三春爭及初春景 · 第四回
01
曹震是早就打算好了的，並且上車之前就做了交代：「咱們盡今天太陽下山以前趕進京，到通州打擾，也不必擾仲四掌柜了，隨便找個館子，吃完了就走。」
桐生與魏升無不會意，這是為了不讓曹雪芹跟杏香有見面的機會。曹雪芹自己也知道，不過他心中已有算計，所以並不在意。
哪知通州附近，這一陣子細雨連綿，路途本就泥濘不堪，加以皇帝謁陵，扈從的官員由間道抄到前站去辦差，千輪萬蹄，將順義到通州這條大路，糟蹋得不成樣子，好不容易等到通州在望，騾車卻又陷在深溝之中，連曹震、曹雪芹一起出力，累得滿頭大汗，依然無濟於事。
「二爺，不行了！」魏升向曹震說，「你跟芹二爺騎我跟桐生的馬，先到通州吧！留桐生跟車把式看行李，我想法子找人把車子弄出來。」
事出無奈，只好如此。到得仲四鏢局裡，大家看他們兄弟倆那種狼狽的模樣，無不吃驚，等問清楚了是怎麼回事，仲四趕緊派人去接應，然後叫人置備潔淨衣衫新鞋襪，又關照廚房備酒飯，為他們兄弟壓驚接風。
盡日落前趕進京的計劃，自然成了泡影，回翠寶那裡去住，亦勢不可免，因為仲四已經派人去通知過了。
飯罷喝茶，看曹震有些愁眉不展的模樣，曹雪芹知道他的心事，心想，不必讓他為難，杏香那裡，不妨明天派桐生去解釋誤會。打定了主意，便即說道：「震二哥先回去吧！我在這兒等行李，今兒就住在這裡了。」
「何必、何必！」仲四接口，「都交給我好了！兩位二爺累了一天，好好息著去吧。」
他倒是一番好意，曹雪芹卻有難言之隱，於是曹震說：「不！讓雪芹今兒住你這裡。」
以仲四的江湖閱歷，自然聽得出來，其中別有蹊蹺，便改口答說：「好！好！那麼芹二爺也就早早安置吧！行李我會叫人照看。」
02
由於仲四預先已有通知，翠寶跟杏香便有一番忙碌了，收拾屋子，預備飲食，當然足夠他們兄弟兩個人食用的。
「我不是一再跟你說，芹二爺不是那種人，一定會有一個交代。」翠寶欣慰而得意地，「你看，怎麼樣？」
原來魏升送杏香回來時，只私下告訴翠寶說：「有人替芹二爺提親，杏姑娘在那兒不便，讓我給送了回來，有話等震二爺來了再說。」語焉不詳，只有自己去推測。翠寶猜想，大概杏香跟曹雪芹的事，已經很明顯了，花燭未完，倒已有人等著當姨娘了，這自然會使媒人尷尬，對女家不大好說話。所謂「不便」的意思，如此而已，並不是說不要杏香了，曹雪芹不是那種薄情寡義的人。以後細問了杏香，越覺得所見不差，是曹震瞞著曹雪芹所為的處置，那個什麼阿元是烏家派來的坐探，杏香自以暫避為宜。
杏香原是懷了一肚子的委屈回來的，雖有翠寶竭力勸慰，依舊將信將疑。但此刻心頭，卻是疑雲盡掃，看起來是錯怪了曹雪芹，如果當時是有意躲開，眼前又何必自投羅網？
「來了！」
杏香耳朵尖，已聽得門外人聲，果然，不久聽得叩門的聲音，年前所用的僕婦去開了大門，門外是曹震，他是由仲四派了兩個夥計，前後打著燈籠走了來的。
翠寶、杏香一齊迎了出去，雙燈高照，卻只見一條人影，翠寶便問：「芹二爺呢？」
「在鏢局子裡等行李。」曹震大聲說道，「今兒真是慘不可言。」
「怎麼回事？」翠寶看著他身上問，「你穿的是誰的皮袍？下擺短那麼一截！」
「仲老四的。」曹震接著跟護送來的人道勞，打發他們走了，才進堂屋坐下，談路上所遭遇的意外，「魏升跟桐生，還在對付那輛車呢！行李裡頭有要緊東西，雪芹要在仲四那裡看著，倘或散了，還得重新綑紮，費事得很，今兒就不來了。」
姑嫂倆都釋然了，「預備了消夜，」翠寶說道，「你喝著酒等芹二爺吧！」
將消夜的飲食擺了出來，翠寶伺候曹震喝酒，杏香坐在一旁，神思不屬地說話，其實只注意著大門外面。但聽到翠寶問起曹雪芹的親事，她自然而然地就暫且拋卻門外了。
「那烏都統夫人，是我們太太從小在一起的。烏二小姐是才女，眼界很高，雪芹居然讓她看中了。不過，這件事得要我們太太跟烏太太會了面，才能定局。」
「太太跟烏太太什麼時候見面？」
「還不知道。」曹震喝了口酒，慢吞吞地說，「慢慢兒來！世界上凡是好事，沒有不慢的。」
翠寶聽出他話中，對杏香有暗示的意味，遂即湊合著說：「這大概就叫好事多磨了。」
「對了！看著挺好、挺順利的一件事，往往臨時就會起變化。不，」曹震緊接著改口，「不是變化，是有波折。」
「是啊！我想也不會變化。路子是不錯的，不過不能一下子就走到，得繞個彎子，那也沒法，只有耐著性子等。」
「不錯，耐性最要緊。好比走長路，沒有耐性，就會心浮氣躁，越發走得慢了。如果有耐性，根本就不去想，要什麼時候才能走到，反倒不知不覺地就到家了。」
倆人一吹一唱，整套話都是說給杏香聽的。言者有心而裝作無意，最能打動聽者的心，杏香在想，耐性也有個限度，好事多磨會把耐性都磨光！見了曹雪芹必得跟他討一個日子，耐性等到哪一天？
「我不想再喝了。」曹震推杯而起，取出懷表，掀開蓋子看了一下說，「二更都過了。」
「你不喝碗粥？」翠寶問說，「是拿野鴨子熬的。」
「我不餓！你們喝吧。」
「咱們喝！」翠寶跟杏香說，「明兒就不好吃了。」
於是姑嫂倆喝野鴨粥，曹震手持剔牙杖，在屋裡一面踱方步，一面想心事。
就這時突然聽得有人叩門，杏香立刻停止咀嚼，側耳靜聽，翠寶卻大聲喚道：「吳媽、吳媽，有人叫門。」
話雖沒有完，曹震已經接口：「我去！」隨即掀簾而出。
「剛才怕熬了粥沒有人喝，可惜，這會兒只怕又嫌不夠了。」翠寶問道，「如果三個人都來了，粥不夠怎麼辦？」
「我看看去。」杏香答非所問地往外走，翠寶便也跟了出去，站在走廊上等著看，來了幾個人。
等了好一會兒才看清楚，只來了一個，是魏升，只聽曹震在問：「芹二爺呢？」
「行李散了！看著桐生跟車把式在捆行李呢。」魏升答說，「我怕二爺不放心，特為來說一聲。」
這時主僕居停都已進了堂屋，魏升向翠寶與杏香都招呼過了，聽曹震又問：「芹二爺什麼時候來？」
「只怕不能來了！我還得趕回去幫著拾掇行李。」
「好吧！你趕回去好了。」
「是！」魏升答應著往後退。
「等等，」翠寶喊住他說，「喝碗熱粥再走。」
「是，謝謝翠姊。」
這就像在自己家一樣，魏升徑自到廚房裡去喝粥。杏香卻格外體恤，「今兒晚上很冷，」她說，「讓他喝點酒，擋擋寒氣。」說完，從桌上拿起酒壺，又取了一碟鳳魚，去送給魏升。
「杏姑娘，」魏升笑嘻嘻地站起來，「多謝，多謝！」
「謝倒不用謝。不過，我問你句話，你可別跟我胡扯。」
一聽這話，就知道不能說實話了，魏升笑道：「杏姑娘先就疑心我了，倒像我騙了你多少回似的。」
「不多，一回。上次你送我回來，我問你芹二爺提親的事，你說從沒有聽說過，那不是騙人？」
「這我就不用分辯了！我確是沒有聽說過，你愣說我知道，這跟誰分辯去？」魏升又說，「你想，那時候我跟震二爺到熱河才一天，跟何大叔一共沒有能說上十句話，怎麼會聽說過芹二爺提親的事？」
「那你現在是聽說了。」
「是啊！」
「好！你說給我聽聽是怎麼回事？」
這是個難題，魏升不知道哪些話能說、哪些話不能說。不過，剛才進門時，聽曹震教他的那套話，已可會意，少提「芹二爺」為妙。因此他只談烏家那方面。
「烏都統、烏太太、烏大小姐全看中了芹二爺，烏二小姐一肚子墨水，平常人看不上眼，要考過了再說——」
「考什麼？」杏香打斷他的話問。
「考芹二爺，作詩作對子，得考中了才提親。」
「原來考這個！」杏香不自覺地發笑，「王三姐拋彩球，烏二小姐考女婿。」
「可不是嗎？少有初見的事！」
「那麼，考中了沒有呢？」
「你想呢？」
「考中了。」
「是的。」
「還有呢？」
「還有！」魏升搖搖頭做個苦笑，「我可不知道了，我知道的就這麼多。」
杏香不信，但又無法再多逼出他的話來，恨恨地說道：「我就知道你胡扯！」
「是不是！我就知道你會疑心我。我真的不知道，你讓我說什麼？」
「好！那麼我問一句你一定知道的話，芹二爺這趟回京去幹什麼？」
「不是去接我們太太嗎？」
先前應付得滴水不漏，這句話可露了馬腳，杏香心想，剛才問曹震，馬夫人跟烏夫人何時見面，他還說不知道。明明都已經進京奉迎去了，何能不知？顯見得曹震是說假話。
要琢磨的是他為什麼要說假話，杏香心想只有一個理由，根本就是他要把她跟曹雪芹隔離開來，這又是為了什麼呢？
因為如此，想跟曹雪芹見面的念頭便愈迫切，於是，毫不考慮地說：「我托你捎個信給芹二爺，請他明天一大早就來。」
魏升心中一跳，這跟曹震交代的話，大為牴觸，曹震要他告訴曹雪芹，明天一大早就走。到時候杏香不見人到，追問起來，存心避她的真相就會拆穿，豈非大大的一場風波？
魏升考慮下來，認為只有一個應付的辦法，就是把杏香所託之事，透露給曹震，看他的眼色，再做道理。於是他說：「杏姑娘，你先請回吧！你的話，我替你帶到。」
「一定要帶到。」
杏香猶自叮囑一句，方回堂屋，曹震已回臥室，翠寶正在收拾桌子，杏香上前幫忙，在燭光下突然發現翠寶眉宇間堆滿了心事似的，不由得一驚。
「怎麼啦？」她問，「你的氣色不大好。是不是——」她想問：是不是震二爺說了什麼？但怕曹震聽見，所以縮回去了。
翠寶不即回答，隨性坐下來，摸一摸臉，然後支頤沉思——這是真的有了重重心事的樣子了。
杏香也坐了下來，湊近翠寶，低聲問道：「剛才震二爺說了什麼？」
「一會兒我到你那裡去。」
顯然地，就剛才她跟魏升談話的片刻，曹震不知道談了什麼足以讓翠寶發愁的事。那是件什麼事呢？莫非她跟曹震之間，起了什麼變化？
「二爺、二爺！」是魏升在外面喊。
杏香便去掀開門帘，放他進屋，曹震短衣趿鞋，亦從臥室中踏了出來。
「我要回去了，二爺還有什麼話交代？」
「你告訴芹二爺，我明兒上午到鏢局子裡去。」
這就是搭話的機會，魏升藉口說道：「芹二爺明天上午會來。」說著微微使了個眼色。
主僕倆這樣眉目傳語慣了的，雖只是眼皮一眨，曹震已經會意，隨即問道：「芹二爺跟你說了的？」
「不是！杏姑娘要我帶信給芹二爺讓他明兒一早來。不過，」魏升轉臉對杏香說，「如果今兒晚上收拾行李麻煩，睡得遲，明兒一大早，恐怕芹二爺起不來。」
這是暗示曹震有這回事，但他會擋住曹雪芹，至少不讓他一早就來，那時就有騰閃迴轉的餘地了。
意會到此，曹震很從容地說道：「好吧！明兒早晨看，如果芹二爺來得早，我就不必過去了，在這兒吃了中飯動身。」
這樣說法，看是安排妥當了，魏升辭去，曹震回臥室，杏香幫著收拾完了，亦回自己屋子，在燈下靜靜地喝著茶等翠寶，不過心裡卻一直在琢磨一件事，看曹震的神情，不像是他準備跟翠寶分手的樣子。
因此，當翠寶一來，她首先問到曹震跟她的事：「震二爺到底什麼時候帶你到易州去？」
「不一定到易州。」
「到哪裡呢？」
「他的意思，想跟他們家說清楚，把我接了回去。」
「那好啊！」杏香喜動顏色，「這真是件喜事！」不過馬上警覺，既是喜事，她眉頭何以沒有喜色，反有憂愁？
「好倒是好！有件事我可真為難了。」
「什麼事為難？」
翠寶不作聲，然後抬頭看了她一眼，胸脯起伏，似乎要鼓起勇氣才能把她的話說出來，可是，結果仍是沉默。
杏香的臉色也變了！是何難事，如此艱於出口？急躁之下，不由得聲氣就有些粗暴了：「你倒是說呀！什麼要命的事，這麼為難？」
翠寶用歉疚的眼光看著她，又低下頭去說：「算了！等一陣子再說。」
杏香把她的這句話咀嚼了幾遍，終於辨出滋味來了，不過這滋味並不好受，不知是酸是苦，也不知道這酸苦的滋味，是不是該與翠寶相共。
「想來是礙著我？」她問，「震二爺怎麼說？」
話由杏香自己說破，翠寶自然鬆了一口氣，「我是不願意讓你受委屈。」她說，「我已經低三下四了，何苦又叫人家把你也看低了。」
這是怎麼說？杏香想了一下問道：「你是說，曹家會低看了我？」
「你想，以我在曹家的身份，把你帶了去，人家會把你看成什麼人？雖說芹二爺——」
「你別提他了！」杏香搶著說道，「如今我跟了你去，連陪嫁的丫頭都算不上，我不進他曹家的門，不算他家的丫頭，這不行嗎？」
「是啊！」翠寶附和著說，「所以我決定擱一擱，等芹二爺跟你的事辦妥了，咱們一起進他曹家的門。」
「哼！」杏香冷笑一聲，「你別做春夢了，哪裡還有什麼芹二爺跟我的事？震二爺早就算計好了，乾脆一句話，只要你，不要我！」
翠寶先不作聲，過了一會兒才說：「他不要你，我可不能不要你。」
「嫂子，有你這句話就夠了，不枉咱們姑嫂一場。你也是『泥菩薩過江，自身難保』，你就不用管我了，先打算你自己的事，你有了歸宿，我也放心。」
「那麼，」翠寶問說，「你呢？」
「我？」杏香內心茫然，老實答說，「這會兒哪裡有什麼好主意？反正『船到橋頭自然直』，不能說一離了你，我連日子都不過了。」
「你一個人怎麼過？」
這才是翠寶要來談的事，盤馬彎弓，落入主題，就不必再多說廢話，她說她打算將杏香託付給仲四——當然，這也要靠曹震的面子，還有句沒說出來的話，曹震的意思是，讓仲四留意做個媒，將杏香嫁了出去，他願意送一份嫁妝。
杏香只聽她說，並無表示，自己在心裡琢磨，如何不受屈辱地一個人活下去。倘或真的想不出好辦法，最後一條路，便是照翠寶的話，暫時投靠仲四。
「妹妹，」翠寶催問著說，「你的意思怎麼樣呢？」
「我還在想。」杏香答說，「你不用心急，我既然許了你，不讓你為難，你儘管放心去辦你自己的事好了。」
翠寶臉一紅，「我只是不放心你。」她說，「反正你一天沒有安頓好，我一天不談曹家的事。」
03
魏升根本無意為杏香帶信，曹雪芹也不會睡得很晚，什麼收拾行李原是子虛烏有之事，早睡早起，在漱洗時便在盤算如何派桐生去看杏香，傳達自己心裡的一番打算。
有一點是很明白的，有曹震在，桐生一去就會引起他的懷疑，而且怎麼樣也找不到跟杏香單獨談話的機會。想來想去，唯一的辦法是，讓桐生落後一步。
「看樣子總要吃了午飯才動身。等我跟震二爺上了車，你到杏香那裡去一趟。」
桐生已知道幹什麼，平靜地答一聲：「是。」
「你跟杏香說，我不會丟了她不管，等我回京以後，我會想法子接她進門，請她耐心等著。」
桐生不大以為然，忍不住說道：「芹二爺，你能想出什麼法子來？何必弄個空心湯圓給人家吃？」
「你怎麼知道是空心湯圓？我自然有我的法子。」
「那麼，芹二爺，」桐生儘量裝出合作的神情，「你是什麼法子，能不能跟我說一說？萬一不大妥當，還可以商量。」
「我是找秋月，她一定有法子。」
他不能說找秋月無用，因為沒有理由。這樣，就沒有什麼好說的了，桐生點點頭說：「好，我知道了。」
「把話說到了，你隨後趕了來。」
「那當然。」桐生心想，別說秋月，就是「太太」也未見得能有什麼法子，多一事不如少一事，根本就不必去找杏香。
哪知等曹震一來，曹雪芹突然改變了主意。原來曹震聽得翠寶告訴他，杏香如何負氣，既然已經有那樣決絕的表示，就不必再迂迴轉折地移花接木了。於是將杏香託付給仲四，當然，這件事還得跟仲四奶奶細談，所以一早就趕到鏢局來，曹雪芹聽說他跟仲四有事商量，問明吃過午飯動身，而且不再去翠寶那裡了，心想：這不是私下去看杏香的絕好機會？
於是，他喚了桐生來，悄悄說道：「我自己去一趟，回頭震二爺問起來，就隨便編個理由，可千萬別說我到杏香那兒去了。」
桐生不防有此變化，阻攔無計，只有出以耍賴恫嚇的手段了，「芹二爺，」他說，「這件事我可不敢保險，震二爺的事，可沒有準譜兒，回頭心血來潮，要再看一看翠姨，撞見了可別怪我！」
曹雪芹聽他語言支離，神態又帶著些桀驁不馴，再想一想他過去的言語行動，恍然大悟，他也是站在曹震這一面的。當下有種被背叛了的感覺，怒氣勃然茁發，但還是忍了一下。
「好，你這個猴兒崽子，你打算告密，讓震二爺隨後趕了來是不是？這會兒我沒工夫跟你算賬，反正只要震二爺知道了這回事，我就唯你是問！」
04
吳媽沒有見過曹雪芹，迎著臉問：「你這位少爺找哪一家？」
「就找你家，我找翠姨。」
吳媽不知道翠姨是誰，她受僱在此，不明白主人家的情形，只知道「太太」「姑娘」與「震二爺」，因而一下子愣住了。
曹雪芹以為話已說明白，應該可以進門，不道一腳踏進門檻，立即被阻，「你這位少爺，一定認錯地方了。」她說，「我們這裡沒有你說的什麼翠姨。」
曹雪芹詫異，莫非真的認錯地方了？退後兩步認一認門，門框旁邊，梅紅箋上「曹寓」二字，還是自己寫的，何曾認錯？是了，他在想，這新來的老媽子不明就裡，不能怪她。
但正當要開口說明自己是誰時，一眼瞥見一條背影，不由得張口就喊：「杏香、杏香！」
杏香也是聽得人聲，出來探視，看清了是曹雪芹轉身就走。聽得他喊，不由得停步，但只是頓了一下，隨又拔足，而且走得更快了。
這一下當然驚動了翠寶，出來一看，大為驚異，「芹二爺，」她迎上來問，「你怎麼來了？」
吳媽這才明白，「翠姨」就是「太太」，趕緊開直了大門，曹雪芹一面踏進來，一面問道：「你們家是不是另外有堂客？」
「沒有啊！」翠寶不解地，「芹二爺怎麼無緣無故問這麼一句話。」
「不能沒有緣故。剛才我看見杏香的影子，叫她她不應，反倒走得更快了，所以，我才疑心你家另有堂客，是我看錯了。既然就是她，為什麼不理我？必是對我有誤會了。」
翠寶一時無從作答，只說：「裡面坐。」
進了堂屋，翠寶為隨後跟進來的吳媽，解說了曹雪芹的身份，然後在吳媽張羅茶水時，她很快地一掀門帘，往外疾走，繞著迴廊走向杏香臥室，想不到的是雙扉緊閉，推一推還推不開，是在裡面上了閂。
「妹妹！妹妹！」她在門外喊。
「不必喊！」杏香在裡面答說，「我不想見他。」
真是如此決絕，倒是翠寶所想不到的，她躊躇了好一會又問：「你真的不想見他？」
「自然是真的。」杏香尖刻地說，「莫非自己人面前，還使手段、玩兒假的不成？」
翠寶聽出她話中有火氣，卻不知道她是發誰的脾氣，但有一點是很明白的，她跟曹雪芹見了面，一定會吵起來，不見也好。於是問說：「那麼，你有什麼話要我告訴他？」
「沒有話！」
翠寶心想，這又不是真的決絕，真的打算決絕了，反而會平心靜氣，或者默不作聲，像這樣賭氣的態度，正見得她心裡拋不掉曹雪芹。於是她說：「你先把氣平一平，我也不知道你哪兒來的這麼大的火氣，這樣子對事情沒有好處，我先去問問他的來意再說。」
「問亦無用。」
翠寶不再答話，一路走、一路想，見了曹雪芹應該如何說法，如果據實而言，曹雪芹一定會自己來叫門，做低伏小，說上一大套的話，也許杏香就會開門相見，這一來，又將如何？
想到這裡，覺得真的要好好琢磨了！曹震的主意，其實很不壞，她心裡在想，快刀斬亂麻，已經都下手了，就得使勁，手一軟，斷不乾淨，反倒更不知怎麼辦了。
主意一定，自然就知道該如何處置，面對著焦躁不安的曹雪芹，翠寶顯得格外沉著。「芹二爺，」她說，「你說得不錯，杏香是誤會你了，而且誤會得很厲害。芹二爺，如今說空話沒有用處——」
「絕不是空話。」曹雪芹搶著說，「我一定想法子，讓她跟我。」
「我也盼望著她能跟你在一起。不過，芹二爺，你應該有句實話。」
「怎麼叫實話？」曹雪芹搔著頭說，「我剛才說的，就是打心眼兒里出來的話。」
「光有心愿不成。我說的實話，是要芹二爺你規定一個日子，到底什麼時候能把事情辦成。」
「這⋯⋯」曹雪芹囁嚅著說，「日子可沒法子定，得走著瞧。」
「瞧誰啊？」
「看看我們老太太的意思。」
「這應該容易定啊！」翠寶答說，「我聽震二爺說過，太太膝下就芹二爺你一個，想來說什麼就是什麼，只要太太一點頭，事情就算成了。當然，這得在芹二爺完花燭以後，不要緊，杏香可以等。」
「不是！」曹雪芹吃力地說，「事情不那麼容易。」
「難在什麼地方？不就是太太一句話嗎？」
曹雪芹無法改口——須求教於秋月。他只相信她一定有辦法。是什麼辦法、何時辦成，皆無所知，這就根本談不上是一句實話了。因此，他只能加重了語氣說：「反正我盡力去辦。能不能成功、有幾分把握，我一回京就知道了。」
「那好！」翠寶很快地接口，「包在我身上，勸得她回心轉意。今天她不願見芹二爺，就不必勉強她了，勉強見面，一碰僵了，反為不美。歸里包堆一句話，只要老太太答應了，不愁杏香不姓曹，不然，就說上一籮筐的好話，到頭來還是免不了哭一場。」
曹雪芹覺得她的話，說得非常透徹，既然她做了保證，一定勸得杏香回心轉意，那就沒有什麼不放心的了。如今要擔心的，只是秋月能不能想出斡旋難局的妙計。
05
送走了曹雪芹，翠寶順路又來看杏香，房門已經開了，因為曹雪芹已走，沒有理由再閉門了。
不過，她雖不曾摒拒翠寶，卻仍舊繃著臉，而且不理不睬，翠寶不免心虛，將剛才自己跟曹雪芹說的話回想了一遍，沒有什麼不妥，才比較泰然。
「我沒有讓他跟你見面。」翠寶一開口就這樣說，接著解釋原因，「怕你們吵起來，大家不好。我只是逼他上緊去辦你們這件事，只要他們老太太答應了，就算成功了，不過得等他完了花燭才能接你進門。如今倒是我——」
翠寶故意把話頓住，臉上又是疑難的神色。杏香本來可以不理她，但既然她自己仿佛有了難題，看在姑嫂的分上，不能不問。
「你怎麼啦？」
「我說過，你一天沒有安頓好，我一天不談曹家的事。如今看樣子，你的事有著落了，就是要等一陣子。這一來，我就不知道該怎麼辦了。」
「怎麼叫你不知道該怎麼辦？」
「你想嘛，我自然要陪著你等——」
「我明白了！」杏香打斷她的話說，「你不必管我，我早就說過，你只張羅你自己好了。」
「你是這麼說，我又怎麼能丟下你不管？你也別一個勁兒顧自己說得大方，該倒過個兒，替我想一想。換了你是我，你也忍心這麼辦嗎？」
杏香不作聲，心裡卻不免歉疚，原來只當她僅顧自己，專聽曹震的指使，現在看來是錯怪她了。
從她臉上的表情，翠寶看出她的意思活動了，於是又說：「你如果體諒我，就該聽我一句話。」
「哪一句話？」
「就是，」翠寶問道，「莫非你就不能在仲四爺那裡暫時住一些日子？」
「好吧！」杏香委委屈屈地回答。
「這才是我的好妹子。」翠寶言不由衷地，「你暫時忍一忍，反正將來咱們仍舊在一起。」
接著，翠寶便開始為杏香打算，應該帶哪些衣物到仲家，因為她知道，仲四奶奶下午就會派人來接了。
到了下午，鏢局子倒是派了人來了，但要接的不是杏香，而是翠寶。
「恭喜你！」仲四奶奶笑道，「這一回真的要改口管你叫翠姨了。震二爺臨走以前都說了，只等杏香安頓下來，就會來接你進府，那時可別忘了我們。」
「四奶奶說哪裡話！我跟杏香能有今天，全仗你們公母倆，拉了我們一把，以後也還要費四爺、四奶奶的心，哪裡敢忘恩負義！」
「我是說笑話，你別認真。」仲四奶奶問說，「我不敢冒冒失失去接杏香，先得把你接了來談一談，你探過她的口氣沒有？」
「行了！」翠寶低聲說道，「今兒上午，芹二爺去過了！」
仲四奶奶微吃一驚，「他說過了！」她問，「他跟杏香怎麼說？」
「跟杏香沒有見面。」翠寶將經過情形，細細地說了一遍。
仲四奶奶是何等樣人，一聽就明白了，是翠寶故意不讓他們見面。心想，這也是個厲害角色，將來仲四有許多要倚仗曹震庇護的買賣，如果她從中亂出主意，卻是可慮。
想是這樣想，辭色之間，自然絲毫不露，只說：「翠姨，你做得很妥當。有件事不知道震二爺跟你說了沒有，他打算讓杏香做我的干閨女。」
「這好啊！」翠寶大為贊成，「說是沒有跟我說，大概是臨時想起來的。」
「既然你說好，那就這麼辦吧！不過，杏香的意思，不知道怎麼樣。」
「我想⋯⋯」翠寶不甚有把握，「我想她應該樂意的吧！」
聽得這樣的語氣，仲四奶奶就慎重了，「翠姨，」她說，「你先探探她的口氣。」
翠寶的意思是，最好先把杏香接了來，相處日久，有了感情，自然水到渠成。此刻聽仲四奶奶這麼說，只好答應一聲：「好！我來跟她說。」
「說定了，咱們挑個日子，請請客。」仲四奶奶又說，「最好能讓震二爺也來，或者索性把你們姊妹倆的事，一起辦了，又熱鬧，又省事。」
這倒是個很妥當的安排，翠寶欣然贊成，很高興，也很客氣地告辭回家。當天晚上很婉轉地將仲四奶奶的一番好意，透露給杏香，問她的意思如何。
「我雖然命苦，也沒有隨便去認個娘的道理。」
一開口就碰了釘子，翠寶知道這件事棘手。這不算太意外，但沒有想到杏香的答覆這樣直率。
當然，應該怎麼來勸，她也是打了腹稿的，「這不是件壞事。成了母女，情分不同，什麼話都可以說，方便得多了。而且，」翠寶說道，「仲四奶奶能幹是出了名的，你有了這麼一位乾媽，還怕什麼？」
「我怕她太能幹了！」杏香說道，「如果只是暫住，我的事不用她管，一認了乾媽，她凡事替我做主，我不是處處受她的拘束？」
翠寶愣住了，沒有想到杏香的心思這麼深、這麼細，看起來曹震跟她的打算，恐怕要落空了。想一想只有不承認她的看法，「你也想得太多了！」她說，「仲四奶奶也是通情達理的人，不能胡亂替你做主。你說，你是什麼事不願受她的拘束呢？」
杏香不肯說。她已經把整個情形通前徹後想過了，對曹雪芹根本就不抱什麼希望，答應到鏢局暫住，完全是為了解除翠寶的困擾。只等她讓曹震接了回去，就隨時可以離開鏢局，杏香覺得此刻唯一掌握在自己手裡的，就是這一份自由，無論如何不能放棄。
「你說啊！」
「沒有什麼好說的。」杏香想了一下答道，「像這種事，要彼此處得久了，她有意、我有意才談得到。冒冒失失地湊合成了，我固然受拘束，她覺得處處要盡到她做乾媽的心意，又何嘗不是拘束？總而言之，這件事就算能行，也不是現在就能辦的。你別說了。」
翠寶默然無語，思前想後竟然找不出一句能駁她的話，只能這樣問說：「那麼，你叫我怎麼回復人家？」
「你跟仲四奶奶說，她的好意，我很感激，不過，我只是暫住一住，這件事將來再說吧。」
「我怎麼能這麼回答人家？那不是不識抬舉嗎？」
杏香聽她的話有些不大講理，知道她也詞窮了，與她平時的老練沉著，判若兩人，這一點實在很值得玩味。
這片刻的沉默，雖感難堪，但同時也讓翠寶能夠冷靜下來，自己也覺得不必操之過急，便即說道：「很好的一件事，別弄砸了。你多想一想，明天再說吧。」
說著，站起身來回自己的臥室，雖然累了一天，神思睏倦，但因有事在心，不想上床，於是將牙牌取了出來，撥亮了燈「通五關」，打算著藉此將心事丟開，有了睡意，去尋好夢。
南屋的杏香，也是獨對孤燈，了無睡意，胡思亂想著最後落到曹雪芹身上，心裡在想，他此來當然是來看她的，能讓翠寶一番話說得他拋棄來意，而且從窗戶中望出去，走時是滿意的神色，想來必是翠寶說了能讓他安心的話。不然，乘興而來，掃興而歸，就不應該是那樣的態度。
那麼，翠寶是說什麼使他能安心的話呢？她這樣在琢磨著，偶然發現，翠寶屋子裡還亮著燈，心中不免一動，何不再找她去談談？
但此念一起，隨即就為她自己打消了，不為別的，只為自己覺得一直是倔強的，忽然泄了氣，倒像投降似的，多沒意思！
然而來自北屋的那熒然一燈，始終對她是一個無法抑制的誘惑，想來想去突然想通了，又不是什麼不解的冤家，找她去談談，只要不談這件事，又有何妨？於是，她悄悄開了房門，繞迴廊到了有燈光的窗下，輕輕叩了兩下。
「誰？」翠寶在問。
「是我。」
「啊！你還沒有睡？」
接著，就見翠寶站起來的影子，從聲音中聽出來，開臥房門，開堂屋門，將杏香接了進去。
桌上一副散亂的牙牌和酒瓶、酒杯，還有一碟乾果，杏香詫異地問：「你怎麼想起來一個人喝酒？」
「不想睡，想弄點酒喝得迷迷糊糊好上床。」翠寶臉已經發紅了，「你怎麼也不睡呢？」
「你到仲家去了，我一個人無聊，睡了一下午，這會兒一點都不困。」
翠寶答不下來，端起酒杯問道：「你喝不喝？」
「不喝。」
「你不喝，我也不喝了。」翠寶說道，「我剛才在想，我一回來，話還沒有說清楚，就弄擰了。應該先把仲四奶奶的話，詳詳細細地告訴了你，再商量也還不遲。」
雖然她自己談了起來，杏香樂得答說：「好吧，你這會兒告訴我好了。」
「仲四奶奶的意思，兩件喜事一塊兒辦，又省事又熱鬧。」
「怎麼叫兩件喜事？是你的喜事，加上我認乾媽？」
「是啊！那不是兩件喜事？」
「喔！」杏香問道，「她的意思是，我暫時不必搬了去，等震二爺來接進京的那一天，我也就搬了去了。」接著不等翠寶答話，便自己表示，「那倒可以商量。」
看她意思活動了，翠寶不肯放過機會，進一步追問道：「你的意思是，願意這麼辦？」
「是的。」
「就是在我跟震二爺回去的那一天，你認仲四奶奶做乾媽？」
「不錯！」杏香埋怨她，「你好嚕囌。」
「要把這件事弄停當了，不能不嚕囌。」翠寶又說，「明天，我就這樣子回復仲四奶奶了？」
杏香點點頭。翠寶的心算是定了，她沒有想到，眼看要成解不開的死結，不想急轉直下，三言兩句就說妥當了。這件事很痛快，一高興之下，不由得喝了一大口酒。
「你別喝醉！」杏香說道，「你喝醉了上床睡覺，我沒有人陪，怎麼辦？」
「我知道了，不會喝醉。」
「今天，」杏香裝作不在意似的問，「你跟人家說了什麼，能讓他乖乖兒地就走了？」
「你是指芹二爺？」翠寶答道，「還不就是我剛告訴你的那些話，我催他趕緊回京去談你的事。我說，杏香這兒你別管，只要你把事情辦成了，你怎麼說，她怎麼聽，儘管放心好了。」
「你就那麼有把握？」
翠寶沒有聽懂她的話，「什麼那麼有把握？」她問。
「我是說，你就准有把握，他怎麼說，我怎麼聽？」杏香說道，「他辦成功是他的事，我聽不聽是我的事。」她忽然自心頭湧起一股怒氣，忍不住要發泄，「說實話，本來倒可以順著他的意思辦，就算委屈一點兒，也不是什麼不能忍的。誰知道一波三折，說來就來，說走就走，說長要扁，盡由著人家的性子折騰。泥菩薩也有個火氣，總有一天讓他們曹家的人知道，我不是能隨人擺布的。」
翠寶心裡明白，這頓牢騷是針對曹震而發的，她覺得不表示態度最好，當下笑一笑，又喝一口酒。
發泄了怨氣的杏香，心裡自然舒暢些，但隨後便又有些失悔，覺得自己的話說得太滿，將來怕轉不過彎來。
06
「你們兄弟倆弄出這麼多花樣來！我真服了你們了。」秋月開口發怨言，「招惹了麻煩，都來找我，倒像我有多大能耐似的。」
曹雪芹不作聲，只愁眉苦臉坐著，靜等秋月回心轉意。
「要不管呢，又怕看你犯愁；要管呢，真不知道從哪兒管起。還有震二爺，」秋月又說，「他實在有點兒對不起你錦兒姊。」
「這，我倒不是幫著震二哥說話，他得了陵工的差使，修陵照規矩不能接眷，他一個人在易州山上怎麼辦？」曹雪芹又說，「那翠寶跟了震二哥又不是去享福，是去吃苦，代錦兒姊吃苦。」
秋月並沒有接他的話，卻突然問道：「我聽人說，你管翠寶叫翠寶姊，有這話沒有？」
「你聽誰說的？」
「這你甭管！直說有沒有這話好了。」
「反正不是魏升就是桐生說的。」
這便等於默認了。「認識不久，能讓你管她叫翠寶姊，想來是好相處的。」秋月沉吟了好一會說，「兩件事我許你一件，我幫你翠寶姊一個忙。」
「杏香呢？」
秋月早就在桐生與魏升口中，得知曹震的意向，以及他的處置，認為那是正辦，「棒打鴛鴦」，已成定局，曹雪芹卻還蒙在鼓裡，如今要琢磨的是，如何應付曹雪芹的一片痴心，是婉轉相勸、徐徐化解，還是來個當頭棒喝，趁早叫他死了心。
考慮下來，覺得如俗語所說的「長痛不如短痛」，這就像拔牙一樣，只要有把握，自以速去病齒為妙。於是，她冷冷地說道：「你別痴心妄想了，萬萬辦不到的事。」
語聲雖冷，卻能急出曹雪芹滿頭的汗，「怎麼你也這樣說？」他結結巴巴地，「我跟杏香的滿懷希望都寄托在你身上。只當你一定有好辦法，誰知道，誰知道——」他驀地里頓一頓足說，「這可真是束手無策了！」
見此光景，秋月心一軟，真想笑出來，但只要一出笑聲，就棒喝不成了，茲事體大，她終於硬起心腸，仍舊是那副「一笑黃河清」的面孔。
「也不能說束手無策，我教你一個法子，打太福晉那兒起，你挨個兒去問，倘或十位之中有三位說你該娶杏香，我就替你跟太太去說，怎麼樣也要成全你的心愿。」
「這，這話怎麼好去問人？」
「原來你也知道這是開不得口的事！」
這才是當頭棒喝！曹雪芹開不得口了，只是心裡還是在想，只要秋月肯幫忙，總有辦法好想。於是他改了軟語央求，但剛喊得一聲「好姊姊」，就讓秋月截斷了。
「你說出大天來也沒用。我再跟你說了吧，就算太太答應了，我也要反對。」
這話說得曹雪芹一愣，心想，從來沒有見過她有此霸道跋扈的態度，因而忍不住大聲問了句：「為什麼？」
「為什麼？你以為我敢不把太太放在眼裡？你錯了，我是憑仗老太太的遺命。」秋月將嗓子提得好高，用意是想讓前房的馬夫人也聽見，「老太太交代過，芹官不到三十歲，而且還要三十歲無子，才准娶姨娘，這話太太也聽見的。」
搬出這頂大帽子來，曹雪芹默然無語，但也不免懷疑，祖母生前是不是說過這話？
曹老太太何嘗說過這話？完全是秋月靈機一動，假託遺命，不過既然假了，就要假得像，略想一想，想到可以利用一個人：季姨娘。
「老太太是有一回看四老爺受季姨娘的氣，想到季姨娘平時惹的那些是非，才特為鄭重其事交代下來的。」
「那不同。」曹雪芹緊接著說，「季姨娘怎麼能跟杏香比？」
「老太太可沒有交代，倘或娶的人不像季姨娘那等不明事理，就可以通融。」秋月冷冷地說，「我只知道老太太既把你託付給我，我就得照老太太的遺命辦事。」
說到這樣的話，在世家大族是件極嚴重的事，除非當時就能提出很有力的理由與證據，推翻對方口中的「遺命」，否則便是承認，承認就得遵從，就算明知是「挾天子以令諸侯」，亦只有唯唯稱是。
而況，曹雪芹一向心服秋月，看她是有些發怒的神態，自然而然地想到了祖母在日，難得一發，而一發必使全家肅然悚然的情形，仿佛秋月此刻，便是祖母當年，不由得就把頭低了下去，雙手垂在雙腿之中，是那種束身待罪的樣子。
秋月卻有些不安了，因為曹雪芹對馬夫人亦從未有過這種尊敬的姿態。同時也想到，以自己的身份，對曹雪芹這樣說話，是不是太過分了些？就算真有這樣的遺命，亦應該請馬夫人來宣布，越過這一層面以「顧命」自居，在馬夫人會不會覺得她是「僭越」了？
因此，她又把話拉回來，「當然！老太太不在了，太太是一家之主，凡事我亦須秉命而行。」她略停一下又說，「不但你這件事我做不得主，就是震二爺的事，我也要請示了太太，等太太點了頭，我才能到錦兒奶奶那裡去疏通。」
聽了她的話，曹雪芹卻未存幻想，以為自己可以直接去向母親乞求，猶有挽回的希望。秋月的決定，母親是一定支持的，而況還有祖母的「遺命」在。看樣子，還是得向秋月磨一磨。
打定了主意，便只訴自己的苦衷：「這件事都是震二哥一個人弄出來的，我是受了他的擺布。如今，他裝得沒事人似的，害我落了個薄倖的名聲，叫人家恨我一輩子，你想，我良心上過得去嗎？」
「沒有那麼了不得！你也不算薄倖，她也不會恨你一輩子。」
「你怎麼知道她不會恨我一輩子？你沒有見過她，見過她，就知道她的性情了。」
看來杏香的性情是剛強偏執一路，秋月越發像鐵了心似的，毫不為動，冷冷地說：「你別自作多情了。人家倒是很灑脫，提得起、放得下，根本就不是非當芹二姨娘不可。」
「咦！這話從何而來？」曹雪芹忍不住怒氣勃發，「必是魏升，還是桐生造謠，我得好好兒問他們。」
「他們哪裡敢造謠？我也不會聽他們的話。」
「那麼，你的話是從哪裡來的呢？」
「杏香自己在熱河跟震二爺表過心跡的。」
曹雪芹大為驚異，也似乎有些不能相信，急急問道：「她跟震二哥怎麼說？」
「她說，她並不想賴上誰，不過——」
「不過怎麼樣？」
「不過她覺得人心變得太快了一點兒。」秋月緊接著說，「這話可不是指你，是衝著震二爺說的，一會兒讓她到熱河，一會兒讓她回通州，成也蕭何，敗也蕭何，她只怨震二爺，沒有怨你。」
「不！不！」曹雪芹不斷搖頭，「我剛才告訴過你了，她一見我就賭氣躲開，這不是怨我嗎？」
「那可是沒法子的一件事。」秋月揮一揮手，做個截斷的手勢，「總而言之、總而言之一句話，你這件事辦不到！而且也不是麻煩得不可開交的事。境由心造，作繭自縛，好不容易人家幫你斬斷了這一縷似續還離、沒有著落的情絲，你又何苦非沾染不可？如果你連這點小事都擺脫不開，倒試問，你將來還能辦什麼大事？」
這是師長才有的教訓，秋月說到這樣的話，也是萬不得已。而在曹雪芹則是絕望之外，還有慚愧與警惕，與杏香重圓好夢的心算是死了，想到的只是如何彌補歉疚。於是他定定神說：「好吧，咱們談談不帶感情的話，只按一般情理來說，應該怎麼樣安撫她？」
「這倒是一句正經話。」秋月點點頭說，「在這上頭，我不能不替你盡點心。不過，這會兒我沒法子告訴你，等我好好想一想。」
「還有，震二哥的事，怎麼說？」
「你是說你那『翠寶姊』的事？」秋月笑道，「皇上不急太監急！」停了一下她又說，「這要看震二爺的差使到底成不成。萬一不成，得另外有個說法，反正這件事我答應了，一定有擔當。」
於是，這天晚上，秋月跟馬夫人一直談到深夜，馬夫人知道她假託遺命的苦心，不但沒有責怪她，而且還很誇獎了一番。但談到如何慰撫杏香，卻因對她的情形，幾乎一無所知，無從籌劃，必須先問了曹震，再做道理。至於翠寶的事，馬夫人也同意秋月的看法，等曹震的差使定局了再擺明了辦，方是名正言順的正辦。
「真正要緊的是，芹二爺的親事。」秋月問道，「太太打算什麼時候動身，得趕緊定下來，通知烏家，怠慢了人家也不大合適。」
「如今怎麼定？總得把那兩件辦妥了，我才能動身，」
「太太說得是。」秋月從容答說，「不過大概的日子，是可以算得出來的。聽說震二爺這幾天忙得不可開交，差使成不成，似乎也該有確實信息了。」
「嗯！」馬夫人點點頭，「你明天去看看錦兒，看她怎麼說。」
「是！」秋月答應著又說，「依我看，這兩件事，一個月之內，一定可以辦妥，那時候天氣也暖和了，太太不如就定了三月下半月動身，讓芹二爺先寫信給四老爺，轉告烏家，大家都好放心。」
馬夫人想了想說：「好！就這麼辦。」