三春爭及初春景 · 第五回
01
如曹震所設計的，高其倬告病解任，將江蘇巡撫印信交了給藩司護守，靜等由漕運總督調任的顧琮來接收以後，緊接在奏報起程回京日期的摺子之後，悄悄地到了京里。
他的行程，來保是知道的，為了照顧曹震，特為派他接待高其倬，這就是「忙得不可開交」的緣故——高其倬到京，公私兩方面都是曹震為他安排奔走。
宮門請安以後，謁陵剛剛迴鑾的皇帝，擱下了好些亟待裁決的大事，在養心殿召見高其倬，垂詢了整整一個時辰之久。
「皇上問我，原來打算給怡親王的那塊地，到底是中吉還是上吉。如果不會看錯，真是中吉之地，以怡親王的身份應該居之不疑，何以堅辭不受？這話，來大人在蘇州就問過我，我跟他說：我不知道怡親王是何用意。這回進京，一路上我都在琢磨這件事，想來想去，或許是這麼一個緣故，怡親王怕葬在那塊中吉之地上，沖斷了龍脈。不過，這不是不能明白回奏之事，何必那樣張皇？」
高其倬向曹震問道：「老弟，你說是不是呢？」
「大人的稱呼，真是不敢當。」曹震答說，「請大人直呼其名好了。」
高其倬想了一下問：「你別號是哪兩個字？」
「賤號通聲。政通人和的通，聲聞於天的聲。」
「好！我就不客氣叫你通聲了。通聲，你說我剛才的話如何？」
「大人說得極是。」曹震答說，「怡親王辭那塊中吉之地，必是有什麼不便明言的苦衷。」
「不錯，正是這話。」高其倬點點頭，「因此，我跟皇上回奏，得到泰寧山細細看了，才能考察出緣故。通聲，」高其倬略略放低了聲音說，「我拜託你一件事。」
「大人言重了，請儘管吩咐。」
「怡親王有個門客，姓鍾，泰陵的穴，是他定的。姓鐘的已經去世了，聽說他有個兒子，已得父傳，不知道此人現在何處，我想找他來談一談。」
「是！」
「還有，這件事以私下打聽為宜。」
「是，是。」曹震急忙答說，「請大人放心，我識得其中的利害關係。」
於是曹震托內務府的一個好朋友，輾轉打聽，很快地有了結果，那人名叫鍾永明，原籍江西，繼承父業，以堪輿為生。此刻為保定一家富戶請了去相看陽宅，不知哪一天才能回來。
「怎麼辦呢？」高其倬大為躊躇，「此非數日可了之事，而我⋯⋯」
話雖沒有說出來，也能猜想得到，他急於了解其中奧秘，以便復命。所以曹震自告奮勇，「大人不必著急，」他說，「我趕到保定去，好歹把姓鐘的請了來。」
「能請來最好，有些情形，非當面細談，莫知端倪。不過，富家延請地理先生相看陽宅，卑辭厚幣，只怕他不好意思先走。」高其倬想了一下說，「萬一不能來，請他照我所問，逐條回答。我此刻就寫信，勞你的駕，辛苦一趟。」
高其倬當時便寫了一封信，對當日鍾永明之父，在泰陵定穴的經過，假設了許多疑問，一條一條列出來，封緘嚴密，面交曹震，並有一番交代。
「請你跟鍾某人說，不是說他父親定的穴，有何不妥之處，叫他不用怕，不會有什麼麻煩，只要據實回答即可。同時，要他務必保守秘密。」
曹震在路上盤算，「叫他不用怕」，便意味著會有可怕之事。鍾永明一聽這話，不但不會來，而且很可能不會據實作答。這件事要辦得漂亮，須耍個小小的手段。
於是到了保定，先在糧台上落腳，打聽到了鍾永明的居停之處，備一份帖子，登門拜訪。
他是故意耍了排場的，一輛簇新車圍、「銅活」雪亮的藍呢後擋車，前有「頂馬」，後有「跟馬」，魏升另騎一匹，傍車而行，看著將到大門，一抖韁繩，搶到前面去投帖。
那家富戶姓蒯，以燒鍋起家，保定城裡提「蒯燒鍋」，幾乎無人不知。他家的下人自然見過世面，一看魏升滾鞍下馬，趕緊上來兩個人，一個接過韁繩，一個便含笑動問：「二爺貴姓？」
「我姓魏。敝上內務府曹二老爺，特為來拜訪鍾先生。」
「是，是！鍾先生在。」那人說道，「曹二老爺的轎子，請抬進去吧。」
說完，接帖進去通報，鍾永明正跟蒯燒鍋在花廳上談論新造住宅的風水，聽說是內務府的官員，又聽說氣派非凡，不敢怠慢，急忙迎了出來，曹震恰好在大廳檐前下轎。
彼此一揖，通了姓名，互道久仰，曹震見那鍾永明三十左右，一臉精明之氣，便知自己那套小小的手段，必能奏效。
「曹二老爺，請裡面坐。」
「謝謝！」曹震從容說道，「跟貴居停未見過面，不便冒昧相擾。此來有幾句要緊話跟老兄談，談完了就要告辭。」
「敝居停亦很仰慕的，等我來引見——」
「不，不，謝謝。」曹震搶著說道，「咱們就立談數語好了。」
「那麼請吩咐。」
「江蘇巡撫高大人，見過沒有？」
「沒有見過。不過先父承高大人不棄，倒是追隨過一陣子。」
「高大人也提過令尊，頗為傷感。」曹震緊接著說，「他此番告病回旗，有好幾家王公，爭著要請他踏勘陰宅，急於請一位幫手。知道老兄盡傳家學，是尊公的跨灶之子，特為派我來延請老兄去幫忙。」
鍾永明又驚又喜，能為王公大臣勘定陰宅，又是為鼎鼎大名的高其倬做幫手，不但這一回能收好幾份重禮，以後又何愁名不盛、利不厚？
不過，有一層難處是蒯燒鍋之事未了，想了一下，微皺著眉說：「承高大人抬舉，感激不盡。我想請曹二老爺回復高大人，我儘快拿這裡的事趕完，立刻進京，給高大人去請安。」
「喔，受人之託，忠人之事，老兄大概還要多少日子，才能趕完？」
「總得半個月。」
「這太久了，高大人恐怕等不及。」曹震略停一下，「我跟老兄素昧平生，但既能讓我專程來會一會，總算有緣，我倒捨不得老兄坐失大好機會。這樣吧，老兄跟貴居停告三五天假，進京見了高大人，把事情說妥當了，別就說半個月，一個月也不要緊。高大人剛剛到京，應酬極多，也總得個把月才能敷衍得下來。現在要緊的是，要把事情敲定，老兄懂我的意思不？」
「懂！懂！」鍾永明一迭連聲地答應著，「初次幸會曹二老爺，你老這麼看顧我，我真不知道要怎麼說才好。」
「言重、言重！」曹震說道，「我原先替定邊大將軍平郡王管糧台，如今平郡王的大將軍雖已交了出來，這裡糧台，都是我的舊部，車馬夫子都現成的，老兄能不能明天一早就動身？」
「是！是！我跟敝居停說一說，反正三五天即回，誤不了他的事。準定明天動身好了。」
02
到第三天回京，曹震先將鍾永明安置在客棧，隨即便去見高其倬，將他給鍾永明的信，原封不動地遞了上去，還有一番說辭。
「大人既然交代，能面談最好，我想，像這些事，大人留了筆跡在外頭，也不妥當，所以我把鍾永明搬了來。不過有句話，得先跟大人稟明，要請大人包涵，我是把他誆了來的。」曹震說明經過，還請了個安，表示要請高其倬替他圓謊。
既欣賞他幹練能辦事，又嘉許他誠實不欺，高其倬深為滿意，著實誇獎了他幾句，又說：「你也不算騙他，反正王公大臣之中，總少不了有請我看地的人，我將來用他就是。」
「那就更好了。」曹震問道，「大人打算什麼時候讓他來見？」
「這會兒就可以。」
「是！我馬上帶他來見。」
於是曹震一面派魏升去接鍾永明，一面在僻靜嚴密、當作高其倬書房的那間屋子裡，備下了精緻的酒果，靜等客到。
鍾永明是穿了官服來的，原來他也捐了個七品功名在身上，暖帽上黃澄澄簇新的一顆金頂子，頗為耀眼。問起來還是捐的一個縣官，曹震便改口稱他「鍾大老爺」，連聲道歉：「失敬、失敬！」
「曹二老爺——」
「不，不！」曹震急忙阻止，「這個稱呼萬不敢當。」
「彼此，彼此！」
正在謙讓的當兒，高其倬進來了，鍾永明隨即磕下頭去，高其倬趕緊雙手扶起，又命自己的聽差取便服來替「鍾大老爺換。」客氣了好一會，方始坐定，曹震知道應該告退了。
「通聲，你一起坐吧。」高其倬說，「你也仔細聽聽，過幾天陪我上山。」
有他這句話，曹震便知陵工差使十拿九穩了。當下抖擻精神，在盡做主人道理的同時，用心聽他們談論。
高其倬談堪輿，當然是從相傳為唐朝一個外號為「救貧先生」、僑寓江西的楊筠松所著，上卷名為《撼龍經》、中下卷名為《疑龍經》的這部書談起。鍾永明看過這部書，但亦只是看過而已，好的是他的虛心與恭敬，讓高其倬覺得孺子可教，頗加稱許。
漸漸提到泰寧山皇陵定穴的經過，這時就是高其倬聽而鍾永明談了，他談得很仔細，而且不時用牙箸蘸著酒，在紅木桌面上畫圖。雖然定穴是他父親主持，而動手的卻是鍾永明，因此，對於高其倬所提出來的疑問，都能詳詳細細地解答。
高其倬一面聽，一面回憶泰寧山的形勢，找不出定穴有何不妥之處，便將話題一轉，談到怡親王的墓地。
「皇上曾經打算拿泰寧山的一塊中吉之地，賜給怡親王。」他說，「那塊地我也看過，因為不算頂好，就沒有多看，不知道令尊看過這塊地沒有。」
「看過。」鍾永明答說，「怡親王看皇上有這意思，特為叫先父去細看，我是伺候了先父去的。」
「喔，」高其倬故意閒閒地問，「令尊看了怎麼說？」
「先父說：這塊地在平常人家，是上上吉地，以怡親王的身份而論，也是相稱的一塊好地，是大富不絕之穴，不過只有兩個年份好葬，一是卯年，一是未年。別的年份不是不吉，就是妨害主穴。」
「嗯、嗯。」高其倬又問，「怡親王怎麼說呢？」
「我只聽怡親王說：這塊地不合我用。是不是還有別的緣故，不想要這塊地，我就不知道了。」
高其倬卻已經大有所悟了。不過，他沒有再談怡親王的墓地，卻跟鍾永明討論葬法跟方位——地理有三科，但通人認為只有兩科，一科是形勢，一科是方位。高其倬善看形勢，鍾家父子卻是看山向、講方位的專家，連帶也要講二十四種葬法。高其倬畢竟只是書本上的學問，談到這些實務，倒是向鍾永明很討教了一些東西。
「通聲，」高其倬在曹震送走了鍾永明以後，很高興地向他說，「怡親王為什麼不肯要那塊中吉之地，我知道其中的緣故了。」
「喔、喔。」曹震答說，「請大人倒跟我說一說，讓我也長點見識。」
「剛才鍾永明不是說，只有卯、未兩年可葬，怡親王等不到那麼久。想來你總知道，那時候怡親王操勞過度，身子虛弱至極，自知不久了，那年是庚戌，第六年乙卯，就是今年。未年更在四年之後，親王薨逝，何能等五六年才安葬？這話還不能奏明，奏明了皇上為難，是等到卯年再葬呢，還是不等？當然要等，可是風水到底是風水，說為了卯年下葬方始吉利，拿怡親王的靈柩浮厝好幾年，有悖入土為安的古訓，上諭上如何措辭？」
「是、是！」曹震的得失目前系在高其倬身上，見他解消了難題，自然也很高興，當下問道，「大人是馬上復奏呢，還是得到陵上去走一趟再說？」
「皇上很惦念這件事，我想明天就進宮。通聲，托你跟方章京聯絡一下看。」
方章京是指方觀承。曹震答應著立刻到方家去了一趟，回來向高其倬復命，說皇帝明天上午，親自挑選已成年而未封的近支親貴為侍衛，不知何時才能畢事，最好後天一早進宮，等皇帝召見了總理王大臣以後，他會安排「叫起」。
「這也好。我原打算面奏以外，再詳詳細細寫個摺子，有明天一天工夫盡夠了。」高其倬又說，「不過，我要找個人替我抄一抄摺子，你有妥當的人嗎？」
「有、有，我讓舍弟來當差。」
「有令弟幫忙，那是再嚴密妥當不過。」高其倬欣然說道，「上午我拿底稿弄出來，請令弟下午來好了。」
曹震答應著，派魏升去通知了曹雪芹，第二天近午時分，親自將他接到高其倬的行館，辦完了事，又親自送他回家，少不得要給馬夫人去請安問候。
「事情辦妥了。」馬夫人問說，「沒有出錯吧？」
「怎麼會出錯？」曹震代為答說，「雪芹在熱河，辦奏摺辦過好兩回了。」
「喔，」馬夫人又問，「你的差使怎麼樣？定局了吧？」
「定局還談不到。不過，差不離了。」
「到什麼時候才有準信兒呢？」
「那要看明天高制軍進宮以後的情形了。順利的話，三兩天就有準信兒。」
「一有了准信兒，馬上告訴我。」馬夫人緊接著又說，「等你的差使完了，我才能定動身的日子。」
曹震答應著，又說了些閒話，方始告辭。第二天一早，陪著高其倬進宮，先在九卿朝房將他安頓好了，然後到內奏事處找到相熟的孫太監，請他派人去通知方觀承，說高其倬正在宮門待命。
事情很順利，不過一盞茶的工夫，便有御前侍衛到九卿朝房，將高其倬帶到養心殿，曹震便在隆宗門等候。這一等，等了足足一個時辰才等到。
看高其倬的臉色，便知奏對稱旨，果然，等曹震迎到面前時，見他匆匆說道：「皇上交代，我馬上得去見恆親王，明天還要上山去看定的穴，我還不知道怎麼走法，又要費你的心了。」
「是！是！」曹震急忙答道，「大人不必操心，我會料理。」
「勞駕，勞駕。」高其倬又問，「鍾永明走了吧？」
「是的，昨天就走了。」
「能不能再找一找他？總還有用得著他的地方。」
「要用他得在半個月之後，不知道日子上怎麼樣。」
「行！」高其倬躊躇了一會說，「還有好些話，等我回來再談吧！」
這便證實了早先的消息，確是派恆親王主持陵工——老恆親王胤祺行五，與先帝同年。他與先帝所痛恨的皇九子胤禟同為宜妃所出，但弟兄性情不同，胤禟剛強幹練，而胤祺和平庸弱，從小跟先帝在一起時，便顯得對這個同年的哥哥，敬畏如對長兄。所以先帝得位，猜忌手足，唯獨對胤祺很放心，只是過於老實無用，所以不能派什麼差使給他。
雍正十年閏五月，革去誠親王爵。圈禁在景山的三阿哥胤祉，與恆親王胤祺相繼下世，而恤典不同。胤祉並未復爵，只照君王例殯葬；對恆親王則輟朝三日，加祭二次，諡法為「溫」，是皇帝繼位十年以來，他的同胞手足中，死得最風光的一個。
襲爵的是恆溫親王的次子弘晊，謹守家風，為人處世，以事事小心出名，因為如此，當今皇帝才決定派他監修泰陵。當高其倬到達時，恆親王已經接到宗人府的通知，但他認為未曾親奉上諭，而親王向不接見內外官員，因而高其倬的「手本」遞了進去，竟被原封不動地退了回來。
高其倬大感意外，命隨行的跟班去問王府護衛，何以不見，碰了個釘子回來，道是：「王爺不見就不見，用得著有理由嗎？」
「我，」高其倬親自去打交道，「我是奉皇上面諭，來見王爺的。」
「高大人，」那護衛不卑不亢地答說，「你老官至總督，總知道王府的規矩。若說奉旨來看王爺，應該御前侍衛送了來才是啊！」
「啊！啊！」高其倬失悔了，「有位姓王的御前侍衛，倒是要送，我辭謝了。早知有這麼一個規矩，我就不會跟他客氣了。」
那護衛淡淡地一笑，大有「姑妄言之，姑妄聽之」的味道。高其倬明明是奉旨，卻拿不出證據來，心裡窩窩囊囊地很不是滋味。
正在這進退維谷、大感困窘的當口，曹震趕到了，他是來接高其倬的，不道高其倬還在門房裡，問知經過，再看一看那護衛的臉色，心中有數了。
「高大人，王府的規矩不可不遵。」他故意提高了聲音說，「你老先請。」
說著使了個眼色，拉一拉高其倬的袖子，一起退了出來，走到車後，避人商議。
「大人略等一等，我去投帖。」
他從跟班手裡接過拜匣，到自己車上搗鼓了一會，復又回至高其倬那裡，領著二次登門。
「卸任江蘇巡撫高大人，奉旨來見王爺。」曹震將拜匣遞了過去，「有手本在此。」
「光有手本不行啊！」原來的那護衛說。
「是！除了手本，還有別的，尊駕打開拜匣就知道了。」
其實，不打開拜匣也知道了。這拜匣是那護衛第二次經手，前後分量不同，估量內中有個二十兩銀子的門包。於是將匣蓋掀開寸許，一瞥之間，證實了估計。
「尊駕貴姓？」曹震問說。
「複姓歐陽。」
「歐陽兄，」曹震說道，「你倒想，什麼事可以開玩笑吹牛，這奉旨也能假的嗎？除非不要腦袋了。高大人今天進宮，為泰陵的事，跟皇上面奏，奉到上諭，即刻來見恆親王，見過了明天一大早還要趕到陵上去吶。你就勞駕一趟，跟王爺回一聲兒。」
那護衛點點頭先問：「尊駕貴姓？是在內務府當差吧？」
「是的，敝姓曹行二。」
「曹二爺，話不說不明，你這麼說開了，事情不就辦成了？愣說要見王爺，又問為什麼不見，我可就懶得跟他多說了。好吧，你先請高大人進來坐一坐，我馬上去回。」
由於二十兩銀子的力量，高其倬很快地就見到了恆親王弘晊。品官見親王必須下跪，而且清朝的親王，跟唐朝的宰相一樣，所謂「禮絕百僚」，受禮而不須答禮。但行過此禮之後，恆親王卻很客氣，親自起身讓座。他自己是坐在炕上，讓高其倬坐在客位之首的一張紫檀大理石「太師椅」上，微微俯身向前，傾聽客語，是一種很尊重的姿態。
「皇上交代，要我來面見王爺，泰陵的工程，由王爺一手主持，我是備顧問的。王爺有所垂詢，盡請明示。」
三十歲的恆親王，音吐沉著，一臉的老成持重，「自從怡賢親王，懇辭先帝所賜墓地以後，外面風風雨雨，很有些閒話。」他慢吞吞地說，「皇上派我主持陵工，第一件要清清楚楚、明明白白弄清楚的事，就是到底泰陵是不是萬年吉壤，定的穴妥當不妥當還要請高大人指教。」
「王爺言重了。」高其倬答說，「就京西來說，只有泰寧山是萬年吉壤，定的穴，亦很妥當。今天我進宮，是跟皇上回奏，怡賢親王為何堅辭那塊中吉之地的原因，皇上已經放心了。」
接著，高其倬將其地雖吉，一時卻不能用，拿《疑龍經》上「地吉葬凶禍先發，名曰『棄屍』福不來」的道理，細細講解，恆親王很用心地聽著，還不時提出疑問。到得聽完，已無疑義，神態中對他的解釋，深表滿意。
「定穴的奧妙在哪裡，我不懂，『知之為知之，不知為不知，是知也』，這個知，就寄托在高大人身上了。你怎麼說，我怎麼聽，我的責任，就是看著大家，能照你的話做，一點都不能變動。」
「譬如，」恆親王想了一下說，「這麼說吧，你挑的是辰初一刻三分，梓宮下金井，我就盯住這辰初一刻三分，早一分、遲一分都不行。至於這個時刻挑得好不好，那就是你的事，不是我的事了。」
高其倬聽得這話，頗生警惕。恆親王辦事，持著守住自己的分級，辨明本身責任的宗旨，與他共事，也要像他那樣認真才好。
「至於陵工的用人用錢，我概不過問。」恆親王突然問道，「皇上派了你沒有？」
這是指辦陵工而言，高其倬答說：「除了王爺以外，派的是內大臣海工總辦。」
「喔，是海望，好。」恆親王又問，「高大人你呢？皇上怎麼交代？」
「皇上交代，讓我來見王爺，備顧問。」
恆親王點點頭，沉吟了一會說：「咱們遵旨辦事，你未派陵工，只給我當顧問，那就是只有你我兩個人打交道。要用什麼人、要花多少錢，我都讓海望去管。不過用人很有關係，你如果覺得誰該用、誰不該用，你告訴我，我來交代海望。假使說，該用這個人，海望不用，出了事，我參他；照你的意思，用了這個人，如果出了事，我就不能參他了。」
不參海望，自然是參保舉的人，高其倬心裡在想，曹震當然要保薦，但他會不會出事、會出什麼，卻須先顧慮。
這一層，高其倬很快地就想通了。他久任督撫，京里的規矩，不甚熟悉，以致才有辭謝御前侍衛相送、無法證明他是奉旨來見恆親王的窘境發生。至於官官相護、聯絡一氣的情形，無處不然。他看得多了，胸中自有丘壑。
他心裡在想，以曹震的精明強幹，自然識得輕重。恆親王所重視的是陵工要一點一畫照規矩辦，至於該用多少工款，他不過問。曹震如果出事，亦無非是浮報工款，而這又必是與海望說好了才能下手的，根本不會出事。
於是，要考慮的是，此刻就保薦，還是看一看再說，這也容易決定，不必亟亟，謀定後動為宜。
及至告辭出府，與曹震各坐一輛車回行館時，他的想法更透徹了，保薦曹震根本不必托恆親王，直接向海望提出，反可避去「拿大帽子壓下去」的嫌疑。如果海望不識趣，那時再請恆親王「交條子」，海望就無話可說了。
事情很巧，回到行館，剛剛換了便衣坐定，待與曹震細談會見恆親王的經過時，忽然門上稟報：「戶部海大人來拜。」
海望由內大臣兼戶部尚書，雖是後輩，但以目前的官位而論，較高其倬為高，又是天子近臣，自然應該具衣冠肅衣冠。哪知海望已經等不得了：「章之、章之！」他一路喊著高其倬的別號，徑自闖了進來。
「海公、海公，」高其倬在屋子裡高聲答說，「容我換公服迎接。」
「換什麼公服？我也是便衣。」說著，海望已經踏了進來，一看打帘子的是曹震，便又說道，「通聲也在，好極了。」
曹震不知道他所說的「好極了」是何意思，只很客氣地代盡主人之禮，等海望與高其倬相互招呼坐定，才悄悄退了出去，卻未走遠，只在廊下靜聽。
「見了恆親王了？」海望問說。
「是的。」
「章之，我這趟差使，你看在老朋友的分上，得要多幫我一點忙，不然，我怕頂不下來。」
「言重，言重！」高其倬說，「不過，海公，我有一層難處，要請你體諒。」
「什麼叫體諒？你的難處，就是我的難處。話說回來，我的難處，也就是你的難處，咱們商量著辦。」
「難就難在我不便跟你商量。恆親王的性情，你是知道的，一絲不苟，界限劃得很清楚，他說：『咱們遵旨辦事，你未派陵工，只給我當顧問，就只有你我二人打交道。』又說，要用什麼人，告訴他，他來交代足下。海公，你想，我的處境是不是很為難呢？」
「沒有什麼為難，你有什麼意見，儘管先交代我。我辦妥了，你就不必告訴他了。或者先告訴我，讓我心裡有個數兒，過後你再告訴他，讓他交代我。這樣子，辦事不就順利了嗎？」
高其倬故意想了一下答說：「好！我遵命就是！」
「老哥兒們，說什麼遵命不遵命！章之，我有幾件事，要跟你商量，請你指點。」
「是，是！請吩咐。」
「第一，大葬的日子定了沒有？」海望說道，「我聽欽天監懂地理的人說，以山向而論，今年九月里最好，是嗎？」
「是的。」
「可是，九月里怕來不及。」海望問道，「往後一點，還有哪個月份好？」
「那就是明年三月，不過不如今年九月。」
海望聽得懂這話，左右望了一下，低聲說道：「你不能說成一樣好嗎？」
高其倬覺得茲事體大，不敢隨便允許，而且也不知道他還有什麼要求，所以決定先把話宕了開去。
「有第一，總還有第二吧？」
「要等第一有了結果，我才能說第二。」
「這又是何道理？」
「章之，我老實跟你說吧，」海望先浮起一層歉疚的神色，「如果明年三月不行，非今年九月奉安不可，我就要把老大哥你給留下來了。」
「這話，海公，我可不明白了，請道其詳。」
「我剛才說了，九月里怕來不及，因一定要趕那個月份，只有添人手，而且是要很內行、很能幹的人。章之，」海望笑一笑，略停一下說，「章之，你明白了吧？」
高其倬恍然大悟，也有些生氣，海望是打算用要挾的手段逼他選定明年三月大葬，否則就要奏請添派他為「恭理泰陵事務大臣」，那一來，起碼得在明年三月以後，才能外放，甚或留在京里，補為尚書。做京官到底沒有當督撫舒服，這一層關係不小。
考慮下來，已打算跟他妥協，但就此改口，便是屈服，畢竟心有未甘，因而仍舊用的是「宕」字訣。
「第三呢？」
「第三就得跟你要人了。」
高其倬點點頭問說：「沒有別的了吧？」
「就這三點。」
「好！」高其倬有了很好的主意，「第三點，我樂於遵辦，保薦一個又能幹、又妥當的人給你。」
「誰？」
「人就在這裡，平郡王的至親。」高其倬站起身來，往外邊走。
一直在窗外靜聽的曹震心裡明白，高其倬是親自來找他，要為他正式舉薦給海望，急忙走開幾步，臉望著空中，裝作只是在廊下待命，並未在窺伺似的。
果然高其倬喊了，「通聲，通聲！」他說，「你來見一見海大人。」
「原來你是要保薦曹通聲。」海望說道，「我原來也就要請他幫忙的。」
「那就再好沒有了。」高其倬轉臉向剛進門的曹震說道，「海大人跟我要人，我想你應該到陵工上去效勞，哪知道海大人也有這個意思，足見是人才，到處都吃香。」
「兩位大人過於誇獎了，多謝兩位大人的栽培。」說著，曹震撩起下擺，蹲身下去，很漂亮地請了個「雙安」。
「通聲，」海望說道，「你寫個履歷給我，我好叫人下札子。」
「是。」
「你在北路糧台上還有差使沒有？」
「已經交卸了。」
「那好。」海望又說，「你可以在陵工上多出點力。」
「是！理當盡心盡力。」
「你坐下來，」海望又說，「咱們好好兒談一下。」
於是，曹震在下首坐了，聽海望問他，易州是否熟悉、可認識哪個木工的掌柜，以及好些土木工程上的事。談得十分起勁，倒將高其倬冷落了。
曹震一面應對，一面想到天色將晚，應該留海望吃飯，便等交談告一段落之時，起身說道：「海大人如果沒有應酬，就在這裡便飯吧！」
「有兩個應酬，我回掉了，錦兒原是打算跟我們高老大哥好好來談一談的。」
「那麼，請兩位大人談正事吧！我去預備。」
「不必費事，有什麼吃什麼，只要酒好就行。」
「是！是！酒一定好。」
等曹震一走，海望卻只跟高其倬閒談，不及正題，主人亦無意談客人想要知道的事——彼此仿佛取得了默契似的，有什麼交涉，只跟曹震談好了。
03
「你看，大家都說老海心地厚道，想不到他會來這一手，逼我非定明年三月的日子不可，不然，他會把我留下來。你說，可惡不可惡？」
「想來他也是經高人指點，才會使這麼一招。」曹震問道，「如今，大人是怎麼個意思呢？」
「選明年三月，亦未嘗不可，不過，我心裡很不舒服就是了。」高其倬問道，「通聲，你有什麼好主意沒有？」
「是！」曹震拿起銅鋏去剪燈花，借這片刻考慮了一下，方始回答，「既然明年三月，未嘗不可，那就是未誤大事。不過，咱們也不能輸口給人家，我看這麼辦，不知道行不行。」
「怎麼辦？」
「大人回復海公，不妨說選的是今年九月，面奏之時，得想一番說辭，讓皇上自己覺得以明年三月為宜。這一來，大人的面子保住了，人家的事也辦通了，豈非兩全其美？」
「著！」高其倬拍案稱賞，「你這一計真高。」
當然，曹震要先跟海望悄悄打招呼，道是儘管高其倬堅持己見，不必在意。他拍胸脯具保，上諭下來，一定挑的是明年三月。海望亦知道高其倬已擺脫不了他的要挾，可是表面上要做得不受挾制而已。當下表示，但求公事順利，自己的面子上委屈些也不要緊。
不過，高其倬到底也是老謀深算的人，覺得已經表示選定了本年九月，而上諭改為明年三月，顯得言不見聽，更傷面子，所以等海望來探問確息時，他換了個說法。
「是今年九月，還是明年三月，各有利弊，我只有面奏皇上，恭候欽定。」
海望因為有曹震的先入之言，就不必再多談此事，只問：「打算哪一天見皇上？」
「我已經寫了個摺子，遞進去了，要等皇上批覆。」
「是哪一天遞的？」
「昨天。」
「那應該批下來了。」
「大概皇上還騰不出工夫。」高其倬說，「我在摺子上寫得很清楚，得要詳詳細細面奏，還有請旨事項，皇上得找個比較閒的日子召見。」
「我替你去打聽。」
打聽的結果，已獲批覆，皇帝定在第三天早膳後，在西苑瀛台召見。這天一早，仍由曹震陪著，到了西苑，遞了請起的牌子，皇帝賜膳——早膳即是午膳，時間是在巳正、午初召見，一直到未正才見高其倬退了下來。
海望是早就在等候了，一見高其倬的影子三腳並作兩步，迎上去問道：「怎麼樣？」
高其倬反問：「你希望怎麼樣？」
見他臉上隱含笑意，海望知道所願已遂，當下兜頭一揖：「費心，費心！多謝，多謝！」
「不敢當，不敢當。」高其倬急忙還禮，「此亦非我之力，不過適逢其會而已。」
何以謂之適逢其會？海望少不得還要請教，高其倬笑笑不作聲，不過第二天他就知道了。
第二天，皇帝除了召見恆親王弘晊及海望，面諭大行皇帝奉安之期，定在明年三月以外，另有一道上諭：「內外臣工所舉博學鴻詞，聞已有一百餘人，只因到京未齊，不便即行考試，其赴京先至者，未免旅食艱難，著從三月為始，每人月給四兩，資其膏火，在戶部按名給發，考試後停止。若有現在在京食俸者，即不必支給，並行文外省，令未到之人，俱於九月以前到京。若該省無續舉之人，亦即報部知之，免致久待。」顯然地，九月間要舉行博學鴻詞制科考試，是皇帝將先帝葬期改在明年三月的原因之一。
當然，這在高其倬陳奏措辭時，極有關係。他首先反覆陳述，葬期雖以本年九月為最好，但明年三月亦不很壞，兩者相較，出入並不太大。可是另一方面，定在本年九月，卻有許多不便之處：首先九月深秋，轉眼雨雪交加，工程難期妥善；其次就是博學鴻詞，倘或定在秋天考試，兩項大典，同時並舉，禮部衙門恐怕無法兼顧。
先帝的奉安大典，自然一點都馬虎不得，但舉行博學鴻詞，是早在雍正十一年四月，即已下詔，迄今三年，試期未定，亦是先帝在天之靈所垂念的大事。高其倬又說，他來自江南，東南人文薈萃之區，士林中對此大典，期望極高，都盼及早舉行。皇帝正在全力收拾人心之際，對他的這番陳述，當然動心，同時覺得先舉行博學鴻詞，亦是了掉先帝的一樁心事，所以決定將先帝的葬期延後。
雖說是「適逢其會」，但實在虧得曹震從中斡旋，彼此的隔閡能很快地消除，才能及時陳奏，高其倬與海望原來很可能鬧意氣的，結果個個如願，都想到應該好好酬謝曹震。因此，當高其倬說明希望，願見曹震獲一優差時，海望立即表示，打算派他總司工程提調——這個差使就跟內務府的「堂主事」一樣，實權一把抓，陵工上不論用人用錢，都得先經他那道關。
消息一傳，其門如市，曹震找了族中一弟一侄來幫忙，為他應付謀求差使、兜攬工程，以及其他關說人情的房客。預先關照，凡有人送禮，一概辭謝，擺出弊絕風清的模樣，連恆親王都知道了，上朝時遇見平郡王，很誇讚了曹震幾句。平郡王回府談起，太福晉也很高興，特為將馬夫人找了去，說娘家人都要像曹震這樣才好。
「那件事可以談了。」馬夫人跟秋月說，「是你先去探探錦兒的口氣呢，還是把她找了來談？」
「我看把她找了來談的好。」秋月笑道，「如今連太福晉都誇獎震二爺，事情就好辦了。」
這倒提醒了馬夫人，可以利用太福晉開端，將錦兒接了來以後，先談太福晉對曹震的好感，接著又談太福晉對他的關照。
「在易州要住到明年三四月，而且是住在山上，太福晉說不能沒有一個人照應，在陵工上當差，照例不能接眷的，你看，這件事怎麼辦？」
錦兒一愣，轉臉去看秋月與曹雪芹的臉色，卻都是漠然無動於衷的樣子。這就使得錦兒奇怪了，按彼此的情分來說，他們不應有此毫不關心的表情，而居然有此表情，其中的緣故就大可琢磨了。
看錦兒未曾答話，馬夫人忍不住問道：「你沒有聽明白我的話？」
「喔，」錦兒定定神反問一句，「太太看呢？」
馬夫人心想：你不肯鬆口，我亦不必出頭，推在太福晉身上好了，「太福晉的意思，得要替他置一個人。」她說，「你的意思怎麼樣呢？」
「好啊！」錦兒只能如此回答，但雖帶著笑容，而那笑容仿佛是勉強掛上去的，一碰就會掉。
秋月發覺情況不妙，便即接口說道：「這個人總要脾氣好、守規矩，讓錦兒奶奶看得上眼，不至於惹她生氣的才行。」
「我倒無所謂，要震二爺看中了，能把震二爺伺候得很舒服，那才是頂要緊的事。」
「對了！」曹雪芹也開口了，「這個人，實在就是代替錦兒姊去照顧震二哥的。」
「是啊！若有這麼一個人，錦兒奶奶就可以放心了。」
這一吹一唱，很見效用，錦兒胸中的酸味大減，以商量的語氣問道：「一時三刻，哪裡去找這麼一個人？」
馬夫人母子和秋月都不作聲，彼此用眼色該當如何回答？不過，這會兒錦兒倒沒有生疑，因為她誤認作大家都在思索熟人家的丫頭或者「家生女兒」，有什麼合適的人。
「要不，把阿蓮派了去？」錦兒話還沒有說完，先就去看曹雪芹的臉色。
果然，曹雪芹立即表示反對，「那怎麼行？」他說，「你不是把阿蓮許給桐生了嗎？」
「阿蓮不行！」秋月也說，「年紀太輕，怎麼照應得了？震二爺在那裡少不得也有點兒應酬。譬如屬下來回公事，到了吃飯的時候，能不留嗎？這就得年紀大一點兒的，才能料理得過來。」
曹雪芹心想，為曹震開條件，就是為翠寶鋪路，當下附和著說：「我也是這麼想的：第一，要年紀大一點；第二，要能幹；第三，要脾氣好；第四，要肯吃苦；第五，陵工上來往的都是工匠什麼的，要能應酬這些人才好。」
「照這麼說，根本就不能在熟人家找。」秋月接口，「不是家生女兒，就是從小養大的，哪能跟粗人打交道？」
「我看這樣吧，」馬夫人靈機一動，「不如把這件事託了仲四掌柜。」
「這也好。」錦兒連連點頭。
見此光景，曹雪芹真忍不住好笑，恰好在喝茶，便裝作喝得太急，嗆了嗓子，捂著嘴出了屋子，在走廊上大咳了一陣，也大笑了一陣。
等從小丫頭手裡接過手巾，擦淨了笑出來的眼淚，重又進屋，見馬夫人和秋月一本正經地在跟錦兒商量，如果「弄這麼一個人，打算花多少身價銀子」時，他又忍不住想笑，但讓秋月的一個帶譴責的眼色止住了。
「只要人好，多花幾兩銀子，倒算不了什麼，不過——」錦兒遲疑了好一會，終於以一種委屈的語氣說了出來，「這件事是太太做主，將來如果人家欺負到我頭上，請太太也得說公道話。」
「那當然。」
「不會的。」曹雪芹幾乎是同時開口，「誰要欺負錦兒姊，第一個我就不能答應。」
「你又是憑什麼？」馬夫人深怕露馬腳，呵斥著說，「你就少說兩句吧！」
曹雪芹也醒悟了，自己也怕再待下去，保不定又會忍不住要開口，真的露了馬腳，將一件好事弄成僵局，那就不知如何收場了。因此，他搭訕著說：「好、好！我也該看我的書去了。」一面說，一面起身往外走。
「慢著，請回來！」秋月叫住了他，又跟馬夫人請示，「我看，不如就讓芹二爺寫封信給仲四掌柜吧！」
「也好，既然說定了，早辦早了掉一件事。」
於是曹雪芹就在馬夫人屋子裡寫信，是他出面，但開頭便說明，是照馬夫人的意思，請仲四物色一個「良家女子」，接下來便開明了五個條件，至於身價銀子，口說請仲四「酌辦」，連如何付款都不必提。
信是寫完了，實際上只是做給錦兒看的，曹雪芹心中卻另有個主意，趁錦兒跟馬夫人在談她家這兩天如何熱鬧時，悄悄向秋月拋了一個眼色，把她調到外屋來有話說。
「你把錦兒絆住，我得馬上去找震二哥，把事情的經過，原原本本告訴他。不然，錦兒一回去談起來，兩下對不上頭，咱們的謊就圓不起來了。」
「正是！」秋月連連點頭，「我也正就是為這個在嘀咕，你跟我還無所謂，明兒拆穿了，說太太幫著震二爺撒謊弄小老婆，這可不大好聽。」
「好！既然你也這麼說，我馬上就去辦。」
「慢點，」秋月打斷他的話說，「你知道不知道到哪兒去找震二爺？」
「問桐生就知道了。」
「對了！桐生知道。不過，我可有句話，你跟震二爺把話說清楚了，最好馬上就回來。」
曹雪芹不明白她這話的意思，同時也很奇怪，似乎對曹震的行蹤，她比他還清楚。這兩點疑問，本想問個明白，轉念又想：不必問她，只問了桐生大概就清楚了。
「我知道。」桐生答說，「是魏升告訴我的，震二爺這一陣子，每天晚上都在磚塔胡同。」
曹雪芹恍然大悟，秋月不願他在那種場合流連，當下又問：「不就是那個叫什麼班嗎？」
「不是！震二爺跳槽了。」
「你說什麼？」
「跳槽！」桐生答說，「芹二爺你不明白這句轍兒嗎？跳槽就是不在那兒逛，換了一家了。」
「換的哪一家？」
「叫鳳鳴班。我沒有去過，不過一到磚塔胡同就找到了。」
「何以見得？」
「只看震二爺的車在那裡，不就找到人了？」
果然，一進磚塔胡同，走不到一半，就發現曹震的那輛簇新的藍呢後擋車，車夫牛二正在車後，跟人賭錢，一見曹雪芹，趕緊起身，賠著笑說：「芹二爺也來逛來了？」
「你別瞎說，芹二爺有事來找震二爺。」
「那不是！」
說來正巧，曹震正送客出門——勾欄中本無主人送客出大門的規矩，曹震大約是有話不便當著旁人說，借送客為名，站在門外，並頭低語。他也看到了曹雪芹，先揚一揚示意，仍舊跟人在談話。
曹雪芹一直等他談完了，方始上前，「你怎麼來了？」他說，「既來之，則安之，裡面坐吧！」
「震二哥，」曹雪芹說，「我有件事告訴你，說完了我得趕回去。錦兒姊在我們那裡。」
一聽這話，便知道雪芹所談之事與錦兒有關，當即問道：「明兒談不行嗎？」
「不行！不然你一回去就擰了。」曹雪芹說，「我得把我們跟錦兒姊是怎麼說的告訴你，話才接得上頭。」
對翠寶之事，曹震本來是有十足的把握，聽曹雪芹這一說，自更放心。但剛剛離席跟工部的司官密談了好半天，已是不甚妥當的行徑，倘或再不歸席，更非做主人的道理，因而不免躊躇。
「這樣，」曹震定了主意，「你先跟我到席面上，稍為敷衍一陣，咱們再到旁邊去談正事。這樣，我做主人的，面子上就能過得去了。」
曹雪芹無奈，只得點頭答應，跟著曹震昂然入內，沿雨廊向右一轉，便聽得笙歌嗷嘈——曹震是在這東跨院的北屋請客，兩間打通了，只擺一張圓桌面，顯得很寬敞，客人也不多，只有四個，每人身後坐著一個窯姐兒，另有一個站著剛唱完，也轉過臉來看著曹震兄弟。
「玉如呢？」
曹震剛一問，便有人答應：「在這兒！」語終簾啟，從西面屋子裡出來一個年可二十的女人，就是曹震新結的相好，鳳鳴班的紅姑娘玉如。
「這是我兄弟。」曹震一開口，同席四人不約而同地都站了起來，「請坐，請坐！我來替大家引見。」
曹雪芹這才認出來，其中有一個是在咸安宮當過差的藍翎侍衛德保，便先招呼：「那不是德四爺嗎？」
「好！兄弟，你還認識我，咱們算是不白交了。來，來，」正好德保旁邊便是那工部司官留下的空位子，「咱們坐一起，好好兒敘一敘。」
「那是客位，他不能坐。老四，你別忙，以後還少得了跟雪芹見面的機會嗎？」
「是，是，說得是！震二哥，你就替雪芹引見吧。」
於是曹震一一介紹：一個是木廠掌柜，姓胡；一個是內務府造辦處管事的七品筆帖式，姓馬行六；再一個也是內務府的筆帖式，名叫額尼，年紀跟曹雪芹差不多。
這時玉如已重新做了安排，在曹震旁邊設座：「芹二爺請坐。我叫玉如，金玉的玉，如意的如。」一面說，一面賠笑，笑容很甜。
「雪芹，你陪大家喝一輪。」
「兄弟，」德保又開口了，「這兒有個規矩，除了姑娘，都是坐著喝酒，一站起來就得罰，罰唱一支曲子，你可留意噢！」
「是，是！多承關照，我就先敬德四爺。」
一面敬酒，一面少不得寒暄幾句，這一輪酒敬完，曹雪芹發現他身後多了一個人，約摸十六七歲，長得倒還清秀。
「是我妹妹。」玉如說道，「她叫珍如，不懂事，芹二爺你多包涵。」
珍如像應聲蟲似的，接口說道：「芹二爺，你多包涵。」說著，提壺替曹雪芹斟滿了酒，道聲，「請。」
曹雪芹幹了一杯，等她第二次來斟酒，他將手捂住杯子說：「我不能喝了。」
珍如不善應酬，不知道該怎麼說，提著壺的手僵在那裡，伸不回來。曹震便問：「怎麼回事？你的酒還早得很呢？」
曹雪芹是因為有玉如珍如姊妹，想到翠寶與杏香，不自覺地大生警惕，此時聽曹震一說，自己也覺得過分了些，當下將手放開，等珍如替他斟滿了酒，方始開口。
「就此一杯！」他說，「我來找我震二哥有事，談完了我還得趕回去呢。」說著，把酒幹了。
於是，曹震便向同席告個罪，帶著曹雪芹到一邊，等曹雪芹低聲講完，他卻並未作聲。
曹雪芹倒詫異了，原以為他會很高興，不道是這樣的神情，便即問說：「辦得不妥當？」
「不，不！」曹震急忙答說，「我沒有想到是這麼一個結果。這樣子，我對錦兒就很好說話了，不過費點事。」
「怎麼費事？」
「要跟翠寶裝作不認識，一切從頭來起，不是很費事嗎？」
「費事是費事，不過很好玩。」
「露了馬腳就不好玩了。」曹震問說，「信呢？」
「信沒有帶來。」曹雪芹問，「該怎麼辦？是我打發人去，還是把信交給你？」
曹震想了一下說：「這樣，你把信交給錦兒，就說讓她帶給我，派人送了去，信別封口。」
曹雪芹點點頭，忍不住問起：「杏香呢？她怎麼辦？」
「這也得托仲老四。」曹震又說，「也許已經辦好了。」
「怎麼？」曹雪芹急急地問，「怎麼叫也許已經辦好了？」
「這話——這會兒也說不清楚。你先回去吧！」
曹雪芹無奈，只得向德保等人招呼過了，帶著桐生回家。已是上燈時分，正要開飯，錦兒與秋月都在堂屋裡。
「你到哪裡去了？」錦兒說道，「我剛才跟太太在說，我想陪太太一塊兒到熱河去，順便先到通州，跟仲四奶奶詳詳細細說一說，把震二爺的事情給辦了，你看我這個主意怎麼樣？」
這是個意外的情況，曹雪芹一時無從判斷她這個主意是否可行，當下轉臉看著秋月問道：「太太是怎麼個意思？」
「太太當然願意錦二奶奶陪著去，可是震二爺剛得了差使，怎麼分得開身？」
「也沒有什麼！外頭的公事，有人料理，我根本就插不上手。」錦兒又說，「震二爺的這件事，不提倒也罷了；一提到，我心裡不知道為什麼，急得很。」
這時曹雪芹已經想通了，錦兒絕不能到通州，否則翠寶跟杏香的事都會瞞不住，因而也出言攔阻。
「這是急不得的事！相處一輩子的人，得要慢慢兒物色。再說，你家現在族裡兩人在幫忙，你做女主人的，怎麼能離開？算了吧！」
「我倒是猜到她的心思。」秋月笑道，「她是急於想去看一看烏家二小姐，是怎麼一個才貌雙全？」她又看著錦兒問，「我猜對了沒有？」
「那也是。」錦兒答說，「兩件事都是我放不下心的，所以我才想到，不如跟太太去一趟。」
「再商量吧！」秋月說道，「且先把信寄了出去，等通州有了回信，再做道理。」
這一下提醒了曹雪芹，「喔！」他對錦兒說，「我想，這封信最好讓震二哥派人送了去，信不封口，讓他看一看，省得你再細說根由了。」
「還是得說，怎麼能不說？」
曹雪芹與秋月都想問她，打算怎麼跟曹震說，但也都想到，這一問會勾起錦兒的醋意，以不問為妙。
「吃飯吧！」秋月問錦兒，「想不想喝點酒？」
「喝呀！怎麼不喝？喝震二爺的喜酒。」
曹雪芹可真忍不住要取笑她了，「你別是喝醋吧？」他笑著說。
「哪有這話！」秋月怕錦兒不悅，趕緊搶在前面說，「錦兒奶奶最賢惠不過。」
「賢惠，賢惠，就這兩個字，害死了我們這班老實人。」錦兒畢竟還是發了牢騷。
04
送走了錦兒，自然要細問曹震的態度，秋月回自己的臥房卸了妝，隨即又到了曹雪芹的書房裡，只見他正對著燈火在發愣。
「在想什麼？」
「我在想，翠寶的事倒有著落了，杏香怎麼辦？」曹雪芹說，「你說要好好想個安撫她的法子，應該想出來了吧？」
「這得跟震二爺商量。」秋月答說，「你先把今天跟震二爺見面的情形告訴我。」
「把信交給她，就是他的主意。這件事，咱們不必再操心了，他自己會料理。不過，有句話，我至今不明白。我問他對杏香該怎麼辦，他說已經託了仲老四，也許已經辦好了，我不知道他是怎麼托人家的。」
「那當然也就是安撫杏香的意思。看來就這件事。」秋月笑道，「咱們也不必再操心了。」
「你倒說得輕鬆，我看，不那麼容易。」曹雪芹又說，「杏香胸中頗有丘壑，不是能隨便聽人擺布的人。」
秋月不答，心裡卻只是在想，曹震會用什麼辦法安撫杏香。
「譬如說吧，」曹雪芹管自己談杏香，「那回要畫個帳額送翠寶，本想畫歲寒三友圖，杏香說成單數不好，勸我畫梅竹雙清圖，暗含著有松在內⋯⋯」
「怎麼？」秋月打斷他的話問，「你是說，松是指震二爺？」
「是啊，梅竹就是梅妻竹妾。」
「你又杜撰典故了，只有梅妻鶴子，哪有梅妻竹妾？」
「不錯，不過讓杏香用兩句成語來題這雙清圖，梅妻竹妾就說得通了。」
「哪兩句成語？」
「虛心竹有低頭葉，傲骨梅無仰面花。」
「好！」秋月脫口贊了一聲，又說，「這是勸她們彼此相敬相讓之意。看不出，她肚子裡倒真還有點貨色。」
「本來人家是好人家的女兒，她哥哥是秀才。」曹雪芹又說，「你如果見了她本人，也會喜歡她。」
秋月倒是對杏香感興趣了，很想多問一句，但驀地里警覺，那一來不是又要惹上了麻煩？因而默不作聲。
「我在想，」曹雪芹又說，「我想給錦兒姊也照樣畫一個。」
「你是說帳額？」秋月說道，「那一來你不是自己招供，早就串通好了，哄你的錦兒姊？」
「這個倒也是。」
「我教你個法子。」秋月說道，「翠姨那個帳額先別使，等你照樣畫一個送你錦兒姊，等她掛了她再掛，那樣把你們串通的痕跡都遮蓋了。」
曹雪芹點點頭，「這也說得是。」他停了一下又說，「不過要說串通，你不也有份？這件事將來總有拆穿的時候，那時候不知道會不會挨罵。」
「要罵，連太太都在裡面呢。」秋月嘆口氣說，「這可是沒法子的事！只求眼前不生麻煩，將來的事只好再說了。『豈能盡如人意，但求無愧於心』，做人也只有如此而已。」
曹雪芹不作聲，只靜靜地喝著茶，秋月看看無話可說，便站起身來，打算離去，曹雪芹卻又把她攔住了。
「你說『但求無愧於心』，對杏香，我可是問心有愧的。」
「只有用安撫來彌補。」秋月答說，「震二爺不是在辦了嗎？等他明兒來了就知道了。」
「他明兒會來嗎？」
「會來，太太已經交代錦二奶奶了。」
05
曹震第二天一大早就來了。馬夫人將為他說服了錦兒、同意他納妾的事，告訴了他，同時說明，太福晉根本不知此事，不過用一頂大帽子擋住了錦兒而已。此做交代的用意是，曹震也常有見太福晉的機會，萬一當真太福晉關切，向她道謝，假話就會拆穿，豈非彼此受窘？
聽得這話，曹震自然感激，跪下來給馬夫人磕頭道謝，隨即又說：「太太這麼操心，我自然要把假的辦成跟真的一樣。過一天，我讓仲四奶奶把人領了來給太太磕頭，太太只說一聲好，餘下的事就容易辦了。」
「人到底好不好呢？」馬夫人說，「你媳婦可是說了，將來受了欺負，要我替她出頭，真的鬧到我這裡來，我還真不知道該怎麼辦呢！」
「不會，不會！太太請放心好了。」曹震答說，「人是個很能顧大局的人。」
「能顧大局就好。」馬夫人急轉直下地談到杏香，「聽說她還有個小姑？」
「是，叫杏香。」
「這個人怎麼辦？」馬夫人正色說道，「可別惹出麻煩來！」
「絕不會有，」曹震極有把握地，「我已經把她交給仲四奶奶了。」
「這倒是個能幹的人，可也是個極厲害的人，她會怎麼安置杏香？」
話中聽得出來，馬夫人是心存厚道，怕仲四奶奶只為了免除麻煩，處置杏香的辦法，可能會峻刻了些。不過，這是一旁靜聽的秋月的感覺，曹震卻並不能理會。
「仲四奶奶一定有辦法，也一定料理得乾淨利落。」
這一下，秋月也不大放心了，「震二爺，」她說，「芹二爺為這件事，一直放不下心，總覺得要好好安撫人家才好。到底是怎麼個辦法，總也跟仲四奶奶商量過吧？」
「是啊！當然要商量。仲四奶奶答應收她做干閨女，以後替她找婆家，就不用旁人再操心了。」
「這，不又是跟——」馬夫人突然頓住了。
曹震跟秋月都覺得奇怪，馬夫人說話，很少像這樣說半句的。是什麼話礙口呢？
稍為細想一想都明白了。秋月不動聲色，曹震臉色卻有些忸怩了。
「也罷了！」馬夫人說道，「你跟仲四奶奶說，請她多費心，好好替她找個婆家，我送一副嫁妝。」
「這也不用太太操心，」曹震很慷慨地說，「我這趟差使下來，總可以多個幾吊銀子，她也總算是翠寶的人，我會好好嫁她。」
「那才是。」馬夫人點點頭，卻又提出警告，「小王爺跟太福晉都誇你，你可千萬謹慎當差，別鬧出笑話來。」
這是因為他說這趟差使，可以多下好幾千銀子，怕他不擇手段去撈錢，所以特加告誡。曹震認為這是過慮，當即答說：「太太請放心，絕不會鬧笑話。太太又不是不知道，內務府辦事都是有多年老規矩的，我只辦我分內之事，一句話都不必說，攤到我名下的，也不會少。」
「那就是了。」馬夫人真的放心了，所以說話也比較率直了，「我真的怕你伸手亂要錢，你可千萬記著，當年是怎麼摔下來的！」
「那也不能全怪我。」
然則還要怪誰呢？曹震認為它是為去世十年的震二奶奶所激使然。由此便談到震二奶奶的省錢，可是語氣卻是從容的，馬夫人也沒有因為曹震批評她的侄女而有什麼不悅。畢竟十年了，漫長的歲月沖淡了愛憎恩怨，只是平心靜氣地回顧崎嶇的來路，隱隱有一種「終於都走過來了」的慶幸心情而已。
正談著，曹雪芹回來了，曹震便問：「你一大早上哪兒去了？」
「我到琉璃廠買紙去了。」
「這麼早，南紙店開門了嗎？」
「我是溜達著去的，走到了，也就差不多了。」曹雪芹問說，「昨晚上，錦兒姊跟你怎麼說？」
「沒有說什麼。」
「也沒有什麼不高興的樣子吧？」
「傻話！」曹震答說，「你見過哪家的娘兒們，遇到這種事會高興的？不過，有的擺在臉上，有的擱在心裡而已。」
「震二爺倒是老實話。」秋月笑道，「真的把堂客的心理摸透了。」
「就因為我把她們的心理摸透了，所以杏香的事，我寧願做惡人，讓他罵我，也不肯讓烏家二小姐心裡不痛快。」曹震又說，「這是你的一件大事，但願順順利利把喜事辦了，太太了掉一樁心事，你也好收了心往正路上去奔。不管是找個好差使，還是讀書下場，非得把道兒畫出來，上緊巴結不可。雪芹，咱們曹家眼看是轉運了，可真得同心協力，好好兒抓住機會。」
從來都沒有聽曹震能說這麼一番正經話，秋月驚異，而馬夫人是欣慰，只有曹雪芹幾乎無動於衷，淡淡地答一句：「你的差使，我又插不上手，不知道怎麼才能跟你同心協力。」
「不一定要幫我當差，才算同心協力。將軍休下馬，各自奔前程，只要你上進，就算是同心協力，能把咱們曹家再興起來。」
「你震二哥這是一番掏心窩子的好話！」馬夫人正色說道，「你得好好兒聽著。」
聽得母親如此說，曹雪芹只能馴順地答說：「是了，我都記在心裡。」
「不光是記在心裡，還得有個打算。」曹震索性擺出做哥哥的款式，「依我看，你的性情不大肯遷就人，內務府的差使，也沒有什麼你合適的。乾脆還是好好用功，從正途上去巴結，倘能弄個兩榜出身，就不補缺也是好的。」
「這是怎麼說？」馬夫人問。
「不是說永遠不補缺。」曹震略想一想做了解釋，「有個資格在那裡，到時候自有人會抬頂轎子來請你坐。譬如說吧，有些差使、有些缺，內務府是一定得抓在手裡的，倘或差缺來了，找不出夠格的人去頂窩兒，大家都不好。兩榜出身，又是滿員，這份資格，那就沒有什麼差使不能當，也幾乎沒有什麼缺不能補。讓大家把你抬了上去，坐享其成有多好呢！」
這番話，曹雪芹不以為然，微笑不答，秋月確實聽進去了，所以等午後馬夫人歇午覺時，特意跟曹雪芹來談這件事。
「震二爺說的可真是實實在在的好話。」她說，「內務府的差使，譬如像派在『茶膳房』什麼的，你還能伺候皇上喝茶喝酒、成天跟太監打交道？別人巴結不上的好差使，在你就算委屈到家了。所以只有在正途上求個出身，像震二爺所說的，讓大家把你抬了上去，那才真是好。」
「你聽他說得好，只知其一，不知其二。誰是生來該人抬的？誰又是生來抬人的命？我看轎子沒坐成，坐蠟倒是真的。」
「坐蠟」是句不雅的市井之語，秋月懂它的意思，卻不便出口，只問：「有什麼不好？你倒說給我聽聽？」
「人家把你抬上去幹什麼？無非想讓你聽他的話，譬如說吧，粵海關想來是內務府要抓在手裡的，如果把你抬了上去，假傳聖旨，今天要這樣，明天要那樣，你又怎麼知道，是不是真的上面要？反正要什麼，給什麼，鬧了虧空是你的事，與他無干。這種轎子能坐嗎？」
秋月算是有些懂了，但覺得他說得過分了些，「事在人為。」她說，「同樣是織造，為什麼老太爺當得那麼風光、四老爺當得那麼窩囊？」
「不錯，事在人為，我可不是做那種官的材料。」
「就算你不願跟人同流合污，反正從讀書趕考上求功名，總是不錯的。等中了進士，人家要抬你，你不願意，還不是由你嗎？」
「那要能中進士，中不了又奈之何？」
「何以見得中不了？你存著這個妄自菲薄的心，就是，」秋月有些氣了，話說得很重，「乾脆說吧，你這就是不長進。」
「那可是沒法子的事。」曹雪芹冷然問道，「你知道考什麼？考八股！世界上什麼書我都要看，就是八股文讀不下去。天性如此，命也運也。」
「我可不愛聽你這話。」
「你放心！」曹雪芹半開玩笑地，「這一回趕不上了，下一回再開博學鴻詞，我一定好好兒拼一拼。」
秋月卻不以為他在說頑話，立即問說：「博學鴻詞考什麼？」
「上回是一首詩、一篇賦，這回不知道出什麼題目，反正絕不是考八股。」
「那麼，下一回是什麼時候呢？」
「不一定。」曹雪芹很快地將這個話題甩開，「你跟震二哥談了杏香沒有？有什麼安撫她的辦法？」
「無非替她找婆家。」
「誰替她找？」
「你想呢？」
曹雪芹想了一下說：「仲四奶奶。」
「一點不錯。」
「這不就是當年替繡春想的法子嗎？」
馬夫人跟秋月的感想，也正是如此，秋月怕無故勾起曹雪芹的閒愁，便不搭腔，顧而言他地說：「你今天去買了綾子了？」
「喏，那不是！」
秋月轉眼去看，有好幾卷白綾置在條桌上，便又說道：「你何不早早畫了出來，讓我也欣賞欣賞。」
「好，明後天我就動手。」曹雪芹問，「你要不要，我替你也畫一幅？」
「畫什麼呢？」
「隨你高興。」
「等我想想。」
「你想吧！」曹雪芹站起身來，把錦兒送的紅葡萄酒及蘇州茶食，都打了開來，用只茶杯倒了一杯酒，慢慢啜飲著，想自己的心事。
「你替我畫兩句詩意，行不行？」
「怎麼不行？哪兩句？」
「天意憐幽草，人間重晚晴。」
「意思倒真好，不過很難畫。」曹雪芹說，「『幽草』還好辦，『晚晴』怎麼辦？」
這一下，他把自己的心事丟開，苦苦思索如何把這兩句詩畫出來，秋月見他攢眉吸氣的那種窘態，便勸他說：「不是急的事，何必這麼自討苦吃？」
「要苦才有樂，要花心思的玩意，就是這麼一點迷人。」
「可惜，你的心思常常不用在正路上。」
「怎麼回事？」曹雪芹皺起眉說，「我這趟回來，覺得你變過了！」
「變過了？怎麼變？」
「幾時弄成這樣子的頭巾氣！」
「我不懂什麼叫頭巾氣，不過自己倒覺得有點兒婆婆媽媽，也許真的老了吧！」
聽得這話，曹雪芹一陣心痛，卻又不是那種美人遲暮的憐惜，仿佛如見一朵亭亭兀立、玉潔冰清的白蓮，未得盛開，便已萎縮。於是忍不住定睛去細看。
秋月並未發覺，因為她正替曹雪芹剝香榧，硬殼之中，果仁以外的那層黑衣，要細細地刮乾淨了才好吃。此時，只見她垂著眼帘，睫毛在平常看似有若無，這會才看清楚，雖細且淡，卻既密而齊，眨眼時如兩幅湘簾，倏起倏落，曹雪芹不由得就忘其所以，盡盯著看了。
秋月偶一抬頭，當然發覺了，她對曹雪芹所有反常的言行，都是不肯輕忽的，當下問道：「怎麼啦？」她伸手去摸自己的臉，「有哪兒不對勁？」
「我一直在瞧你的眼睫毛。」曹雪芹童心十足地，拿手比畫著，「唰，一下上去；唰，一下下來。記得不？我小時候，最愛放帘子。」
怎麼不記得？一到夏天，滴水檐前又高又寬的蘆簾，總在辰時便放下。曹雪芹最愛抓住經過舳艫的簾繩，突然鬆手，蘆簾一失拘束，「唰啦」一聲，直垂到地，帶來一片清涼的陰影，覺得是件最痛快、最好玩的事。
「你還說呢！就為你聽那『唰啦』一聲，害我差點摔死！」
記不得是康熙六十年，還是六十一年的夏天了，那天夕陽西下該當是捲簾的時候，恰好眼前無人，秋月自己端了兩張方凳壘起來，爬上去用畫叉去鉤那反彈到頂的繩頭，不道下面方凳有條腿壞了，一側之下，秋月仰面栽了下來，將後腦勺都摔破了。曹老太太從沒有認真罵過孫子，只有那一回心疼秋月，狠狠訓了曹雪芹一頓。
十幾年前的事，恍如眼前，曹雪芹歉意地笑道：「不過，我可也為你挨了老太太的罵。」
「不罵還好，罵了我更受罪。」秋月回憶著說，「當時你是哭著讓人哄走了，老太太可又疼你在心裡，說不出口。那一下什麼人都不對勁了，嫌這個、說那個，還是得我起床來對付。」
「我倒還不知道這一段。」
「你怎麼會知道？老太太在日，上上下下為你受的委屈，可多啦！」秋月又說，「你要是不能替老太太爭口氣，咱們的委屈，可都是白受了。」
聽得這話，曹雪芹心裡很不安，「你說，我要怎麼樣才是替老太太爭氣？」曹雪芹說道，「老太太常說，只望我無災無難，平平安安過一生。那可是得看命，不是能強求的事。」
「怎麼叫不能強求？莫非你就不知道『自求多福』這句話？」
曹雪芹默然，就著秋月替他剝的香榧，喝了兩口酒，到底還是忍不住說了一句：「不一定要會作八股文才能『自求多福』。」
「不要說這個了！只要你肯用功讀書就行了。」秋月又加了一句，「省得臨時抱佛腳。」
曹雪芹懂她的意思，很想告訴她：博學鴻詞數十年不一定舉行一次，是哄你的話，別痴心妄想吧！轉念想到秋月聽了這話的反應，便不忍出口了。
既不忍出口，就索性再哄哄她，至少也可以讓她快慰一時。曹雪芹想定了便說：「你的話不錯！我得好好兒在《昭明文選》上下點功夫，杜詩也得重新理一理。」
果然，秋月愉悅地微笑了，眼角唇邊浮起的皺紋，看來顯得老了，但那雙眼卻仍舊澄如秋水，令人不敢起什麼雜念。
「你最近作詩了沒有？」曹雪芹突然問說。
「早就丟開了。」秋月答說，「我這哪叫詩？不過，你倒真得下點功夫，免得將來閨中唱和，給比了下去。」
「你也說得太遠了，事情還不知道怎麼樣呢！」
「還會怎麼樣？還不是太太一去，就得定下了。」秋月又說，「太太連見面禮兒都預備好了。」
「是什麼？」
曹雪芹不過好奇，秋月卻當他關心婚事，便故意說道：「偏不告訴你。」
曹雪芹一笑而罷，卻又說道：「你也別把人家看得太高了，說不定她作的詩，還沒有你好。」
「得了！決不會有的事⋯⋯」
「喔！」曹雪芹打斷她的話，「你到底去不去？」
去不去熱河，馬夫人曾跟秋月商量過幾次。秋月很想早日見一見未來的「芹二奶奶」，到底長得如何才貌雙全，馬夫人當然亦願意將秋月帶在身邊，得有種種方便，但一則不能沒有人看家，二則曹震跟翠寶的好事，萬一由於錦兒的翻覆而生變，只有秋月能轉圜，因而至今尚未定議。
不過，此刻倒是可以作決定了，秋月發覺迎翠寶進門，以及安撫杏香這兩件事，都需要細心安排，注意變化，實在非在京留守不可。
「熱河，我想去去不成。不過，通州倒是只怕去一兩趟還不夠。」
這一說，曹雪芹自然明白了，點點頭說：「我想，你也是坐守老營為宜。」
第二天上午，秋月將他的決定，告訴了馬夫人，同時也提起曹雪芹對曹震的想法不以為然的話。本來只是信口閒談，哪知馬夫人卻深為動容，一時塵封的往事，都湧上心頭了。
「他的想法，不能說不對。當年四老爺就是吃了這個虧。那幾年，十天半個月京里就有人來，一會兒說要燒瓷器，一會兒說要燒琺瑯，都是傳的皇上的旨意。虧得康熙爺聖明，有一回朱筆批下來說：要這要那，上頭都不知道，也不知道騙了你們多少東西。以後如有這樣的事，務必在奏摺內回奏明白。格外又交代：『倘或瞞著不奏，以後事發，恐於擔當不起，一體得罪，悔之莫及。』」
「那麼，」秋月問道，「四老爺知道不知道呢？」
「當然也有點兒知道。」
「既然知道，為什麼瞞著不奏呢？」
「一奏不是等於告狀了嗎？內務府里的人，你不知道有多陰狠險毒，得罪了他們，不知道什麼時候會受暗算。幸而有皇上交代，以後這種事就少得多了。可是，」馬夫人又說，「不必假傳聖旨，或是套交情，或是報信息，弄到頭來要好處，還是不能不敷衍。做官做官，要會做才行，四老爺不會做，芹官也不是做官的材料。他有這一份自知之明，依我說，倒是好事。」
這番話，在秋月心裡激起不小的波瀾，自己是一直以榮宗耀祖期望曹雪芹的，哪知馬夫人並無這種期待，反而是跟曹雪芹同樣的想法。
「爬得高，掉得重，富貴實在不必貪圖。」馬夫人又說，「有人在想，只要富貴到手，小心謹慎，富貴就能保得住；上了高枝兒，根本不掉下來，那就管它重也罷，輕也罷，與我何干？這話呢，倒也說得通，可是，世上的事哪裡包得定？就命裡帶來的富貴，保不住還是保不住。你看看從康熙爺駕崩算起，這十來年！」
秋月明白，指的是雍正年間，宮中兄弟鬩牆的種種變化。她很奇怪，馬夫人一向不聞外事，想不到此時會發這麼深的感慨。
「如今的皇上，也真是命好，才接了大位。不過，」馬夫人的話說得很慢，看得出她雖是私下跟心腹閒談，措辭也很謹慎，「不是有句老古話，『皇帝背後罵昏君』，再是有道之君，也未見個個心服。我看，是非遲早會有的，但願小王爺沒有卷進去。」
「這，」秋月想了一下，終於說了出來，「沒有是非便罷，倘或有是非，小王爺恐怕也躲不開。皇上跟小王爺，從小就親哥兒一樣，如今又是這麼重用，有了是非，他能不站出來擋在前面嗎？」
「光是擋是非，倒還不大要緊，就怕是非還沒有現出來，他倒先就卷在裡面了。」
這話說得有些玄，但也說得很深，秋月似懂非懂，就不敢再往下多說，換了個話題問道：「太太打算哪天動身？」
馬夫人不作聲，沉默了好一會，方又開口：「只要我去了，這頭親事當然就算成了。不過，我不知道四老爺跟震二爺，當初是怎麼跟人家談的。聽震二爺的口氣，仿佛結這門親，做官當差，彼此都有幫襯。如果是這樣子，結這門親就沒有什麼意思了。」
秋月大為詫異，不知馬夫人何出此言，於是率直問道：「太太的心思，怎麼變了呢？」
「我原來就不怎麼熱心。」馬夫人說，「烏太太從小就有點勢利，烏大小姐跟她娘一樣，很能幹，可也很厲害，不做沒有好處的事。那烏二小姐若是性格像她姊姊，再加上肚子裡有點墨水兒，什麼人都瞧不上眼。那樣的兒媳婦娶了來，你想呢？」
秋月不答。這是無須要回答的話，同時她也有些覺得馬夫人的話是杞憂，不過既不能駁，也無法辯，那就只要默不作聲了。
「如果在京里，又如果我跟烏太太不是從小在一塊兒的，事情倒還好辦，相不中就算了，了不起得罪了人就是。烏家可不同，我要就是不去，去了，就不容你打退堂鼓了。我苦了一輩子，不能到老了，還受兒媳婦的罪！秋月，你想呢？」
這一下，不能不回答了，「既然如此，就這緩一緩，好好打聽確實了再說。或者，」秋月說道，「托一個靠得住的人，先去看一看，烏二小姐到底是怎麼樣的一個人。」
「我正就是這個意思。」馬夫人忽然搖搖手說，「等我想一想。」
在馬夫人凝神考慮時，秋月倒想到了一個人。十天之前，她去探望鄒姨娘，聽說曹曾有來信，因為中饋無主，起居飲食，都感不便，打算將鄒姨娘接到熱河去照料。不過，雖有此意，卻須視「京信」而定。京中是什麼人寫信給他、所談何事，雖無從猜測，但可料到，這封「京信」必是有關曹今後的動靜，倘或在熱河要多住些日子，才會接鄒姨娘，否則就不必多此一舉了。
秋月心裡在想，既然「四老爺」有這意思，慫恿鄒姨娘到熱河去一趟，又何嘗不可？這樣，相看烏二小姐不就正好托鄒姨娘嗎？
「秋月，」馬夫人也想停當了，「我看，只有你去一趟。」
「我？」秋月不免感到意外。
「怎麼？」馬夫人問，「你不想去？」
「不是！」秋月急忙答道，「太太交代，我當然得去。不過，我倒也想了一個人，鄒姨娘。」接著她將有此念頭的起因，說了給馬夫人聽。
「鄒姨娘順便辦這件事，不露痕跡，倒是好主意。不過，烏二小姐是才女，鄒姨娘不通文墨，能看得出她的深淺嗎？」
「哦，這一層我倒沒有想到。」秋月想了好一會，忽然有了新的主意，「我陪了鄒姨娘去。不然，我到了熱河，既不能住在烏家，四老爺那裡也不方便，有鄒姨娘在，就不要緊了。而且兩個人看，總比一個人看更靠得住些。」
「說得不錯。」馬夫人深深點頭，「你，就算我專門派你去跟烏太太道歉的，話說得活動一點兒，說我身子很不好，不是不能去，如果相得不中意，安下這個伏筆，我不去也不要緊了。」
商量定了，立即派人去接了鄒姨娘來，細說緣由。鄒姨娘本來就讓秋月說動了，很想到熱河與曹做伴，但礙著季姨娘，不便開口。如今有馬夫人的委託，師出有名，可說求之不得，自然連連答應。
「鄒姨娘，我托你的事，你回去可別跟季姨娘提。」
季姨娘知道了這件事，會在親戚之間鬧得滿城風雨，鄒姨娘當然識得輕重。不過，這一來就得另外找一個熱河之行的理由了。
「不要緊。」馬夫人說，「就說我也接到四老爺的信，想接你去，正好我要派秋月給烏太太去送禮，所以找你來商量，是不是一塊兒。」
「是，是，太太這個說法很好，跟季姨娘也說得過去。」
看她還有遲疑之意，秋月便自告奮勇：「鄒姨娘，你別為難。」她說，「我陪你回去，等我來跟季姨娘說。」
「那可是再好都沒有了。咱們這會兒就跟太太告假，一起走吧。」
「別心急！震二爺快來了，等一等他。」
找曹震來的意思，無非責成他安排車馬及護送的人，卻沒有將秋月此去的作用告訴他，馬夫人還是只說派秋月去給烏太太送禮。
「那麼，太太呢？是不是仍舊定在三月里動身？」
「想是這麼想。」馬夫人含含糊糊地答說，「還不知道到時候怎麼樣呢。」
「雪芹呢？」
「當然得留下來陪太太。」秋月搶著說道，「等我回來了再走。」
「這也說得是。不過，四老爺那裡實在也少不得他這麼一個人。」
這下倒是提醒了鄒姨娘，「震二爺，我跟你打聽一件事，」她問，「四老爺是不是會在熱河住下去？」
「這可不一定。」
「喔，怎麼呢？」
「或許上頭會另外派四叔一個差使。」
「什麼差使？」馬夫人信口問說。
是馬夫人問，曹震不能不答：「大概是在行宮裡，要另外蓋一個廳，派四叔監工。」
這一說，馬夫人就知道了，因為她聽曹雪芹談過。秋月亦有意會，所謂「京信」，多半是等曹震的消息。
「那麼，」她問，「震二爺，你看四老爺的這個差使，有幾分把握？」秋月緊接著解釋她發此問的原因，「如果有八九分把握，鄒姨娘該把夏天的衣服也帶去，另外冬用器具也該多帶，免得到時候又回來料理，多奔波一趟。」
曹震想了一下說：「八九分難說，六七分是有的。」
「六七分也差不多了。」馬夫人說，「你倒好好兒去打聽一下。」
「是！」曹震答說，「我晚上再來，我還另外有事托秋月。」
可想而知的，必是為翠寶的事，還有杏香，也為馬夫人關心，因而問說：「仲四有消息沒有？」
「他今兒下午來。」
仲四一來，要談的事就多了，馬夫人便說：「你晚上來吃飯吧？」
曹震躊躇著說：「今兒我有三個飯局。」但馬上又作了斷然的決定，「不要緊，那些飯局都可以回掉。」
說完，曹震就去了，鄒姨娘望著他昂然的背影消失，不由得感慨地說：「震二爺可真是越來越走運的樣子。回想在南京的那幾年，臉色不是青，就是灰，走路一溜歪斜，全不像咱們家的爺兒們。」
「是啊！」馬夫人深深點頭，「說起來倒也是，真像換了個人似的。」
「這，」鄒姨娘忍不住說，「不是人都過去好幾年了，我還提她，當年也實在是有震二奶奶拘著，左右不自在，久而久之弄成那副倒霉相。如今的這一位，倒是有幫夫運的。」
這就是鄒姨娘忠厚之處，提到錦兒總是說她好，不比季姨娘，最妒忌的就是錦兒，就因為她扶正了的緣故。秋月這樣想著，心中一動。四老爺中饋久虛，鄒姨娘實在也應該按錦兒之例般，倒不妨促成這件事。可是一想到季姨娘，一片熱心，頓時冰冷。要扶正，自然是有子之妾居先，如果拿鄒姨娘扶了上去，季姨娘不吵翻了天？
06
季姨娘每一回看到秋月，總有一種親熱得過分的殷勤，反使秋月為之不安，急急託詞避去，但這天卻逃不掉，因為有話跟她談，非先忍受不可。
好不容易找到一個能容她插嘴的空隙，秋月單刀直入地說：「季姨娘，今天太太把鄒姨娘請了去，是告訴她一件事，四老爺托人捎信來，要把鄒姨娘接了去。」
一聽這話，季姨娘的臉色馬上變了，麗日暖風，忽然烏雲密布。連心裡有預備，料知她不會有好顏色的秋月看著都有些害怕。
「怎麼會是接她不是接我呢？」是一種懷疑的聲音，倒像原來是要接她，而馬夫人在搗鬼，故意換成鄒姨娘。
有此感覺，不由得讓秋月冒火，沒好氣地答道：「誰知道。」
「不會是太太聽錯了吧？」
這話便證實了秋月的感覺無誤，季姨娘有樣本事，可以使得原本怕她的人，一下子變成不怕她。秋月冷冷地說：「聽錯是不會的，也許太太跟你過不去，本來四老爺要接你的，特為說成接鄒姨娘。」
季姨娘一聽話風不妙，趕緊說道：「秋月姑娘，你錯會了我的意思，我絕不是疑心太太幫鄒姨娘。太太看待她跟我兩個，向來一碗水往平處端，不會有偏心的。」
「那麼，季姨娘，你怎麼瞎疑心呢？」
「我不是疑心，我是怕太太聽錯了。」
「疑心太太聽錯了？」
秋月抓住「疑心」二字，堵得季姨娘透不過氣，漲得臉紅脖子粗的，突然朝窗一跪，口中說道：「我罰咒給你聽，若是我瞎疑心太太，叫我天打雷劈，不得好死！」
見此光景，秋月真覺可氣可笑又可憐，當下伸出手去相扶，本想說：「別這樣、別這樣，我是跟你鬧著玩的。」話到口邊，驀地省悟，季姨娘是不能假以辭色的人，倘或這樣一說，她馬上又覺得自己有利，不中聽的話又無休無止了。於是她只扶了她起來，自己復又坐下，繃著臉是仍有餘怒的神情。
「我咒也罰過了。」季姨娘賠笑說道，「秋月姑娘，你再生我的氣，就是你不對了。」
「我不是生你的氣。」秋月淡淡地答了一句。
「好了、好了！既然不生氣了，太太有什麼話吩咐，就請說吧！」
「太太就是這句話，告訴你一聲兒。我原說，就這麼一句話，讓鄒姨娘跟季姨娘說好了。太太說不好，得你替我去說，才算敬重人家。不想敬重出一大堆疑心出來了，這是哪裡說起？」
季姨娘心想，原來是這麼一段根由！秋月回去一說，馬夫人一定生氣，心裡又悔又恨，又有些害怕，不自覺地淌出兩滴眼淚。
這就到了可以拿季姨娘搓圓拉長、無所不可的時候了。
秋月一面從腋下紐扣上抽出手絹，塞在季姨娘手裡，一面埋怨地勸說：「你就是這個凡事不肯多想一想的脾氣害了你！四老爺不接你，接鄒姨娘去，自然有他的道理。你不想想，你一去了，鄒姨娘能管得住棠官嗎？」
這是秋月編出來的理由，可是很管用，季姨娘信以為真，自怨自艾地說：「是啊！我怎麼沒有想到呢？」
「現在是想到了？」
「想到了，也明白了。」季姨娘的臉上，又是一種雨過天晴的神色，站起來說，「秋月姑娘，你坐一坐，我今天做了酪，你嘗一嘗。」
「不，不！」秋月一把將她拉住，「我這兩天胃不好，吃了酪，回頭嘴裡發酸，難受得很。咱們靜靜聊一會，我就要走了。」
於是季姨娘復又坐了下來，談起曹雪芹的親事，問馬夫人何時動身到熱河，秋月便恰好提到與鄒姨娘結伴同行的話。
「太太身子不好，一時還不能出遠門，所以讓我去一趟——」
「是去相親？」季姨娘迫不及待地問。
「不是。」秋月答說，「給烏太太去送禮。人家捎了好幾回信來，意思挺誠懇的，既然一時不能去，禮尚往來，總也得表表心意。」
「原來這樣。」季姨娘說，「其實你也不必吃這趟辛苦，要送什麼禮，讓鄒姨娘帶了去，豈不省事？」
這句話倒是說在情理上，秋月心想，必得有個合情理的解釋，否則季姨娘一起疑心，便又有許多是非了。
「我也是這麼說。可是太太另外有想法，她說她跟烏太太從小就像姊妹似的，得專派一個人去，才顯得出情分不同。」秋月又說，「就像今天太太特為派我來，是一樣的道理。」
「是的，是的。」季姨娘感嘆地說，「太太真正是賢德人，才想得這麼周全。」
總算遮掩過去了。秋月心存警惕，不能再跟她談了，言多必失，早走為妙。當下起身告辭，季姨娘殷勤相留，卻不曾留住。
到家已是上燈時分，一進中門，便遇見曹雪芹：「太太說你跟鄒姨娘要到熱河去。」他問，「何以突如其來，有此一行？到底去幹什麼？」
聽他這樣發問，便知馬夫人有意隱瞞她的使命，因而她也不說真話，「太太沒有跟你說？」她這樣回答，「是一時不能去，特為派我跟烏太太致意。」
「沒有別的事？」
「你說，會有什麼事？」
「我只當為我的事去的呢！」
秋月笑笑不答，只問：「震二爺來了沒有？」
「還沒有。不過，已經派魏升來通知了，得晚一點才來。」曹雪芹又問，「他來幹什麼？」
「你想呢！」秋月一面走，一面說，「回頭再說吧！我先去看太太。」
見了馬夫人，將季姨娘忽怒忽憂，倏忽之間，表情數變的事，當作笑話略略講了一遍，秋月趕緊到廚下去檢點，事先交代了幾樣曹震愛吃的菜，預備妥當了沒有。
這時曹震已經來了，一見了馬夫人便說：「太太讓我跟秋月私下談一談，行不行？」
「怎麼不行？」馬夫人隨即叫小丫頭到廚房裡去找秋月。
到了馬夫人屋子裡，曹震立即起身，迎著秋月說道：「你來，我有點麻煩，非托你不可。」
秋月不知道怎麼回事，看馬夫人及曹雪芹神色如常，當即答說：「震二爺在這裡談，不一樣嗎？」
「不一樣，不一樣！」曹震答說，「你錦兒奶奶關照，一定得跟你私下談。」
「喔！」秋月答應著，卻有些躊躇之意。
曹雪芹懂她的意思，是在考慮到何處去談，當即說道：「你們到我的書房裡去談吧，我在這兒陪太太。」
於是到了曹雪芹書房裡，曹震坐在曹雪芹的書桌前面，將椅子換了個方向，示意秋月端一張凳子坐在他身邊，都是面對著房門。
「告訴你一件再也想不到的事，我不知道這是喜事，還是麻煩，想來想去，只能跟你談，看看你有什麼主意沒有。」
「震二爺，」秋月有些著急了，「到底什麼事，你請快說吧。」
「她，」曹震在手心中畫了個字，「有喜了！是仲四來說的。」
秋月沒有看清楚他寫的是什麼字，但旋即一會，驚異莫名地愣住了。
發愣之際，看到院子裡又紅又白的一樹杏花，便即指著窗外問道：「震二爺是說她。」
曹震轉臉看了一下，點點頭說：「對了。她本人還不知道，只說身上兩個月沒有來。仲四奶奶很在行，私下仔細看一看就知道了。仲四說，如今就聽咱們這裡一句話，如果不理這個碴，仲四奶奶可以料理得乾淨利落。」
「她是怎麼料理呢？」
「還不就是弄劑藥給她服。」
秋月立刻就想到繡春當年的遭遇，心往下一沉，但此刻她還不便表示什麼，只很快地答說：「這件事關係不輕，我得先跟太太請示。」
「是的，這件事得太太拿主意。」曹震問道，「我什麼時候來聽回音？明兒一早行不行？」
秋月想了一下答說：「好！不過，震二爺，你別來！這件事，這會先還得瞞著芹二爺，看明兒上午，我到什麼地方去看震二爺？」
「到我那兒來好了。」曹震答說，「我家那口子明兒要去燒香還願，中午才能回來，你也不必來得太早，防她還沒有出門。」
「是！我知道。」
回到馬夫人那裡，兩人都是聲色不動，馬夫人問起仲四，曹震道是「還沒有來」，這就連翠寶的事都無可談了。由曹雪芹陪著他吃完了飯，揚長而去。
07
馬夫人睡得早，醒得也早，通常卯初便已睡醒，秋月一聽前房有了響動，隨即起身，悄悄走了出去。馬夫人聽得腳步聲，在床上發問：「你怎麼這麼早就起來了？」
「是有話要跟太太回。」
「這時候？」馬夫人問。
「是！」秋月去剔亮了燈，揭開馬夫人的帳門說道，「其實昨兒晚上就該跟太太回的，我怕那一來，害太太一夜睡不好，所以挨到這時候。」
聽得這話，馬夫人倏地挺身坐起，驚恐地問：「出了什麼事？」
「太太先別著急！」秋月歉意地賠笑，「說起來也許還是喜事。」
「噢！」馬夫人舒口氣，「你真嚇著我了。」
於是秋月服侍她起身，在熹微的曙色中，陪著她坐在窗前，促膝傾談。
「仲四來說，杏香有喜了。」
聽這一說，馬夫人不由得錯愕失色，不過隨即恢復為平靜，「芹官的？」她問。
「不是芹官的，仲四用不著來告訴。」
「說得不錯，你往下說吧。」
「杏香本人還不知道。仲四是來跟震二爺討主意，倘或要料理掉，仲四奶奶說，那也是很方便的事。」
「這是怎麼說？是把『它』拿掉？」
「應該就是這麼個意思。」
「這麼辦不好！」馬夫人毫不考慮地說，「如果老太太在，就只有一個辦法，馬上把杏香接了回來，可是如今不比當年，這個辦法能不能行得通，得好好兒琢磨。」
「我也在想，拿掉不是辦法。弄到不好，像繡春那樣差點出人命，可不是玩兒的事。」
「那麼，你看該怎麼辦呢？」
「我想了一夜，沒有能想出好法子來。」秋月答說，「錦二奶奶今兒要去燒香還願不在家，震二爺等著我給他回話呢！」
馬夫人點點頭，不作聲。秋月心裡在想，墮胎一事，既不可行，當然是要等杏香把孩子生下來。如今要考慮的是，杏香的出處，留子去母呢，還是接回家來？這就又牽扯烏曹家的親事了。
「這件事很難辦。」馬夫人說，「回頭我也到震二爺家去，一起來商量。」
「是。」秋月問道，「芹二爺呢？要不要告訴他？」
「暫時先別提。」
「那，那得想法子調虎離山，不然他會問，太太到震二爺那兒去幹什麼。」
「這好辦。」馬夫人答說，「那天太福晉還問起他，說老沒見他的人了，今兒讓他給太福晉請安去。」
「太太這主意真高。」秋月笑道，「芹二爺一去，跟那位方老爺聊下去，總得下午才能回來，太太盡有工夫跟震二爺合計這件事。」
「話雖如此，咱們自己也得有個主見。」馬夫人問，「那杏香，到底是怎麼樣一個人呢？」
從那回曹雪芹跟她談了畫帳額的事以後，秋月對杏香已頗有了解，亦頗有好感，不過這時候的話，出入關係很大，她覺得應該謹慎，更應該公平，所以前前後後細想了一下，方始作答。
她還沒有開口，馬夫人卻又在催問了：「芹官總跟你談過她吧？」
「是！談過還不止一回。」秋月絮絮答說，「這個人很爽直，見識也不低，倒像是肯顧大局的。不過聽說性子有點急，有點剛。」
「相貌不知道長得怎麼樣？」
「能讓芹二爺看重的，向來總丑不到哪裡去。」
馬夫人點點頭，不再作聲。秋月伺候她梳了妝，正在吃早點時，曹雪芹來了。
「吃了沒有？」秋月說道，「要不就在這兒陪太太吃，我去下碗羊肉麵。」
「我不想吃麵。」曹雪芹答說，「昨兒晚上吃的素合子，還有不？」
「大概還剩下幾個。」
於是秋月為他煎了四個素合子，又舀了一碗全羊湯。一面吃，一面馬夫人便交代了。
「你也該去看看太福晉了，還有老王爺那裡，他倒是常誇你的。」
「是！回頭我就去，順便看看方先生。」
他口中的「方先生」，便是秋月所說的「方老爺」方觀承。馬夫人跟秋月目視而笑，曹雪芹卻有些疑惑，也深深看了秋月一眼，希望她解釋。
解釋的是馬夫人，「你讓秋月料中了。」她說，「說你一去了王府，跟方老爺聊上了沒有完。」
「今天我回來得早。」
「不必！」馬夫人趕緊說道，「今兒天氣不錯，我也許帶著秋月串門子去，你也在太福晉那裡吃了飯回來好了。」
08
到得曹震那裡，恰好仲四也在，馬夫人因為他一直很巴結曹家，而以後也還有好些事要他出力，因而頗假以辭色，問起仲四奶奶的近況，很談了一陣子，才讓曹震請到上房去密談。
「通聲，」馬夫人說，「有件事，可千萬得弄清楚，杏香肚子裡的孩子，到底是咱們曹家的種不是？」
曹震一愣，細想了一會答說：「我想不會錯。」
「那麼，這件事她嫂子知道不知道呢？」
「我剛才問了仲四，說仲四奶奶已經告訴翠寶了。」
「那，是錯不了啦。」馬夫人說道，「既是曹家的孩子，當然得讓她安安穩穩生下來。咱們現在商量，怎麼安置她吧！」
這話多少是出乎曹震意料的。他也想過這件事，揣摩馬夫人的性情，也知道多半不會出以決絕的手段，但應該是議無善策、迫不得已的一種結果。不想馬夫人的言語如此爽朗明白，將杏香的生產，視作理所當然之事。
這一來，安置杏香的事，就必須從頭想起了，思緒有些亂，想事就不容易有條理了。冷眼旁觀的秋月，自覺是了解他的心境的，認為應該拿話刺他一下。
想停當了，開口問道：「震二爺，你不是在想繡春那年從蘇州回來的事吧？」
這一刺很見效，想到當年繡春墮胎的往事，對震二奶奶最不能原諒的是，完全不理會「不孝有三，無後為大」的古訓。然則此時馬夫人的想法，不正跟自己得知繡春懷孕時的心境相同嗎？
轉念到此，思慮立刻集中在如何安置杏香這一層上面了。他覺得唯一的顧慮是烏家，馬夫人究竟對烏家這一頭親事是怎麼個打算，不弄清楚，就很難籌劃出什麼妥當的辦法。
想是這樣想，卻一直不曾開口，因為找不到適當的措辭。馬夫人可是有些不耐煩了。
「你想到了什麼辦法，儘管說！說出來再商量。」
「辦法很多，不過都是救眼前一時之急。我還在想，一定能想得出來。」
想了很久，沒有好辦法，見馬夫人有些困惑，秋月調停地說：「我看震二爺似乎不知道從何說起。那，這樣吧，震二爺覺得有什麼辦不到的，或者不妥當的地方，不妨先提出來談，等琢磨好了，餘下的事就容易了。」
「好！」曹震點著頭說，「太太到底打不打算去熱河？」
「震二爺，」秋月抓住他話中的縫隙，毫不放鬆，「你是不是覺得太太似乎不打算去熱河了？」
「我不敢這麼說。反正太太對烏家這頭親事，不怎麼在乎，那是誰都看得出來的。」
秋月沒有答話，心裡已承認了曹震的看法。馬夫人卻不大能理會，只是催問著：「通聲，你別扯烏家的事，只說怎麼安置杏香好了。」
「安置杏香容易，讓她跟翠寶一起住在易州好了。有翠寶照料，將來『坐月子』，太太都不用擔心了。」曹震也有些急了，話說得很快，「我是在想以後，等把孩子養下來，怎麼安置她。」
「那是以後的事。」馬夫人說，「這會兒可以不管。」
「太太可以不管，我不能不管。」話一出口，曹震才發覺自己的語氣太硬了，於是停了一下，放低了聲音說，「我跟太太說我心裡的想法吧，將來怎麼安置杏香，得看烏家二小姐的意思。雖說這件事有太太在，容不得她做主，可是剛進門的新娘子，她若是覺得委屈，心裡這不痛快，就不容易消掉。那是他們小兩口一輩子的事，不能不多想一想。」
馬夫人默無表示，秋月卻認為曹震為人謀事甚忠，怕馬夫人不盡了解他的意思，便為他作個補充。
「震二爺是這麼個打算，如果未來的芹二奶奶能容得下杏香，那不用說，當然留下來。倘或不願意，不能為了杏香，讓他們小夫婦生意見，那就得另外想法子安置人家。可是，這不能說要就要，說不要就不要，事先得籌劃出一條路子來，一步一步引著往這條路上走，到時候才不會出事。」
「著啊！」曹震猛一拍大腿，「秋月真說到我心裡來了。」
馬夫人點點頭，又深深地看曹震一眼，才緩慢地開口：「你想得不錯，大概往哪條路子走，也想好。不過，這總不是十天半個月的事吧？」
這話就很明白了，曹震立即答說：「好！我先這麼辦，讓她跟翠寶到易州去，等太太熱河回來再說。」
「嗯！」馬夫人隨口應著。
「現在要談翠寶的事了。」曹震看著秋月說，「這可得仰仗你。」
「震二爺這麼說，可真不敢當。」秋月答道，「震二爺吩咐下來，我照辦就是。」
「反正裝作以前根本不認識，一切從頭做起。不說請仲四奶奶物色嗎？如今就算是有回信了，人有了，該怎麼辦吧？」
「那當然先要告訴錦兒奶奶，太太跟我裝著不知道。看錦兒奶奶怎麼個主意，我接著就是。」
秋月又說：「事先也不必多想，反正辦這種事都是有規矩的，咱們按部就班，自然不錯。」
「話是不錯，可就是其中夾了個杏香在那裡，只怕裝得根本不認識也不行。」這確是一大障礙。翠寶帶著個有了孕的小姑來，問起來是怎麼回事，不就都拆穿了？
「太太請放心！眼前是不能不這麼辦，等翠寶進了門，跟錦兒處好了，我自會跟她說實話。」
「那得到什麼時候？」
「很快。」曹震很有把握地說，「只要她們倆見個兩三回，翠寶就能把錦兒籠絡住，我就可以說實話了。或者，這話讓雪芹跟他錦兒姊去說。」
第二天，錦兒一大早就來了，到馬夫人那裡請了安，陪著只是閒談。她的來意是很明白的，既然不願在馬夫人面前談，當然是先要跟秋月商議。因此，馬夫人使了個眼色，秋月會意，悄悄離座，回到後房的套間中。
果然，沒有多少時候，錦兒就溜進來了，拉著秋月並坐在床沿上，低聲說道：「仲四掌柜那裡有消息來了。」
「什麼消息？」秋月裝得茫然不解地。
「不就是我們震二爺娶姨娘嗎？」
「喔！是物色到了？」
「是的，據說通州有一雙流落在那裡的姑嫂，姓劉，還是好人家出身。」
「那姑娘多大？」
「不是姑娘，是嫂子。」
「是嫂子？」
「是啊！我當時也奇怪，有丈夫的，怎麼給人做小呢？問起來才知道是居孀的。」
「那當然，不居孀怎麼別嫁？」秋月問道，「有多大年紀？」
「二十六歲。」錦兒答說，「說人很能幹，德行也好，要我去相看。」
「那你就去啊！」
「去是要去的，不過，我想了一夜，怕我這一去，會中圈套，所以我想請你替我去一趟。」
聽得這話，秋月不免一驚：「怎麼說是中圈套？」她問。
「我疑心震二爺已經先就說好了，架弄我到了通州。你知道的，仲四奶奶那張嘴多厲害，在場面上拿話拘我，答應是答應，不答應也得答應。果然人品不壞，也就罷了，萬一是個難惹的，將來說起來是你自己看中的，怨誰？那時候我要求太太做主都難了。」
秋月覺得她的顧慮是應該的，可是，她又怎麼料中真相的呢？因而率直問道：「你怎麼會疑心震二爺先就說好了的？」
「他自己透露的。」錦兒答說，「昨晚上他告訴我這回事，我說能幹、德行好，都不算，要模樣兒讓你瞧得上眼，才能談別的。你先去看，看中了再告訴我，你知道他怎麼說？」
「我猜不到，你說吧！」
「他說，不用看，我知道，這不早就有往來了嗎？」
秋月心想，曹震似乎也不是完全做作事先不知情的模樣，既然如此，就不必過分盤馬彎弓了。盤算了一下，開口問道：「你現在的意思怎麼樣呢？」
「我不是說了，請你替我去看一看？你說好就算，不然，我也不必去看了。」
「你倒真信得過我。」秋月笑道，「早知如此，我還可以敲震二爺一下，他得好好兒替我送份禮，不然我就叫他不能如願。」
「你放心，他少不得會謝你——」
「閒話少說。」秋月搶著說道，「這件事我不能不效勞，可是責任很重，你先得告訴我，怎麼才能合你的意。」
「合我的意，是絕不會有的事，就盼將來別給我氣受，那是最要緊的。」
「此外呢？」
「性情就要爽朗一點兒的。」
「還有呢？」
「還有？」錦兒沉吟了一下說，「你自己想去，反正你覺得容得下，我也容得下。」
「那可不一樣。」秋月乘機說道，「倘或如你猜想的，她如果早就跟震二爺認識了，你介意不介意？」
「介意誰？」
「自然是你讓我去看的那個。」
「不會。」錦兒緊接著說，「不過，我得跟他算一算賬。」
這個「他」自是指曹震。秋月便又問說：「你跟他算什麼賬？」
「問他為什麼騙我。」
「算了吧！爺兒們在外面都是這樣子的，他騙你，可知還忌憚著你。」秋月勸道，「你不說破，他懷著鬼胎，處處顧忌，唯恐你泄他的底，真的揭穿了，也不過討一場閒氣，以後倒是心安理得，什麼都不在乎了。」
錦兒不作聲，怔怔地想了半天說：「你的話是不錯。不過，我就這麼讓他騙了？這口氣想想真有些咽不下。」
「看在太太跟我的分上，別慪這口氣吧！」
錦兒突然發覺弦外有音，立即說道：「這也奇了！跟太太、跟你有什麼關係？」
秋月很想即時說破真相，但終於還是持重，只這樣答說：「你慪氣慪出病來，太太跟我不心疼嗎？」
話是解釋得通，但錦兒總覺得語氣不同，一時無可究詰，只好暫且丟開。
「你見太太去吧！」秋月牽起她的手起身，「你要我替你去，也得太太答應才行。」
「那當然。我是要跟你談妥當了，再去回太太。」
「還有件事，倘或芹二爺在，你就先別提這件事。」
「為什麼？」
「你現在別問，將來自會知道。」
錦兒疑雲又生，細想了一下說：「照這麼看，我也不能向芹二爺談這回事？」
「那還用說。」秋月知道她心裡嘀咕，便又加了一句，「你好歹在心裡忍一忍，有個緣故，我一時不便說，反正等我通州一回來，就都知道了。」
「好吧！我就納幾天悶。」
果然，到了馬夫人那裡，恰好曹雪芹也在，錦兒便又扯了好些閒話，曹雪芹盡坐著不動。最後是馬夫人看出來了，率直地下了「逐客令」。
「你去吧！我們有我們的話要談。」
曹雪芹笑笑走了。等他出了中門，錦兒才將曹震告訴她的話，以及她想請秋月替她到通州去相看的打算，細細告訴了馬夫人。
「你呢？」馬夫人看看秋月說，「你的責任不輕，你可自己估量著。」
「是！」秋月答說，「所以我細問了錦二奶奶，要怎麼樣才算合意，怎麼樣是不合意。」
「你只去看好了，看了是怎麼個情形，讓錦兒自己拿主意。」
「我看，也不必我拿什麼主意了，事情是十拿九穩了。」
這明明是說，有個現成局面在那裡，無非大家相約隱瞞而已。馬夫人有她的一份做長輩的尊嚴，聽她這話，頗覺刺耳，考慮了一下，認為錦兒畢竟還算賢惠，說穿了事情反倒好辦，因而用徵詢的語氣向秋月說道：「說實話吧？」
這一來，秋月倒覺得有些尷尬，看著錦兒說不出話，錦兒卻不敢將得色顯現在臉上，只頑皮地向秋月笑了一下，意思是說：好啊，原來你跟我搗鬼！
「去吧！」馬夫人說，「先別讓芹官知道。」
於是又回到秋月那裡，依然是並坐在床沿上交談。前後經過很複雜，又牽涉到曹雪芹與杏香，而且有些細節是秋月所不明了的，所以談起來很吃力，錦兒又不斷插嘴發問，就越發費工夫，一談談到近午時分，才把整個經過說清楚。
「先吃飯吧，」秋月說道，「吃了飯再商量。」
飯桌上有曹雪芹不能談，而錦兒不但關心翠寶的事，更以曹雪芹的緣故，對杏香大感興趣，急於想議出一個結果來，便即提議：「走！到我那裡吃飯去！」
秋月還有些躊躇，經不住錦兒再三催促，終於跟她坐一輛車走了。
在車上都沒有說話，錦兒得將整個情節好好理一遍，然後才能決定處置的辦法。在回憶時，覺得杏香頗為可愛，連帶對翠寶的敵意也減了許多。
09
「為了杏香的緣故，我凡事可以馬虎。可是將來究竟拿她怎麼辦呢？」
其實是為了曹雪芹，愛屋及烏才關切杏香。她的心情，秋月很了解，但如何處置杏香，尚在未定，錦兒過分關切，將來處置不如她的理想，就會發生障礙。秋月為馬夫人，也為她自己著想，覺得錦兒的這份關切，還是不必接受的好。
「你別把兩件事扯在一起，翠寶是翠寶，杏香是杏香。兩件事都圓滿，兩好並一好，固然再妙不過，可是各人的利害不同，還是各歸各辦的好。」
「怎麼叫各歸各辦？」
「我的意思，還是照你原來的辦法，由我替你到通州去一趟，翠寶只要性情過得去，肯敬重你，你就落得大方些。至於杏香的事，要看情形再定，眼前還說不上來，究竟該怎麼辦。」 「咦！」錦兒詫異地，「不是說，跟翠寶一起住在易州，坐了月子再做道理嗎？」
「這不過其中的辦法之一。」
「另外呢？另外還有什麼辦法？」
「住在仲四奶奶那裡，也是一法。」秋月答說，「仲四奶奶是她乾媽，人家也是有權做主的。」
錦兒不作聲，想了好一會兒方始問道：「太太是怎麼個意思呢？」
「如今也不是自己能做主的時候，要看看人家的意思。」
錦兒明白她的所謂「人家」，是指烏家對杏香的意見。這一點她覺得不足為慮，即或妻妾不便同時進門，杏香可以跟翠寶多住些時候，一年半載以後再接回來。
「這件事，」錦兒想起，「為什麼不告訴芹二爺呢？」
「這會兒告訴他，一點好處都沒有。」秋月答說，「現在好幾個頭緒，還不知道怎麼下手，出主意的人一多，不更亂了嗎？」
「對極了！」錦兒矍然而起，「這樣吧，一切都等你通州回來了再做道理。如今只太太、你、我三個人知道底細，我先不跟我們二爺談。」她又得意地說，「他瞞得我好，我也讓他在鼓裡睡幾天。」
「好！就這麼說定了。」秋月起身說道，「我得走了。回頭讓震二爺撞見了，一起疑心，你就沒法子把他蒙在鼓裡睡幾天了。」
「喔，還有，你打算什麼時候走？我好告訴震二爺替你預備。」
秋月想了一下說：「明天上午動身好了，能當天趕回來最好。」
「當天一定趕不回來。再有，你這一去，芹二爺一定會知道，只怕你不告訴他也不行。」
秋月已經想好了，很快地回答她說：「我只告訴他一半。」
這「一半」是關於翠寶的部分。她告訴曹雪芹說，受錦兒之託，到通州去看看翠寶是怎麼樣一個人，順便跟仲四奶奶商量，如何安撫杏香。又說錦兒只知道仲四奶奶為曹震物色了一個姓劉的寡婦，並不知道就是翠寶，更不知道有杏香這麼一個人，叮囑曹雪芹不必跟錦兒談曹震納妾的事。
曹雪芹自然是她說一句，答應一句，但卻提出意願，想伴她一起到通州。
這當然絕不可行。但秋月卻未率直拒絕，只推在馬夫人身上，「你問太太，」她說，「準不準你去？」
曹雪芹廢然無語，因為他知道問也是白問。
10
秋月是曹震親自陪了去的。錦兒說得好：「你自己再去看一看，模樣兒到底如何。秋月是替我去看她的性情。只要你們兩個人都說好，這件事就算成了。」
因此，曹震在路上就跟秋月說好了，一到通州，先到翠寶住處，談好了她的事，再談杏香。同時他又交代魏升，催快了馬，先去通知翠寶，說有客來，要備飯款待。
秋月在曹家儼然是個「當家人」，那是翠寶早就知道的，此來等於是代表馬夫人來相看，事成與否只在她一句話。因此，待客的禮節，一點都不敢疏忽，打扮得頭光面滑，換了出客的衣裙，等聽得車走雷聲，到門而止，急忙帶著丫頭，迎了出去。
車是兩輛，前面一輛剛停，只見曹震已探出頭來，翠寶顧不得跟他招呼，走到第二輛車前，掀開車帷，未語先笑，然後說道：「是秋月姑娘？請等一等，等擱好了車凳再請下來。」
「喔，」秋月也含笑招呼，「這位想來就是我們芹二爺說的翠寶姊了。」
這個稱呼是秋月經過考慮才決定的，第一是為了避免叫「翠姨」，表示還沒有承認她的身份；其次是為曹雪芹拉交情，在談杏香時，可多得翠寶的助力。
在翠寶當然是謙稱「不敢當」，一面說，一面親自扶著秋月，踩著踏腳凳下車。這時曹震已站在大門外等候，以秋月是「客」的理由，要讓她先進門。
「不！震二爺先請。」秋月一口堅辭，理由是，「咱們曹家沒有這個規矩。」
聽得這話，翠寶默識於心，言行就格外謹慎了，進了堂屋，站在下首先問「太太好」，再問「芹二爺好」，然後才跟秋月見禮——雖是平禮，卻站在西面，自居於下。
「這也就像到了自己家一樣。」曹震對秋月說，「隨便坐吧！」
「秋月姑娘請進來先擦把臉。」翠寶知道堂客行長路而來，最盼望的，就是先找個隱秘的所在休息，所以親自引路，將秋月領入臥房，隨手關了房門，拿曹震摒絕在外。
就這「問安」的那套禮節，與這番體貼入微的心思，便將秋月的心拴住了，再看她笑容自然、舉止溫柔，絕非難相處的人，這一下替錦兒也放了心。於是等翠寶為她絞熱手巾來時，稱呼馬上就改過了。
「多謝翠姨！」
「不敢當。」翠寶喜上眉梢，「叫我名字好了。」
「怎麼能叫名字？」秋月拉著她問，「翠姨貴處是山東？」
「東昌府。」
「那是大地方，我到過。」
所謂「到過」，也不過是從南京回旗時，在那裡住過一宿而已。這樣把話套近了來說，就更顯得投機了。翠寶略略說了些她的身世，也表達了必能尊敬大婦的誠意，秋月也就說了實話。
「錦兒奶奶是極平和、極顧大體的人，你跟震二爺的事，她也知道。本來想親自來看你的，只為京里事多，一時分不開身，特為托我來談好日子。」
這話就坐在堂屋裡，隔著一層板壁的曹震聽得清清楚楚，原來他跟翠寶的事，錦兒已經知道了！然則何以聲色不動？看來錦兒胸有城府，不是容易對付的人，以後倒要小心才是。
在這樣想著，只見門帘啟處，秋月在前，翠寶在後，雙雙出現。曹震裝作沒有聽見她們的話，笑嘻嘻地問道：「你們談些什麼？」
「談的是喜事。」秋月問道，「震二爺，你打算什麼時候讓我跟仲四奶奶見面？」
「隨便你。」曹震答說，「今兒下午就行。」
「在哪兒見？」
「這也得看你的意思。」曹震又說，「先吃飯吧！一面吃，一面商量。」
聽得這話，翠寶便退了出去，準備開飯。秋月便低聲說道：「我沒有跟翠姨談杏香，下午我也不想當著翠姨跟仲四奶奶談。」
「等一等！」曹震答非所問地，「從下車進門，我到現在還沒有跟翠寶好好說過話呢。」說完，他匆匆忙忙去了。
秋月知道他是去找翠寶，首先要問的，自然是杏香的情形。仲四先回通州，當然要將馬夫人決定讓杏香安然生產以後，再做道理的話，告訴了仲四奶奶。可是，仲四奶奶是不是已跟杏香說了呢？
說不說都有可能，因為說不說都不錯。不說是持重，說呢，當然是好消息讓杏香先聞為慰。秋月細想仲四奶奶的性情，應該持重的可能居多。
哪知竟猜錯了。「仲四奶奶已跟杏香談過了。」曹震走回來說，「事情可真還有點兒麻煩！秋月，你到我書房裡來。」
這是尊重她的意願，避免當著馬上會到堂屋裡來開飯的翠寶談杏香。據曹震剛剛從翠寶那裡得到的消息是，杏香已經發覺自己有身孕了，卻不知道如何跟仲四奶奶開口。那種焦躁不安的神情，落在仲四奶奶眼中，當然也能了解她的心境，不過她得裝作不知道，要等仲四進京從曹震那裡討得確實回話，才能動問。如果曹家決定讓杏香墮胎，她早就預備了一劑藥，不管杏香怎麼說，反正這劑藥總能讓她服下去。
但是，這是仲四奶奶迫不得已，為了巴結曹震而「造孽」，因此，聽到仲四從曹家帶回來的話，不但替杏香欣慰，她自己亦有如釋重負之感。在這樣的心情之下，一向處事老練周到的仲四奶奶，當天晚上就興沖沖地跟杏香深談，證實了她懷著的孩子，確是曹家的骨血，隨即便轉告了曹家的安排。
「震二爺娶你嫂子，有芹二爺的老太太做主，不會再生波折了。總在十天半個月以後，翠寶就得搬到易州去了。曹家的意思，讓你跟翠寶一起住，把孩子安安穩穩生下來再說，你要是不願意去易州，住在我這裡也行。」
「乾媽，」杏香把羞紅了的臉低了下去，艱澀地說，「生了以後呢？」
「曹家當然會有安置你的辦法。」
「乾媽，什麼辦法？」
仲四奶奶沒有想到她會「打破砂鍋問到底」，一時倒有些難於應付，吃力地答說：「這一層，人家沒有說，你乾爹也不便問。曹家向來是積善之家，不會虧待你的。」
「不虧待，也無非多給幾兩銀子。乾媽，」杏香羞澀之態漸去，元直之性流露，「明明是留子去母，我為什麼那麼傻？」
「那也不見得⋯⋯」
話一出口，仲四奶奶就發覺自己失言了，「不見得」的反面就是「有可能」，那就無怪乎杏香有這樣的想法。為今之計，只有以撫慰來彌補失言。
「你現在別想得太多！反正曹家馬上會有人下來，咱們跟人家慢慢兒談。你是怎麼個打算，先老老實實跟我說，我好替你去爭。」
「我也不想跟他們爭什麼，是他們自己該盡的道理，如果他們沒有個明明白白的一句話，我是不會跟翠寶到易州去的。翠寶姓了曹，跟我們劉家就毫無瓜葛了！乾媽，你老人家倒想，我憑什麼跟她住在一起？」
仲四奶奶微微點頭，臉色轉為少見的凝重神情，這就連杏香都驚訝了，在她的記憶中，仲四奶奶就不曾有過為難的表情，前一陣丟了一趟二十萬兩銀子的鏢，「保家」的人來大吵大鬧，她叫仲四暫且躲開，出面應付保家，亦仍是從從容容，不似此時憂慮之深。
「乾媽，」杏香不安地問，「我不知道說錯了哪一句話，惹你老人家生了氣。」
「你沒有說錯，倒是我想錯了。」
仲四奶奶是真的認錯。她從未想過劉家寡婦嫁作曹家小妾，杏香就不能跟翠寶再論姑嫂了。照此說來，除非有確定的承諾，杏香定會歸宿曹家，她就沒有理由依翠寶而居。
當然，如果仲四奶奶能為曹家做此承諾，那就一切都迎刃而解了，所苦的就是不能。想了好一會兒，只有把杏香到底是何意探明了再做道理。
「咱們打開天窗說亮話。」仲四奶奶的聲音又轉為沉著了，「你是要怎麼樣，才願意跟翠寶住在一起？」
這實在也是故意逼杏香自己說一句。她到底年紀太輕，臉皮還薄，說不出非嫁曹雪芹不可的話，考慮了一會兒，才這樣答說：「總得跟翠寶扯上點兒什麼關係才好。」
「這好辦！從前你們是姑嫂，現在算是姊妹好了。」仲四奶奶又恢復她那迅利的話風了，「你認了我做乾媽，不妨再認個乾姊姊。易州、通州兩頭住，愛住哪兒住哪兒，不挺好的嗎？」
這話驟聽很合情理，一無可駁之處，但往深處去想，卻反像坐實了曹家有「留子去母」的打算。杏香的臉色便顯得很陰鬱了。
仲四奶奶不敢催逼，怕把事情弄僵了，難以挽回，同時想到她跟杏香的名分，不由得說了句：「你管我叫乾媽，我能不護著你嗎？我會替你爭。」
一聽這話，杏香立即雙膝跪倒，磕著頭說：「請乾媽替我做主。」
受了她這樣的大禮，仲四奶奶頓覺雙肩沉重。杏香拜她為義母，稱呼雖改，卻還未正式行禮，這是第一次給她磕頭。仲四奶奶暗暗嘆口氣，在心中自怨自恨：怎麼回事？會弄得這樣子窩囊？
這一來就顧不得曹家那方面了，她傳話給翠寶，翠寶告訴曹震，曹震認為「麻煩」來了。
「杏香已經說了，除非定了她的身份，她不便跟翠寶一起住，因為她跟翠寶已經不是姑嫂了。」曹震又說，「仲四奶奶一向很能幹，這回辦事可沒有辦好。」
「那也不能怪仲四奶奶。」秋月說道，「杏香的話也不錯，是個腦筋很清楚的人，才說得出來這話。」
「你別誇她了，看應該怎麼應付。」曹震放低了聲音，「毛病不再是不是跟翠寶住。不跟翠寶跟仲四奶奶也一樣，她說這話的意思是，她如果不姓曹，她肚子裡的孩子也就不會姓曹了。我看算了，還怕雪芹將來沒有兒子嗎？」
「不！」秋月斷然拒絕，「要這麼辦，老太太在冥冥之中，也饒不了咱們。」
聽得這話，又看到秋月那種凜然悚然的神色，曹震也有些害怕了，「你別說了！我也不能造這個孽。」他說，「慢慢兒想吧！先吃飯去。」
話剛完，門外咳嗽一聲，隨即看到翠寶掀起門帘，她身後的丫頭端著一個大托盤，有菜有飯有酒，卻只得一副碗筷。
「我在這兒吃。」曹震向秋月說。
原來這是剛才翠寶跟他商量好的。翠寶是發覺秋月特重家規，一定不會肯與曹震同桌，甚至還要侍立執役，所以出主意為曹震單獨在書房裡開房，由她做主人在堂屋中款待秋月。
果然，即便如此，秋月仍舊在書房裡幫著翠寶鋪排好了飯桌，等曹震坐定，方始退出。
「翠姨請上座。」
「不！姑娘是客，千萬別客氣。」翠寶就東首舉箸「安席」，秋月也肅然還禮，彼此客客氣氣相對而坐。
「是我自己泡製的玫瑰露，酒味很淡，不妨寬用一杯。」翠寶舉著仿粉定窯的白瓷小酒盅說。
「謝謝。」秋月答說，「僅此一杯吧，下午要去看仲四奶奶，酒上了臉，不好看。」
「是！」翠寶不便勸酒，卻儘自布菜，秋月亦不斷道謝，酬酢的痕跡非常明顯，所談的亦無非閨閣中習聞的話題。
吃到一半，曹震銜著剔牙杖踱了出來，秋月急忙起身，曹震便連連搖手，「你歸你吃！別管我。」說著，他在下首打橫的凳子上坐了下來，信口問道，「你們談些什麼？」
「我跟秋月姑娘學了好多東西。」翠寶答說，「剛剛是在請教做醉蟹的法子。」
秋月原曾說過，不願當著翠寶談杏香，而曹震卻明知故犯，是因為他覺得情形與原先的想像大不相同，非大家在一起深談不可了。
秋月的想法亦已變過，只是她不願先表示態度，想先聽聽翠寶有什麼好主意。
「杏香的事，我很為難，不過，我既然承太太成全，讓我也姓了曹，那胳膊沒有向外彎的道理。這件事，請二爺跟秋月姑娘商量，該怎麼辦，我盡力去做。」
翠寶的話很得體，秋月深深點頭，大感安慰，同時也覺得彼此的心已經拉得很近了，說話便不須多做顧忌，「翠姨，」她說，「如今摸得透她的脾氣的，只有你。你看這件事該怎麼辦？」
「我看⋯⋯」翠寶想了一下，用很有決斷的語氣說，「只有跟她說實話最好。」
「是的。」秋月問說，「這實話該怎麼說？」
「自然是說難處。」翠寶停了一下又說，「芹二爺不是那種薄情的人，這一點是相信得過的。如今只是因為芹二爺喜星剛動，總要先盡這件大事辦妥當了，才談得到杏香的事。我想，不妨把這些難處，都說了給她聽，問她肯不肯體諒。」
「她肯體諒呢？」
「那就跟著我住，把芹二爺的孩子生下來，以後慢慢再想法子接她回去。」
「這就是說，要她等？」
「是的。」
「萬一，」秋月很吃力地說，「等到頭來，還是一場空，那又怎麼辦？」
「秋月姑娘，」翠寶語氣很柔和地說，「我不大懂這句話。」
秋月也無法明說這句話，幸而曹震會意，便接口說道：「秋月的意思是，譬如那位芹二奶奶醋勁很大，倒不准杏香進門呢？」
「如果是這樣一位芹二奶奶，恐怕，未見得能中太太的意吧？」
「說得是。」秋月立即同意，「烏二小姐果真妒性那麼大，這頭親一定結不成。」
「這也難說。」曹震提醒地說道，「盡有做小姐的時候，性情極好，一當了少奶奶，什麼壞脾氣都出來了的！這種情形，我看得多了。」
「那總看得出來的。」翠寶轉臉看了秋月一眼，「譬如，像秋月姑娘一看就是賢德人。」
「那，你倒留意得很，」曹震笑說，「好好做個媒。」
聽得這話，秋月臉就紅了，更令人難堪的是，翠寶居然定睛來看，似乎真要為她做媒似的。
於是，她正一正臉色，平靜而堅定地說：「震二爺，這會兒不是開玩笑的時候。」
「好，好，談正經。」曹震略帶歉疚地說。
「剛才是說她肯體諒的話。」秋月將話題拉了回來，「倘或不肯體諒呢？」
「那就只好隨她了。反正有她乾媽在，總歸有照應的。」
「話是不錯，不過我怕她鬧意氣。」
「怎麼鬧法？」
「譬如，不肯把孩子生下來，或者生了下來，不願讓孩子歸宗。」
「這多半不會！再說，她也沒有什麼意氣好鬧的。說句良心話，當初一雙兩好，杏香自己看中芹二爺，倒有六分；倘或結果真的不圓滿，她也只能怨自己命苦。」
這全是幫著曹家說話，不過細想一想，也不能說她的話是一面倒。秋月在翠寶建議跟杏香說實話時，便已有了一個念頭，此時念頭變為決定了，但照道理須先徵求曹震的同意。
「震二爺，你看，我跟杏香去談一談，是不是合適？」
「太合適了！」翠寶搶在前面說，「仲四奶奶不便說，因為她得幫著杏香；我更不便說，她會覺得我偏心。秋月姑娘平時的為人，她也知道，一定肯聽你的話。」
「震二爺看呢？」
「翠寶的話不錯。不過，我覺得你跟仲四奶奶一起跟她談，就更容易動聽了。」
「是。」秋月欣然接受，「震二爺看，什麼時候去談。」
「別忙，我先把仲四奶奶去接了來，說明白了再跟杏香去談，比較妥當。」
等把仲四奶奶接了來，少不得先有一番寒暄，方談入正題。仲四奶奶也很贊成開誠布公跟杏香去談實話。接下來，將她勸杏香的話，以及杏香的態度，都細細地告訴了秋月。
原來她有個「留子去母」的疑忌在！秋月心想，這就更須拿個「誠」字來打動她了。
「今天來不及了。」仲四奶奶說，「秋月姑娘明兒上午請過來吧，我今天回去先打個底子。」
仲四奶奶為秋月先容，包括一份豐盛的禮物在內——秋月一共帶來三份禮，仲家是熟人，所送不過時新食物之類；送翠寶的也不過擺飾、衣料；唯獨送杏香因為有慰撫之意在內，馬夫人特為揀了兩樣首飾，一副鑲金綠玉鐲、兩隻寶石戒指，另外是寧緞杭紡的四件衣料、一口帶玻璃罩的小金鐘與一具烏木嵌銀絲的鏡箱。
此外還有一大包宮中妃嬪所用的安胎藥。仲四奶奶將她自己的一份禮，帶了回去；送杏香的，只帶了衣料、金鐘與鏡箱；餘下的首飾與安胎藥，她建議由秋月自己帶了去送。
回到家已是上燈時分，仲四奶奶不回上房，徑自到廂房來看杏香：「曹家給你送禮來了。」她一面說，一面動手打開包封，那三樣東西在平常人家送禮，是貴重之物，以曹家那種身份，卻不算過豐。
不過，杏香仍不願接受，「乾媽，」她故意這樣說，「怎麼無緣無故，送我這幾樣東西？」
「怎麼會是無緣無故？」仲四奶奶拉著她的手坐了下來，「曹家太太特為派了秋月來看你，她說今天太晚了，明兒一早來，好跟你多親熱親熱。還有兩樣禮，她明天親自帶來。」
「我不要！」杏香直覺地答說。
「你為什麼不要？」仲四奶奶知道她心裡的想法，卻不說破，「她空手來，是他們失禮；你不要，就顯得你不對了。」
「怎麼是我不對呢？」杏香問道，「是我不識抬舉？」
「也可以這麼說。不過識不識抬舉是小事，你識不識人家送你這些東西的意思，關係不小。你看，這幾樣玩意，也不是隨便能送不相干的女孩子的。」
這提醒了杏香，心想這三樣東西，都可以視作贈嫁，這一轉念，不覺脫口說道：「倒像是嫁妝。」
「不錯，不過不是陪嫁，人家是全心全意打算把你接回去的。只是做官做府的人家，有一套跟咱們不一樣的規矩，不能不按規矩辦事，就有難處了。秋月這回來，就是跟你來談其中的難處，你要是自己當自己是曹家的人看，就得體諒人家的難處，也就是體諒你自己，你懂我的意思不？」
聽得這一番話，杏香才知道自己猜錯了！不過秋月這套說法，與曹震的態度，大相徑庭，似乎不可全信。但轉念又想到，大家一直都在談，曹家有個身份仿佛像「姑奶奶」的秋月，通達大體，人很正派，頓時信心大增。
「我懂。」她毫不含糊地答說。
「你懂了，那麼，你明天是怎麼樣對她呢？」
「乾媽不是要我體諒人家的難處嗎？我自然聽乾媽的吩咐，只要道理上說得過去，我一定體諒。」
仲四奶奶放心了：「你把東西收拾好了，就過來吧，也快開飯了。」她說，「曹家送了好些吃的東西，你來看看，有你喜歡的沒有？有一罐蜜餞青梅，大概一定對你的胃口。」
想起蜜餞青梅又甜又酸的滋味，杏香不覺口角流涎，乾嘔了一陣，自己覺得「害喜」的徵象已明顯了。
11
杏香幾乎一夜沒有睡著。那具小金鐘嘀嘀嗒嗒的聲音，雖隔著玻璃罩已很微弱，只以夜深人靜，便顯得很響。不過，杏香卻不以為那是干擾，每次驚醒，心頭先浮起一陣暖意，雙眼的酸楚，就很容易忍受了。
及至黎明時分，有了人聲，不再聽得見鐘擺聲音，而且人也確實倦了，方能入夢。這一覺也沒有睡多少時候，仍是照平常的時刻起身，著意梳洗了一番，跟仲四奶奶一起吃了早餐。正在收拾屋子時，外面傳進話來：「曹家的堂客到了。」
她是跟仲四奶奶商量好的，只在廂房中等待，仲四奶奶自會將秋月領來相見。然後主人退了出來，只秋月跟她單獨相處，就什麼都好談了。這比先在堂屋見了禮，再回她臥室來密談，在形跡上自然得多。
因此，當人聲漸近時，她只在窗內張望，看到的是秋月的側影，長身玉立，步履穩重，除此以外，談不上什麼顯明的印象。
及至見了面，尤其是跟仲四奶奶站在一起相比，秋月那種出自大家的氣度，會使人懷疑，她絕不可能是低三下四的出身。心折之下，不自覺地便先施禮，說一聲：「秋月姑娘你好！」
「妹妹你好！」秋月一面還禮，一面答說，「老想來看妹妹，今天到底讓我如願了。」
說完，拉住杏香的手，含笑端詳，眉目清秀，卻是輪廓分明，看得出是個有主見的人。手上的皮膚很白，臉卻黃黃的微顯憔悴，不知是因為「害喜」，還是有心事的緣故。
「秋月姑娘、仲四奶奶，都請坐。」
「叫我姊姊就好了。來，咱們一起坐。」
「對了，杏香，你們姊妹相稱好了。不過，」仲四奶奶笑道，「這一來，我占了秋月姑娘的便宜了。」
「仲四奶奶別這麼說！說真的，我都想認這麼一位乾媽呢！」
「那怎麼敢當！」仲四奶奶將秋月帶來的一個包裹，往前推了一下站起來說，「你們姊妹倆說說知心話吧！我回頭再來。」
等仲四奶奶一走，秋月解開包裹說道：「妹妹，還有兩樣太太給的東西，我交代了給你。」
打開那隻紫檀嵌螺鈿的首飾盒，杏香一看就說：「這，這可不敢受。太貴重了。」
「東西不貴重，貴重的是情義。妹妹，我聽芹二爺說過，你是跟令兄念過書的，莫非『長者賜，不敢辭』這句話都不知道？」
「話是不錯。不過——」
「妹妹，你再說就生分了。」
「我，我實在不安得很。」
「我有治不安的藥。」秋月順勢回答，隨即解開一個紙包，裡面是一具織錦緞的長方盒子，盒蓋上五個燙金的字：「宮方安胎丸」。
剛伸出手來的杏香，一看藥名頓時臉紅，手也縮回去了。
秋月卻平靜無事地揭開盒蓋，裡面紅綾襯底，挖出十個圓槽，一槽一蠟丸，也是金字藥名。那蠟丸白中透亮，可知不是陳年過性的藥。
「這是特為跟平郡王府太福晉去要來的。你仔細看一看仿單，一個月吃一丸就行了。」
杏香眼看仿單，心有所思，照此看來，連平郡王府太福晉都知道她懷孕了。她聽說過，曹雪芹是遺腹子，王府太福晉當然也關切娘家的根苗，倘或生個男孩，她在曹家的地位就不同了。
可是，這得有名分才行，否則仍有「留子去母」的顧慮。不過這個念頭只在她心頭一閃，隨即消失。
「看明白了？」
「是的。」
「那就收起來吧！」秋月移來另一個盒子，很大很輕，一揭開盒蓋，令人雙眼一亮，裡面是四朵鮮艷奪目的假花。
「做得比真花還漂亮！」杏香說道，「我還是頭一回見。」
「這也是宮裡才有的，我一直捨不得戴，送你吧。」
「不！」杏香答道，「君子不奪人所好。」
「正好相反，我就是不好這些東西。捨不得戴，是怕糟蹋了；如果喜歡，就無所謂糟蹋不糟蹋。」秋月又說，「其實捨不得戴，在箱子裡擱壞了，那才真的是糟蹋，叫我是這些花，也覺得抱屈。妹妹，如今還是『國喪』，等服制滿了，你就可以戴了，也算是替我惜福。」
這一番說辭，無可批駁，受此饋贈，亦覺心安。杏香不由得感嘆地說：「姊姊，你可真是好辭令，叫人心悅誠服。」
「你恭維得我過頭了。」秋月又說，「這盒花，還不算是我送你的見面禮。」說著，從紐扣上摘下一個表來，托在掌中，伸到杏香面前。
那隻表極其華麗，琺瑯金殼，四周鑲了十二粒金剛鑽。杏香搖搖頭說：「姊姊，我不敢受，我也不配使用這麼貴重的表。」
「我知道你不肯收。不過，我要說個理由，你不但會收，而且也不會覺得不配使這個表。」秋月又說，「其實，我又何嘗配使？只為有一份責任在上頭，就不覺得配與不配了。」
聽說是有一份「責任」在，杏香不免躊躇，但只略略考慮了一下，便即毅然答說：「請姊姊先說說，是什麼責任。」
「我先說我送你表的用意：表要准才值錢，說話也要言而有信才可貴。我送你表的用意，就是要你相信，我說話一定算話。」
「這一層，就是姊姊你不給我表，我也相信。」
「你信不信是你的事，我總得這樣子表我的心意。」秋月緊接著說，「其次我要說一說這個表的來歷。你知道它是怎麼來的？」
「這，」杏香笑道，「我連胡猜都不會了。」
「是老太太給我的——」
秋月告訴她說，曹老太太視她唯一的孫子為「命根」。那年得病自知不起，鄭重託付秋月，務必料理曹雪芹。秋月發誓，一定不負所托，曹老太太便拿她自己用的那隻表，給了秋月，勉勵她念茲在茲，勿忘遺命。
「老太太福壽全歸，一生的遺憾，就是沒有能眼見芹二爺成婚，為她添個曾孫。如今我把這個錶轉送你，就因為你能彌補老太太的遺憾。」秋月將金表置入杏香掌中，緊捏著她的拳說，「你只要一看錶，就會想起你懷著的胎，處處小心，到了月份，安安穩穩生下來。不管是男是女，老太太都會高興的。」
聽她想得如此周到，說得如此懇切，杏香著實有些感動，但也覺得雙肩負荷不勝，怔怔地望著秋月，不知道該說些什麼。
「現在要談你自己的事了。妹妹，我可是有什麼說什麼，說得太直了，你可別動氣。」
「姊姊，你儘管說！原是要說實話，才不是拿我當外人。」
「你能明白這一層，我就放心了。妹妹，芹二爺正在提親，你是知道的。他年紀還輕，也還沒有功名，若說提親的時候，先讓女家知道先已有了個喜歡的人，而且要有孩子了，女家即便不把他看成一個浪蕩子弟，說出去總不大好。咱們總得替他遮著點兒，你說是不是呢？」
杏香點點頭，卻不作聲。秋月設身處地為她想，自然不會有欣然樂從的表情，她此刻所關切的是「遮」過以後如何。這是談到關鍵上來了，措辭應該格外謹慎。
這是不知盤算過多少遍的事，始終琢磨不出一個圓滿的說法，這時仍然如此，想來想去，覺得多說不如少說！既然一見如故，便不妨盡在不言之中。
秋月覺得這個主意不錯，於是握著杏香的手說：「妹妹，你現在什麼都不用管，更不必煩，一切都交給我，到時候一定有交代。」
這「有交代」三字，在杏香是不能滿意的，但在秋月，話是說到盡頭了，如果追問一句，便顯得不夠意思。當然，她絕不懷疑秋月的好意，可是她到底不是烏雲娟——烏二小姐，就算烏二小姐意思活動了，也還要顧慮阿元胡出主意。
一想到阿元，在熱河的往事，一下子都想了起來，心境就無法平靜了。秋月看她臉紅氣促，不由得大吃一驚，「妹妹，妹妹，」她搖撼著杏香的手問，「是不是我說的話不中聽？」
「不是，不是！」杏香搶著否認，「絕不是，我是想起了另外一件事。姊姊，你讓我靜一靜。」
「好！」秋月釋然了，站起身來，覺得無事可干，看杏香自己梳的辮子偏而不直，便取把梳子，悄悄坐在她身後說，「你慢慢兒想你的事，我替你把辮子重新梳一梳。」
這一下，陡然觸及杏香童年，慈母為她理妝的回憶，卻是溫馨時少、淒涼時多；想起遭家難以後的異鄉漂泊，淪落風塵，雖說姑嫂相依為命，但翠寶的照料，似乎只是盡她的責任，並非出於愛心。就拿打辮子來說，要等她空閒時，自己拿著梳子去找她，從沒有像秋月這樣，自動說一聲：來，我替你把辮子梳一梳。
轉念到此，心頭忽然陣陣酸楚，到無法忍受時，又化作滾滾熱淚，無聲地流濕了衣襟。
「怎麼啦！」秋月發現了，大吃一驚，「妹妹，你到底有什麼委屈？」
「委屈」二字一出口，杏香可真無法再自製了，轉過臉來，抱住秋月，哭著說道：「姊姊，我從來沒有跟人訴過苦——」
只說得這一句，便哽噎著無法畢其詞了。秋月也心裡酸酸的很不好受，強忍著眼淚，撫慰地拍著她的背說：「妹妹，你別難過，慢慢兒告訴我。」
杏香滿腔難言之苦，除了哭泣，只是用感激的眼光，作為報答。見此光景，秋月也猜想到了，大概跟翠寶有關，才不便出口，因而也不再多問了。
不過，她的眼淚卻須設法止住，「別再哭了！」她是微帶告誡的語氣，「把一雙眼哭腫了，見了人不好看。」
這句話倒是立刻見效，杏香收住眼淚，起身坐在梳妝檯前去照鏡子，幸好還不算太紅腫。
「辮子打了一半，讓你這一鬧，前功盡棄，得重新來過。」秋月走到她身後，望著鏡子說。
杏香歉疚地笑了一下，將身子坐直，於是秋月一面重新為她結辮，一面又談了起來。
「妹妹，我剛才的話，你還沒有回覆我呢？」
「剛才咱們說到哪兒啦？」杏香回想了一下說，「哦，姊姊叫我什麼都不用管，是不是？」
「是啊！你的意思呢？」
「我自然聽姊姊的。」杏香忽然有了新的想法，而且是個很大的決定，「我認命了！誰叫我遇見姊姊了呢！不過，我怕姊姊將來也有沒法子幫我而又替我不平的時候，所以就算烏二小姐肯了，我也得看情形再說。」
「慢點，慢點！」秋月急急說道，「你這些話，我簡直聽不懂。」
「哦！咱們一層一層分開來說，你就懂了。」
「對，一層一層分開來說，我先問你，怎麼叫認命了？你是作了最壞的打算？」
「最壞也不過烏二小姐容不下我。不要緊，姊姊放心好了，我不怨你，也不怨曹家隨便哪一位。」
「喔，」秋月真是放心了，不過聲音仍是平靜的，「這就是你認的命？」
「是的。」
「那麼，你說將來怕我會幫不了你，而又會替你不平。這話又是什麼意思？」
「這得倒過來說。先說就算烏二小姐肯了，我也得看情形，看什麼情形呢？」杏香自己提出了這一問，卻未做解答，停了好一會才突然問道，「姊姊，你可聽見芹二爺說過，烏二小姐有個心腹叫阿元？」
「聽說過。」秋月問道，「阿元怎麼樣？」
「請你先告訴我，芹二爺怎麼說阿元？」
「他說，阿元也通文墨，烏都統的籤押房，歸她伺候，倒沒有說是烏二小姐的心腹。」
「是心腹！」杏香很有把握地，「還是軍師。我聽說剛提親的時候，就先派了來，看住了芹二爺。這阿元，很——」她考慮了一會說，「很厲害，也很霸道。將來如果她陪房過來，我跟她們在一起，姊姊，你倒想，我會有好日子過嗎？」
秋月大為詫異，「阿元是這麼一個人嗎？」她問，「這，我倒沒有聽芹二爺說過。」
這是一時無法求證的事，但秋月沒有理由不相信杏香的話。這樣就可以想像得到，將來阿元如果陪房過來，即令烏二小姐容得下杏香，也未必就能和睦相處。
「到那時候，姊姊，你一定為我不平，可是現在你能幫我，將來幫不了我，只是看著空著急，生悶氣。這些情形，我不能不先想到。」
「光是想到沒有用。」秋月問道，「得有個打算啊！」
杏香看了她一眼，低下頭去久久不答，然後抬眼反問一句：「姊姊，你看我能有什麼打算？」
這一問，將秋月問住了，暗暗怨自己說話欠考慮，不應該自己為自己找個難題，想了好一會，始終不知如何作答。
「姊姊為我也很難有什麼好的打算是不是？」杏香緊接著說，「姊姊如果願意幫我，倒有一個法子——」
「那好！」秋月不等她話完，便先表示，「你說，我一定幫你。是什麼法子？」
「釜底抽薪。」
何以謂之釜底抽薪？秋月心想，只有不讓阿元進曹家的門，才能相安無事。但陪房不陪房，烏家自有權衡，何能事先干預？
「姊姊，我想，請太太跟烏家說明白，有這麼一回事，烏二小姐如果能容我，我一定盡我的道理尊敬她。不過，不必將阿元帶過來，這才算她是真心。」
「嗯、嗯。」秋月想了一下，很謹慎地問說，「倘或她倒有她的一套想法呢？」
「烏二小姐會怎麼想？」
「她也許跟咱們的看法不同，不以為阿元會跟你處不來。」
「姊姊，」杏香問道，「你的意思是，太太跟他們說了也是白說？」
這句話很重，秋月不能不辯，「不是白說，人家會安慰太太，說『請親家太太放心，不會有這樣的事』。」她停了一下又說，「妹妹，你倒想，那時太太莫非能說『不成！絕不要阿元陪房』嗎？」
聽得這話，杏香的臉色非常凝重了。秋月看在眼裡，有些不安，也有些不忍，但深談談到最緊要的地方，如果這一點不能有結果，前功盡棄，談如不談，所以只能硬一硬心腸，靜候答覆。
「姊姊，」杏香終於開口了，「我應該聰明一點兒，與其將來悔不當初，何不早知今日！」
秋月心中一跳，「妹妹，」她遲疑地問，「你的意思是，跟阿元不兩立？」
「我跟她不是什麼冤家對頭，談不到勢不兩立，我不過自己知道自己有多大能耐，情願避開她而已。」
「那麼，避開她以後呢？」
「姊姊，」杏香泫然欲涕地，「我不早就說過了嗎？認命！」
她是如此退讓、體諒與自甘委屈的態度，秋月真是既感動又憐惜，趕緊一把摟住她說：「好妹妹，你真正是明白事理、肯顧大局的賢惠人。你這樣用心，事情反倒好辦了，為什麼呢？因為我把你這情形一說，太太會另有打算。是怎麼個打算，我這會兒也沒法子跟你說，反正你只要肯認命，命就不一定會像你所想的那麼壞。」
這話說得很玄虛，杏香當然猜不透其中的奧妙。不過秋月這些話出自肺腑，她能確確實實感覺到的，因而心境也就漸漸開朗了。
「這根頭繩舊了，有新的沒有？」秋月又說，「沒有黑的，藍的也行。」
結辮子本用紅頭繩，如今國喪未滿，用素色頭繩。杏香找了一根全新藍絲頭繩，秋月結束停當，另取一面手照鏡，反照給她看。辮子結得鬆軟整齊，既舒服又漂亮，杏香非常滿意。
「多謝，多謝。」
「別客氣。」秋月說道，「咱們也談得差不多了，該應酬仲四奶奶去了，你還有什麼該說未說的話？」
「喔，有件事。」杏香說道，「我不想去易州，想仍舊待在這兒。」
「那，那也行。」語氣是很勉強的。秋月覺得她不願意跟翠寶一起住，未免任性負氣。但她沒有想到杏香另有一個希望住通州的理由。
「姊姊，京里到通州很近，我巴望著你常來看我。」
秋月頓時醒悟，「啊！」她直覺地說，「我來看你，你來看我，都比你住易州方便得多了。」
「恐怕只有姊姊來看我，我不便去看姊姊。」說著，杏香將雙手一斂，恰好自然而然地擱在胸腹之間的那道「槽」上。
守禮謹嚴的處子之身的秋月，對於生男育女的知識，卻並不缺乏，見此形態，即時會意，毫不遲疑地伸手去撫摸杏香微隆的腹部，而杏香不但不退縮，反拿一隻手按在她的手背上，就仿佛一雙情同姊妹的姑嫂那樣地，毫無隱飾，但願共享那一份無可言喻的喜悅。
「我說錯了！只能我來看你，不能你來看我，不然動了胎氣，可是件不得了的事。」秋月笑道，「你看，『小芹』在那兒伸拳蹬腿了。」
胎兒在腹中躍動，是連秋月都感覺到了，杏香當然得意。但想到秋月稱胎兒為「小芹」，不免使她不安，「姊姊，」她怯怯地問，「要是個女娃兒怎麼辦？」
「怎麼辦？」秋月很快地接口，「還能怨你嗎？能生女娃兒，就能生男孩，先開花，後結果。」
這意味著在秋月的心目中，杏香終將與曹雪芹長相廝守。體會到這一層，杏香對她是越發有信心了。
「姊姊，我的事，得請你跟仲四奶奶先說明白。」
「你放心。我是怕不好措辭，仿佛你跟翠姨有意見似的，你說，你是盼望我常來看你，才住通州，這樣，我的話就好說了。」秋月緊接著又說，「我也不是說你的意思，只說我想常來看你，易州太遠了，不如在通州方便，你看呢？」
12
在回京途中，秋月一直在思索一件事，什麼叫佳偶、什麼叫匹配？嫡庶之分究竟應該不應該那麼重視？
這些使她困擾，也是她深感興趣的疑問，當然是跟杏香盤桓深談以後才發生的。她很驚異地發現，對於曹雪芹的親事，她的想法幾乎完全變過了，以前是只愁著杏香會妨礙烏二小姐成為曹家的媳婦，此刻愁的卻是，烏二小姐會擋住了杏香進曹家大門的路。其間阿元是個主要的障礙，但要如何排除，卻是個難題。
「你的話不錯，」馬夫人在聽完她的陳述以後說，「說不要阿元陪房，這話咱們怎麼出得了口？而況，烏二小姐容不容得下杏香，也還在未定之天。」
「如果是這樣，事情倒好辦了，因為阿元跟杏香不生關係了。不過，」秋月覺得這一刻，有將她的看法提出來的必要，「為芹二爺著想，割捨了杏香是件很可惜、很可惜的事。」
用了兩個「很可惜」，自然深深引起了馬夫人的注意，「你真看得杏香那麼好嗎？」她問。
「我說也無用，太太自己看了就知道了。」
秋月看法、想法，一向是馬夫人所信任的，考慮了好一會兒問道：「莫非杏香跟阿元真的不能一起過日子？到底她們有什麼解不開的扣兒？」
「不是有什麼解不開的扣兒，是杏香自己顧慮會吃虧，情甘退讓。」
「退讓有之，情甘恐怕未必。」
「是，是！」秋月急忙答說，「我說錯了。」
「你看她的意思，一點都不能活動？」
「我看是的。」
「既然如此，而況還有孩子，咱們是不能不要杏香的了。」馬夫人問，「秋月，你是怎麼在想？」
「是的。」秋月又說，「將來為了太太的小孫孫，咱們更得謹慎。」
馬夫人點點頭，大家妻妾不和，庶出之子，會出意外，這種情形，不足為奇。意會到此，馬夫人斷然作了個決定。
「老太太在日，心心念念所想的，就是芹官娶親生子。如今老太太盼望的兩件事，一起都來了，咱們不能不分一個緩急輕重。」馬夫人又說，「娶妻無非生子，杏香比烏二小姐更重要。我看這樣，親還是照提，暗底下先打聽打聽，女家會不會拿阿元陪嫁。果然如此，乾脆就不跟烏家結親了。」
馬夫人的這番話，正符合秋月的估計，她向杏香說過：「你只要肯認命，命就不一定會像你所想的那麼壞！」如今杏香的命運果然轉好了。這是值得高興的事，但也為秋月帶來了不安，因為馬夫人寧可不結烏家那頭親，也要成全杏香，都是聽了她的話。萬一將來杏香的為人，不如她所說的那麼好，責任便都在她身上了。
「秋月，」馬夫人見她不作聲，便催問道，「你覺得我這個主意怎麼樣？」
「是，先打聽了再說。」秋月又說，「但望能夠兩全。」
「那當然。」馬夫人結束了這個話題，問到翠寶，「震二爺的那個人怎麼樣？」
「是好的！」秋月毫不遲疑地，「很懂規矩。」接著將翠寶情形細說了一遍。
「那好！」馬夫人亦頗欣慰，「你到錦兒那裡去一趟吧。她今兒上午還來過，對兩件事都挺關心的。」
13
兩件事都有了圓滿的結果，錦兒也很高興。翠寶的事，她已聽曹震約略談過，當然是一套半真半假的話，只說秋月已經看過「人」了，似乎很中意。錦兒故意問他自己的意思如何，曹震含含糊糊地答一句「無所謂」，便匆匆忙忙地料理他的公事去了。關於杏香，隻字不提，他也知道紙里包不住火，不過大局已定，以後如何受錦兒奚落，他是顧不得也不在乎了。
翠寶的事已沒有好談的，要談也得跟曹震談。因此，錦兒只談杏香，聽說她根本不願跟翠寶住，頓時心思活動了，「你看，」她問秋月，「我把她接了來住，你看行不行？」
「那也沒有什麼不行，接來還可以讓太太瞧瞧。不過，這不是很急的事。」秋月緊接著說，「這會兒我要跟你商量，阿元會不會陪房過來，這件惱人的事，能想個什麼法子，切切實實打聽出來。」
由於秋月是特為向她討教，而且神色之間既鄭重又急迫，所以錦兒便不即作答，很認真地思索著。
沉默了好一會兒，忽然見她雙眉一揚，仿佛已有所得，秋月便問：「想出來了？」
錦兒卻是答非所問：「那阿元長得怎麼樣？」
「我不知道，得問芹二爺，想來不會丑。」秋月奇怪地問，「你怎麼想出來這麼一句話？」
「我有條挖根的好計策。方老爺想娶姨太太，你知道不知道？」
「我怎麼會知道？」
「我是聽震二爺說的。方老爺沒有兒子，想娶個姨太太，好像還挺嚕囌的，要這樣、要那樣，其中有一樣是要識字，那阿元不正合適嗎？」錦兒很興奮地說，「方老爺如今正在風頭上，他跟烏都統要阿元，人家不能不賣他的面子。那一來，不就什麼顧慮都沒有了嗎？」
這確是一條釜底抽薪的妙計，秋月大為欣賞，「你這一招很高！」她問，「這件事該怎麼著手呢？」
「那容易，讓震二爺跟方老爺去說好了，他原託過震二爺。」
「既然方老爺曾經托震二爺物色，這話就不算冒昧。事不宜遲，你今天就跟震二爺說吧。」
「今天就說，明兒就有回音。」錦兒滿有把握地，「一說准成。」
秋月看看事都談完了，正想告辭時，不道外面有人高聲在說：「芹二爺來了！」
「他怎麼來了？」秋月不免詫異，匆匆對錦兒說道，「杏香的事，他完全不知道，你先別提。」
「慢一點！」錦兒也在屋子裡高聲向外招呼，「請芹二爺先在堂屋裡坐，好生伺候。」接著放低了聲音，「咱們先得說一說，在他面前，什麼話能提、什麼話不能提，免得接不上頭來！」
錦兒的臥室是前後兩間，前面起坐，後房安床，另帶一個套間。她特為將秋月引入套間，談了好久，讓堂屋裡的曹雪芹都等到不耐煩了。
「你打哪兒來？」秋月掀簾出現，不等他回答，又添了一句，「裡面坐。」
進了起坐的那間屋，錦兒迎著他說：「你在這兒吃飯，讓你的小廝回去跟太太說一聲兒，到晚上我派人送你跟秋月回去。」
「行！」曹雪芹親自出去交代了桐生，走回來答覆秋月的話，「我是從家裡來的。」
原來曹雪芹跟他的同學，還有內務府幾個喜歡吟風弄月的小官，結了一個詩社。這天是社期，一早出門，下午回家，才知道秋月已回。馬夫人將翠寶的事告訴了他，卻是語焉不詳，對杏香更是隻字不提，曹雪芹既不敢問，又放不下心來，逡巡而退，卻一溜煙似的走了來找秋月，想細問在通州的光景。
先談翠寶，聽完了，曹雪芹向錦兒拱拱手說：「恭喜，恭喜！」
「是你震二哥的喜事，跟我有什麼相干？」
「怎麼不相干？添了個可以替你分勞的幫手，難道不是喜事？」
「算了吧！」錦兒撇著嘴說，「只怕你有了翠寶姊，就忘了錦兒姊了。」
「沒有的事，我是一視同仁——」
「是不是！」不等他說完，錦兒便大聲嚷了起來，「你跟我多少日子了，跟她才幾天？居然就一視同仁了，不明擺著是有她沒有我？」
「是，是！」曹雪芹急忙認錯，「是我失言了，你是從小看著我長大的，真正的姊姊，翠寶姊不過叫叫罷了。」
「哼！」錦兒仍舊撇著嘴，不滿之意猶在。
秋月有些好笑，錦兒喝醋竟喝到曹雪芹頭上來了。同時她也在警惕，錦兒既然對同樣的稱謂不無芥蒂，曹雪芹就應該及早補救，否則將來會生出好些無謂的是非。於是她說：「芹二爺，名分不能不顧，錦兒奶奶跟翠姨之間，你的稱呼得分一分。」
「這，」曹雪芹躊躇著說，「怎麼分法？」
「你叫錦兒姊，就不能叫翠寶姊，跟我一樣叫翠姨；要叫翠寶姊，就得管錦兒奶奶叫嫂子。」
「好，我就叫錦兒嫂好了！」
「不對！」秋月立即糾正，「是震二嫂。」
曹雪芹尚未答話，錦兒已搶著開口了，「不行！」她的語氣很硬，「嫂子親不如姊姊親，我的稱呼不能改。」
「那可沒有法子了！」秋月向曹雪芹說，「你以後就叫翠姨吧，從翠姨進門見禮那天改口好了。」
曹雪芹無奈，只得答一聲：「好！」
「芹二爺，」秋月問道，「那阿元長得怎麼樣？」
曹雪芹不知她問這話的用意，遲疑未答之際，錦兒補了一句：「你只打個分數好了，是幾分人才？」
「光指相貌？」
「對了，光指相貌。」
「七分人才。」
「連性情、能耐呢？」這回是秋月發問。
「那可以打到八分。」
「那麼，」錦兒問道，「杏香呢？」
曹雪芹無端有些窘迫：「你是指相貌，還是指什麼？」他支吾著問。
「指相貌，也指性情、能耐，你一樣一樣評。」錦兒又說，「不許隨口敷衍。」
聽得這話，曹雪芹倒是很認真地考慮了一會，方始回答：「相貌也是七分，性情六分，能耐八分。」
「你好沒良心！通扯只得七分！你看她就不如阿元？」
「慢慢！你先別數落他，」秋月攔住了錦兒，向曹雪芹問道，「芹二爺，照你說，杏香不如阿元，那麼要你在這兩個人當中挑一個，你一定挑阿元囉？」
「話不是這麼說。」
「應該怎麼說呢？」錦兒咄咄逼人地問。
「那我就老實說吧，這裡頭有情分在。」
「還算是有良心的。」秋月看著錦兒說。
秋月笑，錦兒也笑，是薄怒初解的那種神情，曹雪芹有些被捉弄了的感覺，臉色就不免尷尬了。
「好了，」錦兒似乎有點於心不忍了，斂一斂笑容，平靜地說，「我們倆商量過了，想問你幾句話，請你老實說。」
看這樣子，多半是談他的婚姻，但會問些什麼，他無法猜測，只能嚴陣以待地點一點頭。
「烏二小姐為人怎麼樣？」
「這不大家都知道了嗎？」曹雪芹答說，「念過書，自視很高，有小姐脾氣。」
「你喜歡不喜歡她呢？」
「無所謂。」
「這就不是老實話了。」錦兒立即指摘，「終身大事，怎麼能無所謂？而且你向來不是肯在這件事上馬虎的人。」
曹雪芹被迫無奈，只好答一句：「喜歡。」
「喜歡她什麼？是才、是貌，還是才貌兩全？」
這又遇到難題了，曹雪芹之喜歡烏二小姐，有個最重要的原因，也是無法出口的秘密，是她跟繡春相像。在難以作答之際，不免想到，她們為什麼要問這些話。於是他笑笑說道：「這是幹嘛？簡直拿我當賊審問了。」
「你不願意談，就老實說好了，何必這麼形容？」錦兒又說，「我們倆處處地方替你打算，不想反倒打算壞了，惹出你這麼一句話，真叫人寒心。」
曹雪芹聽她口發怨言，才知道自己的話說得過分了，急忙賠笑說道：「惶恐，惶恐！你別生氣。」停了一下又說，「這樣，咱們呢打個商量，這句話暫且擱在一邊，你另外問吧！」
「好！我就另外問。」錦兒想了一下說，「阿元是烏二小姐的心腹不是？」
「大概是。」
「如果烏二小姐把阿元帶過來陪房，你樂意不樂意？」
問到這話，曹雪芹略感窘迫，笑一笑說道：「天地良心，我跟你說一句話，絕不是敷衍，是心裡的話。」
「怎麼一句話？」
「無所謂。」
錦兒與秋月都笑了，然後錦兒又問：「你是說能帶來最好，否則，亦不覺得可惜，是嗎？」
「正是。」
「那麼，阿元陪房，你拿杏香又怎麼辦？」
曹雪芹一愣，使勁搖著頭說：「我從來沒有想到這上頭去過。」
「這大概是實話。」秋月插進來說，「過去不論，現在你應該想到了。」
「人家對杏香還不知道怎麼樣呢！」
「你是指烏二小姐？」又是錦兒發問了，「假定人家肯了。」
「那還有什麼說的，我馬上跟太太回明了，把她接了來。」
「你這句話，這會兒是說得輕鬆，你想過沒有？到那時烏二小姐以外，有阿元又有杏香，你一個人應付得下來嗎？」
「阿元不算。」曹雪芹答說，「她是人家娘家帶來陪房的，我又沒有要她，我又不打算惹她。」
「這一層，你是比你震二哥強。」錦兒笑著說。
「是這樣，你錯會意思了。」秋月說道，「說你能不能應付得下來，是怕各有意見，阿元自然幫她主子，杏香就難免受委屈，那時你怎麼辦？」
聽得這話，曹雪芹頓時面現抑鬱，起身背著手跨了幾步，方又回過來說：「我怕的就是這一點。我倒還沒有想到阿元，我是怕烏二小姐有小姐的架子；杏香呢，脾氣不免有點兒犟。如果再加上阿元，那可真是永無寧日了。」
「如果光是烏二小姐跟杏香，倒不要緊，杏香願意守她的規矩，烏二小姐知書識字，是明理的人，一定能處得下去，麻煩是在阿元！」錦兒向秋月使個眼色，「你說吧。」
秋月微微頷首，以從容沉著的語氣說道：「你說杏香脾氣很犟，我看不然，你把她的性情評得不如阿元，也難怪錦二奶奶說你沒良心。」
「這不同的！」曹雪芹漲紅著臉強辯，「跟你比較客氣，而且你們又是初見。」
「雖然初見，倒是一見如故。」秋月接下來說，「芹二爺，你知道不知道，你快做爸爸了？」
這句話就如當頂雷轟，震得曹雪芹一時幾乎失去了知覺，然後不辨是喜、是不安，還是惦念，心亂如麻，只是看一看秋月，又看一看錦兒，不知道該怎樣發問，才能獲知整個真相。
「怎麼？」秋月問說，「你不相信？」
「不是不相信，」曹雪芹定定神說，「我還不知道是怎麼回事呢！」
「怎麼回事？」錦兒插嘴，「莫非你自己做的事，你都不知道？」
「這，我當然知道。」
「這一說，杏香懷的是你的孩子？」
曹雪芹沒有作聲，不過重重地點了兩下頭。
錦兒關心的只是這一點，證實了她就放心了，所以也不作聲，只望了秋月一眼，示意她說下去。
「既然是你的骨肉，不管是男是女，都得留下來。太太已經打定主意了，要接杏香回來，不過人家也有顧慮。」秋月又說，「凡事要從兩面想，咱們不能自以為是，抹殺人家的心事，你說是不是？」
「是、是、是！」曹雪芹心急地說，「你不必談這些道理，你只說她是什麼顧慮。」
「她顧慮阿元，怕阿元陪房過來，幫著烏二小姐跟她過不去，那就沒有她的日子過了。你不是也說那一來會永無寧日嗎？杏香就是為了怕你為難，情甘退讓。」
「情甘退讓？」曹雪芹搔著頭皮說，「我不懂這話。」
「那就說明白一點兒吧，她不願進咱們家的門了。」
「那，那她怎麼辦呢？」
「她認命了。」
「何以謂之認命？」
「怎麼你還不懂？」秋月有些激動了，「她不管幹什麼，反正累不著你，累不著咱們曹家。」
曹雪芹愣住了，他有些懷疑，是杏香真的這樣表示過，還是秋月錯會了意。
「你不相信是不是？」
「我只覺得奇怪，她不是這麼懦弱的人。」
「你看你！」錦兒又忍不住插嘴了，「人家顧全大局，情願退讓，你倒說人家懦弱！如果爭到底呢？你又說人家霸道不講理了。」
「我失言了。」曹雪芹接受她的指摘，但仍不免懷疑，「杏香真的是這麼說來著？」
「你愛信不信！反正太太、錦兒奶奶、我，都相信她的話，而且正在想盡辦法挽回。到底能不能有圓滿結果，就要看你的造化了。」
看錦兒臉上關切的神色，可知秋月不是過甚其詞，但他實在很奇怪，不知杏香如何能贏得秋月的如許好感，也不知道是如何挽回。
後面一個念頭，想到便問了出來，秋月答說：「那還不容易明白嗎？不讓阿元陪房過來，杏香不就能來了嗎？」
「嗯，嗯，真是很容易明白的道理。可是——」
「你不必再問了。」錦兒打斷他的話說，「法子已經想好了，這會兒還不能跟你說。如今要談萬一不成的話。」她轉眼看著秋月，帶著點催促的意味。
「芹二爺，」秋月接口說道，「錦兒奶奶想了個很好的主意，如果成了，阿元就絕不會跟著烏二小姐來。但如萬一不成，烏家非讓阿元陪房不可，那時候你怎麼辦？」
這是要他在烏二小姐與杏香之間，作一選擇。這在曹雪芹實在很為難，在烏二小姐身上，他別有一份與任何人都不能談的感情寄託著，實在割捨不下；至於杏香義不可負，何況秋月又將她說得那麼好。
「怎麼啦！」錦兒有些等不得了。
「你別催他，」秋月攔著她說，「讓他慢慢兒想。」
就在曹雪芹苦苦思索，想不出一個能夠兼得的辦法時，曹震回來了。
「喔，你們都在。好極了！都談得差不多了吧？」
曹震是看到曹雪芹與秋月都在，心知必談懷了孕的杏香，那一下來龍去脈，錦兒已清清楚楚，因而故作囫圇籠統之語，想避免深談，免得受窘。
然而錦兒又怎麼饒得了他？當下冷笑一聲答說：「談是談得差不多了，只差一點點還不明白。」
看來勢不善，曹震賠笑問道：「是哪一點？」
「你如果不得易州的差使，不知道你還有什麼花招。」
這是說他以出差易州，不能攜眷為名，才振振有詞地提出納妾的要求，如果不得易州的差使，又將如何？這話很厲害，曹震硬一硬頭皮，使了個崑腔中小生的身段，用食指抹一抹鼻下，退後兩步，一躬到地，念句戲詞：「請夫人息怒！喏，喏，喏，下官這廂有禮了。」
這一下惹得秋月掩口葫蘆，曹雪芹哈哈大笑，錦兒也忍俊不禁，笑著罵了句：「死不要臉！」
「好了，醋罈子算是保住了。」曹雪芹向秋月說道，「咱們還是回家吧！他們總還有好些事要商量呢。」
「別走！」錦兒立即攔阻，「吃了飯再回去。」又向秋月使個眼色，「你陪芹二爺坐一坐。」
秋月會意，點點頭說：「好！你們談去吧！」
於是錦兒將曹震招呼到後房，低聲問道：「方老爺的姨太太著落了沒有？」
「沒有。」曹震問道，「莫非你倒有人？」
「烏都統家的阿元怎麼樣？」
「那怎麼行——」
「輕點，輕點！」錦兒趕緊捂住他的嘴，「幹嘛大呼小叫的？」
曹震噎了一下，拉開她的手平靜地問道：「方老爺你見過沒有？」
「見過一回。」
「那你想，方老爺又瘦又小，那阿元人高馬大，兩人站在一塊，變成『矮腳虎』配『一丈青』，怎麼行？」
錦兒沒有看過《水滸》，不知道「矮腳虎」跟「一丈青」，但意思是容易明白的，想一想果然難以匹配。
可是錦兒卻不肯死心，「這是你的想法。」她說，「也許方老爺倒不嫌呢！」
「一定會嫌。」
「他跟你說過？」
「說是沒有說，不過⋯⋯」
「你別自以為是了！」錦兒有些蠻不講理似的，「你就跟方老爺提一提，也不要緊。」
「怎麼不要緊？我在他面前說話，要有一句管一句的用，他才會相信我。說出一句明知道不行的話，他心裡會想：怎麼回事？一竅不通嘛！以後我說話還管用不管用？」曹震仰起臉直搖頭，「你一點兒都不懂。」
錦兒對他的表情，雖覺可氣，但話卻駁不倒，只好不作聲了。
「你怎麼忽然想起來管這樁閒事？」曹震接下來又說，「你把其中的緣故說一說，也許我能替你想辦法。」
「對！你得替我想辦法，我已經把話說出去了。」
「什麼話？」
「我說你能讓方老爺娶阿元，方老爺娶了阿元，一切就都圓滿了。」
「你在講的什麼？我一點兒都不懂。」
錦兒想了一下答說：「我一時也跟你說不清楚。總而言之一句話，芹二爺娶了烏二小姐，如果有阿元陪房，杏香就不能進曹家的門了。可是大家的意思，非成全杏香不可，怎麼才能成全，你去想吧！」
一聽這話，曹震當然明白了，「原來是打算釜底抽薪。阿元不壞，總有人要的。」他並兩指敲敲額頭說，「等我來好好想一想。」
曹震一面想，一面顯露了詭秘的笑容。這是他想到得意之處常用的表情，錦兒雖司空見慣，但這時候卻不能無疑。
「你別是在打什麼鬼主意吧？」
「什麼？」曹震詫異地問，「什麼我在打鬼主意？」
「問你自己啊！」錦兒故意背過臉去，「阿元人高馬大，你可不是又瘦又小。」
「什麼！」曹震幾乎是咆哮了，但接下來卻是好笑的神氣，「你想到哪裡去了？」他說，「如果你不放心我，就最好別再在我面前提阿元。」
「行得正，坐得正，怕什麼？」
「不錯，行得正，坐得正，就怕無理取鬧疑心病。好了，你們去胡出主意吧，我也懶得管了。」說著，曹震揮一揮手，起身要走。
「你別拿喬。」錦兒一把拉住他說，「你也不能怪我疑心病，你倒想，光為翠寶，你瞞得滴水不漏，如果不是有杏香那檔子事，我怎麼會知道翠寶早就是翠姨了！」說著，錦兒又有了牢騷，話也就更有的說了，「再說，杏香的事，不是你惹出來的嗎？你倒想想你自己，『又做師娘又做鬼』『成也蕭何，敗也蕭何』，當初叫人家到熱河去的是你，立時立刻攆人家回通州的也是你！曹通聲啊曹通聲，你少做點缺德事吧！」
這一頓罵，連前方都聽到了，曹雪芹與秋月，面面相覷，都覺得有些尷尬，但亦只有側身靜聽，不能插手干預。
「好了，好了！」是曹震的聲音，「讓人家聽見了什麼意思！」
錦兒發泄過了，亦不為己甚，只問到正經事：「你到底管不管？」
「我說懶得管，沒有說壓根兒不管，只要你不犯疑心病⋯⋯」
「這能怪我嗎？」錦兒語聲又高了，「如說我有疑心病，也是你一天一個花招逼出來的。」
「你看看，你講話憑不憑良心？我吃飽了撐得慌，一天想一個花招來騙你！你說，你受了幾回騙？」
「一回就夠了，還要幾回？」錦兒顯然理屈，所以顧而言他地又問，「你願意管，就快拿主意出來。」
「主意倒是有一個，得慢慢兒想。這又不是火燒眉毛的事，何必那麼急！」
「雖不是火燒眉毛，可是耽誤不得。你就躺一會，好好去想吧！等開飯的時候我來叫你。」
這一下安排得很好，免得他到了前房受窘。錦兒自己神色泰然地走了出去，曹雪芹一見便吐舌頭做了個鬼臉，低聲說一句：「好厲害啊！」
「你！」秋月趕緊輕喝攔阻。
「芹二爺總聽見了，也不必瞞他了。」錦兒看著秋月說，「你告訴他吧。」
等秋月講完，曹雪芹笑道：「錦兒姊如果做官，必是一把好手。」
「你別瞎恭維我了，怎麼扯得上做官不做官？」
「這是剪除羽翼的辦法，做官的想排除異己，此計最妙。」
錦兒不甚聽懂他的話，秋月卻能深喻，深恐這些話將來傳入烏二小姐耳中，跟錦兒會起誤會，當即正色說道：「錦二奶奶也是為了你，根本不能拿排除異己來作比。」
曹雪芹領悟了，「對！是為我，我領情。」他接下來又說，「不過，阿元配方老爺，似乎不相稱。」
「你是說他們的個子不相配？」錦兒問說。
「是的。」
「震二爺也是這麼說。你倒想想，有什麼相配的人沒有？」
「你們別亂找人了。」是曹震接口，一面說，一面踱了過來，向錦兒說道，「我想得了一個人，回頭告訴你。」
「怕什麼？又沒有外人在這裡。」
這一下曹震不能不說了，否則倒真像拿曹雪芹與秋月當外人似的，「王爺還想找一個人，」他說，「我看阿元倒合適。」
王爺自是指平郡王，子嗣不旺，想再納妾亦是情理中事，秋月便即問說：「阿元長得可是宜男之相？」
「屁股那麼大，你說是不是宜男之相？」曹震還做了個手勢。
秋月想笑不敢笑，錦兒卻白了他一眼，「這又讓你看清楚了。」她說，「你想，我怎麼能不得疑心病？」
一聞拈酸之語，曹雪芹與秋月都不覺得可笑，錦兒也自知過分了些，悄悄起身，從容而去，看樣子是到廚下檢點待客的肴饌去了。
「震二爺，」秋月問道，「想添一位姨娘是王爺的意思，還是太福晉的意思？」
「王爺的意思。」
「太福晉呢？」
曹震想了一下答說：「沒有聽說，想來也不會反對吧！」
「還是問清楚的好。」
原來平郡王的太福晉，馭下特嚴，是曹家的親族，以及與曹寅、曹兩代交好的友朋門下，無不知道的事。但照秋月的了解，太福晉為人的厲害，還不止於「馭下特嚴」四個字，而另有令婢妾無法忍受之處。
一直為曹家親友私下所批評的是，「老王」訥爾蘇的庶出之子，都夭折了——訥爾蘇共有七子，除長子平郡王福彭之外，嫡福晉還生有第四子福秀、第六子福靖，以及三年前夭折的第七子福端。此外庶出的第二子福聰、第三子福彰、第五子福崇，活得最久的也不過六歲。何以她生四子，只夭其一，而庶福晉呂氏、徐氏所生之子，盡皆不育？此中不免有很多不堪究詰的疑問。
因此，秋月對平郡王納妾是否已徵得太福晉的同意這一點，格外重視，在曹震是不難理解的，以太福晉馭下之嚴，如果是她准許平郡王納妾，可望對新人有適度的寬容，否則就很難有不找麻煩的日子了。
「你的話說得也對，當然要先請示太福晉。不過，天下過了中年的太太們，心思都是一樣的，最關心的一件事，就是抱孫子。」曹震接下來又說，「王爺除了魏福晉之外，如今有兩位側福晉、一位庶福晉，連先前的嫡福晉，一共六位，可就是沒有子息。我想太福晉在這一層上頭，也很著急。」
「我看不然。」秋月說了這一句，停下來考慮，結果還是把她的看法說了出來，不過前面加了一段話，「震二爺，你說的王爺沒有子息，將來爵位沒有人繼承，所以太福晉很著急。這件事，不是我能懂得，就懂，也不是我能談的。不過，震二爺，有一點，你不知道想過沒有，平郡王是『鐵帽子王』，將來誰承襲都是太福晉的孫子。」
世襲罔替的王爵，謂之「鐵帽子王」。平郡王福彭將來去世，即令並無子嗣，爵位亦不會取消，照定製，會在他的胞侄中擇一繼承，甚至兄終弟及，由福秀或福靖襲爵。反正誰繼承王位都是太福晉的嫡親骨肉，所以眼前平郡王福彭無子，在太福晉看，不是一件很嚴重的事。
這樣，宜男之相就不成其為太福晉為長子擇妾最看重的一點，「我想，」秋月又說，「太福晉總還要看看，阿元有別的長處沒有，最要緊的性情能投合她老太太的脾氣。」
「對！」錦兒接口，「我也是這麼想。」
於是秋月跟錦兒便談太福晉的脾氣，又為阿元擔心，因為太福晉不喜歡露鋒芒的人，而照杏香與曹雪芹形容，阿元似是精明強幹一路的人。
她們談得很熱鬧，他們兄弟倆卻默無一言。曹雪芹是自覺不便開口；曹震心中另有盤算，負手繞室，走了兩圈，突然停住。
「只要太福晉說一句，把這個人找來看看，事情就算成功了。」
「這話怎麼說？」錦兒發問。
「那時全在我。」深思熟慮以後的曹震，有條不紊地說，「王爺十之八九會看得中，太福晉的脾氣不敢說，看中了最好，看不中我也有話說。」
「怎麼說法？」
「我跟烏都統說，平郡王很喜歡阿元，你不如暫時把她留一留，到太福晉點了頭來要人了，那時候如果來個人去樓空，豈不大煞風景？烏都統一向巴結王爺，聽我這一說，自然就把阿元留下來了。」曹震得意地說，「你道我此計如何？」
「也要靠你會說鬼話。」錦兒笑著看向曹雪芹說，「這一來，你可以放心了。」
「還不知道王爺的意思怎麼樣呢！」
「王爺那兒，得請震二爺善為進言。」秋月接著曹雪芹的話說，「倒是太太應該早早動身，雙管齊下，得把時候拿捏准了。」
「一點不錯。」曹震深深點頭，「只等王爺同意了，我親自送太太去熱河，我談阿元的事，太太提親。一等談妥了，我送太太回京，順便把阿元帶了來。這裡就得趕緊『放定』，趕在秋天辦喜事。烏二小姐一過了門，阿元的事，到頭來不成功也不要緊。」
大家都覺得他的打算很妥當，於是細細安排步驟。曹震因為陵工事繁，但願速去速回，拿時憲書來看，第四天就是長行的好日子，主張那天就走。
「這怕太侷促了⋯⋯」
秋月還只說了一句，錦兒已大聲嚷了起來：「那怎麼行？還不知道太太的意思怎麼樣呢！就算太太也願意趕緊動身，可是收拾行李、預備送人的禮，還得辭行，三天來得及嗎？」
「辭行就免了吧！」
「有的地方好免，有的地方能免嗎？像太福晉那兒，能不說一聲？」
「還有，要把鄒姨娘也帶了去。」秋月說道，「震二爺，三天實在不夠。」
「那好！你說吧，幾天？說定了我好安排我自己的事。」
於是復又翻查時憲書，斟酌再三，選定十天以後的一個好日子動身，一切車馬夫役，不消說是，是歸曹震預備。