三春爭及初春景 · 第七回
01
第二天上午，曹震帶著送烏家的禮儀先行，接著是烏大小姐帶著阿元與僕婦，來將馬夫人、鄒姨娘與秋月都接了去。轎子直到二廳，烏太太與烏二小姐已等在滴水檐前了。
因為人多，而且除了一別二十年的馬夫人與烏太太以外，其餘都是初會，見禮敘稱呼，亂了好一陣，才能坐定下來。馬夫人與烏太太相向而坐，烏家姊妹站在母親身後，秋月有張小凳子坐在下方，阿元便只有站在門口的份兒了。
馬夫人在娘家行三，所以烏太太還是照舊日閨中稱呼，叫她「三姊」。不過烏家姊妹卻依父輩的交情，稱馬夫人為「二大娘」。烏大小姐善於應酬，比她母親的話還多；烏二小姐本性沉默，加以知道馬夫人的來意，格外矜持，一直眼觀鼻、鼻觀心地羞於抬頭，加以小客廳里光線不足，以致坐在下首的秋月，幾次打量烏二小姐，都沒有能將她的相貌看清楚。
「老爺來了！」門外有人在高聲通報。
於是秋月首先站起，馬夫人亦緩緩起身，等阿元將門帘打起，只見身材魁偉的烏都統，大步踏了進來，抱拳說道：「二嫂，有十年不見了吧！」
「十一年了。」馬夫人從從容容地說，「烏四爺，你一點都不顯得老。」說著，她在秋月攙扶之下，與烏都統平禮相見。
「二嫂，你好福氣。二哥有後，雪芹太好了。」
提起丈夫，馬夫人想起婚後不到兩年，便即守寡的苦楚，不由得有些感傷，但表面上不得不含笑謙謝：「烏四爺太誇獎了。孩子年輕不懂事，全靠做叔叔的教訓。」
「教訓可不敢當。」烏都統說，「咱們兩家情分本來就不同，以後更不同。」說著，回頭問道，「阿元呢？」
沒有人知道阿元是什麼時候離開屋子的。烏都統也沒有再追問，等坐了下來，忽又起身，向烏夫人招招手，同時踱向屋角，顯然是有話要私下跟他妻子談。
烏家姊妹頗為困惑，不知是什麼急要而又隱諱之事，必須即時密談，同時也有些尷尬，因為當著剛到的客人，這樣公然避到一邊去「咬耳朵」，是很失禮的事。
可是客人卻夷然不以為意——馬夫人與秋月都是心中雪亮。不一會只見烏都統夫婦雙雙回座，春風滿面，心知平郡王的好事成功了。
「三姊，咱們先談一樁正事——」
話猶未完，烏二小姐悄然起身，翩若驚鴻般，很快地避到後房，在門縫中向外張望，心跳也快了，她知道母親要談的「正事」，就是她的親事。
哪知竟似閒談，「小王爺的福晉、側福晉，一直沒有喜信兒？」烏太太問。
「是的。」馬夫人平靜地回答。
「那麼太福晉一定很著急囉？」
馬夫人不能說，平郡王府太福晉並不怎麼在意，只好含含糊糊地說：「上了年紀，想抱孫子的心，都是一樣的。」
「噢，三姊，有件事想必你總知道了？」
「哪一件？」
「我家阿元的事。」
烏二小姐大為詫異，怎會忽然談到阿元的事？越發屏息側耳，仔細傾聽：「喔，我聽是聽說了，不很清楚。小王爺直接交給舍侄辦的，我也不便打聽。」馬夫人反過來問說，「大概舍侄已經跟四爺談過了。」
「是的。」烏都統接口說道，「通聲帶了小王爺的一封親筆信來，據通聲說：小王爺想跟我要阿元。也不知是誰跟小王爺舉薦的，說阿元是宜男之相。」
「噢，不說不覺得，一說破了，倒真是的。」馬夫人故意這樣說，表示她並未舉薦阿元，接著又問，「兩位的意思怎麼樣呢？」
烏都統夫婦互看了一眼，取得默契，由烏太太作答：「平郡王府，不比其他王公，而況這是件好事，也是件大事，能替小王爺效勞，捨不得阿元也只好舍了。」
「說得是。」馬夫人深深點頭，「這阿元姑娘將來替小王爺養個白胖娃娃，小王爺也一定感激兩位的成全。」
「成全是言重了。」烏太太說，「就看她肚子爭不爭氣吧！」
「一定爭氣，這阿元姑娘一臉福相，此刻自然是庶福晉的身份，將來一生了兒子，就爬上去了。」烏夫人轉臉問秋月，「郡王可以立幾位側福晉？」
「兩位。」
「現在只得一位，空著一個缺，將來必是阿元姑娘的。」馬夫人很認真地說，「側福晉可不是庶福晉噢！那是行文宗人府，奏准以後，禮部上簿子，玉牒上都有名字的。」
聽這一說，烏都統夫婦與烏大小姐，無不出現興奮艷羨的神色，烏二小姐看在眼裡，很不是味道。
這時消息已經傳出去了，烏家的下人，圍著阿元，道賀的道賀，開玩笑的開玩笑。阿元將信將疑，又喜又羞，好不容易才得脫身，一溜煙上樓，躲在自己房間裡——是烏二小姐臥室的一個套間。
下房中談論不休，非常熱鬧。同樣的，上房中也談得很起勁，談的是平郡王府的形形色色，烏二小姐懶得再聽，悄悄地走了。
一回到臥室，便聽得套間中有笑聲，烏二小姐自然知道是怎麼回事，故意重重咳嗽一聲，裡面笑語皆寂，阿元首先迎了出來，後面跟著跑上房的兩個丫頭，有一個賠著笑說：「二小姐是回來換衣服？」
「嗯。」烏二小姐臉上一絲笑容都沒有。
那兩個丫頭看臉色不妙，逡巡而退，阿元跟平常一樣，先倒來一杯熱茶，然後管自己收拾屋子。
「恭喜你啊！」烏二小姐說。
阿元臉一紅，「我也不知道怎麼回事！」她說，「怪事年年有，沒有今年多。」
「不，應該說喜事年年有，沒有今年多。」
話一出口，烏二小姐才發覺改「怪」為「喜」不妥，這不表示自己也有喜事嗎？平時一向矜持慣了的，突然會不知不覺地漏出這麼一句心聲來，自己覺得訕訕地好沒意思。
這時阿元的心情反倒能平靜了，「我想跟太太說，哪裡我也不去。」她說，「我總要伺候二小姐辦完了喜事，才談得到別的。」
「哪裡有我的什麼喜事？」烏二小姐眼望別處，「而且老爺、太太也答應人家了。」
話正說到這裡，樓梯聲響，阿元立即迎了出去，來的是烏二小姐的乳母宋嬤嬤。
「要開席了！」宋嬤嬤一面踏進來，一面望著烏二小姐說，「我的小姐，到處找你！快請吧！」
一見宋嬤嬤，烏二小姐有種沒來由的委屈，「我不去！」她使性子地說，眼圈都紅了。
宋嬤嬤跟阿元不約而同地看著對方，也都看到了驚愕莫名的臉色。
到底宋嬤嬤沉著，向阿元使個眼色，「你先去跟太太回，」她說，「說二小姐換了衣服就去。」
阿元也有些怕見人，遲疑著不肯作聲，禁不住宋嬤嬤的眼色連連催促，只好硬著頭皮下樓。
「怎麼了？」宋嬤嬤握著烏二小姐的手問，「為什麼不高興？倒像受了老大的委屈似的。」
不提「委屈」二字還好，一提，真的觸動了烏二小姐的委屈，實時伏在宋嬤嬤肩上哭了。
這叫人大吃一驚，「別哭、別哭，千萬別哭！把眼睛哭紅了，怎麼見人？」宋嬤嬤問道，「到底什麼事？這裡沒有人，你跟我說。」
沒有人也不能說，不過眼淚倒是止住了。「我不想去，」她說，「你隨便替我編個理由就是了。」
「天大的理由也不行！我也不知道你心裡的委屈是什麼，反正你不去作陪，就好像一巴掌打在太太臉上。天下世界，哪有這樣的兒女？」
這一頓訓斥倒還有效，烏二小姐霍地站起身來，「好吧！」她說，「我去。」
「這才是！來，」宋嬤嬤將她的臉轉了過來，迎著光亮看了看說，「還好，擦把臉勻勻粉，就去吧。」
烏二小姐沒有作聲，不過都照宋嬤嬤話做了。下樓到得上房，只見席面上都已坐定，馬夫人首座，鄒姨娘居次；烏太太坐了主位，旁邊是烏大小姐；馬夫人右首空著一個位子，是特為留給她的。
「來！」馬夫人含笑拍一拍空椅背，「你挨著我坐，咱們娘兒倆聊聊。」
「是！」烏二小姐心裡舒服了些。
「二大娘的菜，你別亂碰。」烏太太提出告誡。
「我知道。」
「不要緊，不要緊！筷子不忌。」說著，馬夫人夾了一塊酥炸牛腦擺在烏二小姐面前的碟子裡。
「多謝二大娘！」
「別站起來。」馬夫人將她一把按得坐下，「禮數太多，倒顯得生分了。」
「是！」烏二小姐看著她姊姊問，「那位秋月姊姊呢？」
「另外有人陪。」
遇到像秋月這種身份不上不下，半主半仆客人，烏家跟曹家一樣，向來是由總管嬤嬤做主人款待，這天多了個陪客，便是阿元。
這便是對阿元另眼看待了，而在烏二小姐的感覺中，她母親似乎對阿元的喜事，看得比她的喜事還重要，因為在席間，烏太太依舊是在談平郡王府與阿元，並向馬夫人討教，阿元入府，應該如何陪嫁。
馬夫人想說：庶福晉與側福晉是不同的。側福晉是相陪「正室」的「副室」，兩者原來的身份是差不多的，就像放缺放差，需要欽點時，一定擬呈三個名字，雖有「一正二陪」之說，但朱筆點在第二個或第三個名字上，也是常有的事；至於庶福晉，就像尋常人家買妾那樣；倘是下人或佃戶之女，照例還要賞一筆錢，從沒有聽說還有陪嫁的。
不過，這也只是她心中這樣在想而已。她已經看出烏太太為她的話所迷惑了，只是在轉阿元為平郡王生子，便能立為側福晉的念頭，當然在此時就要拴住阿元的心，將來好分享她的榮耀。
可是，如果烏太太真的照側福晉的身份陪嫁阿元，平郡王府是不會接納的，這些道理也不便明說。馬夫人這時真希望秋月也在場，必能出個好主意為她解除困窘，萬般無奈之下，只好躊躇著答說：「我一時倒想不起有什麼例子。不過，這是情分上的事，也沒有個準譜兒。」
這時烏大小姐聽懂了馬夫人的話，見她母親似乎尚未領悟，便補充著說：「二大娘的意思，給阿元打幾樣首飾，做幾身衣服就行了，不必正式備什麼嫁妝。」
她將馬夫人不便出口的話，一語道破了，以下就好說了。「大小姐說得不錯，我正是這個意思。」馬夫人又說，「兩三年以後，元姑娘的造化來了，那時再補嫁妝，就名正言順了。」
這「名正言順」四字點醒了烏太太，「三姊說得是，就這麼辦。」烏太太想了一會又說，「我想派兩個得力的人，跟著震二爺，送了她去。不知道震二爺哪天走，太匆促了怕來不及，而且總還得挑個好日子。」
「通聲是有差使在家，恐怕不能多待。」馬夫人答說，「既然有得力的人護送，也不必一定要跟著他走。」
烏太太想說：「那麼跟三姊一起走好了。」話到口邊，方始發覺，這好像下逐客令似的，因而強自咽住了。
02
飯後茶罷，烏二小姐在她姊姊暗示之下，告個罪先上樓，好讓她們談她的親事。可是窗前獨坐，心裡卻老想的是阿元。
阿元終於出現了，她是興沖衝來報喜的，「小姐，大喜！」她說，「談成了，下個月下定，等過了雍正爺的周年，就是好日子到了。」
不說談妥說「談成」，烏二小姐不由得心中有氣，好像本來不會成功，談成了是僥倖。就這一念之間，原來還在躊躇的事，實時作了決定。
「你到老爺籤押房裡，把《大清會典》拿了來。」
這樣答非所問，大出阿元意料：「小姐要《會典》幹什麼？」她問。
「你別管。」
竟是碰了釘子，阿元更為詫異，想了一下說：「《會典》可是有好幾十本，是不是都搬了來？」
她是要查「宗人府」，不知道在哪一卷，可又不願問阿元。心想這個衙門總不會像欽天監、太醫院那樣卑微，因而答說：「你把前面半部抱了來。」
等《會典》取到，背著阿元查看了一會，烏太太派人來通知，馬夫人要走了，該去送客，烏二小姐坦然地走了。
下了樓一路行去，只見下人們都含著笑意，烏二小姐裝作不知。進了上房，讓馬夫人拉著手，將一枚鑲了金剛鑽的戒指套上她的手指，她才著慌了。
原來八旗婚嫁之制，與漢人的「六禮」大致相同，男家主婦至女家相親，情意既洽，決定聯姻，男家主婦贈以如意或其他首飾，名為「小定」，即是「六禮」的第一步「納采」。哪怕皇帝大婚，亦是如此。所不同的是男家主婦亦就是皇太后，無法親自到女家去相攸，而是「秀女」入宮，請太后挑選，選中了皇后，便由長公主代表太后面遞如意；備位妃子的，面贈荷包。如今馬夫人將一枚戒指親贈烏二小姐，正就是「小定」。
可是，誰也沒有想到，烏二小姐竟不願嫁到曹家，因此也就不能接受馬夫人的禮物。這本是很難處理的一件事，而況又起於倉促之中，烏二小姐想縮手不能，想開口又不知道該怎麼說，只是急得滿臉通紅，手足無措。
大家都以為她的臉是羞紅的，因而也就都諒解她連聲「謝謝」都不說，這時伶牙俐齒的烏大小姐開口了。
「我替我妹妹說了吧，真是承二大娘不棄。往後日子長著呢，慢慢兒跟二大娘磕頭、孝順二大娘吧！」
「好說，好說！」馬夫人倒真是體恤這個未來的兒媳婦，拍拍烏二小姐的手背說，「你進去吧！」為的是不願讓她受窘。
手一松，烏二小姐掉頭就走，烏太太有點不好意思，嘆口氣說：「唉，這孩子！一點規矩都不懂。」
「害臊嘛！」鄒姨娘笑著接口，「怎麼叫閨女呢？都是這樣子的。」
正談著，烏都統陪著曹震進來了。首先是曹震向烏太太及馬夫人請安道賀，然後是烏都統開口說道：「這會兒得改稱呼，管二嫂叫親家太太。」緊接著又說，「親家太太，我剛才跟通聲商量，這件喜事要早辦，因為一兩個月之內，恐怕我要調進京，那就得過了八月才能下定了。」
「是這樣的——」
曹震做了解釋。原來國有大喪，定製在京王公百官停止婚嫁百日，軍民人等一個月；世宗憲皇帝崩後，當今皇帝降詔，改為在京王公百官一年內不得嫁娶，其餘仍照原來規定。男家雖然在京，但曹雪芹尚無出身，可援「軍民人等」之例，烏都統則是外官，亦可不受「一年內不得嫁娶」的約束，但如一調為京官，就必須滿了先帝周年忌辰，才能按六禮辦喜事。
因此烏都統與曹震商量，想提早行「問名」之禮。依照八旗的規矩，男家邀集宗族親友陪著新婿到女家，女家也早就邀集了宗族在等候，雙方在大廳前面的天井中見面，男家在西，女家在東。然後由男家宗族中的長老致辭，說敝族某人，雖然不肖，但已經成年，應該娶親了，久聞府上幾小姐賢淑有名，深願聘來主持中饋，以光敝族。女家當然要謙謝一番，說幾句「不敢高攀」，如是一而再、再而三，最後算是兩相情願了。於是新女婿拜女家神位，向岳父岳母磕頭；女家設宴款待男家的親友，不過位置變過了，男家在東，女家在西。
這「問名」之禮，就是「文定」，婚姻至此方算定局。曹家有曹、曹震在此，所缺者只是新郎，打算派專人將曹雪芹去接了來，便可行禮。至於以後的下聘禮，稱為「過禮」，以及請期、親迎，看馬夫人的意思，如果打算早辦，毫無拘束；倘或烏都統調進京去，曹家至遲到九月間也就可以迎娶了。
聽是聽明白，不過馬夫人一時還不能做確實的答覆，因為她覺得至少要跟曹商量一下。很委婉地將這層意思透露出來，烏家自然同意，約定第二天聽回音。
等送客上轎，烏太太也累了，在上房中靜靜喝了會茶，抽了兩袋煙，正在為雙喜臨門而躊躇滿志，卻又愁著既要接待新婿，又要料理阿元進京，怕忙不過來時，只見宋嬤嬤神色倉皇地奔了來，不由得一驚。
「什麼事？」
宋嬤嬤見有丫頭在旁，便悄悄向烏太太耳際說道：「二小姐把人家給的戒指取下來了。我問她，她說不打算戴這個戒指，再問她就不言語了。」
這下才真的驚了烏太太，「她是什麼意思呢？」她說，「你別是把事情弄錯了吧？」
「但望我是弄錯了，太太請上樓看一看去。」
「我當然要去問她。」烏太太又問，「大小姐呢？」
「不在樓上。」
「你趕緊去找一找。」說完，烏太太起身就走，丫頭捧著菸袋跟了來，她揮一揮手，示意不必伺候。
到得烏二小姐臥房，只見她面朝床里，和衣而臥，梳妝檯上擺著馬夫人所贈的那枚紅寶石鑲鑽的戒指，十分顯眼。
「太太來了！」臉色似乎非常尷尬的阿元，提高了聲音說，意思是催促烏二小姐起來。
烏太太也是很能幹的人，見此光景，忽有意會，便向阿元說道：「你下樓去看著，別讓不相干的人胡闖亂闖的。」
阿元答應著走到樓梯一半，遇見烏大小姐跟宋嬤嬤上樓，她們當然不是「不相干的人」，阿元便側著身子，讓她們先上樓。
「你倒說個原因給我聽，怎麼好好兒的，又不願意了？」烏太太轉臉望著剛進門的烏大小姐問，「你們是不是無意之中說了什麼不中聽的話，又惹她使小性子？」
「我不是使什麼小性子。」烏二小姐接口，「我得顧我的身份。」
「我不明白你說的什麼？」
「二妹——」烏大小姐問得比較實在，「什麼事讓你失身份了？」
「我先請你看一段《會典》。」烏二小姐將一本已翻開來的《欽定大清會典》，遞到她姊姊手裡，指點著說：「這兒！」
這本《會典》是記載禮部的職掌，烏二小姐指出來的一部分是「輿車冠服之制」，上面寫著：「郡王福晉暖轎及朱輪車、皂幨。余如親王世子福晉。輿用銀頂。初制，郡王妃轎、車蓋、幃與親王世子側妃同。其側妃轎、車、紅蓋、紅幃、蓋角藍緣、藍垂幨。」
「側妃就是側福晉。」
「我知道。」烏大小姐如墜五里霧中，「怎麼樣？」
「你再看這一段。」
這一段是講冠服：「郡王福晉朝冠，頂鏤金二層、飾東珠八、上銜紅寶石、朱緯。吉服褂，繡五爪行龍四團，前後兩肩各一。余皆與世子福晉同。崇德元年定郡王嫡妃冠頂嵌東珠七，側妃嵌東珠六。順治九年，定嫡妃冠服與世子側妃同；其側妃冠頂嵌東珠七，服用蟒緞、妝緞，各色花素緞。」
「看明白了沒有？」烏二小姐問。
「看明白了，可不知道你無緣無故要我看這些東西幹什麼。」
「怎麼會無緣無故？有朝一日，阿元也會穿蟒袍，坐銀頂大轎。」
一直在琢磨女兒心思的烏太太，忽然想到，「原來你是羨慕阿元！」她說，「可是咱們家的身份，總沒有給——」
「娘！」烏二小姐大聲打斷，「你想到哪裡去了？我憑什麼羨慕阿元？」
「那麼為什麼呢？」
「為什麼？」烏二小姐冷笑一聲，「到有一天我得給阿元磕頭，娘，你不替我委屈？」
這一下，大家都明白了。想想果然，照《會典》上看，郡王側福晉的身份，比一品命婦還高出好幾等，烏二小姐見了她自然要磕頭。
「話是不錯，不過不跟她照面，不就完了嗎？」
「娘可以不跟她照面，我行嗎？」
「娘，」烏大小姐悄悄提醒她說，「曹家的兒媳婦，怎麼能躲得過平郡王府側福晉不照面？」
烏太太愣住了，想想真是替女兒委屈，但阿元的機會，也是她家的機會，實在不忍放棄，真成了兩難之局。
「二妹，你也別想得太多。阿元有沒有這個造化還不知道呢！」
「如果有，又怎麼樣？」
這一來烏大小姐也語塞了，無奈之下，只得望一望宋嬤嬤，希望她也能出個主意。
宋嬤嬤的主意很乾脆，「不能為阿元妨了二小姐的親事。」她說，「好在震二爺還沒有走，跟他把話說明了，看他有個什麼法子，回絕了王府，不就沒事了嗎？」
烏太太當時不作聲，回到上房考慮又考慮，到底女兒的大事要緊，毅然決然地表示，「好吧！只能讓阿元空歡喜一場了。」她說，「你們把老爺去請來！」
03
「小女兒的話，也不能說她無理，就是雪芹，也是阿元伺候過他的，將來逢年過節總有在王府上遇見的時候，如說讓雪芹給她磕頭，也是件情所難堪之事。」烏都統又慶幸地說，「好在王府還不知道這回事，通聲，你就說阿元已經嫁了好了，那可是件無可奈何之事，想來平郡王亦不會怪我。」
「不！」曹震答說，「我已經寫信告訴王爺了。」
烏都統大吃一驚，急急問說：「什麼時候寫的信？」
「就是今天午後，從府上回來寫的信，已經發出去了。」
「那不要緊！」烏都統心頭一寬，「趕緊叫人去追回來。」
「只怕難辦。」曹震皺著眉說，「我是托鏢局子的人，專程進京的，他們的馬快。」
「就算馬快，今天趕不上，連夜趕還不行嗎？」
「好！」曹震心中有了主意，「我試試瞧。」
「那就重託了。一追回來就請給我個信，咱們再商量下一步。」
曹震滿口答應，其實根本沒有派人去催，因為認為烏家的這門親不能結了。不過，他的想法，卻先須跟秋月商量。
「為什麼我說烏家這門親不能結了呢？第一，就算信能夠追得回來，這件事王府遲早會知道的。王爺一定會想，堂堂一位千金小姐怎麼跟丫頭較勁呢？再想到阿元的事，是因為她才吹了的，你想，王爺豈不要討厭她，連帶雪芹也落不了好了。」
秋月很沉著，不置可否地說：「請震二爺說第二吧！」
「第二，阿元既不能進王府，說不定就陪房過來了呢！」
「那絕不會。烏二小姐一定會想到，陪房過來，王爺來要呢？能說不送進去嗎？」
「好，這算我沒說。不過，烏二小姐這麼驕尊自大，心思這麼深，脾氣這麼絕，我看娶了來也不見得跟雪芹對勁。」
這幾句話倒是說動了秋月，深深點著頭說：「這可以請太太重新琢磨了。」
馬夫人也覺得曹震所見不差，不過她另有一層顧慮：「我跟烏太太從小的姊妹，人家這樣子一片誠心，叫我怎麼說得出退婚的話？」她又說，「你如果有好辦法，我倒也覺得烏二小姐既然說過不願的話，不管是真話，還是氣話，總是一道裂痕，也就不必勉強了。」
於是一時都沉默了，只聽得曹震在蹀躞的腳步聲，他偶爾停步，視線恰好落在秋月臉上，見她帶著一絲詭秘的微笑，知道她沉思有得了。
「怎麼樣，有什麼好辦法拿出來吧！」
「沒有辦法就是好辦法。」
「你這話可玄了。」曹震笑道，「咱們別打啞謎吧！」
「聽其自然最好。」秋月轉臉為馬夫人解釋，「太太，我剛才在想，如果我是烏二小姐，要錯就得錯到底，如果說，非要阿元如何，她才能嫁到咱們曹家來，那一來，她的終身大事，不就像是阿元成全的？那成了一生的話柄，烏二小姐既然是才女，又心高性傲，這一層一定看得很重；再說，為她自己的身份著想，誤了阿元『飛上枝頭做鳳凰』的機會，她自己想想，心裡也一定很不安。太太，你說呢？」
「你是說，不必等咱們提，烏家自己也願意退婚了。」
「正是。」
「通聲，」馬夫人問說，「你看會不會？」
「也許會，也許不會。不過，秋月的話不錯，咱們暫且按兵不動，等我先讓魏升去打聽了再說。」
於是曹震故意寫封信給烏都統，信中除了說他已派人去追「專差」，尚無消息外，又故意談了些有關行宮修葺的細節，而且要等回音。這樣，不但魏升有了上門的理由，而且借著等覆信可以從烏家下人口中，打聽出秋月的推測，到底準不準。
第二天上午，魏升一早出門投信，直到中午才回來復命。曹震等得有些不耐煩，一見面就呵斥：「怎麼去了整整一上午？這一點點事，你還打聽不清楚！」
「我得等烏都統的回信。」
「烏都統寫回信，又何用花這麼大的工夫。」
「二爺有所不知，」魏升答說，「信一投進去，半天沒有信息，我問是怎麼回事，烏家門上悄悄兒跟我說，他家鬧家務，烏都統恐怕沒有心思寫回信，請我下午再跑一趟。我一想，這不正就好打聽嗎？所以我就說，信里是要緊事，我家二爺交代，一定要回信。不要緊，我可以等。」
「呃！」曹震釋然了，這才是他心目中鬼精靈的魏升，便即問道，「烏家鬧什麼家務？」
「門上吞吞吐吐不敢說，只知道烏都統跟烏二小姐，父女倆大吵了一場。我問為什麼吵，那門上愣了好一會，跺一跺腳說：『唉，兄弟，你就別問了吧！』」
「喔、喔，」曹震心裡明白了，很佩服秋月的見識，「你還打聽到了一些什麼？」
「還聽說，烏大小姐跟烏都統也鬧翻了。」
「咦！那又是為了什麼？」
「據說也是因為烏大小姐幫著烏二小姐說話的緣故。」
這就令人詫異了。曹震對烏二小姐的性情不甚了解，烏大小姐因為見過好幾次，也聽人談起過她，是個很能幹，也很勢利的人，她之幫她妹妹說話，原因怕不會是如秋月所見到的，由於「心高氣傲」，不願落個她的親事由丫頭所成全的「話柄」。
那麼是什麼呢？曹震心想幫烏二小姐說話，便是贊成將阿元送入平郡王府，不過不見得是為阿元「飛上枝頭做鳳凰」的機會著想，而是希望阿元真的有一天成了側福音，結一個奧援。
「好了！你下去吃飯去吧！」曹震又鄭重叮囑，「你可記住：第一，別提我讓你到烏家去打聽的事；第二，別談芹二爺的親事。」
「是！」魏升囁嚅著問說，「是不是芹二爺的親事吹了？」
「你怎麼想出來問這句話？」
「我是胡猜的。」
「別胡猜！」曹震答說，「大概你明天就知道了。」
「是。」魏升又問，「下午是不是還要去？」
曹震想了一下答說：「不必！我自己去好了。」
吃完了飯，曹震正要動身，不道烏太太帶著烏大小姐來了。這一下，曹震自然得做一番觀望，同時還要做一番緊急措施——他還沒有將在烏家打聽到的情形告訴馬夫人，如今是來不及了，唯一的辦法是將秋月找了來，略說大概，那樣她就知道如何應付烏家母女。
這時烏家的轎子，已抬入大門，要派人去找秋月來談，其勢有所不及，說不得只好自己三腳兩步奔了進去，迎面遇著迎客的馬夫人，後面跟著鄒姨娘與秋月，這時都站住了腳。
「秋月，秋月，你來！」曹震一面說，一面直奔角門，又回頭招一招手。
「太太跟鄒姨娘先請，我看震二爺有什麼要緊話告訴我。」秋月說完，回身就走。
「秋月，你料事如神！」曹震說道，「烏家大鬧家務，看樣子是烏二小姐不願嫁過來，烏都統不肯悔婚。烏太太不知是何態度，不過烏大小姐是站在她妹子那面的。」
「喔，震二爺哪裡得來的消息？」
「我讓魏升去打聽來的。」曹震又說，「喔，有件事很要緊，烏太太如果問起，送給平郡王的信追得回來追不回來，你只說聽我說的，恐怕很難。」
「震二爺自己進來跟烏太太說一聲，不更好嗎？」
「等我想一想。我在前面聽信兒，怎麼個情形，你溜出來告訴我一聲。」
「好！看烏太太說些什麼，我會很快來通知。」
於是曹震一個人在自己屋裡，枯坐靜等，一等等了將近一個時辰，眼看日影西移，心急無聊，難以忍耐，正盤算著不如自己闖進去當面看看情形時，秋月來了。
「怎麼樣？」曹震急忙迎上去問。
「事情透著有點兒玄。」秋月輕聲答說，「烏太太什麼也不提，只是聊閒天，太太問起烏二小姐，她亦只說了一句，『本來也要來看大娘的，身子不爽，吹了風不好，我沒有讓她來。』以後就再也不提了。」
「這，」曹震搔著頭說，「她們是什麼意思呢？」
「我也挺納悶的。」
「你總看得出一點什麼來吧？」曹震又問，「有沒有想說什麼，不好意思開口的那種味道？」
「沒有。」
「沒有？」曹震想了一下想通了，「必是事情還沒有定局，說不定烏都統這會兒在家跟烏二小姐大辦交涉，亦未可知。等我親自出馬去探探陣。」
「這好。」秋月問說，「人家要問起王府的信，我還是照那麼說？」
「對。」
04
見了烏都統，自然先仔細看他的臉色，懊惱之色，欲掩還顯，料想如果他曾跟女兒辦交涉，一定亦沒有成功。
「真抱歉之至。」烏都統抱著拳說，「上午跟二小女生了一場閒氣，沒法兒寫回信。世兄來了正好，我也不必寫信了，不過勞你的步，實在過意不去。」
「哪兒的話。信上談的幾件事，就請當面交代吧！」
於是先談公事，實際上是不談亦無關係的瑣事，所以毫無討論地，很快就談完了。
「王府的信怎麼樣？」
「大概追不回來了。」曹震答說，「鏢局子的人路熟，都是抄最近的路走。」
「我想大概也追不回來了。」
烏都統的語氣平淡，亦沒有什麼表情，顯然地，信追得回來與否，在他已是無關緊要的一件事了。
「當然，我還在做萬一之想。」烏都統把話又拉了回來，「倘或真的追不回來了，通聲，你說我該怎麼辦？」
「失信於平郡王，似乎很不妥。」
「我也是這麼想。」烏都統嘆口氣說，「難是難在小女。」
「那，」曹震想一想說，「只好慢慢兒勸她吧！」
「是的。」烏都統說，「等我慢慢兒開導她。」
這態度就很明白了，阿元的事，決定如平郡王之意；烏二小姐的親事，暫且擺著再說。
探明了陣勢，曹震就不必多逗留了，告辭回家，恰好烏太太母女在上轎，他躲開一步，等客人走了，到上房來看馬夫人。
「你到烏家去了？」
「是的。」
「烏都統怎麼說？」
「我跟他談得很好。」曹震答說，「我替他開路，他把事情拉開來。彼此不是一步一步往前擠，自然就舒服了。」
「舒服可是談不上。」秋月插嘴說道，「我看烏太太沒話找話，也挺累的。」
「怎麼？」曹震問說，「始終只是閒白兒？」
「可不是！」馬夫人答說，「烏太太說明天還要來看我，我說我去看她，她不許，說怕我累著了。我看，她是不讓我見烏二小姐。」
「太太見得是。」
談到這裡，停了下來，大家都在轉同一個念頭，下一步該怎麼辦。秋月最冷靜，發現烏都統、烏太太的手法很高明，這樣拖延著，占取了可進可退的優勢，如果烏二小姐回心轉意了，實時又可照原議辦理；倘或執意不回，那就仍舊是個拖的局面。於是她說：「拖不是辦法，京里事也很多，要拖到哪一天才能走呢？」
「這話不錯。」馬夫人深深點頭，「既然烏都統已有了表示，明天我跟烏太太就好說話了。
「太太打算怎麼說？」
「我打算這麼跟她說，既然烏都統覺得為難，那就把這件事撂在那兒，等過了雍正爺周年忌辰，咱們再好好商量。」
「是。」曹震答應著，可是他的臉色卻顯示著心裡另有盤算。
這是常有的情形，只要一見到了，馬夫人總是跟他人另外談一件事，好讓他細細思量。此時亦不例外，她看著秋月說道：「明兒得收拾行李了。」
「怎麼？」門外有人發問，是鄒姨娘的聲音；只見她掀簾而入，臉上是詫異的神色，「太太怎麼要走了呢？」
曹雪芹與烏二小姐的婚事中變，鄒姨娘只看出徵兆，卻不知其詳。馬夫人不願此事張揚，趕緊拉著她的手說：「一時也說不完，你別走，等我跟通聲談完了，原原本本告訴你。」
曹震聽見這話，倒被提醒了，「四叔還不知這回事呢！」他向馬夫人說，「該聽聽他老人家的意思吧？」
這是當著鄒姨娘不能不這麼說，馬夫人懂他的意思，當即答說：「我請鄒姨娘告訴四老爺好了。」
「是！」曹震暗示地說，「反正這件事都是太太做主。」
「是啊！」馬夫人口氣是答覆曹震，其實有意說給鄒姨娘聽，「我也是事情擠在那兒，不能不馬上拿主意，不然，我當然得先跟四老爺商量，他到底是一家之主。」
曹震默喻其意，知道這件事有馬夫人一肩擔承，不至於會受曹詰責。寬心一放，他的主意就多了。
「我在想，」他說，「這話也不必太太親自跟烏太太說，明兒我趕早去見烏都統，把咱們體諒他的意思告訴他。烏太太來了，太太不提，她也樂得輕鬆，那不更合適嗎？」
馬夫人不知道這麼辦是不是如曹震所說的更合適，因而轉眼向秋月說道：「你聽見了？」
秋月當然聽見了，這是徵詢她的意見的意思，便深深點著頭說：「這麼辦不落痕跡，最好。」
「那就這麼辦吧！」馬夫人立即接口說道，「震二爺有事就請吧！我跟鄒姨娘好好聊一聊。」
05
在聽得曹震婉轉致意以後，烏都統如釋重負。悔婚這件事在他實在不好交代，他們夫婦曾經商量過，最為難的是馬夫人來了之後，烏二小姐的神態一定會引起尷尬的場面，所以由烏太太帶著大女兒，每天備了食盒去看馬夫人敘舊，目的是避免烏二小姐跟馬夫人見面。
但這種移樽就教的辦法，一兩天是無所謂，日子一長，難乎為繼。如今可是不必再愁這一層了。
其時烏太太正要出門，就因為曹震來了，暫時中止，要聽聽信息，及至了解了曹家的態度，她也跟她丈夫一樣，心中一塊石頭落地。但接下來有件事卻難處置。
「那個戒指怎麼樣？」烏太太說，「這會兒能退嗎？」
「不能退。」
「不退不就仍舊是受他家的聘了嗎？」
「目前是這樣，將來再說吧！」烏都統蹙眉說道，「咱們這時候別再談這些一時沒法子的事，這兩天，我真夠煩了。」
「煩的事還有呢！」烏太太想了一下說，「等我回來再說吧。昨兒答應了去看人家的，不能不敷衍。」
原來阿元又不願意了，她的理由是，不能為了她，讓二小姐的好事落空。烏都統還不知道有此變化。到了下午烏太太看了馬夫人回來，方始聽說，當時就愣住了。
「她怎麼不早說呢？這一來，不是兩頭落空了嗎？」烏都統氣急敗壞地說。
「你這話埋怨得沒有道理！」
烏太太不忍再跟丈夫論理，只安慰他說：「你也不必氣急。阿元嘴裡是不能不這麼說，心裡又是一種想法，等我來勸她。」
勸是已經勸了一天了，阿元執意不回，表面是不願妨礙烏二小姐的好事，其實暗地裡亦有她的一份自尊心，要表示鄙薄侯門，讓大家知道，身份雖低，一樣也有「富貴不能淫」的那種傲氣。
因為如此，從烏大小姐到宋嬤嬤，越是拿嫁到王府安富尊榮、如何風光的話去勸她，阿元心裡越起反感。烏太太不知就裡，依舊是這套話，當然也不管用。
說得舌敝唇焦，如水沃石，阿元始終不肯鬆口，烏太太可真是忍不住了，「你口口聲聲不願壞二小姐的事，我跟你實說了吧！二小姐跟曹家的親事，已經吹了。」她逼視著問，「你說，你還有什麼顧慮？」
「我！」阿元低著頭說，「我怕我命薄，享不起這份榮華富貴。」
「這你就不必客氣了。」烏大小姐接口說道，「昨兒已經拿你的八字，請人去算過了，你後福無窮，而且正宜於配金命的人，平郡王是金命。」
「金命的人也多得很，五個人當中就有一個。」
這樣回答，竟像是存心在攪局了，烏太太氣得說不出話。宋嬤嬤便即勸說：「太太也別心急，慢慢兒開導她吧！」
「勸都勸不聽，還說什麼開導？真是，」烏太太氣鼓鼓地說，「都是這麼愛使小性子！真正白疼了她們。」
這是連烏二小姐一起抱怨在內，但卻提醒了烏大小姐，決定讓她妹妹來勸阿元。
烏二小姐原有此意，不過風波由她而起，不宜再出頭起事，而且以小姐的身份，亦不便干預。但奉命行事，情況就不同了，她將阿元找了來，開門見山地提出勸告，也是警告。
「老爺、太太，為咱們倆的事，氣得飯都吃不下，你我於心何忍？我是不行了，話都說出去了，不用再談；你這麼固執成見，未免太不體諒人了。」
阿元不作聲，只是緊閉著嘴，臉上是說不說在你、聽不聽在我的神氣。
「曹太太是太太從小的姊妹，一請再請把人家請了來，結果兩件事一件不成，你倒想想，怎麼對得起人家？」
聽得這話，阿元不能不開口了：「人家來是為二小姐，誰知道你鬧彆扭，大好姻緣，愣給談崩了！」
「我不是鬧彆扭，是從頭到底琢磨過來的。」烏二小姐不願說她將來如果真的有了側福晉的封號，不肯給她磕頭的話，想一想說道，「我是不願妨你的福命。」意思是她成全阿元，阿元倘或說句不領情的話，那就非吵架不可，所以她依舊沉默著。
等了她一會毫不鬆口，烏二小姐問道：「我說了半天，你的意思到底怎麼樣呢？」
「我，」阿元答道，「我請二小姐別管閒事。」
「管你的事，怎麼能說是閒事？而且是大小姐傳太太的話，讓我來勸你的，就算是管閒事，也是父母之命，沒法子。」
阿元心想把你許配給曹家，不也是父母之命，何以又不聽了呢？這話不便出口，卻不知不覺地擺在臉上了。
烏二小姐亦已發覺，不該用「父母之命」這四個字，看到她的表情，不免有些苦惱，也不免說了氣話。
「人家都是為你，你不領情，這又不是把你往火坑裡推，是把你捧到雲堆里。身在福中不知福，你才真的是鬧彆扭。」
「我不敢！」阿元漲紅著臉說，「我也知道老爺、太太、兩位小姐全是好意，無奈我心裡總覺得——」
「總覺得什麼？」烏二小姐逼視著問。
「總覺得——」阿元詞窮之際突然想到，「總覺得也該像二小姐這樣，遇到這種事，應該自己拿主意。」
這是以子之矛，攻子之盾，話很厲害。烏二小姐心想，若說一句「你跟我不同，怎麼能自己拿主意？」那便成了以勢壓人，阿元即令口服，心絕不服，倒要好好想個法子，說得她自己趕緊要入王府。
「你倒杯茶我喝。」
等阿元倒了茶來，她捧杯尋思，記起「請將不如激將」這句話，頓時有了計較，不過話要怎麼說，臉上應該有怎樣的神氣，卻須講究。
考慮停當她閒閒說道：「我明白了，『侯門一入深如海，從此蕭郎是路人』，你必是心目中有人了。」
說到最後一句，阿元大為緊張，但烏二小姐卻搖搖手，不容她分辯，有意偏著頭做出困惑的表情，徐徐開口。
「是誰呢？你眼界也很高，算算家裡的幾個人，像小劉、阿福，你未見得看得上眼。」接著，她做出恍然大悟的神情，「是了。想來是芹二爺，大概派你去照應他的那時候就有約了。」
「沒有！」阿元的聲音如裂帛，「沒有那回事。」
與她的態度相反的是烏二小姐，語聲依舊是平靜而近乎冷酷，「其實，這也是無所謂的事。」她說，「你又何必不承認？」
「沒有這回事，叫我承認什麼？」說話像吵架了，阿元自知失態，改了用哀告的聲音說，「二小姐，你不能這麼說，真的沒有，我連那種心都沒有起過。」
「嗯，嗯！」烏二小姐漫然應著，顯而易見地，她心中的疑團未釋。
阿元痛苦地遲疑了好一會，俯著身子問：「二小姐，你要怎麼樣，才能相信我？莫非真要拿把刀來，把心剖開來看？」
「明心跡的辦法也多得很，何必剖心？」烏二小姐自語似的說。
「好！請二小姐說，我一定照做。」
「不去曹家，去平郡王府，不就結了嗎？」
阿元到此方始恍然大悟，上了烏二小姐的當了，但話已出口，不便翻悔，頓一頓足說：「我就去平郡王府！」
聽她一鬆口，烏二小姐是有預備的，趕緊一把拉住她，自己趁勢站了起來，攜著她的手，在床沿上拉她坐了下來，臉上浮起歉疚的笑容。
「你比我大一歲，」她在阿元耳際，將聲音放得極輕，「我叫你一聲姊姊，你好歹圓我一個面子。」
「好了，二小姐，」阿元答說，「誰叫我從小就服侍你的呢！」
這就不但口服，心也服了，窗外在偷聽的烏大小姐與宋嬤嬤，見大事已定，相視一笑，悄悄移步，去給烏太太報信。
「這也罷了。」烏太太說，「震二爺急著回京，咱們得商量商量，誰送她去。」
當然不能主人家送，可是也不能隨便派人，決定由宋嬤嬤及老家人陳三義，算是男女兩總管，隨著曹震，護送阿元進京。當時將曹震請了來，當面拜託，同時商量行期。
這一回動身，不僅是長行，也是遣嫁，自然得選個黃道吉日。好在那半個月中，好日子很多，幾經斟酌，排定第四天起程。
這三天工夫，烏家很忙。阿元此行，雖不必備嫁妝，但畢竟與普通人家將婢女與人做妾不同，烏太太為她新制了四套衣服，也打了些首飾，總還有些鏡箱之類的日常用具，都須新置，不用舊物。此外，還要打點送平郡王府的禮，太福晉、「老王爺」，以及平郡王夫婦，一共四份，備辦亦頗費事。
馬夫人本來閒暇無事，哪知烏大小姐是有心人，將她請了去，為了阿元，有事要請教，第一是王府的禮節，第二是平郡王府幾個要緊人物的性情。馬夫人不善言辭，尤其是談論太福晉的治家，與「老王爺」在府中的地位，很難形容得恰到好處，幸而有秋月為助，結果總算圓滿。
兩日盤桓，阿元與秋月很快地就熟得像多年的手帕交似的。在秋月看，阿元並不似杏香所說的那種「厲害角色」，因而浮起一個好奇的念頭，決定做一番探索。
「阿元姊，」她說，「咱們是閒聊，你不願意說就別說，我不會介意，不過你可別敷衍我。」
「什麼事啊？秋月姊！」阿元自覺胸懷坦蕩，「我沒有什麼不能跟你說的話。」
「好！」秋月很謹慎地說，「假如說，你家二小姐跟我家芹二爺的親事成功了，你會不會陪著你家二小姐到我家來？」
「大概會。」
「怎麼叫大概會？」秋月問道，「還沒有談過這件事？」
「談過，是我自己不知道應該不應該跟了去。」
這個回答就耐人尋味了。看阿元神色自若，估量深問亦不致引起她的不快，秋月便不太顧忌了。
「你何以拿不定主意？怎麼叫應該、怎麼叫不應該？」
「我得為我自己想一想，跟了過去，將來會是怎麼個結果。」
「你自己說呢？」
阿元臉紅了。秋月惡作劇似的，故意裝作不解等她自己說出來。阿元無奈，終於開口，但答語只得五個字：「有兩個結果。」
秋月大為詫異，除了給曹雪芹做偏房以外，哪裡還會有第二個結果？這樣想著，不由得就問：「是哪兩個結果？」
「你自己去想。」
「一個是⋯⋯」秋月想了一下，很含蓄地說，「陪你們二小姐跟芹二爺白頭偕老，另外一個我就不知道了。」
「那不是很明白的事，另一個就不是。」
這就是說，烏二小姐會替阿元另行擇配。秋月實在想不通，為何會有這樣的結果出現。
「我看不會。」她說，「你們小姐自然要留著你做個幫手，你說是不是？」
「你怎麼只為她著想？」
「喔，」秋月歉然地說，「也應該為你想想。可是，我又怎麼為你想呢？莫非你不願意？」
「是的。」阿元坦然承認。
「為什麼？」秋月說道，「我們芹二爺對女孩子，一點脾氣都沒有的。」
「我知道，我伺候過他。」
「那麼，你是——對你們小姐另外有想法？」
阿元笑笑不答，意思當然是默認了。秋月頗感意外，原來烏二小姐與人不易相處，連她從小做伴的侍兒都不願與她長相廝守，這毛病又在什麼地方？
於是秋月想起曹雪芹所談過的烏二小姐的性情，便即問道：「是不是因為她太傲的緣故？」
「傲還不要緊，她，向來只有自己，沒有別人——」阿元突然頓住，「好了，好了，不談吧。反正是沒影兒的事了，談了半天，不都是廢話嗎？」
秋月卻不覺得是廢話，暗暗慶幸，虧得沒有結這門親，不然一定會是怨偶。
06
親雖沒有結成，彼此的情分卻似乎未受影響，臨行前夕，烏太太特為找了清真館的廚子來，設全羊席為馬夫人餞行。烏二小姐居然也大大方方地陪席，席散客辭，烏太太隨即又派人去送禮，兩斤老山人參、四件貂皮統子，還有鱘鰉魚、鹿尾之類的珍貴食物。這份禮很重，為的是一則表示歉意，再則回報馬夫人送烏二小姐的那個鑲鑽的紅寶石戒指。
上上下下，包括阿元等人在內，一行九眾，連裝行李一共享了七輛車，烏都統又派了一個千總帶領八名親兵護送，浩浩蕩蕩地翻山越嶺，直奔通州。
這天近午時分，通州在望，打前站的魏升帶著仲四，十幾里外迎了上來，人車稍駐，仲四至馬夫人車前請安問好，然後與曹震敘話。
「公館都預備好了，翠姨那兒也通知了。」仲四說道，「巧得很，回部鐵王爺出京回旗，我跟他借了個廚子，太太可以在通州多住幾天。」
「多住也不行。」曹震又說，「同來的還有別人，你知道了吧？」
「我聽魏升告訴我了。該怎麼接待，請震二爺吩咐下來，我馬上就辦。」
「這樣子，那個阿元姑娘，還有烏都統家男女兩總管，住你那兒，得費四奶奶的心，好好兒照應。」
「是。」仲四問道，「太太呢？」
「住我那兒，你只把廚子送了來，別的不用管了。」
說妥當了，分道而行，阿元一行投仲四的鏢局，馬夫人帶著秋月隨曹震回家，翠寶將自己的臥室讓了出來，招呼得非常周到。
她是第二次見馬夫人，去熱河之前已見過一次，而杏香卻還不曾見過馬夫人，那時因為正往熱河提親，局面未定，與杏香見了面，馬夫人很難有適當的話好說。這一回情況完全不同了，馬夫人坐定下來便跟曹震說：「快把那杏香去接了來，我瞧瞧她是怎麼個模樣？」
「是了。我得到鏢局去安排阿元進京，回頭把她帶了來。」曹震皺著眉說，「有件事我一直沒有提，如今可是非說不可了，我得請秋月幫我的忙。」
「喔，」馬夫人問說，「什麼事？」
「王爺吩咐，人到了先住我那兒，等過了八月再送進府去。這話我在熱河沒有說，怕烏都統說一句，既然如此，等過了八月再把阿元送進京好了。那一來夜長夢多，不如先把人帶來為妙，可是帶了來不能進府，這話似乎不好交代。」
「這也沒有什麼不好說的。王爺當然得過了雍正爺周年忌辰，才能納妾。」
「可是，阿元如果問一句：『何不早說？』那不就沒話說了？」
「好辦。」秋月插嘴說道，「震二爺只說剛接到京里通知就是了。」
「妙！」曹震大喜，「先不知道自然沒有說，這話道理通極。原來打算請你跟她婉轉解釋，如今不必了，我自己就可以跟她說。」
「那就快請吧！說完了把杏香帶來，太太急著想看她呢！」
「我這就去。」曹震沉吟了一下問，「太太打算在通州住幾天？」
「哪裡能住幾天？明兒就走，不是為看杏香，我今兒就進京了。」
「太太何必這麼急？」翠寶賠笑說道，「總得住個兩三天，讓我盡點兒孝心。」
「太太就多住一天吧！」曹震說道，「仲四特為把回部鐵王爺的廚子留了下來，太太也不能辜負人家一片誠心。」
「好！我就多住一天。」
於是，曹震到了鏢局，照秋月的辦法，若無其事地告訴了阿元，而且立即喚了魏升來，要他即刻進京，告訴錦兒，預備住處——其實，是他出京以前，便已告訴了錦兒的。
「震二爺，那麼，我是哪一天進京呢？」
「明天就可以走。」
「曹太太呢？」
「後天。」
「那我跟曹太太一起進京好了。」
「那也行。」
接下來，曹震厚犒了烏都統派來的千總和親兵，打發他們回熱河，便要帶杏香走了。
「原來杏香也在這兒。」阿元驚喜交集地說，「在哪兒，我看看她去。」
杏香跟阿元的心病極深，此時何能相會，所以曹震趕緊攔著她說：「杏香就住在這兒，你們晚上慢慢兒聊吧。」
就這樣擺脫了阿元，到鏢局後進去找杏香，同時托仲四奶奶好好招呼阿元，不要冷落了她，然後就帶著杏香從後門上車。
兩個人乘的是一輛車，杏香帶著小丫頭坐一邊，曹震坐另一邊，面對面好說話。
「先談你的事，有極好的消息。」曹震說道，「你大概還不知道，芹二爺跟烏二小姐的親事吹了。」
「吹了？」杏香詫異地問說，「是怎麼回事？」
「說來話長，我只說你切身之事。你回頭見了太太，多說好話，有秋月在旁邊替你敲邊鼓，說不定這回就帶你進京了。」
有這樣的好事，杏香簡直有點不能相信了。不過，她已有些不安，「別是為了我，妨了芹二爺跟烏二小姐的親事吧？」她接下來又說，「我聽仲四奶奶說，阿元要送到平郡王府，那又是怎麼回事？」
「這也是一時談不完的事。長話短說，阿元先住我家，等過了八月，她就是平郡王的庶福晉。」曹震問道，「庶福晉你懂吧？」
「不就是姨娘嗎？」
「對了！」曹震點點頭，「你跟她有心病，她對你倒還很好，剛才要去看你，我說你們到晚上再慢慢兒聊。杏香，如今河水不犯井水，你的心病應該不藥而愈了吧。」
杏香臉一紅，「震二爺也說得我太小氣了。」她說，「我是讓她，不是有什麼心病。」
「沒有心病最好。」曹震停了一下又說，「你跟她雖說河水不犯井水，不過總還有關係，將來成了親戚，你見了她還得按規矩行禮，所以我是提醒你，今兒晚上你得好好兒敷衍她一下，為將來留個餘地。」
杏香不語，只低著頭看她那個隆起的肚子。曹震猜想她是害臊，等了一會還不見她開口，便要加以開導了。
「你跟芹二爺好，阿元大概也知道，再說見過了太太，就是過了明路了，你懷的又不是私孩子，怕什麼？」
「好吧！」杏香硬一硬頭皮說，「我就跟她見面好了。」
「這才是。」曹震緊接著問，「仲四奶奶待你怎麼樣？」
杏香想了一下，方始回答：「越來越好了。」
這就是說，本來不太好，現在好了，曹震笑道：「你倒很會說話。」
杏香正要作答，發覺車子慢了下來，從車帷中望出去，已快到了，不由得就有些緊張了。
「震二爺，」她問，「我見了太太該磕個頭？」
這下將曹震問住了，沉吟了一會兒：「今天不算正式見禮。照平常規矩，先請安、後磕頭，磕幾個沒有準兒，如今你身上不方便，到時候再看吧。」
不問還好，一問使得杏香更有無所適從之感。正在躊躇不定之際，車子停了。
「你慢點下來！」曹震說道，「太太交代，你身子重，行動格外要細心，閃了腰可不得了，等我先下去。」
曹震先下，小丫頭後下，接著門房裡出現了秋月，她已經等了好一會了。
「妹妹！」
「姊姊！」
兩個人幾乎是同時喊出來的。秋月與小丫頭將杏香扶了下來，首先就注視她的腹部。
杏香卻摸著她的臉說：「姊姊瘦了一點兒。」
「一路上睡不能好睡，吃也沒有好好兒吃過一頓，怎麼能不瘦？」
「那可真辛苦了。」
「辛苦是辛苦，不過我很高興，尤其是替你高興。」
「謝謝姊姊。」杏香低聲說道，「真的是從見了姊姊以後，我的心定了，日子也容易過了。」
「你把心放寬了，以後的日子會越來越好過。進去吧，太太在等著呢。」
「喔！」杏香又想起禮節，「見了太太我該磕幾個頭？」
「一個都不用磕。」秋月答道，「太太已經說過了，這會兒不宜拘禮，動了胎氣可不得了。」
「不磕頭有這個道理嗎？叫我心裡怎麼能妥帖？」
秋月想了一下答說：「這樣吧，跪一跪好了。」
跪也是秋月和翠寶攙扶著，行動極其輕緩，等扶起她來，馬夫人又特地關照，站著太累，也不能坐低矮的小凳子，讓她平起平坐。此外除了曹震，翠寶和秋月卻仍按大家的規矩，都是站著說話。
馬夫人自是十分慈祥，但言語中三句必有一句提到如何安胎，這讓杏香第一次感到，她在曹家已成了極重要的人物，同時也覺得雙肩的負荷沉重，如果她不能好好地把孩子生下來，便是一樁不可饒恕的罪過。
「快開飯了！」翠寶來請示，「太太是在哪兒吃？」
「你們呢？」馬夫人問。
「我們也都跟太太吃齋。怕把廚房弄髒，不敢另外做飯，都歸仲四掌柜派來的廚子，一手料理，不過分開來開。」
「何必分開來開，一塊兒吃吧。」
翠寶還在遲疑，秋月便即說道：「咱們家的規矩，遇到這種情形，擺兩張桌子，震二爺陪太太一桌；咱們，坐下面一桌，一面吃，一面伺候。」
「是了。」翠寶欣然答說，「我這就預備。」
照秋月的指點安排，坐定下來，只有曹震一個人喝酒，夾起一塊炸肫肝，發現裡面一層硬膜，已經去掉，便向馬夫人說道：「這回部鐵王的廚子，是個好的，手藝很精緻，炸肫是去里兒的，太太嘗一嘗看，包管又嫩又脆。」
馬夫人便嘗了一塊，「果然好！」她深深點頭，「牙口不好的也能吃這個炸肫，真是很難得。」
這廚子的手藝確實很高明，做的燒羊肉、瓦塊魚、爆肚，無一不好，極少機會吃清真館子的菜的馬夫人，讚美不絕，加以看到杏香腹中懷著她的孫子，心裡有一股無可言喻的實在的感覺，因而胃口大開，吃得很多。
曹震看看是時候了，便向秋月使個眼色，然後開口說道：「太太，我看你老人家就把杏香帶了回去吧！早晚不離眼前，親自看著，也省得牽腸掛肚想你的孫子。」
「嗯。」馬夫人應了一聲，未置可否，這件事她必須考慮，因為未迎正室，先納偏房，在詩禮之家是不容許的。
曹震不便再多說了，但他真的是怕負責任，不管杏香是依翠寶住在易州，或者在京跟著錦兒住，倘或待產的那一段日子裡出了差錯，以致小產，都會替他帶來麻煩和不安。
於是，他只能用眼色向秋月求援，但秋月裝作不覺，因為她覺得這不是一件很急的事，而且最好私下商量，不宜公然進言。
不過，曹震可以不理，杏香卻不能不安撫，不然她心裡會起疑慮，因而從桌下伸過手去，在她膝蓋上按了兩下，意思是你不必縈懷，一切都在我身上。
「太太的意思怎麼樣呢？」曹震到底忍不住催問了。
馬夫人還在思量如何回答，不過杏香卻先開口了，「震二爺，你別替我擔心。」她說，「太太疼我，自然會有交代的。」
這話一下子把馬夫人打動了，於是不再多做任何顧慮，點點頭說：「通聲的話也不錯，我自己早晚看著，比較放心。」
一聽這話，翠寶便拉了杏香一把，「你看，太太真的是多疼你。」她說，「還不快謝謝太太。」
等杏香起身道了謝，曹震問道：「太太后天走，你來得及嗎？」
「沒有什麼來不及。」翠寶插嘴，「明兒我去幫杏香收拾東西。」
「不！」馬夫人另有意見，「咱們是熱河來的，在路上耽擱了，不拘哪一天進京都無所謂。她可是頭一回進咱們曹家的門——」
不等她說完，曹震就明白了，搶著說道：「到底是太太想得周全，得挑個好日子，把杏香送進京，總還要行個禮，請熟人來吃頓飯。太太放心，都歸我來辦。」
大事已完，翠寶向杏香道賀，「妹妹，」她說，「你倒好了。」
杏香笑著不作聲，喝了口湯才輕聲說道：「都是兩位姊姊的成全。」
「你應該多謝秋月姑娘。」翠寶說道，「我也應該謝謝，以後仰仗秋月姑娘的地方多著呢！」
說著，她去取了三個小水晶杯來，將曹震所喝的花雕斟滿了，與杏香雙雙舉杯敬秋月。這杯酒可不容易喝！秋月這樣在心裡想，默默地盤算著。
飯罷派魏升將杏香送走，曹震這一天頗為勞累，又多喝了幾杯酒，早就睡下了。翠寶卻一直在馬夫人身邊，陪著閒話，催了她幾次方始請安辭去。
「咱們也睡吧！」馬夫人問道，「秋月，你看翠寶是不是有話想說不敢說的樣子？」
「太太也看出來了。」秋月答說，「不是太太提起，我也不敢說，翠寶是為她自己的事。」
「她有什麼事？」
秋月不即回答，停了一下才說：「剛才她給杏香道賀，說了句『你倒好了』太太請想這句話的意思。」
馬夫人想一想說：「她的意思是，杏香倒進門了，她還在門外。」
「正是。」秋月緊接著說，「太太，我倒有個主意，不如一起辦，讓震二爺把翠寶也接了去，跟錦兒奶奶見個禮。」
想到曹震的辛苦照料、翠寶的殷勤侍奉，馬夫人自然贊成，「不過，」她說，「錦兒的意思不知道怎麼樣。她跟你好，你得先替翠寶疏通好了，才不會討氣。」
「是。」秋月答說，「疏通歸疏通，總得太太交代一句，才合道理。」
「當初原說是翠寶到易州的，如今未到易州，先就進京跟著錦兒一起住，她心裡或許會以為咱們在騙她，得寸進尺，慢慢兒要爬到她頭上去了。」
「不會的，錦兒奶奶的氣量還不至於那麼狹。」
「既然你這麼說，你先去疏通，說妥當了，要我怎麼辦都行。」
「是。」
「你還得先問一問震二爺的意思，看他怎麼說。」
「太太說得是，當然要震二爺也有這意思，我才不算多事。」
「喔，」馬夫人突然想起，「杏香到現在，無論如何算是咱們的人了，仲四奶奶照應了她那麼些日子，論理該謝謝她才是。」
「杏香拜了仲四奶奶的，照應干閨女，也是她的本分。不過，太太想謝謝她，當然更好。」秋月問道，「太太打算怎麼謝她呢？」
馬夫人沉吟了一會說：「送謝禮倒不如我去一趟，當面跟她道個謝，反顯得厚些。」
「是！仲四奶奶家，也很殷實了，現在要的是面子。」
秋月看得很準。第二天上午曹震派魏升去通知，說馬夫人特為要去看仲四奶奶，仲家夫婦頓覺受寵若驚，托魏升帶回話去，說是仲四奶奶本來要去請安的，「驚動太太，萬萬不敢當。」
哪知曹震陪著馬夫人已在路上了。中途相逢，魏升隨又折回鏢局去通報，仲四夫婦心裡雖感不安，而覺得更多的是臉上的光彩，當時將鏢局的大門、二門都開直了，仲四親自扶著轎槓，直到內宅天井，方始停轎。
轎簾一掀，只見仲四奶奶滿面笑容，「真正不敢當。」她說，「太太賞面子，不敢不識抬舉，不過實在不安。」
「你太客氣了。」
出得轎來，只見杏香與阿元亦都迎了上來，雙雙攙扶，馬夫人讓阿元虛扶著左臂，右手卻趕緊握住了杏香，仿佛她摔跤似的。
仲四奶奶是跟在後面，上了台階站住，回身關照仲四：「你得趕緊把廚子請回來，給太太備飯。」
交代完了，方始進屋，向馬夫人行禮請上坐。馬夫人看八仙桌上擺八個高腳果盤，卻只得她一碗蓋碗茶，便不肯坐了。
「大家隨意坐吧！」說著，她就近在東壁的第二張椅子上坐了下來。
仲四奶奶還待謙讓，秋月趕緊搶在前面說道：「算起來都不是外人，仲四奶奶是杏香的乾媽，阿元姑娘眼看成親戚了，都不必客氣吧！」
聽她這一說，大家都覺得自在得多，或坐或站，不再拘禮。首先是馬夫人向仲四奶奶道謝，彼此都很客氣了一番，然後提到挑日子送杏香進京的話。
「日子請太太挑，挑定了我親自送進京去。」仲四奶奶又說，「是不是請太太現在就挑日子？」
「這恐怕得請人挑。」
仲四奶奶看馬夫人如此慎重，急忙答說：「是！是！通州新來了一個算命的，叫什麼『一塵子』，都說很高明，準定請他挑。」
接下來，便談一塵子。仲四奶奶的口才很來得，將一塵子渲染得神奇非凡。馬夫人本信此道，聽了她的話，越覺動心。
「我倒說個日子，請仲四奶奶托一塵子排一排八字看。」馬夫人接著說道，「康熙五十四年四月廿七日午時。」
「杏香，」仲四奶奶說，「你拿支筆記下來。」
「是！」
杏香答應著起身，上首條案上就有現成的筆墨，還有梅紅箋，她把「日子」記了下來，遞了給仲四奶奶。
「那一塵子的潤金，不知道怎麼算。」
「那可不一定，看命好壞。太太說的這個日子，大概是芹二爺的，我看起碼得十兩銀子。」
「好！我先交十兩銀子給仲四奶奶，如果不夠，請你墊上，隨後歸還。」
馬夫人在說，秋月已經在解隨攜的衣包，裡面有十兩的兩錠銀錁，取了一錠交了過去。習俗算命是不能白送的，仲四奶奶不用客氣地收了下來。
到得下午，一塵子為杏香排定了長行好日子，是在十天以後。為曹雪芹「細批終身」，非片時可了之事，也得在十天以後，方能收到命書。馬夫人看看日色偏西，起身告辭，仲四奶奶留她不住，只好仍舊連廚子一起送了回去。
晚上吃飯，仍同昨天一樣安排，只是少了個杏香，談起為她擇日進京的話，曹震才知道一塵子也在通州，訝異之情，現於辭色，馬夫人少不得要追問了。
「怎麼你知道這個一塵子？」
「我知道。」曹震定定神，自語似的說，「他的造化來了。」
話越說越玄了，不但馬夫人、秋月與翠寶都側耳靜待，用眼色催促他快說。
「我跟你們談一件極有趣的奇事。」他看著秋月與翠寶說，「你們可別說出去。」
「知道了。」翠寶答說，「你就別蘑菇了，太太等著聽呢！」
「這件奇事是方老爺告訴我的——」
「方老爺」自是指方承觀。翠寶不知其人，馬夫人與秋月，卻都知道，他跟平郡王福彭與當今皇帝，有極深的淵源，這件奇事，想來跟皇帝或平郡王有關，所以都凝神注視——聽曹震慢慢講這件奇事。