苦社會 · 第十一回 失業遭荒貧而兼病 出江入海富若可求
二十四鄉的董事莊姓，倒有兩人都是明卿族姓，其餘也非親即眷。明卿家在鄉間，有五間房子，七八畝山田。收的稻，種的菜，妻兒老小八九人，不夠一年的澆裹，要靠明卿外邊的接濟。明卿祖上遺下一座南貨鋪，早已盤給別人，只在店裡做個小伙，一月束修出息，牽多搭少，五六吊錢總是有的。一個人省吃儉用，有事時通年好寄三四十吊錢回去，家裡很可敷衍。
自從認得滕築卿，也是發財心盛，跟他忙了幾年，今天開個行，三塊五塊望腰包里袋，不算稀奇，卻到十天半月就要關門；明天開個行，念塊三十塊望枕箱裡放，也是平常，卻到兩月三月就要換東家。明卿一年少也要閒住十月，不說多錢，倒添些虧空，虧得侄子親戚，這個送幾斗米，那個送幾把柴，將將就就，鍋里還有些熱氣。偏偏又遭旱荒，田沒稻收，地沒菜割，已到萬分無奈。偏偏又鬧了事，受過好處的，他們毀了家，只望明卿處躲，又不好不留。幾間房子擠得滿滿的，自己餓肚，客人不好也餓肚。明卿平時人緣好，築卿又幫他張羅，幸而順利，不致虧待了人。只是無源之泉，有水也容易干；無根之草，有花也容易謝。到大勢平靜，各人搬回，明卿是精疲力盡了。老行業的舊東家，怕他撤浪慣，店裡養不住，不敢請教；外行呢，又做一樣敗一樣，漸漸號召不動，無事可為。別人說坐吃山空，明卿這時連山也沒一角，還有什麼可吃的？築卿此時和明卿比起來，真是一雙兩好，爾貧我病。時常聽說上海遍地都是金子，只要你能揀，沒個空入寶山。商量著附輪同往。
連走三天，從前許多熟人，有的恰巧別處去，有的見面冷冷的沒些親熱意思。小客棧里一天一百文的房錢，兩個人連吃，至少要四百文。住到十天，就告了消乏。明卿沒起床，築卿清早也沒處走，便在帳房坐地，一面肚裡盤算，一面和掌柜的閒談，道：「我們上江，有幾處專靠米市，年常進出，很有幾百萬擔。挑駁的，零星賣買的，至少也有幾千人，各行生意帶著都熱鬧。自從上頭禁止出口，市面頓時敗壞，那些經紀人同我談起來，以為外國的米麥到處販運，從來沒個限制，從來也沒個為價貴苦了百姓，怎麼獨有中國的官府總說穀賤傷農，谷貴就要傷民，不是有意和生意人為難麼？在我想天下的苦人，總比好人多。不過外國工價昂似中國，生計覺著容易，就吃些貴糧，也是習慣的事。中國工價賤似外國，生路窄窄的，只有幾條。若是開了禁，米糧一貴，占光的上自整金，下自各項賣買，不過幾萬萬人里一分。第一吃苦手藝人，第二就是中下兩等沒正經行業的人家。兩項並算，該有多少人？要說他不好，就算急速改頭換面，也不是一朝一夕能有效驗，那貴糧的苦，卻先吃不盡了！」掌柜道：「可不是呢！譬如我們這一行，包飯的也不少，就願米賤，不願米貴。近來又有開禁的信息，米市已經看漲。那些窮人，本就過不得日子，以後只怕強盜光蛋，要一天多似一天，正不知鬧成什麼光景！我這裡有報，你拿近三天的米價同前半月一比，就明白了。」築卿剛接過手，明卿也走下樓坐著同看，看到一張廣東節度出的外洋招工告示。築卿心上一動，沒再看下，還了掌柜，對明卿道：「我們去吃點心吧。」
走出門來，卻不上點心店，到一家茶鋪坐下。築卿道：「明卿，報上那張外洋招工的告示，你看見麼？」明卿道：看見的，怎樣？」築卿道：「向來外洋招募華工，一月工價，至少也有十五六元，一幫人總有一個頭目管著，幾個辦筆墨的，帶著給大家寫寫家信。頭目的工價，一二百論不定，辦筆墨的，七十八十也難講，比在中國圖個事好多哩。我想江北那邊地方瘠苦，人人都不容易掙錢，那個不肯出遠門？我同你何不到廣東去看看，如沒足數，便承攬著，替他江北去招工。以前福建廣東出洋的人最多，年年匯進來洋錢好幾百萬。辦通了，我們也替江北開個利源。若是足了數，看有什麼筆墨事，我們盡辦得來，帶做些本國的生意，只消專在工人身上著想，已覺可觀了。」
明卿道：「好雖好，沒有盤纏，怎樣去？」築卿道：「我還有件羊皮袍子，你那件皮馬褂都脫下當了，好在廣東天氣暖似這邊，棉的就不妨事。」明卿道：「若然去了沒意思，有去的盤纏，沒回來的盤纏，不成個夏得海麼？」築卿嘆一口氣，道：「咳i明卿呵!我和你既不能家居坐食，不破釜沉舟的去干一回，難道老住在上海就有生路麼？」明卿不覺點頭，道：「你說的是極！你說的是極！上輪之前，先得寫封家信去。」築卿道：「不必，不必。儘管上輪，到廣東定了局再寫信，也叫家裡知我兩人實在的蹤跡。此時茫茫出門，自己尚無把握，家中人接著遠行的消息，不免憂疑惶惑，也不是件好事哩。」明卿也聽了。
自此便日日打聽廣東輪船出口的准信。棧房掌柜知道了，來問他們，築卿恰上街。明卿一人坐在房裡，便把詳細都告訴了。掌柜道：「去不得的：外國人待申國人，不什麼厚道。從前出去的，沒有幾個能回來；回來的，也沒有幾個說好不說苦。你們兩位又是江蘇人，更加為難。依我勸，還是趁早斷了這念頭吧。」
接著築卿回來，便問掌柜道：「你說外國這種的情形，怎麼總有人去呢？」掌柜道：「不是這樣說。福建、廣東本來飄洋慣了的，這兩省人同鄉多，出去還有些照顧。你們兩人要去時，第一口音不對，和本國人先說不來，還想外國人的什麼？要說江北去招工，外國要招江北人，不曉得自己到那邊找去，等你攬麼？」
築卿道：「外國人不曉得江北的情形，自然不去。我對他一說，他聽江北工人比閩廣還吃得苦，耐得勞，有個不喜歡的麼？」
掌柜道：「一層，江北人比不得閩廣，沒懂外國話的，實在見了面，都靠通事；二層，江北人既沒有到過外國，不去受那說不盡的苦楚，也是好事。滕先生，我勸你不要作孽了！你自己也犯不著到那叫天不應的地方去呵！」築卿道：「我們在上海也是閒蕩，到廣東見機行事，也不是有一定的。」掌柜的見勸不醒，只得隨他們去。
那天輪船開了，轉過崇明洋便入大海，到船頭一望，水天無際，又是一番世界了。