中一半是土，豈非大壞特壞？因而耿耿於懷，私下囑咐方觀承，設法將一塵子接進京去，以便請他仔細推算。
於是，方觀承便派了一個得力的護衛去辦此事，哪知回來復命，說是一塵子父子第二天便失蹤了。
「怎麼會呢？」
「確實不假。」那護衛說道，「我還打聽了，據說那天一塵子跟人說，他惹了殺身之禍，非連夜逃走不可。果然第二天一早，人就不見了，去向不明。」
方觀承大為詫異，細細思索，終於參透了其中的道理。四阿哥給一塵子的那把碎金子，稱為「瓜子金」，宮中每用來賞人。一塵子發覺受贈的是瓜子金，知道遇見異人了，唯恐惹禍，所以星夜遁走。
其時四阿哥也想找一塵子，為的是想大大幫他一個忙，原來一塵子自道姓陳，在關外已經歷了四代，這使得他想起了一個人，順治年間的弘文院大學士陳之遴。
陳之遴原籍浙江海寧，明朝崇禎年間的進士，順治二年歸順清朝，由秘書院侍讀學士，一路扶搖直上，順治九年就入閣拜相了。
那時漢人中有南北之爭，北派多明末魏忠賢的「閹黨」，慣於勾結太監在皇帝面前進讒。南派的領袖「二陳」——陳之遴以外，另一陳是江蘇溧陽人，名叫陳名夏，字百史，崇禎朝的狀元，入清後因為多爾袞的賞識，早就當到了大學士。及至多爾袞去世，便有個御史張煊嚴劾陳名夏任吏部尚書時，結黨營私，銓選不公，但張煊由於另案誣告坐實，陳名夏獲赦無事。
到得十一年，世居關外，早就從龍的大學士寧完我，上疏參陳名夏說：「名夏屢蒙赦宥，尚復包藏禍心，嘗謂臣曰：『留髮復衣冠，天下即太平。』其情叵測。」又指責他的兒子居鄉暴惡，包庇姻親等等，「請敕大臣鞫實，法斷施行。」結果廷臣會審，其他各款罪名都無其事，只有「留髮復衣冠，天下即太平」這句話，確曾說過。這便成了想推翻大清、恢復明朝、大逆不道的罪名，刑部奏請「斬立決」，朱筆改「絞」，留他一個全屍，其子充軍。
陳名夏一死，陳之遴益感孤立，但他不能守明哲保身之戒，出語常有怨訕之意，順治皇帝頗為不悅。終於在順治十五年以賄結內監的罪名，抄家充軍到關外尚陽堡。他的兒子陳直方，是吳梅村的女婿，亦隨父遣戍。陳之遴以後死在尚陽堡，家屬是否赦歸，不得而知。
然則既有二陳，又何以只想到一塵子可能是陳之遴的後裔呢？因為陳之遴精於子平之學，著過一部《命理約言》，共計四卷，包括「法四十八篇」「賦二十篇」「論四十八篇」及「新論二十四則」。四阿哥亦看過這部「名著」，推斷一塵子家學淵博，是陳之遴的曾孫。
為此，四阿哥特為找方觀承來商量，才知道一塵子已畏禍潛逃。四阿哥沒有料到有此結果，變成愛之適足以害之，心裡不免歉疚。
不過，要查明陳之遴是否還有後裔在關外，方觀承認為這並不難，海寧陳家是大族，剛剛予告，尚待歸里的大學士陳元龍，就是陳之遴的族人，不妨向他打聽。
四阿哥先同意了，但隨後又變了主意，不願多事，因為關於四阿哥的生母，已有一種傳說，說他是海寧陳家的血胤，像傳說中的「狸貓換太子」，為雍親王府「調包」換入府中的——這當然是絕不可能的事，因為皇子皇孫的生母，以及接生的穩婆，在玉牒中都有記載，絕不可能有假冒的情形。
而況當時的雍親王，雖然長次兩子夭折，三阿哥弘時卻好好地活著，更不須從異姓抱一子來養。
那麼為什麼會有此傳說呢？原因是有一天為大臣寫懸掛在中堂的匾額，而陳元龍家的堂名叫作「愛日堂」，原有孝親之意，而出於御筆，便容易引起誤會，因誤傳誤，離奇得無可究詰。如果現在再向陳元龍家打聽陳之遴後裔的情形，必然又會引起無稽的猜測，多一事不如少一事為妙。
但四阿哥雖已丟開，平郡王福彭卻念念不忘一塵子，曹震曾幾次聽他談到，尤其是當年的四阿哥成了當今的皇帝以後，他曾說過一段頗有意味的話。
「人苦於不自知。一塵子算他人的命，如此之准，不知道他為自己算過沒有？如果算過，何以不知命中有『貴人』，而且是真命天子？大好的一步運，自己錯過了，真替他可惜。」
看來一塵子的這步好運，快要到了，曹震這樣在想。第二天一大早，便去找到仲四，拉向一邊，低聲問道：「算命的一塵子在哪裡設硯？」
仲四不懂什麼叫「設硯」，只說：「他住在倉神廟。」
「對，我就是要到他住的地方。你跟我一起走，別讓人知道。」
看他神態詭秘，仲四不免好奇，「震二爺，」他問，「你找他算命？」
「不是。」曹震答說，「到了那裡你在旁邊靜聽就知道了。」
倉神廟很大，一塵子獨占一座小院落，雖是清晨，求教的人已經很不少了，有個年輕後生在掛號。見此光景，曹震倒有些躊躇了。
「仲四哥，」他低聲說道，「你能不能想個法子，讓我跟一塵子單獨談一談？」
仲四想了一下說：「你請等一等，我去想法子，不知道行不行？」說完便即走了。
不多片刻，仲四笑嘻嘻地走了來，當然是有了滿意的結果，仲四跟倉神廟的管事極熟，找到他跟一塵子去關說。一塵子一諾無辭，請曹震到他的「靜室」去面談。
所謂「靜室」，是孤單單的一座小樓，管事的領上樓去，說一聲：「道長，客人來了。」
原來一塵子是道家裝束，不過仍舊戴著墨鏡，道士戴墨鏡，加上一部連鬢的大鬍子，形容古怪之中，透著些滑稽，曹震有些不相信，這樣一個人算命會算得那麼准。
「尊姓是曹？」一塵子回。
「是的。」
「還有一位呢？」
「姓仲，鏢行買賣。」曹震答說，「是我的好朋友。」
「客官說要私下跟我談，令友在一起，不礙事嗎？」
「不礙事。」
「好，有何見教，請說吧！」
「是，是好。」曹震咳嗽一聲，壓低了嗓子問道，「足下幾年前，算過一個子午卯酉的八字，總還記得吧？」
「當然記得。」
「足下知道這個八字是什麼人嗎？」
「知道。」
「知道又何以失之交臂？」
「客官看是失之交臂，我自己看是躲過一劫。」
「是一劫？」曹震問道，「足下知道不，第二天就另外有位貴人，專程來敦請，哪知足下已去如黃鶴了。」
「這是可想而知的，一定會有人來找我。」一塵子答說，「來找不能不去，去了不能不說，說了不能不讓人流傳，這一傳，我就在劫難逃了。」
「何以見得？」
「客官簡直是明知故問。」一塵子語氣怫然，「請問，傳入禁中，上達天聽，你倒想我犯的是什麼罪名。」
明知他已頗為不悅，曹震卻仍舊賠笑說道：「足下實在過於高明，還請指教，以開茅塞。」他接著又說，「我此來，就像水滸上所說的，有一場富貴，要送與足下。」
這幾句好話，消釋一塵子心中芥蒂，「多謝客官好意。」說了這一句，他住口側耳，靜聽了一下，提高了聲音問道：「小康，你上來幹什麼？」
「掛了三十多號了……」小康一腳踏進來，不防有人在，便把話停住了。
「你跟客人去說，我臨時身子不爽，今天不會客，請他們明天再勞駕。」一塵子又說，「打發了客人就回來，守著樓梯，別讓人闖上來。」
小康答應著走了，一塵子便進一步向曹震請教家世，聽說是曹寅的侄孫，很高興地表示，應該算是世交，但卻未說先人交往的經過，曹震想打聽又不知如何措辭，只好聽他一個人說了。
「小康走了，咱們言歸正傳。」一塵子說，「曹爺，你總知道雍正元年有一道不立儲的上諭吧？」
「是。」
「那麼你想，皇上不立儲，我竟算出來一位真命天子，豈不是替他立了儲了？就算皇上量大如海不追究，另外還有想登大寶的皇子，饒得了我嗎？」
「啊，啊！說得一點不錯，倒是我太懵懂。」曹震緊接著又說，「不過，如今情形不同了，你所顧慮的事，都沒有了。」
「不見得。」一塵子使勁地搖著頭。
曹震大吃一驚，愣了好一會才問出一句話：「莫非乾坤未定？」
「這話很難說。」一塵子答道，「後來我為這個八字細推過流年，只怕還有波折。曹爺，請勿見怪，我不能再多說了。」
「是，是，天機不可泄漏。」曹震略停一下又說，「咱們也言歸正傳吧，有位貴人，我實說吧，就是當年來敦請你的一位王爺，仍舊想請你進京，以便好好請教。這位王爺是皇上的親信，當年陪皇上來過，你一聽他的聲音就知道的，他自然還要帶你去見皇上，足下如有所求，無不可以如願。」
「我只求保我一條老命。」一塵子說，「我自己知道自己的命，不可妄求富貴，否則就是自速其死。說老實話，我命果然有這場富貴，不必等你曹爺送來，我早就命小犬進京去討這場富貴了。」
然則為什麼不進京呢？一塵子說是京中的「貴格」太多，倘或又算出一個帝王之命來，又將如何？
曹震聽他這話，越發心生警惕。一塵子的話雖含蓄，但已是極強烈的暗示，可能另有親貴會起而奪取皇位，這個人是誰呢？莫非是廢太子理密親王胤礽的世子弘皙？
轉念到此，他對平郡王的八字及流年，越發關心。因為福彭之得有今日，全靠與當今皇帝有一份特殊的感情與淵源之故，彼此休戚相關、禍福與共，如果「今上」的皇位不保，平郡王或許會得不測之禍，亦未可知。
於是他沉吟了一會說道：「足下不肯受邀進京的苦衷，我明白了，怕一進了京，會有許多王公來請你推命，應付不得法，會有殺身之禍。這一點關係不淺，我亦不敢勉強了。不過，我是不是能拿一個八字來，請足下推算？」
一塵子想了一下答說：「承蒙曹爺抬愛，我亦不便推辭。不過我聲明在先，這個八字能不能細批流年，殊未敢必，不能的話，請勿強人所難。」
「是，是，遵命。」
「那麼請說吧！」
平郡王福彭的八字，曹震是記得的，「戊子、己未、辛未、辛卯。」也是金命，但辛金與「今上」的庚金，有剛柔強弱的不同。
「康熙四十七年六月生，今年廿九歲？」
「是的。」
一塵子點點頭，仰靠在椅背上，落入沉思之中。好久，好久，方始開口。
「這個八字也是好在時辰，『土重金埋』，時干辛金一『比』，可以『幫身』，很得力。時支卯木，有疏土之功。如果不是時辰好，危乎殆哉了。」
「是！」曹震答說，「這個八字，也有人說，根基很厚，足下看呢？」
「不錯，土為『印』，印者蔭也，祖上餘蔭極厚。不過蔭庇過甚，好比『唐花』，經不得久。」
「唐花」又稱「堂花」。冬季在密閉的土窟中，用硫黃及沸湯熏蒸，使春天才開的花，非時早放，謂之「唐花」，但這種揠苗助長的手法，矯揉造作，花雖開了，卻不易經久。
曹震心想，福彭十九歲那年，先帝奪其父之爵，讓他承襲。廿六歲入軍機，隨又授為定邊大將軍，膺專閫之寄，是順治以來，八十餘年未有如此早達的親藩，豈不就像非時早放的「唐花」？
然則所謂「經不得久」，是壽數有限呢，還是爵位不能長保？
這樣想著，忍不住問了出來，一塵子答說：「這要看大運跟流年。」
「那麼，能不能請足下費心？」
「現在不敢說。」一塵子答道，「要有小犬做幫手才知道，曹爺下午再來吧！」
「是，是。下午再來請教。」
「不過，曹爺我得重新聲明一次，倘或不能細批，請勿見怪。」
「不敢。」
曹震一上午惦念著這件事，吃過午飯，便與仲四趕到一塵子那裡，卻是失望了。
「曹爺，實在抱歉。」
「是……」曹震不知道該怎麼說，囁嚅了好一會才問出來一句，「是有什麼關礙嗎？」
「中間有一番挫折，不過爵位可保。」
「這樣說，是壽數有限？」
「盛極而衰。」
「盛極而衰？」曹震玩味了一會，惴惴然地說，「目前可說極盛，莫非禍在眉睫？」
「眼前還有一段好景。」
「那麼，是哪一年呢？」
「曹爺自己去琢磨吧！我不能多說了。」
「君子問禍不問福，這個八字，關聯著好些人，還請指點迷津。」
一塵子欲語還止，最後這樣回答：「八字的本身就很明白了。」
曹震還要再問，一塵子便支吾著不肯作答了。看看不可勉強，他向仲四使了個眼色，仲四將包袱解了開來，裡面是簇新耀眼的一錠「官寶」。
「這五十兩銀子，」曹震看著小康說，「請老弟收了。」
小康不作聲，要看他父親的意思，一塵子想了一下說：「賞得太多了一點。也罷，原是好八字，也值一個大元寶。」
聽他這麼說，曹震略略放心了，原來江湖上有個規矩，看相算命，潤金多寡，常視人而異，要得多就表示所遇的是貴人福命。一塵子肯收這筆重酬，意味著福彭的八字，怎麼樣也不能說壞。
但這是自我安慰的想法。福彭的流年中一定有很不利的事，所謂「一番挫折，爵位可保」，可見這種挫折，大到可以革爵的程度，不能說不嚴重，也就不能不關切了。
「震二爺，」仲四建議，「你回京以後，不妨跟芹二爺談談，他人聰明，又喜歡搞這些稀奇古怪的東西，也許能琢磨出什麼來。」
03
由於事先接到秋月的信，曹雪芹對於烏家親事不成這一節，早已知道，具有肩仔一卸的輕鬆之感。覺得意外的是，烏二小姐不願委身，竟是為了可能有一天會向阿元執禮的緣故，因果影響，如此變幻不測，似乎有些不可思議。
阿元暫時住在曹震家，曹雪芹跟她並未見面，這是曹震特意來叮囑的。他的話說得很率直，先問曹雪芹，在阿元照料金粟齋時，與她可曾有過肌膚之親？
「沒有，沒有。」
「親個嘴，摸一摸身上，總免不了的吧？」
「也，」曹雪芹不好意思地笑道，「也不過偶一為之。」
「好，過去的算了，不必談了。一路來，我看她對你不大容易忘記，而且這一回跟她們家二小姐鬧彆扭，似乎有一肚子委屈，要跟你談。」曹震正色說道，「雪芹，她是有主的人了，你們見了面，就算你一點都沒有越禮的地方，而她跟你談個沒完，甚至哭哭啼啼，在旁人看，就非常不合適了，你懂我的意思吧？」
曹雪芹怎麼能不懂，點點頭答說：「我不到你那裡去，不跟她見面，不就沒事了嗎？」
「對了，我就是這意思。」曹震又說，「那也只是暫時的，我已經在找房子了。找妥了讓她搬了去，你再看你錦兒姊去好了。」
「怎麼？」曹雪芹問，「暫時不會入府？」
「那要看太太到太福晉那裡疏通的結果。不過就疏通好了，也只是進府去磕個頭，仍舊得住在外面，到了八月里，過了先皇的忌辰才能進府。」
「嗯，嗯，是替郡王先營一所金屋。」
「大致是這意思。喔，」曹震記起來了，「我在通州遇見個異人。當今皇上跟王爺請人算命的事，你知道不？」
「知道，不就是你告訴我的嗎？」
「我原記得好像告訴過你。」曹震很興奮地說，「那個一塵子如今在通州，我跟仲四一起去看過他了。想請他進京，他說什麼也不願意。」
「為什麼呢？」
曹震考慮了一會說：「其中的原因很複雜，一時講不清楚，我只跟你談王爺的八字好了。」
他將一塵子不肯為平郡王福彭細批流年的經過，扼要說了些，然後提到仲四的建議。
「問王爺的壽數，說『盛極而衰』，而又不是禍在眼前，說眼前還有一段好景，這四個字是指的什麼呢？仲四很誇你，讓我跟你琢磨琢磨，看能打破這個啞謎不能？」
曹雪芹微微頷首，凝神靜思了好一會，方始開口說道：「這個『盛』也許是指盛年。」
「盛年是幾歲？」
「要看是男是女。女子的盛年，大致指花信已過，三十歲不到；男子的盛年，通常指壯年。」
「四十歲左右？」
「應該四十開外。」
「那還好。」
曹雪芹懂他的意思，平郡王的大限在四十開外，那就還有十幾年可以倚靠，所以說「還好」。
「一塵子還有一句話，也很奧妙。」曹震又說，「我本來想問問他，王爺一生的運氣如何，他遲疑了好一會才說了句：『八字的本身就很明白了。』這句話不大容易懂。」
「怎麼不大容易懂？」曹雪芹立即接口，「命跟運是連在一塊的，命中忌什麼，到了所忌的那一年，流年就為不利。這不是『八字的本身就很明白』了嗎？」
「言之有理！」曹震很興奮地，「找本皇曆給我。」
「我這兒沒有。」
曹雪芹出去截住了一個小丫頭，讓她找秋月去要皇曆，結果是秋月自己帶著皇曆來了。
「是不是震二爺要挑好日子？」
「不是，」曹震接過皇曆來答說，「我們另有用處。」
「喔，」秋月拋開此事，另有話問，「震二爺是不是在這兒吃飯？我好添菜。」
「菜不用添，只要好酒就行了。」
「那現成。」
說完，秋月轉身要走，曹雪芹將她留了下來，「你別走，你也能聽。」他說，「不過只聽就是。」
只聽不能說的話，當然是秘聞，秋月自然有興趣，便留下不走，一面照料茶水，順便替曹雪芹理理書，留心傾聽。
「哪些年份是土年？」曹震邊翻皇曆邊問。
「中央戊己土，辰戌丑未『四季土』。」
「這樣說，今年的流年不好。」曹震問，「今年不是丙辰年嗎？」
對星相術這些雜學，也曾涉獵的曹雪芹，起身到書架上，取來一本名為《滴天髓》的書，看了一會說：「好在一個丙。」
他為曹震指出《滴天髓》上對「辛金」的說法：「辛金軟弱，溫潤而清，畏土之多，樂水之盈。」金命的人生在夏天，火神當令，火可克金，對軟弱的辛金不利，但丙辛合化為水，就成了「樂水之盈」了。
這番道理，曹震並不能完全領會，不過丙年吉吉，卻是很明白的。他又翻了一會皇曆，突然驚異地喊出聲來。
「這可玄了！雍正四年丙午，王爺不是那年襲的爵嗎？不過，」他又轉為迷惘了，「午不也是火嗎？這個火可是克金的。」
曹雪芹技窮了，笑笑說道：「我可沒法跟你細論了，我有個忘年交，離這兒不遠，吃了飯，我帶你看他去。」
曹雪芹的這個忘年交，是馬夫人去熱河那段日子中結識的。此人是英親王阿濟格的曾孫，名叫彰寶，五十多歲，是神武門的侍衛。有一天曹雪芹到景山官學去看朋友，相偕到「大酒缸」去喝酒，與彰寶共一個「缸蓋」，談得投機，結成好友。英親王阿濟格原是鑲紅旗的旗主，所以彰寶亦住在鑲紅旗的泛地之內，與曹雪芹只隔一條胡同。
「既然只隔一條胡同，不如就請了來喝酒，可以詳談。」
「不知道今天是他的班不是？」曹雪芹將桐生喚了來吩咐，「你去看彰大爺在家不？如果在家，你說我請他來喝酒。」
「那可得預備一點菜。」秋月接口說了這一句，轉身匆匆而去。
於是曹雪芹便談彰寶。人極有趣，只是一肚子的牢騷——英親王阿濟格與睿親王多爾袞、豫親王多鐸，都是太祖晚年所寵的大妃所出。多爾袞病歿塞外時，阿濟格曾想取而代之，結果為當時的親貴大臣所制伏。幽禁時曾經縱火，罪上加罪，與他的兒子樓親一起賜死，子孫廢為庶人，至康熙年間始再收入玉牒。彰寶有個堂兄叫普照，頗得聖祖重用，封為輔國公，但因他是年羹堯的叔岳，素有往還，以致受了牽連而革爵；彰寶本恃普照的提攜接濟，當慣了「旗下大爺」，一旦失去靠山，境況極窘，所以牢騷也多了。
「咱們回頭別談那些事。」曹震特地叮囑，「咱們曹家正在轉運，跟這些背時的人打交道，要格外當心，別碰那些犯忌諱的事。」
「那，」曹雪芹說，「咱們就不能把這個八字是誰的告訴他？」
「當然。」
正在談著，只聽有人大聲咳嗽，漸漸接近，曹震知道是彰寶來了，掀開窗簾往外看，這一看差點笑出來。
原來這彰寶生得一張赤紅臉，鬚眉皆白，亂糟糟地連在一起。身上穿的還是當差的行裝，破破爛爛地不成樣，但拴在腰帶上的小零碎，真還不少，叮叮噹噹地晃蕩不定。那副形容及裝束，有種說不出惹人發笑的味道。
這時曹雪芹已迎了出去，口中剛喊得一聲：「彰大哥！」彰寶已急步上前將他一把抱住。
「聽說你們老太太打熱河回來了。兄弟，你帶我到上房，給老太太請安去。」
「不敢當，不敢當。」曹雪芹說，「倒是有個人我替你引見。」
說著回頭望去，曹震正站在台階上含笑等待，此時便急走兩步，自己報名：「曹震。」
「喔，震二哥！」彰寶聽曹雪芹談過曹震的境況，當下執手問訊，「震二嫂好」「小少爺好」，就像多年舊交那般親熱。
這是地道旗人的習俗，曹家在江南多年，不甚在意這些繁文縟節，而且曹震也不了解他的家庭狀況，無法回報以同樣的殷勤，因而不免有些發窘。
好在酒肴已備，曹雪芹一聲：「喝酒去吧！」拉著彰寶就走。飯是開在曹雪芹書房對面的廂房裡，恰好秋月供了一瓶晚香玉，花氣襲人，未飲欲醉，彰寶嘖嘖稱讚：「兄弟你這兒真雅致，跟我那兒一比，舍下簡直成了豬圈了。」
「好說，好說。」曹雪芹問道，「彰大哥，你是喝慣了燒刀子的，今兒我備的花雕，行嗎？」
「怎麼不行？我是喝不起花雕，才拿燒刀子抵癮的。」接著，他向曹震說道：「震二哥，你不嫌我說話寒磣吧？」
「哪裡，哪裡！自己人原要說真話才好。」
「著！自己人說真話。我可不敢鬧虛套了。」說完，彰寶將桐生剛斟上的酒，立著就幹了一杯。
看他喝酒如此，曹震也就不必客氣了，坐定下來，不必多話，舉一舉杯，連著敬了他兩杯。
三杯酒下肚，彰寶的「話匣子」打開了，天南地北，無所不談。有些事在曹震聽來是新聞，譬如平則門又叫「平賊門」，據說李闖當年逃出京城時，經過一條小胡同，地方土地「顯靈」，手持大刀，攔住去路，李闖被砍了一刀，落荒而逃，出平則門往西逃走，所以平則門便成了「平賊門」。
平則門便是阜成門，正就是鑲紅旗的泛地。曹震對這一帶很熟，卻從未聽過這樣一個故事，便向曹雪芹看了一眼，意思是彰寶信口開河，其言不足為信。
不過，很快地曹雪芹便能為彰寶辯釋誤解，因為要談一塵子，漸漸提到倉神廟，彰寶便講了一段故事，說祭倉神時，有人扮飾倉神，左右肋下能各挾五斗米上殿。這樣的氣力可不大容易，曹震又在心生菲薄時，曹雪芹開口了。
「確有其事。」他說，「那年我在通州親眼見過。」
曹雪芹不喜說假話，為曹震所深知，所以他證明彰寶並未撒謊，亦為曹震所接受，對這初交的朋友的觀感不同了。
「有個一塵子，」曹震問道，「彰大哥聽說過這個人沒有？」
「聽說過，可惜沒有會過。」
「他……」曹震終於還是說了出來，「聽說他在通州設硯。」
「那可得打聽打聽，如果真的在通州，我得會一會他。」
「原來彰大哥也通子平之學？」曹震故意裝出訝異的神色。
「豈但通，」曹雪芹很快地接口，「而且是精通。」
「我可不敢說，醉雷公胡劈而已。」
「不必客氣。」曹震一變而為興致盎然的態度，「有個八字，想跟彰大哥請教。」
「別說什麼請教，不談吧！」彰寶指著曹雪芹說，「他知道我，談命有時候會有不中聽的話。」
「這怕什麼？君子問禍不問福，再說又不是我的八字。」
「你如果願意聽實話，我就談談，不過也不一定準。」
「一定準，一定準。是戊子……」曹震報了平郡王福彭的八字。
「這是個靠祖上餘蔭，早發的八字，就嫌土重了。」
彰寶的說法，與曹雪芹得自命書上的了解差不多，接下來，曹震便提出他的疑問，「彰大哥，」他說，「今年流年怎麼樣？」
「今年丙辰。這個八字原不怕火，丙辛合化為水，更妙。」
「原來這個八字不怕火！」曹震急急問說，「不是火克金嗎？」
「不然。生於六月為午，午中藏土，火生土就是泄於土，隔土不能克金。」彰寶又凝神想了一會說，「這個八字要有火才好。為什麼呢？金不用火煉，不能成器，辛金雖然柔弱，但有四個土在生金，源源不絕，正要火來煉，生鐵才會變成精鋼，這也是沙裡淘金的意思。」
這把福彭在丙午年何以得能襲爵的原因解釋清楚了。曹震不由得舉杯相敬，「彰大哥，干一杯！」他說，「你要是掛牌，包管生意興隆。」
「你聽見沒有？」彰寶看著曹雪芹說，「真到沒有轍了，我還能賣『命』。」說完哈哈大笑，連幹了兩杯酒，豪邁之氣，都擺在表面上了。
「彰大哥，你的酒，留著量到晚上再喝，這會兒別喝了！」
「喔！」彰寶抬眼望著，意思是要問緣故。
「想煩你把這個八字的流年，細批一批。批完了，咱們好好喝一喝。」曹震又說，「我那兒有一壇十五年陳的花雕，一壇十斤，夠你喝的。」
「震二哥，你是說十五年陳，十斤的罈子？」彰寶很注意地問。
「不錯，你大概知道它的來歷？」
「怎麼不知道？當年就很難得，如今更名貴了。那酒，說實在了是二十年陳……」
彰寶為曹雪芹講這種酒的來歷，花雕銷「京莊」不是五十斤的大壇，便是五斤裝的小壇。聖祖登基六十年，浙江巡撫進貢紹酒，特裝十斤的罈子為容器，入萹之前已藏陳了五年，所以總算應該是二十年。
這樣的好酒，彰寶自然願意留著量到晚上來喝，當下止飲吃飯，彰寶不但豪飲，而且健談，唏哩呼嚕，頃刻之間吃了兩大碗打滷面，還找補了半籠蒸餃。
「這會兒可真飽了。」彰寶摸著腹部，解下腰帶上拴著的旱菸袋，一眼望見秋月，招招手說，「那位姑娘，給我來碗釅釅的普洱茶。」
原就熬得有普洱茶，秋月答應著，回進去用青花大茶盅倒滿了，放在托盤上，叫新用不久的小丫頭金燕說：「你把茶端去給彰大爺。」
「那彰大爺不但髒，樣兒還怕人。」
「別胡說！」
「那彰大爺真該叫『髒大爺』。」金燕掩著嘴笑。
「你怎麼了？」秋月瞪著她呵斥，「討打不是。」
金燕卻毫不畏懼，「茶也不能只一碗啊？震二爺呢、芹二爺呢？」她嘟著嘴說，「回頭又讓我多跑一趟。」
秋月又好氣、又好笑，但還沒有辦法駁她，心裡在想，這金燕是「昏大膽子」，到得客座，說不定胡言亂語，失禮讓客人笑話，不如自己去招呼吧。
於是她把普洱茶料理好了，讓金燕捧著托盤，一起到了前面，說一句：「彰大爺，請用茶！」將茶盅用白布毛巾裹著，放在彰寶面前，還補了一句，「挺燙的，彰大爺請留神。」
接著是端給曹震兄弟。那彰寶視線一直跟著她轉，直至背影消失，才向曹震問道：「這位姑娘是……」
「是我們祖老太太貼身的人，一直沒有嫁，如今像我們家的老小姐了。」
「不會以丫角終老。」彰寶很有信心地說，「相生得好，將來是貴婦，而且紅鸞星快發動了。」
「這是個好消息。」曹雪芹向曹震笑道，「大概錦兒姊最愛聽了。」
曹震卻不甚關切秋月的終身，在意的是福彭的休咎。閒談了一會，起身說道：「我回去一趟，回頭再來，順便帶酒。」
這是暗示曹雪芹，應該讓彰寶辦正事了。但彰寶卻有午睡的習慣，等他靠在軟椅上，一覺睡醒，日已偏西，不過酒倒是醒了，抖擻精神，鋪紙振筆，將平郡王福彭的「四柱」寫了下來，排大運、看流年，等曹震攜酒來時，已經批好了。
曹震很仔細地看完，有些是他懂的，有些是他不懂的，當然也還有似懂非懂之處。能懂的道理都很淺顯，譬如「逢丙必利」，因為丙辛合化為水，而這個八字是「樂水之盈」。說「己未」「戊辰」兩年，大為不利，是因為這兩年的干支都是土，「土重金埋」的話，曹震亦聽得多了，但何以己未還不太要緊，而戊辰卻有絕大兇險？同樣，為什麼丙午年——也就是福彭襲爵的那一年格外吉利？
「流年要和大運一起來看。這個八字兩歲起運，十二歲起大運丁巳，丁火在辛命的人是個『殺』，不過辛金座下是個『印』，足以化殺，可以平平而過。但到了丙午年，頓時改觀，其妙無比。」
照彰寶的說法，「日主」辛未、「大運」丁巳、「流年」丙午這三個干支合在一起的變化來看，丙辛合化為水，足以敵丁火之「殺」。丙午之午在辛命原是個「殺」，但與未合則為「印」所化，而且印亦變為「正印」，與緊貼巳這個「正官」，成為「官印相生」，主有加官晉爵之喜。
談到己未年的吉凶，彰寶的說法更妙了：「這年『日主』三十二歲，一過四月，交運脫運，大運是乙卯，一步好運……」
「彰大哥，」曹震不大禮貌地打斷了話，「請你給我說說，何以是好運。來，來，先喝一盅，潤潤嗓子。」
這恰是投其所好，彰寶便不覺得話被截斷而有挫折之感，陶然引杯，拿了一把松仁往口中一吞，一面咀嚼，一面又往下說：「乙卯是上下皆木，木能疏土，所以土重的人，最好行木運。木在金命是『財』，辛未之未跟乙卯之卯，會成半木局，財氣更旺，這十年的運挺好，是不是？」
「是。」
「不過，再來一個未年就不妙了。」彰寶滿口嚼著松子，含糊不清地說，「那，那跟人家鬧家務一樣，大小老婆爭風吃醋，搞得家宅不安。幸而……」
「慢點，慢點！」曹震忍不住又要橫加干擾了，「彰大哥，你就命論命，先說道理，再做比方。」
「好！」彰寶猛吞一口酒，將未嚼爛的松仁都咽下肚去，拿手巾擦一擦嘴，用筷子蘸著酒，先並排寫下「辛未」「乙卯」「己未」六個字，然後指點著講說，「天干是辛金、乙木、己土。木克土、土生金、金又克土。周而復始，糾纏不清。好有一比，有那怕老婆的人打孩子，孩子到娘那兒哭訴，好，雌老虎雌威大發！怕老婆的又只有打孩子出氣，這個比方明白不明白？」
「明白。」曹震答說，「明白。就因為有這個孩子，才鬧得老夫妻不和。」
「對了，不過，孩子還好。接下來又弄個小，那麻煩可就大了。」
所謂「弄個小」，又來一「未」，一印兩未，猶如一夫二婦，在子平之學中，謂之「爭合」。
「不過，『爭合』好比『爭夕』，煩惱是煩惱，還沒有什麼大兇險。到了戊辰就不同了……」
「戊辰」這個干支，也是上下皆土，乙木克戊土，戊土生辛金，辛金又克乙木，這情形跟己未年相同。只是卯未會成半木局，衝剋辰土，成不解之局，著實可憂。
「彰大哥，」曹震問道，「是說大限到了？」
「不敢說。」
「有沒有解救？」
「誰知道呢？」彰寶用勸慰的語氣說，「事在人為，人定可以勝天。古人說：盡信書不如無書。命理也一樣，盡信命不如不講此道。我也不相信我自己能說得那麼准。人事滄桑，變化莫測，八個字哪裡能容得下那麼多窮通禍福的徵兆？算命推八字，也不過自求警惕而已。」
「是，是！彰大哥談得真透徹。」
話雖如此，曹震卻非常在意，心裡不斷在提醒自己：記住己未年跟戊辰年，看平郡王會出亂子！
04
乾隆三年戊午，十月十二日，皇次子永璉薨於寧壽宮，年九歲。
皇后及皇帝左右最親信的親藩重臣，諸如莊親王胤祿、平郡王福彭、鄂爾泰、訥親、來保、海望等人，一直在擔心的事，終於發生了，尤其是莊親王隱隱然有大禍臨頭之感。
從十天前，宮中深夜召御醫，第二天傳出二阿哥永璉高燒不退、病勢兇險的消息以後，他就日夜懸起一顆心，幾次想問皇帝：萬一阿哥不治，該怎麼辦？終於都忍住了。到了二阿哥果真不治，已無忌諱，這句話非問不可。
在養心殿謁見皇帝時，總管太監早已奉旨，一切殿上行走的太監、宮女，盡皆遠避，這樣，莊親王說話便無須有所顧忌，率直陳奏：三年前曾經為皇帝向理親王弘晳作保，永璉如果夭逝，皇位就應讓與弘皙。如今真的出了這樣的大不幸，弘皙一定會來問這件事，將何以為答？
使得莊親王多少感到意外的是，皇帝雖有悲戚之容，但神態異常沉著，絲毫也看不出心中除了傷愛子之歿以外，還有什麼煩惱憂慮。
「我也不能馬上交位給他。祖宗付託的天下，我不能不慎重。」
「是的。」莊親王答說，「當初原議，有一年的工夫，以便從容部署。」
「一點不錯。」皇帝的語氣平靜得近乎冷漠了，「有一年的工夫，盡來得及從容部署了。」
話中有弦外之音，但莊親王覺得這時候不必去細辨，萬一錯會了他的意思，反倒不好，只是問說：「弘皙來提這件事，臣如何答他？」
「不是有一年的工夫嗎？他不必急。」皇帝又說，「十六叔，你這個保人，要到一年以後才能起作用。」
這一下，莊親王明白了，目前根本不必煩心，理親王弘皙如果來問，用「推」「拖」二字訣足以應付了。
就在這時候，晚風過處，傳來哀哀切切的哭聲，皇帝嘆口氣說：「皇后可憐，八年心血，付之東流。」
永璉是皇后所出，幼年穎異，相貌又長得極其體面，由於先帝命名為「璉」，暗示有付以重器之意，所以皇后親自教導，從會說話時開始，便不妄語；從會走路時開始，便不妄行。這兩年是越發穩重了，八九歲的孩子，便有龍行虎步的氣象。誰知一場瘟病，盡皆成空。
「十六叔，」皇帝從桌上拿起一張紙，「你看看，還有什麼我沒有想到的地方？」
莊親王接過來一看，是一道朱諭，分為兩大段。第一段說：「二阿哥永璉，乃皇后所生，朕之嫡子。為人聰明貴重，氣宇不凡，當日蒙我皇考，命名為永璉，隱然示以承宗器之意。朕御極以後，不即顯行冊立皇太子之禮者，蓋恐幼年志氣未定，恃貴驕矜。或左右諂媚逢迎，至於失德，甚至有窺伺動搖之者，是以於乾隆元年七月初二日，遵照皇考成式，親書密旨，召諸大臣面諭，收藏於乾清宮『正大光明』匾之後，是永璉雖未行冊立之禮，朕已命為皇太子矣！」
看到這裡，莊親王便知永璉將被追冊為皇太子，果然，第二段說：「今於本月十二日，偶患寒疾，遂致不起，朕心深為悲悼。朕為天下主，豈肯因幼殤而傷懷抱？但永璉系朕嫡子，已定建儲之計，與眾子不同，一切典禮著照皇太子儀注行。元年密藏匾內之諭旨，著取出。將此曉諭天下臣民知之。」
莊親王看到最後一句，若有所悟。心想這件大事，關係極重，自己最好別多出主意，一切讓皇帝自己去決定，最是明哲保身之道。於是，他只這樣答說：「臣馬上咨送內閣『明發』，曉諭各省」？
皇帝點點頭，忽然問說：「李衛的病怎麼樣？」
「恐怕，恐怕要不起了。」
「如果不起，十六叔，誰可以接他？」
莊親王想了一下答說：「直隸當務之急在河工，總以能挑得起這副擔子的人為主。」
「那，有誰呢？」
「皇帝，」莊親王不叫「皇上」，用尊長地稱呼為「皇帝」，而且也是坐在矮凳上回話，此時他舒一舒腿說，「皇帝也要用自己的人。」
這話搔著了癢處，李衛、鄂爾泰、張廷玉，都是先帝的股肱之臣，但已有尾大不掉之勢。皇帝想用自己的人取而代之，卻顧慮甚多，但眼前有更大的麻煩，心中原想用緩急可恃的自己人，所以莊親王的話，正中懷抱。
當然，最使得他安慰的是，莊親王說到這話，毫無可疑的是以「自己人」自居。有此奧援，越發可以放手大幹了。
不過，這只是他心裡的念頭，表面仍舊聲色不動，只問：「十六叔，你看孫嘉淦怎麼樣？」
孫嘉淦為人耿直，人緣不好，本不宜於做「疆臣之首」的直隸總督，但他確是皇帝所一手培植的。既然建議他用私人，自然就不能提出異議了。
「孫嘉淦如果肯改一改他的脾氣，倒是皇帝的好幫手。」
「十六叔說得一點不錯，我會告訴他改。」皇帝又說，「李衛的摺子還沒有批，這會就批了吧！」
李衛是上了一個告病請解任的摺子，這個摺子其實也是一種以退為進的手法——大約一個月前，李衛參奏河道總督朱藻「挾詐欺公，貪殘虐民」，奉旨解任聽勘，李衛占了上風。哪知得意忘形，召見時在乾清宮外，與太監高談闊論，於是皇帝召總管太監面諭，指責奏事太監王常貴等人，不守規矩，「擅與李衛交談」，降旨「從重治罪」。小太監就不必交議了，各個重責四十板。打在人家股上，疼在李衛臉上，便上了個告病請解任的摺子，一直留中未發，這會兒要斷然處置了。
當下找出原折，朱筆親批：「准予解任調治，著孫嘉淦署理直督。」這一批送了李衛的命，憂慮過度，竟致中風，請太醫急救無效，撒手西去。
「遺折」送到宮中，皇帝不免歉然，不想一道朱批成了催命符，因而面諭優恤，下了一道上諭：「李衛才猷幹練，實心辦事，封疆累任，宣力多年，勇往直前，無所瞻顧，畿輔重地，正資料理。前聞患病沉重，准其解任調治，特遣太醫診治，頒賜參藥，冀其痊癒，今聞溘逝，深為悼惜，著侍衛往奠茶酒，柩櫬起程之日，除該省官員，照屬員之禮奠送外，其經過地方文武官員，在二十里以內者，俱差人護送，照看出境。所有應得恤典，該部照例查奏。」
李衛是江蘇徐州人，靈柩由保定自陸路到達直魯交界的德州，改為水路，循運河南下。他的家屬很害怕，因為李衛以善捕盜受知於先帝，江湖上的仇家很多，雖然上諭中特別交代：「經過地方文武官員，在二十里以內者，俱差人護送，照看出境。」仍恐出事，因而一路上是提心弔膽，日夜不安。
李衛在朝中亦頗多怨家，但亦結交了一些好朋友，方觀承就是其中之一，他長行南北，出關省親，曾得李衛資助。後來在公事上，因為接近鄂爾泰的關係，曾經有過誤會，但這兩年由於平郡王掌權，李衛復又修好，暗中結成很親密的朋友。所以當李衛病故，方觀承很想到保定親自弔唁，但以處理二阿哥的喪事，無法分身，心裡一直耿耿不安，這天聽到一個消息，更是徹夜不眠了。
這個消息來自鏢行，據說當年甘鳳池為李衛以「延請至總督衙門，教授子弟武藝」為名，騙到杭州，秘密處決以後，他的散布北方的徒子徒孫，表面聲色不動，私底下無時或忘報復師仇。可惜李衛防範嚴密，等了十年，未得下手機會。此時如果放過機會，等李衛的棺木到了徐州，入土為安，就永無報仇的機會了。
為此，甘鳳池的一個再傳弟子，而且是綠營千總的龔得勝，在他的防區河南汝州，秘密召集同門，密謀下手，商定的辦法是，以重金羅致漕幫中善於潛水的好手，深夜在運河中鑿沉裝載李衛靈柩的那條官船。
方觀承久歷江湖，知道這個辦法是可以行得通的，但漕幫規矩甚嚴，只要打聽到龔得勝是請了哪一個好手，就能從他的「前人」下手，約束他不得有此行動。
這就要找曹震了。他現在是內務府的八品筆帖式——由泰陵陵工「保舉」上得來的官，而且也是內務府的紅員，管著好幾個差使，經常出差在外。不過這回很巧，他剛剛從關外看了幾處「皇莊」回京，一喚即到。
「李敏達，」敏達是李衛新得的諡號，方觀承說，「生前總算功在地方，現在人死還不能免禍，咱們得幫他一個忙才好。」
「是。你請吩咐，該怎麼幫？」
「我想請你跟仲四去打聽打聽……」
方觀承將他所聽到的消息，細細告訴了曹震，此訊既然得自鏢行，仲四當然容易打聽。不過曹震奇怪的是，何不向原來的那家鏢行去打聽。
「我是輾轉得來的消息，不便深問，也不便去問哪家鏢行，是何字號。為的是怕打草驚蛇，像這種事，非至好不可輕易吐露。」
「說的是。不過方先生，」曹震建議，「我倒有個釜底抽薪的辦法，何不悄悄行文河南巡撫，把那個龔得勝調走，甚至看管起來，蛇無頭而不行，不就沒事了嗎？」
「緩不濟急。」
既說「緩不濟急」，可知必得上緊去辦此事。曹震不再多說，辭了出來隨即轉往前門外大柵欄通遠鏢局——仲四去年新設的一處聯號，一問不巧，仲四剛動身回通州。
「臨行交代的，明兒就回家。」通遠的管事紀胖子說，「震二爺如果有急事，我派人把他去追回來。」
「不必了。」曹震看一看暗雲密布、晚來欲雪的天氣，硬一硬頭皮說，「我自己去一趟吧。」
於是由通遠派了兩名趟子手陪著，曹震帶著魏新，當天黃昏趕到了通州，身上已有薄薄一層雪花了。
「震二爺怎麼來了？」仲四詫異地問，「這種天氣。」
「等我暖和暖和跟你細談。」曹震吸著氣說，「這個天氣可真不妙！」
仲四硬將曹震引至內宅，仲四奶奶備了一個極豐盛的海味火鍋，開了一壇陳年花雕，讓賓主圍爐密談。
「我也有風聲。事不干己，何必多管閒事。」仲四聽完曹震的話，這樣回答，「既是方老爺交代，不能不辦。」他站起來又說，「震二爺你請慢慢喝酒，回頭我也有一件很要緊的事跟你談。」
仲四走到前面，找了兩個得力的手下，悄悄囑咐了一番，關照分頭向漕幫首領去打聽其事，最好當夜就有回話，然後仍又回到原處。
「最好今晚上就能打聽到。不然，就得趕到德州，一定有消息。」
「那好。」曹震問說，「你有什麼要緊事告訴我？」
「是這樣的，我們有一家同行振威鏢局的徐掌柜，曾跟震二爺同過席，還記得不？」
「記得，倒是蠻爽快的一個人。」
「對了！正是他。」仲四放低了聲音，「他今兒一早派他兒子到京里來找我，說有筆買賣要跟我合夥。我剛從他那裡回來，不知道這筆買賣能不能接，震二爺來得正好，我得請了你老的示才能拿主意。」
「喔，是怎麼樣的一買賣？」
「這筆買賣透著有點玄。據說是有位王府的貝勒，有二十萬現銀，要保到廣東。王府的銀子，運到廣東去幹什麼用？」
一聽這話，曹震心中一動，想了一下問道：「是哪個王府，你知道嗎？」
「不知道。據徐掌柜說，只聽來的兩個人悄悄在說：『這件事可千萬不能讓小王爺知道。』小王爺指誰？震二爺能想得起來嗎？」
「從前我們平郡王，都稱『小王爺』，如今……」曹震望著空中，一面沉吟、一面自語似的說：「有『小王爺』，還有貝勒，這該是哪個王府？而且還不能讓小王爺知道！」
看他攢眉苦思的神情，仲四便即說道：「震二爺暫且丟開，先喝酒，想事越急越想不起來。」
曹震聽他的話，喝著酒把心放開來，忽然想到了一個人，再思索了一會，大致不差了。
「我知道了，小王爺是怡王。」
「就是『十三爺』府上的小王爺？」
仲四所說的「十三爺」，是指怡賢親王胤祥，曹震點點頭說：「不錯。」
「那麼那位貝勒呢？」
「是小王爺的胞兄，名叫弘昌，小王爺名叫弘曉。」曹震又說，「怡賢親王幾個大兒子，都不大安分，怡王病重時，想到身後，怕他們將來出事，不敢讓他們襲爵。雍正爺特為派人去問，怡王說：『皇上倘有恩典，只叫弘曉承襲好了。』那時候的小王，才三歲還不到四歲。當今皇帝接了位，特為下一道上諭，讓他到上書房念書，又給他選了一個翰林當師父，如今整三年了。小怡王跟皇上的情分是不同的。」
「那麼，為什麼說這件事，不能讓小王爺知道？」仲四問說，「是怕小王爺告訴皇上？」
「說的是！」曹震矍然而起，「看來這筆銀子的用途，是不能讓皇上知道的。這可比我告訴你的那件事要緊得多，我明兒一早就得回京。」
「是！有消息最好，不然我另外打聽好了來跟你回。」仲四緊接著又說，「不過，這筆買賣怎麼樣？能不能接？」
「接！」曹震毫不考慮地說，「不接怎麼能知道這筆錢幹什麼用。不過，你都擱在心裡，千萬別跟徐掌柜說。」他又面色凝重地叮囑，「這件事只怕關係不小，你可千萬大意不得。」
仲四久歷江湖，而且宮闈秘辛，亦略有所聞，因而對曹震的警告，非常重視，但亦頗為不安。雍正初年，朱門府第，血跡斑斑，令人心悸。平民百姓，倘或無端捲入漩渦，不明不白地遭了禍，無處申訴，豈不太冤。因此，他惴惴然地問道：「震二爺，接下這筆買賣，會不會出事？」
「出什麼事？」曹震不解，「你是說半路上會有人來劫鏢？」
「劫鏢是不會的。而且有人來劫鏢，是我的事，跟客戶無關。」
「那麼會出什麼事呢？你平平安安把鏢銀護送到地頭，交清了，別的事都跟你不相干。」
仲四很難將心事表達出來，想了一下問道：「震二爺，你說我接下這筆買賣，才能打聽他們的內幕，到底要我打聽些什麼？」
「到時我會告訴你。」
「只怕我頂不下來。」
「不會的！」曹震覺得他的態度令人困惑，「請你打聽什麼事，當然是你辦得到的，你我相處這麼些年，幾時看我做過『拿鴨子上架』的事？」
這一說，仲四放心了。喝酒閒談，從曹震口中聽到了好些聞所未聞的王府秘密，正聽得興致勃勃時，派去打聽的人，先後回來復命了。
「有是有這回事，不過讓東平州的三爺擋回去了。」
「劉三爺怎麼說？」
「劉三爺說，收拾死人，算不得英雄，而且這個禍闖出來不好收場。」
「這話是誰告訴你的？」
「倉書秦五爺。」
「嗯，嗯！那就錯不了啦！」仲四很滿意地說，「辛苦，辛苦！趕快喝酒去吧！」
等手下一走，仲四告訴曹震說，這「劉三爺」名叫劉鐵珊，外號「半截寶塔」，是漕幫「江淮五」的領幫當家，家住東平州。運河自臨清到濟寧州這一段，是他的地盤，他反對此舉，就沒有誰敢在東昌府九縣一州之內鬧事。
至於倉場總督衙門的書辦秦五，是劉鐵珊的得意弟子，他的消息很靠得住。
「可是濟寧州以下呢？」曹震問說，「不就輪不到他管了嗎？」
「雖輪不到他管，總還要買他賬的。」仲四又說，「劉鐵珊的話很切實，這個禍闖出來不好收場，濟寧州的舵把子，當然也要細想一想，絕不會冒失的。」
「說得不錯。」曹震很欣慰地，「我明天一早就可以回京了。」
「我陪震二爺一起走。」仲四說道，「我這筆買賣，也要到京里去談。」
05
曹震見了方觀承，當然有一番表功的說法，說是到了通州托仲四去找倉書秦五，轉託其師劉鐵珊，一定肯幫忙，李衛的棺木，定可安然運回徐州。
「這也了掉我一樁心事。不過，欠了劉鐵珊一個情，以後不知道怎麼還法？」
「只要方先生外放了，不論山東直隸，怕沒有補他們情的機會？」
方觀承久有志外用，能一展他的吏才，所以曹震如此說法。緊接下來，他就要談弘昌的事了，不過他很謹慎，特意先做一番探問。
「方先生，你是不是聽說了，有哪個王府，有一筆數目不小的現銀，要運到廣東去？」
「沒有啊！」方觀承詫異，「王府為什麼要運現銀到廣東去？」
「是啊！我也納悶。而且這筆款子，還真不少，到底王府有什麼在廣東的大用途，要運那麼多銀子去。」
「多少？」
「二十萬。」
「二十萬。」方觀承面色不同了，「是哪個王府？」
「怡王府。」曹震接著補充，「據說是怡王府的一位貝勒。」
「那不是弘昌嗎？」方觀承低聲問道，「是怎麼回事？請你詳詳細細告訴我，越詳細越好。」
曹震所知的實在有限，但在方觀承已很有用。弘昌是理親王弘皙的死黨，此人本性喜事，不服教訓，當年敬畏小心、一步不敢走錯的怡賢親王，特為把他圈禁在家。到得怡王去世，先帝降旨釋放，封為貝子，好讓他成服守制。「今上」即位之後，為了籠絡起見，將他晉封為貝勒，可是他跟弘皙的蹤跡，依然親密如故。這一回要運二十萬現銀到廣東去，無疑跟弘皙有關，因為弘昌是個紈絝，金錢到手即盡，何來二十萬現銀？
成疑問的是，這二十萬銀子的用途。往好處去想，想不出做什麼事，要花如許巨款；往壞處去想，用途可就多了，招兵買馬，賄通廣東防軍叛變、購買西洋軍火等等，二十萬銀子也許還不夠。
「我會想法子把原因找出來。」方觀承說，「這件事我得先跟王爺談，通聲，除了王爺問你以外，你別跟任何人提一個字。」
「我明白。」
於是約定曹震每天要跟方觀承見一次面，彼此交換消息。但實際上只是曹震將從仲四口中了解的情形，向方觀承和盤托出而已。
據仲四說，這筆買賣已經談成了，是筆大買賣。因為二十萬銀子要從各地去收兌，一筆在漢口、一筆在蘇州、一筆在太原，限明年二月底以前運到廣州。這一來一筆買賣化為三筆，保費加個倍都不止。仲四估計，這一趟辛苦，起碼可分兩千銀子，所以他準備親自出馬。
「買賣雖好，風險也不輕，尤其是你老關照，我非得自己去，才能照顧得下來。不過，」仲四特別加強了語氣說，「震二爺，別的我都不在乎，哪怕白當差都無所謂，就是一樣，千萬別讓我經官動府。京城周圍有你老在，我不怕；到了外省，倘或出了麻煩，呼應不靈，就算你老想救我，也要想想『鞭長莫及』這句老古話。」
他的意思很明白，怕的是由這二十萬銀子中，掀起什麼謀逆造反的大案，那時一道上諭，責成地方官沿途捉拿，成了「欽命要犯」，即使解到京中，得以洗刷清白，無罪釋放，但苦頭已經吃足了。
為公為私，曹震都需要向仲四拍胸擔保，但誰又能擔保他呢？曹震心想，光是一個方觀承是不夠的，他希望平郡王福彭能有個明確的表示。
「方先生，」他細說了仲四的心情以後，面色凝重地說，「這十天來，只有我跟你說的話，沒有你跟我說的話，我對仲四實在不大好交代。」
「通聲，我也知道不大公平。」方觀承臉上顯得滿懷歉疚地說，「不過，這件事內幕非常複雜，我不先告訴你，實在也是為你好，不願意讓你無端擔憂。反正路遙知馬力，日久見人心，到最後你就知道你現在納會兒悶是很值得的。」
「不錯，我很放心方先生，只是說給人家聽，人家未見得相信。」
「你要怎麼說，人家才能放心呢？」
「除非……」曹震趁勢說道，「除非我見了王爺，由王爺親口交代，絕不會出事。我要能這麼說，人家才會相信。」
「你要見哪位王爺？平郡王？」
「是。」曹震問說，「我還能見哪位王爺？」
「我以為你想見莊親王呢！你要見平郡王還不容易，你們是至親。」
「不錯，至親！」曹震怕他故意閃避，緊盯著說，「不過公私得分一分，這件事是方先生交代的公事。」
「不敢，不敢！我哪有資格交代你老兄幹什麼，無非奉命轉達而已。」方觀承略停一下，湊近他耳邊說，「通聲，我告訴你一句話吧，足下大名曹震二字，已經簡在帝心了。」
「真的？」
「當然真的。」方觀承意似怫然，「通聲，你莫非疑心我是在胡說八道？」
「言重，言重！」曹震急忙致歉，「恕我失言。」
話雖如此，心裡卻很得意，非得是這種態度，才能逼出他的真話來。
到得第二天，曹震剛起床不久，便有門上來報，說「王府」派了人來。曹家上下所說的「王府」，當然是指平郡王府，但不一定是指石駙馬大街，已歷數世，原稱「克勤郡王府」的平郡王府。
原來平郡王為了好些皇帝交代的差使，不但要「守口如瓶」，而且還須「密意如城」，言語行蹤，泄漏不得半點，所以在鼓樓附近，另設了一座公館，處理機密事務，非極親信的人是進不去的。在曹震，如說「王府派人來請」，必得問清楚，是在石駙馬大街，還是鼓樓。
福彭在鼓樓的這座公館，亦可說是「金屋」，是他與阿元雙棲之處。當然，除了曹震，或者方觀承等等關係特深的少數人以外，是看不到阿元的。這天曹震奉召而至，平郡王正在重帷深垂的花廳中，接見一名御前侍衛，傳出話來，先讓曹震到上房去見「庶福晉」，有事託付。
「震二爺，我們家老爺要升官了。」
所謂「我們家老爺」，是指烏都統，曹震還不知道這個消息，便即問道：「是哪個缺？」
「是荊州將軍。」阿元答說，「不過也不一定。我聽王爺說，要等召見以後，才能定局，不過官是一定要升的。」
「有王爺照應，自然會升官。」曹震問道，「庶福晉有什麼事交代？」
「我家太太今年整五十，我想送份禮，不想讓府里知道，打算請震二爺替我辦一辦。」
阿元隨平郡王別居在這鼓樓的公館，太福晉頗不以為然，於是全府上下也就拿異樣的眼光來看這個「庶福晉」了。在這樣的情形之下，阿元當然要識趣，有事寧可求曹震，不願麻煩府里的內外賬房，免得又遭人非議。
在曹震自是義不容辭的事，「好！」他說，「我替你辦。」
阿元點點頭，回身進屋，過了一會，一手拿一張紙，一手拿一個皮紙包，走來交給曹震。
「要買的東西，我已寫在紙上了，錢不知道夠不夠？不夠請替我墊上，我還你。」
曹震接過紙來看，是要打一副珠花送烏都統太太，珠子大小，穿什麼花樣，寫得明明白白，而且還注了筆：「費銀百兩上下為宜。」
皮紙包著的是金葉子，曹震問明了重量，估計足夠，便即問說：「打好了怎麼辦？」
「最好讓我看一看，我得寫封信，還是要勞動震二爺，派人替我送到熱河。」阿元又說，「生日還有半個月。」
「那得上緊了，我今天就派人去辦。」
這時平郡王福彭所會之客，已經告辭，著人來請曹震敘話。見過了禮，福彭隨手將一張單子遞給了曹震，接過來一看，只見上面寫的是：「履親王允祹等奏定：端慧皇太子吉兆，應尊稱園寢，造享殿五間，兩廡各五間，大門五間，琉璃花門三座，燎爐一座，覆以綠瓦。題主時禮節，敬擬牛一羊二，奠帛、奠爵，讀文致祭。嗣後祭祀儀，與妃園寢同。」
曹震只知道端慧皇太子是永璉的封號，塋地在西直門八里莊，卻不解福彭以此單相示的用意，唯有看了用心記住，仍舊將單子放還書桌，靜靜聽著。
「端慧皇太子園寢的工程，奉上諭，交給恆親王世子去辦，他跟我要人，我把你的名字告訴他了。你明天前去見他，說是我讓你去的。」
「是！」
「我告訴他，泰陵的工程是你經手的，這方面的種種情形很熟悉，他大概會派你提調工程。」
曹震暗暗心喜，又得了一個極肥的差使，當下笑嘻嘻地替福彭請了個安說：「多謝王爺栽培。」
「你先別高興。」福彭正色提出警告，「第一，工程絕不能馬虎，外觀更要講究。你可以先去看看榮親王園寢的規模，做個參考。」
曹震一時無以為答，因為他想不起來榮親王是誰。
「你聽明白了沒有？」
「回王爺的話。」曹震老實答說，「哪位是榮親王？」
「世祖章皇帝的第四子，端敬皇后所出。你問一問『屯田司』的人就知道了。」
這下曹震才想起來。榮親王的生母，相傳是冒辟疆的愛姬，出身秦淮，所謂「笛步麗人」的董小宛，先為多爾袞所擄，多爾袞死後被禍，妻孥皆沒入「辛者庫」，董小宛為孝莊太后所識拔，做慈寧宮的女侍，後來成為世祖的妃子，寵冠六宮。榮親王生未數月即殤，子以母貴，尚未命名，載入玉牒，即封為榮親王，起造園寢。據說吳梅村「清涼山贊佛詩」第二首結尾，「高原營寢廟，近野開陵邑，甫望倉舒墳，掩面添淒側」那四句，所詠的就是此事。
「是的。我知道了。」曹震連連點頭，「我會去問屯田司。」內務府的屯田司，專管陵寢。
「請王爺再交代第二件事。」
「第二，你知道弘昇常跟哪些人來往嗎？」
弘升即是聖祖第五子恆親王允祺的長子，早在康熙年間，即已封為世子。由於允祺同母弟允禟為世宗所惡，所以允祺亦受了連累，而弘昇則因頗得允禟器重之故，竟無端被圈禁在家。
但允祺實在是個膽小怕事、忠厚謹慎的人，世宗看他們父子並無異心，將弘昇放了出來。到得現在的皇帝即位，派為都統，並管理火器營事務，是個很重要的差使。曹震只知道他跟莊親王允祿的次子弘普常有往還，此外就不大清楚了。
等他據實回答以後，福彭才低聲說道：「你知道不知道，他經常在理親王府行走？」
曹震頗為驚異，而且也很困惑。理親王弘皙對皇帝是反對的，弘昇既受皇帝重用，何以又會常跟弘皙接近？那不近乎忘恩負義了嗎？
但最讓他想不通的是，照弘昇的態度，應為皇帝所厭惡，而居然仍舊管理作為羽林宿衛中的勁旅的火器營，且還派了主辦端慧皇太子園寢這種要親信才能獲得的差使，這又是何緣故？
雖有重重疑團在心，卻還不便發問，曹震只是老實答說：「理親王府中，我從未去過，也難得聽人談理府的情形，不知道昇世子常在那裡行走。」
「你仍舊裝作不知道好了。不過，以後你得多留意弘昇的行跡。」福彭又說，「他們都是愛玩的人，以後會拿你當親信，你就盡力巴結吧，跟他們混在一起，越親密越好。」
曹震恍然大悟，福彭把他舉薦給弘昇的目的是，安一個「坐探」在弘昇的身邊。如果僅僅是偵察行蹤，按時報告，這個任務不難，但有一層卻必須先請示。
「回王爺的話，若說要跟他們混在一起，那就少不得會跟著昇世子，也常到理親王府走走。這，」他率直地問道，「這不犯忌嗎？」
「不會。」福彭又加了兩個字，「有我！」
那就可以放心了。曹震辭出王府，先派人去辦阿元所託之事，然後換了衣服去訪成記木廠的掌柜楊胖子。
「震二爺，是哪陣好風把你老給吹來的。」楊胖子滿面笑容地從櫃裡迎了出來，「我正打算著這一兩天抽空上你府里去請安，有件事跟你老商量。」
「喔，有事跟我商量。你說吧！」
楊胖子回頭看了一下，躊躇著說：「這裡不是說話的地方。震二爺能不能先請坐一下，等我打發了那些朋友，陪震二爺去個地方，好好談。」
「是什麼地方，我來赴約好了。」
「不，那不方便。」
「好吧！我等你。」
於是楊胖子將曹震讓到客座，派人招呼茶水，道聲「少陪」，匆匆走了。
曹震心裡在想，楊胖子要跟他商量的，與他要跟楊胖子商量的，也許是同一件事。倘或推測不誤，那就該讓他先開口，以逸待勞，話就好說得多了。
06
車子到了楊梅竹斜街，下來一看，是弋陽腔「六大名班」之一，「集慶部」的「下處」。伶人的住處，名為「下處」，有大小之別，「大下處」是「班底」所住，稍有名氣的伶人，另占一座院落，布置精潔，足以款客。通常都冠以堂名，楊胖子帶曹震來的這個下處，名為「春福堂」，是兩個人一起住，一個叫開喜，唱小旦；一個叫曾蓮官，唱小生。楊胖子就是曾蓮官的「老斗」。
那座院落不大，正屋三間，另帶兩間廂房。曾蓮官住的是正屋東面那一間，屋子裡生得極旺的炭盆，曾蓮官只穿一件寶藍寧綢夾袍，上套一件玄緞琵琶襟的坎肩，腳上是一雙薄底雙梁鞋，梳一根油松大辮。衣衫雖薄，卻以炭火所熏，臉上白裡透紅，像中了酒似的。
「這位是曹老爺。」楊胖子說，「你也跟我一樣，叫震二爺好了。」
「震二爺，你好！」曾蓮官蹲身請了個安，「我叫蓮官，你多捧場。」
「好說，好說！」曹震拉著他的手問，「你今年多大？」
「十九。」曾蓮官轉臉問楊胖子，「是先喝茶呢，還是就喝酒？」
「就喝酒吧。」楊胖子又說，「拿紙片。」
「喳！」屋外有人應聲，聲音極其響亮。
這是下處的規矩。「拿紙片」是為了「叫局」，叫局自然要擺酒請客，這是進財的事，所以窗外伺候的夥計，必得高聲應客，表示恭敬，猶在其次，主要的是讓花錢的大爺覺得有面子。所以這些胡同里，流行兩句口號：「得意一聲『拿紙片』，傷心三字『點燈籠』。點燈籠賦歸，自是黯然魂銷，所以謂之『傷心』。」
當下有個穿半截黑布棉袍的夥計，手端一個木盤，掀簾而入，盤中有筆墨，另外一疊粉紅色的紙片，上印「春福堂」字樣。楊胖子持筆在手，看著曹震說：「報名吧！」
「我沒有熟人。」
「我給震二爺舉薦一個人。」曾蓮官向楊胖子說，「開喜今兒沒有客。」
「對了，開喜不錯。如果不中意，回頭再叫。」說著，楊胖子提筆寫了「本堂開喜」四字，隨手交了給夥計。
「還有別的客沒有？」曾蓮官問說。
楊胖子躊躇了一下，向曹震徵詢意見：「兩個人喝酒，好像太冷清了一點。」
「那就把你的同行找幾個來。」
「不能找同行。」
這就很明白了，他是要談一樁買賣，怕同行相妒，必須隱瞞。曹震便即答道：「你不找同行，我也不找內務府的朋友。」
兩人相視一笑，莫逆於心，楊胖子忽然說道：「我倒想起一個人來了，把令弟芹二爺請了來，怎麼樣？」
「也行！」曹震對曾蓮官說，「勞駕，看我的人在哪兒？」
他是指魏升，已在門房裡烤火喝酒了，臉上喝得通紅地走了來，曹震一見便開罵了。
「好猴崽子，我這兒還沒有動靜，你倒先喝上了。」曹震接著又說，「你趕緊去一趟，把芹二爺接了來，別說我在這兒。」
「那麼，說在哪兒呢？」
「混賬東西，你不會自己編嗎？怎麼著，你是喝醉了不是？」
主僕之間，原有戲謔的意味，所以魏升面不改色，笑嘻嘻地走了。
「咱們先談正事吧！」曹震又說，「回頭人來了，不便。」
於是，乘曾蓮官指揮下人擺桌子的空當，兩人避到一邊，促膝而談，楊胖子一開口，便知彼此要談的，正是同一件事。
「說要替大阿哥造墳，震二爺你聽說了沒有？」
「不但聽說了……」曹震驀然頓住，停了一下方又開口，「你先說你的吧。」
「我的意思，還是仰仗你老的大力，把這個工程拿了下來。」
「嗯。」曹震只應了一聲，並無別話，是要等楊胖子說下去。
「仍舊跟上次那樣，四成實領，我另外送震二爺半成。你老看呢？」
「這都無所謂，反正有『大模樣』擺在那兒，錯不到哪兒去。不過，這回的工程，要做得漂亮。」
「反正照圖施工，要漂亮，工料就得多開。」
「能多開，還用我跟你提這話？」曹震又說，「這回提調是不是派我，還不知道；就派了我，是憑我一句話呢，還是得看圖樣比價，也不知道。你如果有心兜這注買賣，可別先存著撈一票的心，扎紮實實幹，讓十六爺他們說一聲：這姓楊的胖子不錯。以後，就夠你瞧的了。」
這時曾蓮官在喊了：「兩位爺請過來坐吧，酒燙好了。」
「就來！」曹震答了這一聲，轉臉間問楊胖子，「這個人怎麼樣？嘴緊不緊？」
「緊！震二爺有事儘管談。」
「還有一個呢？」
「也一樣。」
還有一個是指開喜，他比曾蓮官大一歲，但看上去反顯得稚氣，且因是唱旦的，總不免有些忸怩作態的模樣。曹震不好此道好美婦人，看開喜無甚出色，便不大理會，只跟楊胖子喝酒談心。
「要替大阿哥修墳的消息，你是哪裡來的？」
「理王府的人告訴我的。」
一聽理王府，曹震不由得添了幾分注意，「你認識理王府的什麼人？」他問。
「是一個管事的，姓姚。老姚是能在理王面前說話的人。」
王府用人甚多，能到得「王爺」面前，便算有面子的人了，何況還能進言。曹震心想，此人不妨結交，以後一定會有用處。於是他問：「你跟這老姚是怎麼認識的？」
「那年老理親王在鄭家莊修墳，是我跟桂記木廠合辦的，有事要請示理王，都托老姚傳話。就這麼熟了。」
「光是熟，交情呢？」
「不壞。」
「幾時替我引見引見。」
這本是極平常的一件事，哪知楊胖子竟有遲疑之色，這就使得曹震不能不詫異了。
「怎麼回事？莫非這還難倒了你不成？」
「不是難倒我。其中有個緣故，老姚身份不高，據說理王從小是他抱大的，可是身份雖不高，架子倒還挺大，如果跟震二爺稱兄道弟，平起平坐，你老受了委屈，心裡一定罵我楊胖子是混球，話得先說明白。」楊胖子又加了一句，「你老若是不在乎，我明天就可以把他約了來。」
曹震當然不願受此委屈，笑一笑說：「那就擱著再說吧！」
「幾時我來探探他口氣，他總也知道震二爺是平郡王的舅爺，也許禮貌上不同一點。」
「不必，不必！」曹震連連搖手，「我在外頭，從不說我是平郡王的至親，那樣近乎招搖，最犯忌。」
「震二爺的人品真高，」楊胖子說，「你們姊倆敬震二爺一杯酒。」
「什麼『姊倆』？」曾蓮官一掌打在楊胖子的胖手上，接著捏住皮肉，順手一擰，疼得楊胖子殺豬似的喊了起來。
「唷，唷！快放手，快！」
「你先改口。」
「改什麼口？」
「你還裝糊塗！」曾蓮官又一擰，這回疼得楊胖子額上見汗了。
「好，好！不是姊倆，是哥倆。」楊胖子對開喜說，「你快跟你兄弟一起敬震二爺的酒。」
聽得這一說，曾蓮官才放了手，卻掩口一笑，舉酒向曹震說道：「震二爺覺得好笑吧？」
「不是好笑，是有趣。」曹震笑道，「楊胖子大概疼在手上，樂在心裡。」
「還樂呢！」楊胖子哭喪著臉，將他的胖手伸過來，只見手背上又紅又腫一大塊。
「蓮官，」曹震知道楊胖子喜歡打情罵俏，趁勢說道，「你替他揉揉。」
曾蓮官笑一笑，從袖筒里抽出一方雪青綢手絹，按在楊胖子手背上輕輕揉著。
「蓮官，」曹震說道，「倒看不出你的手勁還真不小。」楊胖子接口：「他是唱翎子生的，從小就打把子，手上、腳上很有兩下子呢！」
「原來如此，倒失敬了。」曹震對戲不外行，隨又說道，「幾時煩你一出。」
「你還不快請安道謝！」楊胖子抽回手來說，「震二爺肯捧你，就是你的造化來了。震二爺捧人是有規矩的，一套行頭，一堂守舊，夠風光的！」
聽得這一說，曾蓮官果然站起身來，恭恭敬敬地請個安說：「謝謝震二爺栽培。」
曹震是做過那麼一次闊客，煩一個小旦唱《斬竇娥》送了一套行頭，一堂守舊。此時楊胖子為他誇耀，他不能不承認，當下說道：「快起來，快起來，值不得什麼，我倒聽聽你會哪幾齣戲？」
他的話還沒有完，開喜已取了兩個戲摺子來，請曹震挑選。翎子生不外周瑜、呂布，那套行頭做起來所值不貲，曹震覺得有些犯不著，當下挑了一出《石秀探莊》，羅帽箭衣，費用省得多。
「日子呢？」曾蓮官問。
「那得等守舊做起來才能唱，年外的事了。」又是楊胖子發言。
曹震心中一動，「看元宵行不行？」他看著楊胖子說，「你如果上點勁，能將守舊行頭催著趕出來，元宵那天，我好好請一請客。」
「行！」楊胖子問曾蓮官，「守舊上繡點什麼花樣？」
「不就是那些老套，還能出什麼新樣嗎？」
「怎麼不能？」曹震倒鼓起興致來了，「你等一等，等我兄弟來了，替你出個新樣。他還會畫，也許就替你畫個稿子，交盔頭作照樣子繡。」
「震二爺的這位令弟，號叫雪芹，也是行二，我們管他叫芹二爺。」楊胖子的話又多了，「你們要逛廠甸，一提曹家的芹二爺，沒有人不知道的，真正是少年名士。」
梨園這一行，有些人特別熟悉「名士」這個稱謂，聽得多了，印象中脾氣大，出手寒酸，無甚好感，但加上「少年」二字，便覺不同，再有「曹家」字樣，頓時將這「少年名士」在感覺中化為「少年公子」了。
因為有此感覺，開喜的心就更熱了，他將曾蓮官的戲摺子收了起來，交回原主，口中說道：「你的事定局了。」
桌上還剩下一個戲摺子，加以他的那句話，等於表示，曹震應該一視同仁，也挑一齣戲捧捧他。在九陌行塵中也有闊客之名的曹震，當然不能聽而不聞，偽裝糊塗。
「該輪到你了。」他從從容容地開口，要讓人覺得他捧開喜，原有成算，並非臨時起意。
「二爺，」開喜格外巴結，「我先唱一段你賞賞耳音。」說著，將戲摺子攤開來，雙手捧了過去。
「暫時不必唱，你自己說吧，願意唱什麼？」
「我想跟蓮官配一出。」
開喜出了這個題目，大家便都在想翎子生跟小旦合唱的戲，曹震此時已另有打算，「羊毛出在羊身上」，花錢不必心疼，當即想到了一齣戲。
「你們配一出《鳳儀亭》吧！」
唱《鳳儀亭》，自然是曾蓮官的呂布，開喜的貂蟬。這齣戲很熱鬧，是出能「保人」的戲，蓮、喜二人最高興的是，平白能得一身華麗的行頭，所以無不笑逐顏開。
「不過，探莊還唱不唱呢？」楊胖子問。
「雙出太累了吧？」
「不！」曾蓮官自告奮勇，「震二爺這麼賞面子，累一點怕什麼？」
「你要是不怕累，我倒有個主意。」楊胖子說，「《鳳儀亭》接下來再唱《白門樓》。」
曹震覺得這個主意不錯，看著曾蓮官問：「怎麼樣？」
「你二位說怎麼樣就怎麼樣。」曾蓮官說，「打明兒起，我就理這兩齣戲。」
「白門樓是他的拿手戲。」楊胖子得意地向曹震說，「先看他那個一『跺泥』，金雞獨立的大段唱功，就不枉震二爺你替他裝那身行頭了。」
曹震點點頭，喝著酒沉吟，好一會才說：「等我明兒見了昇世子再說，果然把提調的差使派給我了，我得好好請一回客。老楊，你可得多幫我一點忙。」
一聽這話，楊胖子又驚又喜，「原來提調是震二爺！真是真人不露相。」他說，「震二爺，你請放心，明年元宵請客的事，都交給我了。」
這一來，席面上越發添了幾分興奮的氣氛，曾蓮官跟開喜爭著出主意，就「集慶部」的班底派出八出戲，算一算辰光，午前開戲，得唱到四更天才能煞尾。
曹震成算在胸，聽他們談得起勁，卻不做任何承諾。等談得告一段落時，魏升已回來了，卻無曹雪芹的蹤影。
「芹二爺想來不能來。」魏升說道，「太太身子不舒服。」
「喔，」曹震有些不放心，「是怎麼了，氣喘病又犯了？」
「是，聽說犯得還很兇。」
於是曹震的興致便大減了。楊胖子也看出他的心事，向曾蓮官使個眼色，不再鬧酒。
「拿粥來吧！」曹震將餘瀝一口吸乾，放下杯子說，「老楊，你這幾天跟那姓姚的，多套套近乎，打聽打聽理王府跟怡王府有什麼新聞。」
理親王府說不定會有新聞，是楊胖子隱約聽內務府的人談過的，何以怡親王府也會有新聞，不免令人詫異。
「喔，」曹震又格外叮囑，「你也別顯得太熱心，偶爾有意無意，引他們開口，你只多聽就是。」
「我明白。」
等吃完粥，傳喚「點燈籠」時，乘蓮、喜二人不在面前時，曹震問道：「怎麼開銷？」
「你甭管了。」
明知會有這樣的回答，不過曹震不能不說句門面話。過節交代過了，出門預備上車，曾蓮官和開喜都送了出來，夾弄很長，也很狹，開喜擠到曹震身邊，握住了他的手並肩而行，到得轉角處，開喜低聲說道：「震二爺在哪兒應酬，可別忘了招呼我。」
「不會忘。不過，我不大出來應酬。」話一出口，曹震覺得這種天氣，潑人冷水，未免殘忍，便又說道，「你明兒跟蓮官好好理戲，別丟我的面子。」
開喜不作聲，只緊捏一捏他的手，作為回答。
07
回到家二更剛過。平時曹震在外應酬，除非事先有話，錦兒與翠寶總要等到三更天，那時候如果還未回家，便由當夜的人守候。這天回家，卻只見錦兒在燈下枯坐，翠寶所住的廂房中，一片漆黑，這是從未有過的情形。
不過他是心中納悶，口頭卻不提，只提馬夫人的舊疾復發，說他是打發魏升去請曹雪芹才知道的，「你明兒看看去。」曹震面有憂色，「聽說來勢不輕呢！」
「就因為來勢不輕，翠寶趕了去看了。」錦兒答說，「本來我要去的，她說天氣太冷，勸我在家，她去照應。其實，我還是去的好，在家牽腸掛肚，倒不如守在那兒，心裡反倒踏實。」
「翠寶今兒還回來不回來？」
「這麼冷，又是晚上，回來幹什麼？自然睡在那裡。」錦兒又問，「今兒王爺找你幹什麼？」
提到這上頭，曹震的興致好了些，「大概又有一個差使派我。」他說，「睡吧！我明兒還得起早呢。」
起早是為了到恆親王府去見弘昇。曹震見過他，但從未交談，所以這一回等於初見，按規矩得要磕頭請安。
「請起來，請起來。」弘昇很客氣地說，「我聽平郡王提過你，說你很能幹，也肯巴結。」
「昇大爺太誇獎了！」
「你在泰陵上當過差？」
「是。」
「陵工你是內行？」
「不敢說內行。」曹震很小心地答說，「不過那時候日夜盯在大工上，其中的毛病，大致都還看得出來。」
「你看陵工上最該留心的是什麼？」
「這無非料跟工兩樣，驗料一定要親自過目，查工得細點人數。反正一句老古話：勤以補拙。」
他不夸自己的本事，只著重在巴結差使，弘昇頗為滿意，點點頭說：「皇上派我修皇太子的園寢，我打算讓你來管工，你可得好好幫我的忙。」
「昇大爺言重了！」曹震一面請安，一面說，「昇大爺栽培，我不敢不盡心。」
「辦事原就是盡心二字。」弘昇又問，「你跟木廠很熟吧？」
「熟是熟。不過那班木廠掌柜，見我都有點兒頭疼。」
「喔，為什麼？」
「回昇大爺的話，要盡心，就不能不頂真，一頂真就遭忌了。」
「好！這一說，你倒是真能實心辦事的。」弘昇問道，「你看，哪幾家比較規矩？」
「這還得去打聽。」
「咦！」弘昇詫異，「你不是很熟嗎？」
「是。不過那是前兩三年的話，如今情形不大清楚，我不敢大意胡說。」
「木廠是大買賣，牌子做出來了，不會差到哪兒去的，你只說前兩三年的話好了。」
「是！」曹震答說，「前兩三年，最規矩的有兩家，一家成記，一家桂記。」
「嗯，嗯。」弘昇沉吟了一下說，「明兒你到工部去找該管的司官，問他們園寢的圖樣出來了沒有，如果出來了，你叫那兩家木廠，開個工料單子來。」
「是！」曹震接下來請示，「回昇大爺，陵寢工程用料好壞、施工粗細，出入很大。太子園寢是要講究呢，還是看得過去就行了，得請昇大爺先交代下來。」
弘昇遇到了難題——派他督修端慧皇太子園寢這樁差使，便有些難以消受，因為他知道皇帝的用心，有意如此鋪張，等於明白告人，皇位必是父死子繼，永璉雖已夭逝，將來還可另立太子。這在理親王看來，心裡不免嘀咕，誤會到弘升得此差使是改變態度，擁護「今上」的一種跡象。如果園寢修得講究，理親王的誤會將會加深。
倘說只要「看得過去就行了」，這話一傳到皇帝耳中，也很不妥，因而躊躇著始終下不了決斷。
「昇大爺，我倒有個主意。」曹震獻議，「無例不可興，有例不可滅，像這些事最好參照成案，就不怕什麼不負責任的議論了。」
「啊，啊，說得不錯。」弘昇完全接受，「可是，這有成案嗎？」
「有！順治爺的小阿哥榮親王，不是有園寢嗎？」
「對了，不是你提，我還想不起。準定照榮親王的例子，誰都沒話說，就這麼辦，就這麼辦。」
「是。」曹震接著又說，「這得昇大爺下個條子，我才好跟工部去交涉。」
弘昇想了一下，覺得這個「條子」對皇帝、對理親王都有了交代，可以寫得，當下點點頭說：「好！我馬上寫。」
「再跟昇大爺回，工部的司官很難纏，多年的老案，也許懶得去找，昇大爺的條子上要寫得紮實。」
「怎麼才能紮實？」弘昇說道，「乾脆你念我寫。」
「不敢！」曹震往後退了一步，做個遜謝不遑的表現。
「不要緊。既然一起辦事，只要把事情辦妥，細節不必拘泥，來吧！」
說著，他已走向書案落座，曹震趕緊上前將紫檀硯盒蓋掀開，濡水磨墨，藉此打腹稿。
及至弘昇拈筆在手，抬頭用目光催促時，曹震便即念道：「端慧皇太子園寢，應造享殿五間及使用綠瓦等情，業經履親王議定，奉旨准行在案。一應施工細節，著參照榮親王園寢成規辦理，即速洽請工部該管司員，檢出順治年間原案，以便查看，毋得違誤切切！」等弘昇寫完，曹震又念：「右仰提調官曹震知照。」
08
第二天一早，曹震興沖沖地趕到工部。工部四司，以營繕司為首，但陵寢大工歸四司之末的屯田司掌管。曹震因為修過泰陵，跟屯田司的司官很熟，交情最好的一名宗室，太祖第三子鎮國公阿拜之後，名叫富勒森，兄弟間居長，人稱「富大爺」，其實很窮。曹震因為他沒有「黃帶子」的架子，常常有所接濟，情誼日密，幾乎像異姓手足一樣。
這天去得太早了，司里的老爺們，都還沒有上衙門，有個蘇拉李三認識曹震，上來大獻殷勤。曹震閒著無事，便跟他打聽陵工檔案的情形。
「那歸『黃檔房』管。」李三答說，「得找楊書辦。」
「喔，」曹震問道，「楊書辦不知道來了沒有？」
「來是來了，」李三略顯得猶豫地說，「曹老爺最好等富大爺來了再找他。」
聽得這話，料知其中必有緣故，曹震便不再多問，靜靜地候了個把時辰，方始等到腳步姍姍的富勒森。
「老二，恭喜啊！」富勒森一見面便說，「我也是剛得到的消息，說你得了修太子園寢的差使。」
「托富大哥的福。」曹震請了個安，賠著笑說，「正為這件事，來看大哥。」
「喔，什麼事你說吧！」
等曹震道明來意，富勒森立刻便叫蘇拉，把「黃檔房」的楊書辦請了來。此人一雙三角眼，面無四兩肉，一望而知是很難惹的人。
「這是曹老爺，內務府的紅人。」富勒森說，「有點事想麻煩你。」
楊書辦翻一翻三角眼，斜睨著曹震說：「這位曹老爺，倒像在哪兒見過？」
曹震也覺得他有些面善，細細一想，不由得暗叫一聲：「壞了！」原來楊書辦在未調到黃檔房以前，本在營繕司管工，有一回奉派到平郡王府去勘估修正殿的工程，因過於浮濫，平郡王命曹震拿了估價單交還給他，記得當時說過一句：「簡直胡鬧。」這時他的神氣，顯然記著那段恨了。
此刻有求於人，不能裝不認識，但也不便再提以前的過節，只微笑著說：「是的，我也覺得在哪裡見過。內務府跟工部就像一家，以後還要請多關照。」
「好說。」楊書辦冷冷地答了兩個字，轉眼看著富勒森，等候他答話。
「楊書辦，請你把榮親王園寢的老案調出來。」
「榮親王？哪位榮親王？」
「就是順治爺的四阿哥。」
「順治年間的老案嗎？」
「是的。」曹震回答。
「沒地方找去。」楊書辦屈著手指說，「康熙六十一年，雍正十三年，加上順治，如今是乾隆，四朝的老檔，說什麼也找不著了。」
一面說，一面使勁搖頭，眼望著別處，那副拒人於千里之外的神態，使得富勒森大起反感，當下用呵斥的聲音說：「你沒有去找過，怎麼知道找不著？檔案不是按年份包起來的嗎？順治一共才十八年，就算一年一年找，也費不了多少事。再說榮親王下葬，一定是順治十幾年的事，哪會找不著。」
曹震怕他臉上掛不住，趕緊轉圜似的說：「年代久了不一定找得到，不過是上頭交代的，不能不盡人事，勞駕，勞駕！」說著，連連拱手。
「哼！」楊書辦冷笑一聲，「好個上頭交代！富大爺不也是上頭交代嗎？請吧，我陪你去找。」
曹震不疑有他，欣然跟著楊書辦到黃檔房，實在就是倉庫，一共三進。開進門去，霉爛之氣，撲面而來，腳下軟軟的像踩在毯子上，等楊書辦拉開一扇天窗，才發現地上所積的灰塵有寸把厚，大概從來就沒有打掃過。再抬頭看時，密密排排的木架，高與屋齊，架子上是一個個的大紙包。下層的紙包，細看還可以發現塵封的梅紅紙簽，中上層的紙包，根本就無從辨識，裡面是什麼檔案。
「曹老爺，」楊書辦問，「還找不找？」
意思是讓人知難而退，曹震急切間卻辨不出他的弦外之音，毫不思索地答說：「找啊！自然找。」
「好，找！」楊書辦扯開嗓子，向外喊一聲，「來個人！」
「來囉。」
應聲而至的是個愣頭愣腦、十七八歲的小伙子，名叫三順，依楊書辦的吩咐，將一張梯子，架在東首第二座木架旁邊，人站在梯旁待命。
「曹老爺，你要找順治哪一年的？」
這下將曹震問住了，「哎唷！」他說，「我可還不知道榮親王是哪年下葬的？」
「不要緊！等我來查一查簿子。三順，你把順治年間的檔案簿給找了來。快！」
三順答應著走了。楊書辦卻又追出門去，叫住了他，不知說了些什麼。等曹震慢慢踱了過去，三順已將一大沓粗藍布面黃籤條的檔案簿取了下來。
這時楊書辦已在進門的一張桌子後面坐了下來，架起銅腳老花眼鏡，細細翻閱，足足有兩刻鐘工夫，曹震站得腿都酸了，只能忍著。
「有了，順治十五年，三順，領曹老爺去看。」
三順領著曹震到了原處，「曹老爺，」他拿一支竹竿，在木架上層指指點點，「這幾包大概就是，可不知道是哪一個月的？」
「取下來都找一找好了。」
「好。」
三順爬上梯子，拿竹竿一撥，曹震只見當頭有物砸到，叫聲「不好」，趕緊往後避開，只聽「噗」的一聲，頓時塵土飛揚，口中鼻中，皆有異味，大咳大嗆，即令趕緊以手遮口，還是吸進了不少泥土。
曹震勃然大怒，但就當要發作的那一刻，很聰明地忍住了。不用說，是楊書辦指使三順，故意弄點苦頭給他吃。如果不識趣，還不知道有什麼惡作劇的花樣在後頭。
「怎麼回事？」楊書辦躲在遠處，假惺惺地問，「怎麼讓曹老爺嗆著了？」
「沒事，沒事。」曹震也大聲回答，接著向三順說，「來，來，索性再麻煩你，把這包檔案弄過來，我到亮處好找。」
檔案包搬到門口，人也到了，楊書辦一看曹震的那張臉，幾乎只看得出四個洞孔，大的是雙眼，小的是鼻孔，亦不免歉然，更怕他到富勒森那裡去訴苦，說不定會有一場風波，因而趕緊採取了安撫的手段。
「你簡直是混球！」他瞪著眼罵三順，「你看看把曹老爺折騰的這個樣子？還不快去打盆熱水來！」
三順是受了指使，不想卻又挨了頓罵，有些不大服氣，這時曹震反倒著急了，怕三順反唇相譏，抖出真相來，楊書辦的臉上下不來，會弄成僵局。
幸好，三順總算忍住了，嘟著嘴往外走，楊書辦便親自將懸在壁上的布撣子摘了下來，一面連連道歉：「曹老爺，真對不起，真對不起！」一面將曹震拉到門外，說一聲，「老爺請閉上眼睛。」接著為他身上撣灰。
曹震心想，這下事情大概能順利了，這場苦頭，不會白吃。等三順打來了臉水，略略洗了一下，開口說話，先改稱呼叫「老楊」。
「老楊，我做個小東，咱們先洗澡，後喝酒。」
「哪裡，哪裡。該我做個東，算是給曹老爺賠罪。」
「這叫什麼話？老楊，你這一說，我的東可是做定了，若是讓你請我，不就成了什麼賠罪了嗎？」
「是，是！我今兒擾曹老爺的，我先給你道謝了。」
「小事，小事，值不得一提。不過，老楊，我的公事可不能不辦。」
「那也是小事，」楊書辦略一沉吟，「這樣，調老檔不是一時三刻的事，而且挺累，曹老爺就不必等了。你老把公館地點告訴我，准明兒上午，我揀齊了送到公館。只要真有榮親王園寢的黃檔，我一定能找出來。你老放心好了。」
結果竟是不打不相識，曹震自是心滿意足，當下問道：「老楊，你看要不要約一約富大爺？」
司官與書辦的身份不同，但交往之間，不一定受身份的限制，大致硜然自守的司官，跟書辦總有一段距離，而性情隨和的就無所謂了。若是不怎麼看重操守的司官，私底下跟書辦稱兄道弟的也多得是。因為各人關係不同，所以曹震得先探問明白。
楊書辦跟富勒森的關係，極其平常，如果富勒森願共游宴，他當然亦無所謂，於是答說：「這得看富大爺的意思。」
聽這一說，曹震心裡有數了，當下去看富勒森，也不提搞得灰頭土臉的事，只說想約楊書辦下澡堂子，問他可有興同行？
「老二，你跟他兩個人去吧。有些話，當著我，你們就不便開口了。」
曹震領會他的意思，點點頭說：「那也好。」接著又問，「這個年過得去吧？」
「那，」富勒森笑笑答說，「年年難過年年過。有你在，我怕什麼？」
曹震亦不答話，只報以一笑，然後跟楊書辦一起閒談著向外走去。
經過工部大堂時，曹震忽然想起一個傳聞，便即站住腳問：「老楊，我聽說這裡有一處古蹟，是怎麼回事？」
楊書辦愣了一下，旋即省悟，「喔，」他指點著說，「喏，在這裡。」
所謂「古蹟」是工部大堂屏風後面，門檻內外各有一塊方二尺許的鐵磚，相傳是石崇的金谷園中的舊物。
聽此說明，曹震不免懷疑：「石崇是晉朝人，一千多年前的東西，還能留到現在嗎？」
「原是鬼話。」楊書辦答說，「這裡進出的人，方磚要不了多少天就踩爛了，所以安上兩塊鐵磚。不過，倒是明朝的東西，一千多年沒有，一百多年是有的。」
「總算也是古蹟。」
那楊書辦看起來是個粗濁小人，其實頗通文墨，經常愛在琉璃廠走走，聽「內務府的老爺們」居然知道石崇是晉朝人，覺得可以談談，便又說道：「我們這屯田司有一聯對子，是翰林院的前輩都佩服的。」
說著，已經到了屯田司公署門口，只見垂花門上掛著一副烏木鏤藍字的對聯，一筆軟媚的趙字，寫的是「粉署共宣猷，舊雨常懷杜工部；詞人能作吏，曉風爭唱柳屯田。」
「這是絕對。」楊書辦問道，「曹老爺，你看如何？」
曹震只知道「杜工部」是指杜甫，「柳屯田」何許人就茫然了，因而只能夸上聯。
「難得老杜做過工部的官，正好用上了。」
「老杜不稀奇，難得的是柳三變當過屯田員外郎，詩人對詞人，真是絕了。」
曹震亦不知「柳三變」的出典，唯有笑笑不作聲，而心中自語：「看不出這楊書辦的肚子裡，居然很有點墨水，言談之間，別讓他小看了，得搬個救兵才好。」
出了前門到大柵欄，找了家字號沂園的澡堂子，曹震解衣磅礴，好好洗了個澡，一面喝著悶透了的茶，一面問道：「老楊，咱們上哪兒吃飯？」
「叫來吃好了。對面一溜吃食店，要什麼，有什麼。」
「不，不！太簡慢了。」曹震不待他再提異議，便做了主張，「四宜軒的徽州菜不錯，也近，就四宜軒吧！」
「只怕太破費了。」
「嗐，怎麼又提這個了。」曹震隨又對遞手巾把子來的小徒弟說，「你去看看，跟我來的人在哪裡？」
於是將魏升找了來，當面交代他去請曹雪芹，順便看看馬夫人的病好了沒有。
「那是我一個堂弟弟，號叫雪芹，如今也算是八旗中的少年名士，我叫他來作陪，大概他能跟你談得對勁。」
「啊，曹老爺，你太抬舉我了，也把我看得太高了，請位少年名士來陪我，豈不教人笑掉了大牙！」
「你別客氣，你肚子裡有墨水，只有我兄弟能對付。」
這兩句話將楊書辦恭維得飄飄然，覺得剛從浴池中出來的身子更輕快了。
楊書辦口中謙虛，心中明白，跟曹震談文墨，是個不適宜的話題。因此，在四宜軒中把杯閒話時，便只能談談風月跟官場的軼聞了。
話頭由內務府的筆帖式提到六部的書辦，這在楊書辦便有的談了，「戶部的書辦最多，有一千多人。」他說，「亦最闊。」
戶部管錢，脂潤之地，入息必豐，是可想而知的，但戶部書辦又必與兵部書辦勾結，因為最大的好處是軍費報銷，與兵部的職掌有關。此外發餉由戶部，但審核之權在兵部，彼此牽制，即成彼此勾結。至於吏部掌文官的升遷調補，刑部遇有外省大案發生，工部遇有大興作，都是書辦發財的機會。
「恐怕最苦的是禮部了，」曹震問說，「禮部向來是窮衙門。」
「那也不然，只要腦筋精明，處處都可以搞錢。譬如禮部就有這麼一件案子，妙的是禮部的書辦，敲本衙門堂官的竹槓。」
「這也敢！」曹震大為詫異。
「不但敢，而且那位禮部尚書還很感激那個跟他同姓的書辦。」
這禮部的尚書跟書辦都姓陳。陳尚書的封翁是武官，「三藩之役」在江西陣亡。不久，陳太太生下一個遺腹子，就是陳尚書。這是康熙十七年的事。
到得陳尚書中舉成進士，由翰林循資升轉，當到尚書時，老母恰逢七十整壽，既是節母，又是忠烈遺寡，陳尚書的同鄉，早就開始為陳太夫人請旌。公文一到禮部，當然以最快、最周到的辦法奏報，哪知「堂稿」已經「畫諾」，公事將要出部時，陳書辦夤夜來叩陳尚書的門，說有緊要公事，非面稟「堂官」不可。
陳尚書已經歸寢，聽說是部里書辦求見，大為不悅，當時傳話：「有事明天到衙門裡，請司官來談。」
門上如言轉告以後，陳書辦說：「是老太太請旌的事，明天公事一出去，就來不及了。今晚上無論如何要見，否則陳大人會後悔一輩子。」聽得這話，陳尚書不能不披衣而起，接見時當然面凝嚴霜，望之可畏，只仰面問了三個字：「什麼事？」
「是老太太請旌的事。」
「這是公事，司里會辦，何用你來見我？」
「大人，」陳書辦說，「公事在我那裡。這件公事要出部，大人要花一萬兩銀子。」
陳尚書氣得發抖，戟指厲聲，「你、你、你，」他張口結舌地說，「索賄索到我頭上來了。」
「大人請息怒。」陳書辦從容不迫地說，「這一萬銀子，不是我要。我完全是為了大人，白當差而已。」
陳尚書怒氣稍平，想了一下問：「不是你要是誰要？」
「我想先請問大人，」陳書辦依然慢條斯理地說，「老太爺是康熙十七年在江西陣亡，那時老太太二十歲，遺腹生了大人，如今老太太七十大慶，算起來大人應該五十一歲，可是……」
這就不必等陳書辦說完，陳尚書便已省悟，頓時汗流浹背。原來陳尚書實足年齡雖是五十一歲，但官文書上的記載只得四十九歲。既為陳太夫人請旌，當然要細述平生，二十歲生遺腹子，到七十歲，遺腹子應該五十一；倘是四十九歲，則為夫亡再醮，與後夫生之子。如有言官以此為言，即令辨得明明白白，已是騰笑天下了。
「啊，啊！」陳尚書改容相謝，「陳書辦，你說這件事該怎麼辦？」
「辦法當然有。報考少報年歲，是常有的事，不過大人是『入學』時就少報了兩歲，所以要更正年歲，比較麻煩，從原籍由縣而府，由府而道，由道而省，一直到吏部、禮部，所有檔冊紀錄的年歲，都要改過。幾十年的老案，調出來很費事，這一萬銀子，不知道還夠不夠，反正小人總是白當差的了。」
講到這裡曹震插嘴了，「話不錯啊！」他說，「陳尚書這一萬銀子，可不能小氣了。」
「豈止於不小氣，另外還犒賞了陳書辦一千兩。」楊書辦喝口酒說，「凡事要識竅。陳尚書是識竅的，倘非如此，一定有『都老爺』動摺子，那時候，陳尚書說不定就有終天之悔。」
「終天之悔？」曹震問道，「這話怎麼說？」
「像這種情形，原是錦上添花的喜事。老太爺勤勞王事，為國捐軀。老太太撫孤守節，教子成名，如今七十大壽，奉旨建坊旌表，曹老爺你想，壽序、壽詩，有多少敘不完的風光。哪知有人參奏，年齡不符，上諭必是『著令明白回奏』，回奏明白，已經大煞風景。有趣變成無趣，倒還是小事，七十歲的節母，說她那個遺腹子是怎麼個來歷，那一下說不定就是鬱塞得一命嗚呼！陳尚書豈不就會有終天之恨、終天之悔？」
「是、是，老楊你這議論很透徹。」曹震不由得感嘆，「世上有許多事，禍福都在一念之間。陳尚書如果自以為是禮部堂官，想省這一萬銀子，拿大帽子壓下去，那就糟了。」
「可不是！俗語說，識時務者為俊傑，其實識時務以外，還要看得透。譬如一場大征伐下來，凱旋還朝，皇上正在高興的當，拿軍費報銷一下子辦妥當，再浮濫也不要緊。倘或拖泥帶水，今天一案，明天一案，皇上那股打了勝仗的熱乎勁一過去，看摺子看得很煩了，一定會出事。」
這話使得曹震別有會心。平郡王掛大將軍印專征的軍費，到現在還在兵部逐案審核，尚未了結，看樣子倒要勸一勸平郡王，索性花一筆錢，一次清理結案為妙。
「曹老爺，」楊書辦突然問道，「你老這回得了這個差使，有什麼打算？」
這話問得突兀，言外有意，卻不知其意何在，曹震便謹慎了。
「老楊，你是老公事，我倒要請教你，該怎麼打算？」
楊書辦沉吟了一會問道：「曹老爺，你不在乎我說老實話？」
「當然、當然。原要說老實話，才能交得上朋友。」
「曹老爺拿我當朋友，我可真不能不說。這回的差使，你老別打算剩下多少錢，不是說錢不要，是要把錢花出去。」楊書辦又說，「你老連得兩回陵工差使，眼紅的人不少，財去身安樂，那才是聰明人。」
曹震聽得這話，深為警惕，臉色也凝重了。前前後後想了一遍，方始拱手道謝。
「老楊，你這真是當我朋友，才說得這麼直，我想我無意中得罪的人，一定不少，雖說我常常在留意，找機會彌補，不過見不到的地方也很多，老楊，你可得多關顧我。」
「言重、言重！」楊書辦略停一下又說，「有幾位『都老爺』，年下窘得很，雪中送炭，宜乎及時。」
「嗯、嗯，說得不錯。」曹震連連點頭，「我要快辦。」
談到這裡，魏升回來了，卻無曹雪芹的蹤影，據說從保定請來一位專治氣喘的名醫，這天下午可到，曹雪芹要接待醫生就不能來應約了。
「太太怎麼樣？」
「時好時壞。」魏升答說，「我聽秋月姑娘在說，要能熬過年就好了。」
這意思便是只怕連年都熬不過，曹震不由得面有憂色。楊書辦不知他家的事，亦不知該如何安慰，當然，酒興是消失了，略略再坐一回，止飲告辭。臨走時問：「曹老爺，你公館在哪兒？明兒上午我把你要的東西送來。」
「不敢當、不敢當，還是我自己去取。」
「不必！還是我送來方便。」
彼此辭讓著，結果折中，第二天中午，仍舊約在四宜軒見面。楊書辦說要做東回請，曹震漫然應著，心裡已想好了該做東的主。
這個主便是楊胖子。由於曹震的囑咐，見了楊書辦格外客氣，一口一個「老宗長」，十分殷勤。
「咱們先辦正事再喝酒。」楊書辦掀開單間的門帘，向外張望了一下，走回來提起一個藍布包說，「這上面有朱筆，照規矩是不能拿出來的。東西很多，卷得很紮實，一打開來不容易收攏，帶回去細看吧！」
「是的、是的。多謝、多謝。」曹震接過藍布包轉交楊胖子，「你可聽見了。要謹慎，不相干的人不准看。」
「是。」
「老楊，」曹震從皮袍子口袋中掏出一張紅紙，遞給楊書辦說，「你倒看看，這張單子。」
是一張名單，即是楊書辦所說「年下窘得很」的幾位「都老爺」，一共十二個人，都是與內務府與工部有關的監察御史，其中倒有一大半是旗人。
「差不多。」楊書辦說，「還可以添兩三個人。」說著，從靴頁子拔出水筆，添寫了三個名字。
「怎麼送法？」
「這要看各人的交情，」楊書辦答說，「少則四兩，多則八兩，也差不多了。」
「不少了一點？」
「不少，不少！」楊書辦念了兩句描寫窮翰林窘況的詩，「『先裁車馬後裁人，裁到師門二兩銀。』門生孝敬老師不過二兩頭，你送四兩到八兩，不為菲薄。再說，都老爺的周年盤纏，也不能指望你一個，全靠積少成多。」
「是，是！」曹震欣然說道，「那班都老爺，我一個不認識，更談不上交情，誰該多送，誰可以少送，索性拜託你代為斟酌。」
楊書辦自覺當仁不讓，便又坐了下來，細看名單，就那些御史對曹震的關係大不大，定節敬的銀數多不多，或則四兩，或則八兩，唯獨一個叫鄂多的名下註明「十六兩」。
「此人是富大爺的堂兄，境況也不怎麼好，你要多送了，富大爺也見你的情。」
這就足見得楊書辦為人打算，確是當自己的事那樣用心的，曹震欣慰道謝之餘，覺得此人可交。當下將楊胖子拉了一把，掀開門帘在穿堂中有兩句私話要談。
「你打算送他多少？」
「他」是指楊書辦。楊胖子伸出四指，比了一下。曹震會意，四兩過薄，四百兩太厚，應該是四十兩。
「總得一個整數。」曹震說道，「你這個貴本家，樣子刻薄，交上了倒是夠朋友的。一個整數算你我各送一半好了。」
「不必！你這麼吩咐，我遵辦就是。」
於是楊胖子將他的跟班找了來，匆匆囑咐了幾句話，回身入內，開始上菜喝酒。
「老宗長，要不要叫條子？」
「主隨客便，看曹老爺的意思。」
曹震也不說破，這天是楊胖子做東，只說：「如果問我，我不想叫，聽老楊聊聊掌故，也很能下酒。」
「是，是。」楊胖子會意了，清談才宜於深談。
邊談邊飲，不過三巡酒的工夫，楊胖子的夥計回來了，悄悄遞上一個紅封袋，等那夥計一走，他雙手將紅封袋捧著往楊書辦面前一擺。
「這是什麼？」楊書辦問。
「一點小意思，請老宗長過年給孩子們買花炮。」
「太客氣了。無功不受祿。」
「怎麼說無功不受祿。」曹震手一指，「那不是。」
指的是楊書辦帶來的檔案，這下他覺得不必再辭了，正要道謝時，曹震卻又在他前面開了口。
「老楊，你打開來看一看。」
楊書辦抽出來一看，不免動容，「這太豐厚了！」他說，「絕不敢領。」
「老宗長，」楊胖子將他的手撳住，「咱們以後的日子長著呢！你要是不願交我這個朋友就算了，要交，就別客氣。」
楊書辦還待講論，曹震便搶著開口，「老楊，老楊，你再客氣就見外了。」他說，「交朋友不在一時，就算欠了情，難道還愁沒有補情的機會？」