苦社會 · 第六回 開輪局三番倒賬 過殘年一夕思家
心純方知是個醉人，看看又不認得，便關門進去。
這睡在地下的，是那人呢？原來姓滕，號築卿，是南通州的生員。十三四歲，先在錢店當徒弟，偏好讀書，夜晚床邊點個燈，總到三更方睡。十六歲上，瞞著人去應考，居然入學。他父親倒也喜歡，恰恰自己北貨行的管帳先生死了，沒個妥當人接手，仍舊叫築卿去做生意，不過小老闆兼管帳，比當徒弟自在許多。築卿口才出眾，又能做能寫，生意幫里，人人敬重他，便人人相信他。那年內河小輪開了禁，築卿忽發奇想，說是他發財機會。邀人合置幾隻輪船，攬載客貨，沒半年工夫，倒得井底干，還心不死，到清江尋洋行買辦貝老官，同他商量，借他洋東的名頭，招人合夥，真有人肯上當，一總收到足銀一萬五千兩。本錢足了，場面就放得開，無奈生意總添不出，開銷又省不下，挨年一盤帳，現洋只剩一百餘元，外帳倒欠了三千。怎麼能開門？又只好六門三。築卿一想，此番倒的多了，人家決不答應。連夜湊些盤纏，避往東洋。
一隔三年，漸漸沒人提他前事，便有一個開行的同鄉，請他出官。築卿又到清江，一月十幾塊洋錢的薪俸，不要顧家，很夠自己澆裹。
這天沒事，獨自走到第一樓，剛坐定，就有人過來，道：「築卿兄，長久不見，近來想的發呵！」築卿看是姜煥文，也是老同事，招呼同坐。煥文問道：「這幾年你在那裡，怎麼總打聽不出。幾時又來清江？」築卿細細告訴他。又問道：「以前那些股東還怨我麼？」煥文道：「你不是運回家裡，是生意上丟的，人家也明白，初時抱怨，過後就淡了。我正有件事，遇著你就好商量。壇溧這條河路，你知道麼？」築卿道：「你又想做輪船。這條路的生意，全靠東壩，偏然開得通，是好極的。」煥文道：「我想這條路現在沒人走，只消租一條輪船，一條公司船，便好間日兩頭開了。」築卿道：「照這樣要不了多少本，有千番也夠布置。」煥文道：「這裡你的熟人多，借重你出面，成功後我做個管帳。還有一層，租房子，立碼頭，我還想輪船、公司船，蘇州、上海才有，要你租的。」築卿道：「這都容易，本錢是最要緊。」煥文道：「本錢我想法，股票上卻要你簽個字。」築卿道：「既出面，股票自然該我簽字。天晚了，行里有點事，我先別過你，等本錢齊了，再來通知吧。」
隔得一日，煥文找來，取出一張英洋二百元的莊票，交給築卿，說：「公司船的老大，我招到一人，這是他的押櫃。你寫張收條，便拿這錢去租船。」築卿道：「一隻輪船，一隻公司船，這點錢別人也租不到，我的老老子，卻還可以將就，只是道里必得動個稟，請他行縣，發張告示才妥當。」煥文道：「稟是要動，斷沒有駁的理。我們一面辦公事，一面即刻開輪，不更省些耽擱麼？」築卿道：「如此我明天便去租船。」煥文道：「房子、碼頭我都預備好，股本也備齊。」又取十張股票，給築卿簽字，說：「等我好交股東。」築卿簽完，煥文又道：「我提不起筆，道里的稟稿，也得煩你，我去遞就是了。」築卿隨即定稿，給他遞去。
又隔十多天，輪船、公司船都從上海開來，煥文連夥友也請定，並且都有些押款。道里掛出批，卻是個不准，煥文呆了。築卿道：「人家錢丟的不少，不是這樣好歇手的，必得趕緊想法子呵！」煥文道：「我有什麼法子呢？你儘管想去。」
築卿一想，收條、股票，都是自己具的名，若然決裂，又是跑不了，只好千方百計，到處托人情。又隔三個多月，好容易得著一個準字，忙對煥文道：「這番可准了，好開船了。」煥文道：「你是東家，你叫開輪，自然聽你的令，只是本錢呢？」築卿道：「不都在你那裡？」煥文道：「你倒算算這幾個月，夥計水手的薪工，岸上船上的吃用，要多少錢？你只交得一點字，累我墊的沒柴燒，你不添本，能夠開船嗎？」築卿道：「進出款項，都是你管著，就算不夠，你怎不早打算？」煥文的兄弟，渾名叫姜金剛，在旁邊把桌一拍，道：「滕築卿，是你出的面，你賴到那裡去？你不添本，開不得船，別人的錢，那一個肯白丟？我先問你要，你敢怎樣？我們白刀子進，紅刀子出！」
築卿這番，真是出於意外，曉得姜金剛的大名，怕吃眼，前虧，喪氣走出。那曉得後面就有人跟著呢！卻是煥文叫人通知大眾，說築卿把錢使完，開不得船，要想跑。大眾著了急，趕來把築卿擠到閘口一所小客棧，從此軟禁。吃粥吃飯，上床上茅房，都有人拉著辮髮，動也不能動一動。又時時逼信回去，取錢來贖。築卿孤掌難鳴，又明知家裡此時也艱難，信是白寫的。又氣又急，得了一病。這些人倒有些慌，怕逼出人命，經不起煥文扇著風，又吹起火頭，到底不放。湊巧蘇州來了一個莊明卿，得著信，在築卿行里，向他東家借些錢來，找大眾道：「築卿欠的帳，要等他出去，方好料理。你們又非府非縣，怎麼好私關人？倘然聽我話呢，這裡英洋一百五十元，你們暫時分用，把人交我帶去，再設法清你們的帳；不聽我呢，不勉強，我今天便去出首。欠錢不要緊，你們私押人的罪名，可不輕哩！」這些人商量了半天，才一一答應。
明卿同築卿走在半路，才說道：「築卿，我這麼辦，不過是出其不意，解你一時的急。你鑽進姜煥文的圈套，這些人又多半是要錢不要命的東西，回過頭來，總要淘氣。我本想到蘇州過年，你何不同去避些時呢？」築卿此時身不由主，便同到蘇州，在老友季笛庵家借了一榻。
來時已是臘月望，轉眼到了除夕。築卿想到其時光景，何嘗不優遊自在，只為一念貪嗔，直弄到四海一身，茫無所歸，老親就衰，家道又漸漸中落，自己一大堆兒女，雖是有妻可托，要她支住欠項，又要她支持門戶，也問心不過，越想越解不開。倒在床上，中午就沒吃飯。笛庵勸過好幾次，總不肯聽。
到晚備幾碟菜，燙一壺酒，來說道：「你雖是滿胸塊壘，我一點地主之意不能不盡。今兒又是大除，也須應個景兒。」築卿卻不過。接著明卿也過來，才硬拉他坐起。
築卿把手按著杯，道：「湖海飄零，茫茫身世。別人是有酒合歡，我只道澆愁愁甚，還是不吃的好。」笛庵道：「一杯在手，萬事不如，我只道吃的好。明卿，來，來！你和築卿先搭搶三，我再接個滿堂紅。」築卿明知主人的意思要替他蠲除煩惱，無聊中也只得鼓些興。不曾想到拳到酒來，別人沒吃四五杯，他已盡了兩壺。一肚皮的牢騷鬱結，借著酒力，湧上腦門，又直刺入眼輪，那眼淚就象六月的陣雨，直瀉下來，留也沒處留，索性放聲大哭。
笛庵被他哭得鉤起心事，覺得楚囚相對，實在無謂，說：道：「我們同上街頭，借熱鬧場破此岑寂，倦時在茶樓評茶品水，也是解悶消愁的一法。」這夜雖沒月亮，店鋪收帳的，人家買物的，來來往往，都提個燈籠，接連著同火城一般，頗覺可觀。
三人從闔門到觀前，又從觀前到養育巷，揀座茶樓，進去看吃夜茶的，比平常要多幾倍。走堂喊的雨前鑲紅的聲音，像個破鑼，想是嗓子啞了。築卿酒後口渴，連吃幾碗茶，開窗迎風站一會，忽然眼前一陣花，登時天旋地轉，又象人在後推他身子，便說：「我們走吧。」兩腳好象插翅飛的，只是一路噁心，清水不住往外泛，沒幾步就跌倒。明卿趕上，扶不起，虧得笛庵也到，兩個扶一個，才得回家，天已大明，又是元旦了。