三春爭及初春景 · 第六回
01
由王府側門下了車，曹震先到上房見太福晉請安，陪著談了些閒話，退下來轉往平郡王的書房。
剛要進垂花門，迎面遇見方觀承從外而來，彼此招呼過了，方觀承問道：「通聲兄是有事來見王爺？」
「小事、小事。」
「那麼，通聲兄先請吧！我要跟王爺回的事，不是幾句話可了的，別耽誤了你的工夫。」
「方師爺是公事，我是私事，理當先公後私。」彼此謙讓了一回，沒有結果，只好讓護衛進去通報，傳出話來，是一起進見。
進書房見了禮，平郡王先問曹震：「有事嗎？」
「是的。」曹震答說，「王爺那天交代的事，我物色到了。」
「喔，好！」平郡王會意了，「你坐一下，我先跟問亭談公事。」
「是！」曹震有欲走之意，「我在外面待命好了。」
「不要緊，是皇上的恩典，不是什麼機密之事，無須迴避。」平郡王擺一擺手，「都坐啊！」
於是曹震挑了進門之處一張椅子落座，方觀承先將一具公文篋放在平郡王面前，方始在紫檀書桌旁坐下。
「上諭批好了？」
「是！請王爺過目。」
平郡王便打開公文篋，取出上諭稿，輕聲念道：「朕聞浙江紹興府屬山陰、會稽、蕭山、餘姚五縣，有沿江沿海堤岸工程，向系附近里民按照田畝，派費修築——」
平郡王停了下來，有躊躇之色，方觀承便即問道：「王爺覺得哪裡不妥？」
「恩典只給紹興府，是不是太顯眼了？」
原來這是一道恤民的上諭，紹興府屬五縣，照田畝多寡派費修堤，地棍衙役，藉此包攬分肥，用少報多，甚至堤岸完好，不必修理，費用仍舊照派不誤。以後浙江總督李衛，核定了一個數目，每畝捐錢二文至五文，百姓負擔雖較以前減輕，但縣衙門的書辦衙役，仍舊有借端勒索的情事。皇帝認為正項每年不過折合三千多銀子，但百姓的負擔，加了幾倍，公庫所省有限，百姓的額外負擔，盡為胥吏所中飽，不如革除此捐派，公家所費有限，百姓受惠無窮。但因為紹興跟皇帝有特殊淵源，平郡王怕天下懷疑皇帝偏私，不無顧慮。
方觀承卻不是這樣看法：「此是就事論事，只有紹興府有此苛政。而況過去也有過類似的恩典，譬如上個月的那道恩典，直隸運河淤淺，僱工挖深，天津等州縣，每畝派銀一厘以上，不也蠲除了？」
「嗯、嗯。」平郡王微微頷首，考慮了一會兒問道，「如果要找一處地方陪襯，有那種地方沒有？」
「類似的情形沒有。不過，皇上如果要加恩黎民，可做之事還多。」
「你們說說，看能不能找機會跟皇上面奏？」
方觀承略想一想，以問作答：「王爺聽說過有淡食的地方沒有？」
「怎麼沒有聽說過，那不是貴州嗎？」
「不只貴州一省，雲南也是如此，廣西的情形也不見得好。」
「廣西不是官運官銷嗎？」平郡王詫異地，「我記得孔繁珣曾經有過一個奏摺，說廣西自從動庫銀為鹽本，官運官銷，已無鹽缺匱之虞，何以情形又壞了？」
「王爺說的是雍正三年到雍正五年的情形，那時鹽價每斤減了二厘，雍正五年奏請恢復原價。雖然每斤只有二厘的出入，戔戔之數，似乎無關宏旨，可是二厘只是部價，一層一層附加上去，就好比俗語說的，『豆腐盤成肉價錢』，豆腐不值錢，肉就不是每一家都吃得起的。」
平郡王皺一皺眉又問：「雲南呢？」
「雲南的鹽價，額定每百斤二兩四五錢，其實呢，官價已經賣到每百斤四兩銀子了。」
「何以官價要漲？」平郡王說，「尹望山不是喜歡弄錢的人啊！」
尹望山就是雲貴總督尹繼善，他少年得志，勇於任事，但凡有興作，必得有錢，因而提高鹽價，除了應該解繳戶部的鹽課以外，尚有盈餘，可用來舉辦有益地方的事業，「說起來取之於公、用之於公，似無可非議。不過，」方觀承略略提高了聲音，「有錢的人，不在乎區區鹽價。量入為出的佃民，卻是一大負擔。若說為地方公益，就拿修路一項來說，路是走不壞的，路壞是有錢人的馬蹄車輪碾壞的。王爺請想，這能算公平嗎？」
「這當然不能算公平。」平郡王又說，「鹽政上，還有什麼應興應革之事？」
「那可多了，一時也說不完。」
「你只揀最緊要的說。」
最緊要的也不止一端，方觀承還在衡量緩急時，從小隨曹寅在揚州鹽院住過好幾年的曹震，卻忍不住開口了。
「王爺，兩淮兩浙禁私鹽的例子，倒不妨奏請皇上，通飭各省照辦。」
「喔——」平郡王問說，「兩淮兩浙的例子怎麼樣？」
「鹽梟走私，自然要嚴禁，苦哈哈另當別論。」曹震答說，「兩淮兩浙的例子是：六十歲以上、十五歲以下的苦人，或者有殘疾，也是孤苦無依的，報名到縣裡，驗明註冊，憑腰牌准他們到鹽場買鹽四十斤，免稅。每天一次，不許用船裝。」
「這倒真是惠政。」平郡王問方觀承，「你看呢？」
「怕要交戶部議奏。」
「嗯，請你把你跟通聲所談的，有關鹽政上的幾件事，仔細查一查，寫個節略給我，我得便就回奏。皇上最近興利除弊的心很熱，只要辦法妥當，沒有不依的。」
領受了指示，方觀承先行告退，曹震補上了他的座位，但只是雙股略沾椅子邊，上身倒是挺得筆直，做足了正襟危坐的姿勢。
「回王爺的話，有個人，王爺或許能中意。這個人叫阿元，是熱河烏都統太太的心腹丫頭。長得很齊整，高挑身材，很富態，一看就是宜男之相。」
「喔，」平郡王一聽不壞，便即問道，「性情怎麼樣？」
「性情很爽朗，很平和。」曹震又說，「而且知書識字，烏都統的籤押房，都是她收拾。」
聽得這話，平郡王大為動心，因為自從入值樞機，不但公事忙得多，而且因為與皇帝從小便在上書房一起念書、切磋詩文的緣故，所以詞臣所擬，有關利益的四六文章，譬如恭上皇太后徽號表冊文等等，都發下來叫平郡王看，這要查典故考出處，得帶回府來，細細斟酌。那時如果有個添香的紅袖，噓寒問暖之餘，還可以翻檢經史，這豈非一大樂事。
想到這裡，心意已決，但位高妒多，做事總要謹慎，當下問道：「這個姑娘，不知道有了婆家沒有？」
曹震心想，這是平郡王怕落個奪人未婚之妻為妾的名聲，實在過慮了。阿元是要陪房的丫頭，何來婆家？就算有，也不過是配烏家的小廝，退婚也容易得很。
「回王爺的話，我打聽過了，沒有婆家。」
「烏都統呢？」
「一定肯放的。」
「我不是說他肯不肯放人。」
那麼是指什麼呢？曹震倒讓他難住了。
「你不是說，烏都統的籤押房，都是她收拾嗎？」
曹震恍然大悟，是指烏都統曾否將阿元「搞」上手。這也不會的，否則不會派去照料曹雪芹，而且烏都統懼內，不敢做此「大逆不道」之事。
「王爺請放心，沒有那回事！」
「你怎麼知道？」
「王爺請想，烏太太是母老虎，烏都統敢嗎？」
平郡王仿佛被他逗笑了，然後徐徐說道：「你看是寫信呢，還是你去一趟？」
「去是一定要去的，不然說不明白，不過王爺能給一封信最好。」
「這信，」平郡王躊躇，「似乎不好措辭。」
「王爺不必提什麼事，直說派我去有事面商好了。」
平郡王點點頭問：「你哪一天走？」
「還得十天。」曹震又問，「去了是不是就把人帶來？」
「當然，否則你不是白辛苦一趟了嗎？」
「替王爺辦事，再辛苦也是心甘情願的。不過，我覺得有一點，王爺得先琢磨琢磨⋯⋯」
看他囁嚅著難以啟齒，平郡王便即問道：「你是說應該送人家一筆身價銀子？」
「不是，不是，那是小事。」
「那麼，什麼是大事呢？你儘管實說，不必顧忌。」
「我在想，是不是要問一問太福晉？」
「當然。」平郡王很快地答說，「帶來了，先住在你那兒，等過了八月再接進來。」
八月是世宗憲皇帝崩逝周年，籌過了那時候辦喜事就不會落貶，不過曹震有他為自己著想的打算。
「回王爺的話，那一來，太福晉知道了會更不高興，不說是王爺的交代，只說我太擅專了。」曹震搖著手說，「我不敢。」
「那麼你說呢？」
「我想請我二嬸跟太福晉去回。」曹震說道，「明年是太福晉五十大壽，王爺也是三十整壽。國恩家慶，能為太福晉添個孩子，那是多美的事？」
所謂「二嬸」即指馬夫人。平郡王考慮下來，認為由妻子向婆婆建言，比托馬夫人去說，得體得多。
於是他說：「你不必管了，明兒還是這時候來聽信兒好了。」
曹震不知他葫蘆里賣的什麼藥，第二天下午到了時間，直奔平郡王府，發覺氣氛有異，仿佛馬上有場災難要爆發似的。
曹震不敢造次，找到一個常受他好處的護衛去打聽，發生了什麼事。
「還不是老王爺，又想弄個人，太福晉不知說了句什麼，老王爺暴跳如雷。王爺得信趕了去，老王爺又是一頓大罵。」
「罵什麼？」
「罵王爺不孝，說王爺如今當權，跟皇上說一說，把那道一步不准出府門的禁令取消了，有何不可？這幾年成天在府里，都把他悶得要發瘋了。」那護衛停了一下，接著又說，「老王爺的火可真大了，說要具呈宗人府，告王爺忤逆，革了王爺的爵位，讓六爺承襲。」
「真有那話嗎？」曹震說道，「我看也不過是一時氣頭上的話。」
「震二爺，你可別那麼說！」張護衛放低了聲音，「老王爺可真是把王爺恨透了。」
曹震大吃一驚，急急問說：「那是為什麼？」
「還不是為了不能自由。上門來見老王爺的，也都擋了駕了。如果老王爺能夠出門，或者門上放寬一步，老王爺就挺舒服了。」
「現在也沒有什麼不舒服啊！」曹震說道，「每天清客陪著，愛怎麼玩怎麼玩，還要怎麼樣？」
「震二爺，你真是只知其一，不知其二。權不在自己手裡，怎麼會痛快？」
「這跟老王爺能不能出門，能不能隨便接見客人，扯不上關係。」
「怎麼沒有關係？」張護衛答說，「如果老王爺能出門，能隨便見人，自有人會巴吉他，要什麼，有什麼！」
曹震恍然大悟——雍正十一年春天，老平郡王訥爾蘇向卸任江寧織造隋赫德變相勒索了三千八百兩銀子，案子鬧得很大。幸虧福彭有決斷，一面退還了銀子，一面派人警告隋赫德，倘或「再要向府內送什麼東西去時，小王爺斷不輕完」。但亦只望大事化小，還不能小事化無。
曹震記得，此案由莊親王及軍機處聯名的復奏是，隋赫德在織造任內，種種負恩，僅予以革職處分，已邀寬曲，理宜在家安靜，以待餘年，而仍不安分，居然膽敢鑽營平郡王訥爾蘇，其中不無情弊。至於訥爾蘇，已經革退王爵，不准出門，又令其子福靖，私與隋赫德往來行走，借取銀物，疏於法紀。相應請旨，嚴審擬罪。
這個信息一傳出來，平郡王府上上下下，人心惶惶，哪知鄂爾泰傳旨，不提訥爾蘇，只將隋赫德發往北路軍台效力贖罪，倘不盡心，即行請旨，於軍前正法。所謂「北路軍台」正就是定邊大將軍福彭馳驛遞軍報的台站，隋赫德不派別處，派到北路，明明就是饒了他一命。
回憶到此，曹震已完全了解福彭的心意，但不願說破，只想多知道一些老少兩王父子間不和的情形。
「後來怎麼樣？」
「後來！」張護衛說，「四爺、六爺、嫡福晉、庶福晉都趕來替王爺求情，里里外外都跪滿了。最後是太福晉幾句話，才算把這場風波壓了下去。」
「太福晉怎麼說？」
「太福晉說：不必請皇上開恩，讓你自由走動，是我的主意。你一出了門，就有人架弄著你包攬是非，你忘了那回隋赫德的事了嗎？你儘管到宗人府去告老大忤逆。我進宮去見皇后，看看到底是誰的話管用。其實你不必去告忤逆，讓老大自己具奏，把爵位讓給老六好了。那時候，別說你想出門，你想出京都沒有人攔你！」
「好痛快！」曹震脫口說了這一句，又問，「以後呢？」
「以後，」張護衛是那種想起來就好笑的神情，「老王爺憋了半天，猛孤丁地一跺腳：『嗐，蠻妻逆子，無法可治！』接著，你猜怎麼著？啪，啪，自己打了自己兩個嘴巴，走了！」
曹震卻不覺得好笑，老王與太福晉夫婦之間的衝突，演變成連理都不能講的地步，這絕不是一件好事。但轉念想到：既有「蠻妻逆子」的話，見得太福晉是向著長子的，而且太福晉的理路非常清楚，喜歡「老六」福靖是一回事，不願福靖襲爵，又是一回事。
接下來便想平郡王福彭的處境。曹震私下琢磨，平郡王此時的心境絕不會好，也絕不會有閒豫的心思來考慮納妾，即令內心並非放棄，裡面亦一定是這樣答覆：過一陣子再說。那時候是聽他的好，還是不聽？
「震二爺，」張護衛是很照應的神氣，「除非你有非跟王爺請示，馬上就得有結果不可的頭等急事，不然，我勸你老明兒再來吧。」
曹震在心裡念了句戲詞：「正合孤意！」接著從靴頁子裡掏出兩張飯莊子的「席票」，卷一卷塞在張護衛的手裡說：「有人送了我兩桌席，我沒有工夫請客，轉送了你吧。」
五兩銀子一桌的席，持票到出票的飯莊子退錢，至多打個八折，送這兩張席票，等於送了八兩銀子，張護衛自是滿口稱謝。
「震二爺，」張護衛請個安問說，「你老有事，儘管交代。」
「我托你件事，也不急。得便，沒有人的時候，你跟王爺回一聲，就說交代我到熱河去辦的事，我已經在辦了。」
02
從馬夫人帶著秋月動身到熱河去以後，曹雪芹的日子過得就更瀟灑了，本來還有晨昏定省這件守禮系情的事，絕不可廢，所以不管是文酒之會，或是飛觴羽觴，都緊記著怎麼晚都得回家這一誡，如今是一無牽掛、無拘無束了。
哪知秋月已預見到此，悄悄地囑咐了錦兒，務必暗地裡管著曹雪芹，因此兩天未見他的面，第三天特地去看他，等到三更天，未見人影，惦念著孩子，不能不走，卻不甘心，也不放心。
曹雪芹卻做夢也不曾想到，一大清早便有人來「查號」，一到家直奔臥室，先經書房，一掀門帘，就看到錦兒正敞開一片雪白的胸脯，在為孩子哺乳。
不論大家小戶，婦人乳子，可以不避未婚的小叔，不過那是指未成年的小叔而言。錦兒與曹雪芹的情形不同，彼此猝不及防，無不受窘，一個急忙轉身，一個趕緊縮腳，兩人就隔著帘子說話。
「你怎麼一大早來了？」
「你怎麼『夜不歸營』？」
聽得這話，曹雪芹意會到錦兒不是自己有什麼急事來找他，而是特意來查問他的行止的。這當然不會是她多事，而是受人之託——這個人是母親呢，還是秋月？
他正這樣想著，錦兒在裡頭呼喊她帶來的人，一個丫頭、一個僕婦，聞聲而集，將她的孩子抱了出去，然後才看到錦兒掀起門帘，衣襟上的扣子當然都扣好了。
「你昨晚上到哪兒去了？」
「在胡同里串門子。」曹雪芹老實答說。
錦兒雖知道他所說的「胡同」是指靠近琉璃廠的石頭胡同、寒葭潭、陝西巷那一帶，卻不大懂那些「班子」里的規矩，便又問道：「你串門子串了一夜？」
「這不是你們所說的串門子，這兒坐一坐，那兒聊一聊。挑定了地方就不走了。」曹雪芹不等她再盤問，自己又說，「喝酒、唱曲子，我們昨晚上還做燈謎、博彩。我得了個大彩，你看看，你要喜歡，你留著玩。」
說著，曹雪芹將手中的盒子放在桌上，打開來看，裡面是一個泥塑的「兔兒爺」，塑得極其精緻。
「我可不要！『赤眉白眼兒』的。」錦兒又問，「你們就這麼玩了一夜？」
「可不是？」曹雪芹答說，「要不然，我怎麼回來了呢？」
這意思是說，如果住在班子裡，這時候還在夢中，不會回家。再看他的臉上，是一夜未睡的神態，便信了他的話。
話雖如此，錦兒為了要警惕曹雪芹，依舊板著臉，做出滿懷不悅的神情。
見此光景，曹雪芹亦有些手足無措之感，心中尋思，這個僵局必得想法子打破才好。於是，他想了一下笑道：「你知道我這個彩是怎麼得的？」
「你不說，誰猜得出來？」錦兒仍舊是迎頭把他的釘子碰回去的語氣。
於是曹雪芹右足退後一步，做個戲中打躬的身段，口中念道：「都是小生的不是！」
「誰要你賠禮？」
「不是賠禮，是那個燈謎的謎面，打四書一句，你知道謎底是什麼？」
「我又沒有念過四書五經。」
「是『平旦之氣』。」
錦兒不解所謂，細想一想方始會意，不由得笑了出來，「誰跟你唱戲。」她說，「你也真該好好兒上進了。二十二歲的人，老太爺在你這個歲數，已經擔當大事。」
曹雪芹正要坐下，聽得「老太爺」三字復又站住，等錦兒說完，才一面坐了下來，一面答說：「那也得有機會，不能一概而論的。」
「人生在世，身份有高有低，機會都是有的。你不愁吃、不愁穿，別說在南京的時節，就回旗以後，太太跟秋月不都是全副精神都在你身上，那不是你讀書上進的機會？你倒說，你怎麼上進了？」
「讀書，我是讀了，沒有錯過機會。上進，你說的上進必是指趕考，那可是沒法子的事，我有病。」
「病？什麼病？」錦兒詫異地問。
「一讀八股文章，腦袋就會疼的病。」
「那是你不求長進的話，我不要聽。」
剛剛解凍的局面，又變得冰冷了。曹雪芹無詞以對，只是將頭低著。
「其實，咱這種人家，做官本來也不必靠中舉中進士，不過做官總也有一套做官的規矩跟本事，你呢？一點都不肯留心。」錦兒又說，「從沒有聽你談過做官。」
「震二爺不是挺會做官嗎？」曹雪芹說，「將來少不得有一副一品夫人的誥封送你。」
「我沒有那個命。他是他，你是你，我關心的是你。」
一聽這話，曹雪芹不覺吃驚，抬眼看時，錦兒眼中有一種難以形容的表情，曹雪芹心中一盪，趕緊自我克制，只想著那是做姊姊的一種慈愛的流露。
「從二奶奶在的時候算起，我、繡春、秋月不知道花了多少心在你身上。還有——」
「你別說了！」曹雪芹心亂如麻，而且有些氣喘，拿起錦兒的茶喝了一大口，才覺得舒服了些。
「我再問你，你外頭有人沒有？」
「有人？」曹雪芹不免奇怪，「你怎麼會有這樣的想法？」
「我聽秋月說，你最近花錢花得厲害。如果不是外頭有人，錢花到哪兒去了？」
「那可是天大的冤枉。」曹雪芹是叫屈的神情，「跟朋友逢場作戲，雖不必充闊少，總不能太寒酸。此外，還有兩個窮朋友，一個死了爺，一個家裡遭了回祿，我總不能坐視不問吧？」
「你是真話？」
「要不要我起誓？」
「也用不著賭神罰咒。」錦兒又說，「我想你總也不忍騙我跟秋月。」
一句話勾起曹雪芹不盡低回的思憶，而終於歸結於一聲喟嘆，「不是我生錯了地方，」他說，「就是你們都生錯了地方。」
「又說怪話了。」錦兒接口說道，「你的意思莫非是『不是冤家不聚頭』？」
「不！我說錯了，」曹雪芹管自己又說，「不是我生得晚了幾年，就是你們生得早了幾年。不然，我就不必叫你錦兒姊了。」
那麼該叫什麼呢？錦兒怔怔地思索了一會，突然省悟，頓時一顆心「怦怦」亂跳，臉紅氣促，只有用責備來掩飾她內心的驚惶昏亂，「胡說八道！」她叱斥著，「你起這種心思，天都不容。」
曹雪芹內心中一樣也是驚惶迷惑，不知道自己何以會說這話。要想辯白，卻又不知從何說起，只漲紅了臉，浮現出無數的慚惶。
見此光景，使得錦兒自責，話說得太過分了，而且覺得自己的想法根本就不對，他有這種感覺，亦不是一朝一夕之事，裝糊塗不去考較，並不能讓他的想法改變。
這一轉念間，錦兒便索性敞開來想，而且設身處地去想。想來想去，怎麼樣也不能發生他是錯了這麼一個感覺。
既然他不錯，就該幫他，錦兒心頭，倏地閃過一個意念，就像一陣風似的，掀開了帷幕一角，隱隱約約地看到許多新奇的事物，但是她不知道那是幻覺，還是真的有那許多東西在裡面。
這就只有曹雪芹能告訴她了。錦兒考慮又考慮，終於又害怕又興奮地問出句話來。
「芹二爺，你到底跟誰好過？」
「你不是明知故問嗎？」
一聽這話，錦兒越發疑惑，「怎麼叫明知故問？」她說，「又不是在南京的時候，天天見面，沒有我不知道的事，你就老老實實說是誰好了。」
「春雨，不是你早就知道的嗎？」
他一提春雨，倒提醒了錦兒，不妨一個一個問過來：「繡春呢？」
「沒有，絕對沒有。」曹雪芹有些氣急，「莫非你到今天還不相信我？」
「不是不相信你。」錦兒看他那樣認真，措辭便格外謹慎了，考慮了一會說，「今天在這裡沒有別人，咱們倆說心裡的話，說過了算，誰也不用擱在心裡，更不用跟別人去說，好不好？」
「好。你說吧！」
「你雖沒有跟繡春好過，可是想不想呢？」
曹雪芹不願說假話，可也不肯明說，「你想呢？」他只這樣反問。
「我知道了。」錦兒又問，「還有呢？」
曹雪芹沉默不答，顯然地，他心裡還有人。為了要把他逼出來，錦兒只有老一老臉從自己說起了。
「譬如說我，你想過那種抱一抱、摟一摟我的心思沒有？」
語音尚未消失，曹雪芹已是血脈僨張，自己都聽得見自己心跳了！
眼中望著錦兒豐腴而結實的肌膚，鼻中聞到她那像一團烏雲的頭髮中散發出來的香味，真有一股遏制不住的想抱一抱她的衝動。但儘管一顆心不斷地在沖，那雙手卻似被捆住了伸不出來。
「說啊！」錦兒猶在催促。
「你簡直要逼出人命來了！」曹雪芹帶著哭聲地說，「叫我怎麼說呢？」
「那也沒有什麼，」錦兒忽然想到了一句，「發乎情，止乎禮義。」
這句話倒真見效，為曹雪芹內心的困境，打開了一條出路，他定一定神說：「太上忘情，下愚不及情，情之所鍾，正在我輩。」
「這麼說，你是想過的？」
「是的。」曹雪芹板著臉回答。
「這會兒還想不想？」
一聽這話，曹雪芹不免吃驚，定睛看時，她的臉色清純平靜，一點也看不出是在挑逗的神情。曹雪芹倒有些困惑了。
「你想不想？你想，我就讓你抱一抱。」錦兒又說，「別的就不行了。如果不是礙著震二爺，你要什麼，我給什麼。」
「好了！」曹雪芹快刀斬亂麻地截斷了她的話，「就說到這兒為止。」
「好！說我就說到這兒為止。」錦兒緊接著說，「秋月呢？這沒有什麼顧忌，你敞開來說！」
這仿佛以為他早就跟秋月好過了，使得曹雪芹有受了冤屈的感覺，同時也覺得唐突了秋月，因而很不高興地答說：「你今兒是怎麼回事？」
「我是跟你談正經。」錦兒果然是很認真的神態，「你如果喜歡秋月，何不就讓秋月跟你做一輩子的伴，那一來老太太都會安心。」
曹雪芹做夢也沒有想到，她會有這麼一個主意。定睛細看，不像是在開玩笑，但仍舊問了句：「你是怎麼想來的？」
「那不是順理成章的事嗎？除了年紀大一點兒以外，我想不出她有哪一點不如你意的地方，也想不出這個世界上除了她，還有更適合你的人。」
他把她的每一個字都聽進去了，承認她說得一點都不錯，但怎麼樣也不能接納。
「其實比起鄉下那些大得可以做媽的媳婦來，秋月至多是個大姊姊，也不算太大，你說是不是呢？」
他不能說「是」，一說就等於同意了。可是很奇怪地，他也不願公然拒絕，只是沉默著。
「你還有什麼不中意，或者顧慮？說出來，咱們商量。說啊！」
「你別催行不行？」曹雪芹心煩意亂地，「你讓我好好想一想，行不行？」
「行，行！」錦兒一迭連聲地回答，「你慢慢兒想吧！我先回去。好好兒睡一覺，回頭到我那兒來吃飯，我包素餡兒的餃子給你吃。」
可是，曹雪芹又怎能睡得著？一閉上眼，便是秋月的影子，不然便是繡春或者錦兒，連夏雲、冬雪都在他的回憶中出現過。反倒是春雨，想到她時，影子卻是模糊的。
話雖如此，到底還是睡了一大覺，實在是神思睏倦之故，當然眠夢不會安穩的，半睡半醒、昏昏沉沉的一直到下午才起床。
「錦二奶奶打發人來問過兩次了。」桐生告訴他說，「如果芹二爺不打算去了，我得去說一聲。」
「不！」曹雪芹毫不考慮地，「我還是得去，馬上就走。」
「還沒有吃午飯呢！」
曹雪芹看自鳴鐘上，已是申正時分，便即說道：「乾脆到錦二奶奶那裡，中飯、晚飯一塊兒吃了。」
03
「你總算來了！」錦兒說道，「特為你包的素餡兒餃子，前一陣震二爺想吃，我都懶得動手，你要是不來，看我不罵你。」
錦兒包的素餡餃子，是曹家一絕，材料不算珍貴，但極費事，餡兒細切細剁成泥樣，再加作料調製，用燙麵包好了上蒸籠，吃在嘴裡，香軟甘滑，根本無法分辨餡子是哪幾種材料合成的。
「就為了吃你的餃子，我連中飯都不吃，這會兒倒真有點餓了。」
「那就先吃餃子後喝酒吧。」
等喝酒時，天已經黑了，春夜駘蕩，加上心情毫無拘束，曹雪芹的酒興極好，一上來便幹了好幾杯「女兒紅」。
「慢慢兒喝！」錦兒笑道，「趁你沒有喝醉以前，咱們談談正經。」
「談正經」當然是談秋月，曹雪芹搖搖頭說：「這件事很難！」
「你只說你願意不願意好了。」
「光我願意，沒有用，得要看她的意思。」曹雪芹又說，「你知道的，她為人很拘謹，這件事能辦成固然好，倘或有什麼窒礙辦不成，有個痕跡在那裡，彼此覺得尷尬，反而鬧得疏遠了。」
錦兒深深點頭，「你的話很不錯，原是要想妥當了再辦。」她說，「不過，我第一步得先問問你的意思。」
「我就是這個意思。」曹雪芹說，「一定得有十足把握，才能開口；沒有把握之前，一點口風都露不得。錦兒姊，我為這件事一直沒有睡著，前前後後都想過了，真的很難。」
「既然你想得那麼深，你倒說給我聽聽，難處在哪裡？」
「第一，太太未見得同意——」
「這一層你不必管，我有我的辦法。不，我的想法。」
「你的想法是什麼？」
「你先別問，管你自己說好了。第二呢？」
「第二，我不能讓她受委屈，可是要不讓她受委屈，又怕她不干。」
「這話是怎麼說？」
原來曹雪芹覺得秋月除了名分上的委屈以外，怕大婦不容，還要受實際上的委屈。果真能相伴終身，白頭偕老，唯一的辦法就是他不娶，但那一來對馬夫人及其他長輩如曹等人難以交代，秋月絕不會同意他這麼做的。
錦兒想想他的話也很有道理，便默默無語。曹雪芹便又問說：「你的想法呢？不妨說給我聽聽。」
「你不是怕太太或者不許嗎？」錦兒答說，「我的辦法很乾脆，把生米煮成熟飯，太太不許也得許了。」
什麼叫生米煮成熟飯？曹雪芹當然明白，立即答說：「秋月絕不肯的。」
「莫非你試過了？」
「不用試，我知道。」
錦兒自覺不便鼓勵他去「做壞事」，所以幾次欲語又止，仍復歸於沉默。
「你不必為此心煩。」曹雪芹說，「秋月自己都不愁，你替她愁什麼？」
「她發愁也不能跟你說啊！」
「難道跟你說過？」
「又何必跟我說，想都想得到的。」錦兒忽然說道，「等烏二小姐過了門再說吧。」
04
一到熱河，自然住在曹那裡。為了敬重嫂子，曹將上房讓給馬夫人，自己搬到曹雪芹以前所住的金粟齋，曹震仍舊住在前廳一直為他預備著的客房。
到的時候，剛剛過午，吃完飯安頓初定，日色已經偏西了。烏都統那兒，明天再通知他們吧。
曹向曹震說：「大家也都累了，而且我也有好些事要談。」
曹震本打算當天就去看烏都統投信的，聽這一說，只能答應一聲：「是。」
不道烏都統夫婦已知馬夫人到了承德，門上通報，烏太太打發人來了，還送了一桌菜。一見派來的人，曹震立即向秋月使了個眼色。秋月看這個青衣打扮的妙齡女子，長身玉立，宜男之相，頓時會意，輕聲在馬夫人耳際說了三個字：「是阿元。」
阿元一進門便向馬夫人磕頭，口中說道：「我家太太打發我來給曹太太請安。我家太太說：曹太太剛到，一定累了，今兒不敢來打擾，明天上午讓我家大小姐來接曹太太、曹四老爺姨太太，還有一位秋月姑娘。一桌菜是家裡廚子做的，怕不中吃，請曹太太包涵。」
馬夫人因為阿元十之八九會成為平郡王的庶福晉，所以在她一下跪時，便站了起來，口中不斷地說：「不敢當，不敢當，快請起來。」
阿元起身，一一行禮，最後是拉著秋月的手，笑逐顏開地說：「這位必是秋月姊姊，我盼望你好些日子了。」
「謝謝，謝謝。」秋月答說，「我也聽我們芹二爺談過元姊姊，真正才貌雙全。」
「唷，秋月姊姊你可不能這麼說，說得我無地自容了。」
「彼此都別客氣。」曹震轉臉說道，「四叔，咱們外面坐吧。」
這是非常好的一個機會，讓馬夫人跟秋月得以細細觀看阿元的一切——曹震為平郡王「做媒」做得好，固然是一件可以記功的美事，但如阿元並不像他所說的那麼好，甚至進了王府搬弄口舌，行事乖張，既為太福晉所惡，亦為平郡王所厭，那時他就成了罪魁禍首。難得能讓馬夫人與秋月先做一番考察，倘或她們都說人品不佳，他還來得及懸崖勒馬，免得鑄成大錯。
因此在他與曹臨去時，還向秋月拋了個眼色。其實他就不做這個暗示，馬夫人與秋月也都想好好看一看阿元，到底如何精明護主，一直嚇得杏香寧願退讓？
因此秋月想出各種說法，留住阿元，到了上燈時分，還要留她吃飯。阿元說烏太太等著復命，苦苦辭謝，才放她走了。
晚飯分作兩處。烏家送的那桌席，是阿元預先說明了的，完全照清真做法，但馬夫人仍舊怕「不乾淨」，吃的是曹特為預備的飯菜。烏家的席開在金粟齋，曹飛柬邀了幾個平日有文酒之會的朋友，歡談暢飲到起更時分，尚未散席。
曹震對文墨一道，非性之所近，席間先還可以大談京中近況，等到話一說完，便不大有他置喙的餘地。加以他心中有事，亟於想早早離席，因此找個機會，悄悄囑咐何謹到曹面前撒個謊，說馬夫人有事要跟他談，就此讓他遁走了。
原來他跟馬夫人有事談。到了上房，鄒姨娘已經離去，馬夫人在卸妝了，不過還是由秋月將他迎了進去，問他的來意。
「自然是為阿元。」曹震問說，「太太看她怎麼樣？」
「我剛剛跟秋月在談，只怕這個阿元，倒跟太福晉對勁。」
「喔！」曹震情不自禁地說，「那可是太好了。」
「我的話也不一定準。」馬夫人又說，「看樣子心思很快、言語爽利，而且禮數很周到，是太福晉喜歡的那種人，也許太福晉會拿她做個幫手。」
「是，是！」曹震轉臉問秋月，「你看呢？」
「太太看得很準，不過，我有點看法，剛才也跟太太說了。」
「秋月說：這個人不能掌權，她掌了權是不肯讓人的。」
「那倒不要緊。太福晉也不是輕易肯放手的人，果真有那一天，提醒太福晉跟郡王就是了。」
馬夫人點點頭問說：「你打算什麼時候跟烏都統去談？」
「我在想，」曹震躊躇著說，「既然太太也說好，是不是請太太跟烏太太提一提，比較合適。」
馬夫人還在考慮，秋月開口了，「震二爺，」她說，「你跟烏都統談，比太太跟烏太太談，來得合適。第一，是王爺交代你的事，而況你還要投信。倘或太太去談，烏太太一定會問：是不是太福晉的意思？這就承認也不好，不承認更不好。」
「嗯。」馬夫人被提醒了，「秋月的話不錯，我不能多這個事。」
「還有，」秋月接口又說，「震二爺，你留著太太，就是留著一條後路。萬一太福晉有意見，太太還可以出面轉圜，這不是一條後路嗎？」
「說得好！」曹震大讚，「你真是見得深，想得透。別說太太，連我也不能不請你出主意。」
「震二爺，你可說得我無地自容。」秋月笑道，「明兒應該是個雙喜臨門的大日子。」