苦社會 · 第十七回 江上盼歸輪千人失望 舟中逢故友一夕清談
吉園良久良久才回過氣來。恰好阿大回到艙中，看他臉；色大變，一條青、一條白，全沒一點血絲。驚問道：「你又為什麼呢？可真犯了病麼？」吉園搖頭道：「不是，不是。這裡有本書，你去看吧。」阿大接過手一看，說：「這是當初下船，從家裡向幾個兄弟借來預備消遣的。不想有些看得懂，有些字也不大好認，老早丟開了。這本書說的什麼呢？你講給我聽聽。」
吉園把大略講了一遍。又說道：「我為記起謝履安一句話，再把這書一比，怕現在秘魯的工人，沒有一個可望生還；一時急了心痛，又發了一回暈。並沒有病呀。」阿大道：「書上說的是老話，同現在什麼相干？要你著急！」吉園道：「你不知道，小呂宋當時的人數，比現在多到十倍，只為缺了軍器，就吃這樣大苦。將當初比現在，就算那時起意是呂宋的頭人，中國人沒做準備；這時起意是謝履安，中國人先有算計，看著好象兩樣。只是當初現在，同是空手，同是沒有軍器；當初軍器比現在壞，兩三萬人一天殺個罄盡。如今軍器比當初好，兩三千人怎夠一殺？履安果真能合了大眾和秘魯人動手，你想能有僥倖不能？叫我怎不著急呢！」阿大側著頭道：「謝先生要同秘魯人打麼？」吉園道：「豈但履安一人！大眾都有此心。」阿大道：「看那天上路的情形，怎麼容得人展動手腳？大眾一定不服氣，那真可怕得很！將來這船倘有再到秘魯的日子，倒要細細打聽一番，才放得下心哩。」吉園道：「我也是這麼想。」
這天船到橫濱，是日本該管的地方。看見旁邊先停一條船，有無數中國人，一個個形容憔悴，衣衫襤縷，走上船去。落後有兩個委員模樣的，一上船就開輪出口。
吉園不曉得什麼事，邀了阿大上岸，找個熟人問明緣故，才曉得前幾天有條載工的輪船，從澳門開來，也望秘魯去的。船上華人五百多名，受不起酷待，到了橫濱，偷空都望海中跳下，恰恰給英國兵輪看見了。一面放舳板救人，一面通知日本知事廳。知事來查時，知道船上客人坐臥的尺寸，供給的飲食，都沒按著規例；並且這班工人，不是自己情願出洋，都是歹人拐騙來的。就把這船扣住，把人提到岸上，打個電報知會中國，派委員來會審，審明了備細，才由委員保護回國。今天吉園看見的，就是這班人了。
吉園對阿大道：「人各有幸有不幸。若是我們那回，也走日本這條路，或者有些希冀，偏偏又進的印度洋。生死存亡，從此不能自主。咳，天呵！怎麼只糟蹋中國人呵！」阿大道：「我聽說日本比中國小了許多，怎麼倒不怕秘魯？肯替中國抱不平。我們中國的官，怎麼就不替百姓想點法，盡人欺侮，裝聾作瞎的呢？」吉園道：「中國官搜刮百姓的銅錢還嫌日子短，工夫少。那裡來得及再管百姓的性命？有一兩個能夠不在明處幫別人欺侮自己百姓，就算好官，那望管得到百姓們背地受的欺侮呢？」閒談一回，聽船上汽筒放響，急忙回船。
六日六夜到香港，上船探聽工人消息的，已來的不少。等到開進省城，還沒傍岸，看岸上人山人海，擁擠得沒些隙縫、慢慢靠了碼頭。這裡敲鐘停輪，那裡已整千人跳上船來，專找中國人，問去的一班人有書信帶回沒有。吉園也被他們纏住，弄得一句說不出口，偏偏又遇見前首棧房的夥計，一把拉定，說：「魯先生，你也是到秘魯去的，怎麼回來？我族裡有兩個兄弟，和你同船，怎麼就不看見，不要投了海麼？」
吉園定一定神，說道：「這裡頭的曲折，一時也說不清，只問你為什麼這樣急？」那個夥計道：「起初各人都沒什麼，為近來新聞紙上，接連記了橫濱許多的事。各人想到同做工人，坐一國的船，不見得那船苛刻，這船就肯寬，松，因此著急。都要緊聽個實在的消息。」兩人正談時，擁下一二百人，男的也有，女的也有，老的少的也有，都把吉園圍住，催他快說。吉園皺一皺眉頭，對那夥計道：「你兩位令弟，我卻認不得，只就大概講，總覺得不好便是了。」眾人同聲逼問：「是怎樣的不好？是怎樣的不好？」一個快嘴直肚腸的水手道：「別的也不曉得，單是船上已死了好幾？百人，你們想還有什麼好處麼？」眾人又著緊逼問道：「死的是些什麼名姓？你們該曉得。」吉園道：「太多了，實在記不清了。」
就聽一人道：「呵呀呀！我的老二向來身子不大好，不要死在數里麼？」又有一人道：「我的丈夫向來脾氣倔強，不要觸犯了，也給收拾了。呵呀呀！天呵！」
一霎時，艙中一片的哭聲，驚動洋人，趕進來罵水手：「為什麼不趁早把這些人攆開？」便拿根鞭子，自己來驅逐，卻是趕開了東邊，西邊又在鬧了；趕開了西邊，東邊又擁滿了。洋人這回急的沒法，叫個水手飛跑上岸，到文武衙門報信，請來彈壓。
不一會大大小小就來十幾個中國官，帶了通班差人，合營兵丁，一半站在岸邊，一邊跟著上船。那班問信的人，見了官又見有差人在內，倒嚇呆了，口也不敢開，身子也不敢動，直到聽得一聲：「滾！」才兩腳踮起，輕聲細氣，一個頂一個溜了回去。
吉園一旁看清，暗暗彈淚。到人散盡了，又見那班官員還給洋人告了來遲的罪，才上岸坐轎，開鑼喝道的迴轉衙門。
吉園在岸上買些信紙信封。晚上回船，寫好一封家信。記起明卿、築卿，也得給他們帶封信家去，好在住址同轉寄的地方，吉園都知道的。又取兩張信紙，磨好墨，提筆只寫得開首幾個稱呼字，卻象這枝筆，忽然變成幾千噸重，五指捏不住，掉下地去。吉園呆呆只管出神，好半歇，始嘆口氣道：「罷了，罷了！索性做了忍心人。有天得歸故鄉，再親身去送信吧！」推過筆硯，收好紙張，便睡下了。
買錯過了半月，又要開船。這回卻不到秘魯，是到美國舊金山的。華洋搭客，絡繹而來。到展輪時，大艙又擁得滿滿的不下千人，十有九還是中國人，有去做小工的，有去開店販貨的。吉園當日有點事，沒空到大艙來閒看。明天，知道又有到美國去做工人在艙里，便想來看看又是怎麼的情形。待下扶梯，卻是說的說、笑的笑、坐的坐、睡的睡、走的走，很透著自由自在的樣子。
吉園心上詫異：怎麼一支船有兩樣待人的法子？卻見迎面過來一人，不等吉園開口，先招呼道：「吉園，你也在船，怎麼改了水手的裝束？」吉園定晴看時，認得是李心純，真是喜出望外，忙說：「我的蹤跡，一句話說不盡；且問心純兄是到日本？還是到美國的？」心純道：「是到美國的。」吉園道：「是做生意？是做工人呢？」心純道：「我是到舊金山做生意的，不是去做小工。」便邀吉園就榻上坐了。開一瓶白蘭地，取出些路菜。吉園慢慢把此番往來所見所聞，通說了出來。合船聽的人，沒一個不簌簌下淚。
心純得了通甫夫婦兒女闔門被害的消息，尤其感傷，說：「中國的老話，叫做『福善禍淫』，如今看來全然沒有憑據。通甫的為人處境，雖是艱難，待朋友卻極慷慨。我那年不承通甫情，怎麼搬動的家眷。家眷搬不動，又怎麼到得上海？如今這幾年薄有餘蓄，能夠遠渡太平洋去經商營業，飲水思源，還是通甫的所賜。他倒走到這裡又受了這樣的慘禍。老天呵！老天呵！你也太不公平了！」
吉園道：「我兩回往返，雖同外國人沒有什麼交往。暗地窺探，覺得他們在種族的界限，極是分明。美國同秘魯又同在一洲，此時用人之際，好象十分寬待，將來路礦開通，市廛繁盛，不免因妒生忌，因忌生忿，因忿又生事端。首先受盡苦的自然是些工人；久而久之，只怕各等人都要受他波累。心純兄，你有本錢，那一處不好做生意，為什麼定要到美國去呢？」
心純道：「我一向的生意，都是和美國人往來；並且舊金山開埠還沒幾年，自然比別處容易做。後來的事，卻也料不定。但是美國向來自稱是自由祖國，怎麼好奪別人的自由？同中國的交誼，素來又好，想不至有什麼意外。」
吉園道：「心純兄，不是這樣說。如今世界只有白種的自由，沒有黃種的自由。並且本錢大了，販進販出，做的是大買賣，或者面子好了，不至受什麼大虧；若說本錢短了，不是做他們美人尋常的生意，就單在本國工人身上著想了。若說做美國人能做的生意，是奪他們的利，越發要遭怨恨；若說在本國工人著想，那些工人一月所得的工價，除了伙食，沒有什麼多餘，怎能替人來銷貨呢？這些情形，我先前也不知道，近來逢人便問，方始得的大概。心純兄，你萬不要當我是驚弓之鳥，見影即怕才好哩！」
心純道：「你慮的未嘗不是。只是美國那裡，我們有公使，有領事，比不得秘魯。有事時，還有處伸訴，美國人怎能抹殺兩國原訂的條約，只用強權呢？」
吉園道：「心純兄，你既決計不聽我的話，但願你在三、四年里，能再多幾個錢，趁早收篷，才不枉我一番的苦口。」
心純道：「你這幾句話自當藏之中心，不敢輒忘。只是你盡在船上做水手司帳，也不是久常的計策呵。」吉園道：「我也明知不是事，無奈有了虧空，天涯海角，相逢的多半同病，那個能指困相贈？只好隨遇而安。能夠了清了虧空，不望多錢，決計也要回家的。」
心純嘆道：「回想當時，幾個知己，不上十年，死的死，失意的失意，『安身立命』四個字，全然沒有著落。就象我離家七萬里，希冀的只是毫末的利息，真也無謂。我常聞得近人的議論，『外國人肯冒險，中國人怕出門。』其實中國人何嘗怕出門？何嘗不肯冒險？只是宗旨不同，又沒有實力做個後勁，就覺處處讓人占先，中國人倒落了後了。」
吉園正想回復他，阿大卻有事找他去了。