金翼 · 第八章 大米交易
在冬季和漫長的犁耕季節之前，金翼之家的男男女女齊上陣，把穀子加工成大米。第一道工序是用石磨為穀子脫殼。這需要兩人協作，推磨的通常是成年男人，像大哥或者四哥，另一位往磨洞裡添穀子的大體是女人，比如黃太太或者伯母林氏。兩個男人合作的情況很少。有時南明可以獨自一人脫殼。
脫殼之後，他們用簸谷機揚去穀殼，然後大哥把脫殼的穀子搬到水磨坊。水磨坊在河邊，是黃氏宗族的先人所建。它的外面看起來像一座兩層樓的房子，第一層是磨坊，第二層做過校舍，玉衡以前就在這裡教書。磨坊是全村的公有財產。
脫殼的穀子倒入磨坊的石臼後，大哥解下掛在天花板鉤子上的大石杵。這些大石杵與水輪相連，流動的水帶動水輪，石杵於是有節奏地上下敲打石臼。舂米完成，大哥再把石杵掛起來，然後用鐵勺把米舀出來。一旁倚著大木架站著的伯母林氏和黃太太，現在開始用篩子篩穀殼。大米還要再經過一次簸谷機，才能清掉殘留的穀殼。經過這一道工序，大米加工就完成了。大米可以吃，也可以賣出去，穀殼則留著餵豬。
留足了口糧，大哥就準備把多餘的大米運去湖口店裡出售。他讓南明和二哥把幾筐米搬到堂屋，他在那裡放了一個敞口的大筐。當所有的米都倒進大筐之後，大哥悶了一口水噴灑在米上。同時，他蹲下來用手攪拌大筐里的米。他邊噴水邊攪拌，如此重複，直到他認為大米已經足夠潮濕為止。之後，他用斗量米，噴過水的大米被倒入麻袋，每一袋裝十斗米。
現在，大哥、二哥和南明三人，每人用右肩挑著兩麻袋米，又用一根齊肩高的木棍，將扁擔的重量傳遞到左肩上。這樣，左肩就分擔了一部分壓在右肩的重量。沿著西路往湖口走的時候，他們遇到了幾隊挑夫，有的在樹蔭下休息，有的則匆匆趕路。
三人中南明是最先到達店鋪門口的，他看到店裡已經擠滿了人。東林正蹲在地上檢查一袋米，不時與一名陌生人討價，看到南明，起身表示歡迎。
南明進來的時候，正遇到一次很典型的討價還價的過程。陌生人站在東林旁邊，讓他提點價。但東林搖搖頭說：「兄弟，你的米摻了太多水，不管怎麼說，都不能提了。」
於是陌生人一邊抓起靠在牆上的扁擔，把兩袋米系在扁擔兩頭，一邊不甘心地對東林說：「你隔壁的店鋪給我出的價更高，但是我沒有把米賣給他們。如果你連這麼一點價都不肯加的話，我為什麼不回去隔壁那家店呢？」這些話是賣米人在討價時常說的。
「你能讓我看看你另外那袋米嗎？」當陌生人似乎真的要離開去隔壁店的時候，東林問道。
「當然可以，」陌生人答道，又把米袋從扁擔上解下來，拉過東林還沒有看過的那袋米。
當陌生人打開第二袋的時候，東林蹲下去把手插進米中。撥拉了一會兒，他用力抓起一把米捏成一團。他隨後伸出手，把結塊的米給陌生人看。陌生人一直緊盯著他。東林最後說：「兄弟，看看你的米摻了多少水啊！」
「天吶！」陌生人反駁說，「你的手握的像鐵鉗一樣。像你那種握法，就是沙灘上的沙子也會成團的。」
東林起身堅定地對陌生人說：「剛才的價格我再加一毛錢。你知道你的米不可能有比這更高的價了。」
「店家，加三毛怎麼樣？爽快點，我不想浪費時間。」陌生人誠懇地問道。東林搖搖頭，陌生人再次抓起扁擔，把米袋系上去。當他挑起擔子，慢慢地走到門口的時候，東林在他身後喊道：「兄弟，這樣吧。」說著，他伸出兩根手指，意思是他會在原價上加兩毛。陌生人回頭看看東林的手指，站定了一會兒，似乎在思量。「好吧，先生，」他說，「我把米賣給你，不想再浪費時間了。」
這些時日以來，東林是店裡唯一的掌柜，因為芬洲越來越多地待在家裡的新居中。這位上了年紀的姐夫近來變得懶散和悲傷，尤其是那個在福州販魚的長子茂魁死後，更是如此。茂魁在城裡染上了疫病，突然亡故。他的遺體入殮後運回家，但是立即下葬了，沒有進入家人居住的新居，因為傳統上禁止亡故在外之人的遺體進家門。茂魁的妻子是一個木訥、羞怯但忠貞的女人，在他們十年的婚姻中，沒有生下一男半女。現在，她的丈夫亡故了，芬洲不知從哪兒收養了一個嬰孩，做她的兒子。她很疼愛兒子，準備好好撫養他長大成人，延續茂魁一支的香火。
東林對芬洲的處境深表同情，同意他退休。為此他承擔起了店裡所有的責任。做了一輩子生意，他成了大米估價的專家。作為店裡的掌柜，他指點夥計、賬房、店員和學徒，使店鋪成為合作且協調運轉的整體。
在店裡，地位僅次於東林的是曾被綁架過的前賬房雲生。他接替芬洲成了大夫，負責藥店，幫助打理整個店鋪，也偶爾出來和賣米的人議價。一個陌生人來賣米，看到東林與第一個人談攏了買賣，便從雲生轉向東林，要他看看他的大米。東林照做了，又問了雲生他給了什麼價。東林順著他，告訴陌生人云生的價格是合理的。他的米不僅摻了水，而且加工得不好。東林總是認同下屬的決定，也贏得了他們的忠誠。
在大廳中央，主管的店員正忙著為大哥、二哥和南明帶來的米稱重。由於這些米來自金翼之家，為店裡的掌柜本人所有，用不著議價。在三人的幫助下，店員把六袋米過了秤，倒入一個敞口的大筐，再裝回袋子。每次稱重之後，他就把賣米人的姓名、數量和價格報給賬房。只是這次不用報價格，因為賬房知道賣米的人就是掌柜，也知道應該寫上什麼價格。
在第一個店員稱重的時候，還有一群人站在大廳的遠處等著稱米，這群人包括另一個店員和三位顧客，他們的米已經定價和過秤了。東林於是到後面取出用繩子掛在天花板上的一桿大秤，橫著拿到身前，左手把著秤砣，右手拿著秤鉤。當店員把一袋米掛上秤鉤的時候，東林沿著左邊的秤桿移動秤砣，以使大米和秤砣保持平衡。等秤桿平穩下來，他就把重量報給賬房，讓他記下來。同一個賣家的米無需逐袋稱重，因為稱一袋就足以檢驗米的好壞。米價總是根據驗米而不是單憑重量評估的。
過秤之後，店員和賣家就把所有米袋搬到二樓後面的儲藏室，把大米倒入穀倉里。然後他們回到大堂，賣家便鬆了口氣，一邊喝茶，一邊吸水菸袋。而店員則要離開他們接著去招呼其他賣家。
這時凱團已經用算盤算出了要給顧客的米錢。他從錢櫃裡如數取出銀元和零錢，遞給站在櫃檯邊的東林。每一塊銀元都印有鐵印模，上面有一個字。這種印漢字的銀元是店鋪發行的，一旦發現是偽造的，隨時可以償還。
東林把錢交給三位賣家，他們數了一遍後自己分了。隨後他們收拾空袋子、扁擔，招呼自己人，在同店裡的人道別之後便走出了店門。
現在南明和二哥可以回家了，只是大哥悠閒地站在櫃檯邊，想要和叔叔說幾句話。沒有人得到錢，家長東林把所有的錢存在店裡，家裡賣米的錢只不過是在家庭所有的資產上又加上了一筆。
小哥放學回店裡吃午飯的時候，他看到大門口擠滿了賣米的人和他們的米袋，於是轉身進了藥店。藥店裡的小學徒正忙著用一桿小秤稱不同的草藥，顧客在櫃檯外面等著。店員楊林走到學徒旁邊，用算盤計算藥價。顧客們依次付錢，楊林把錢扔進一個漏斗，掉進下面的抽屜里。
後廳，一位老婦人帶著她的孫子來到雲生的診桌旁，等著他給小男孩把脈。而這會兒雲生正在隔壁大廳忙著與賣米人討價還價。
小哥經兩間店鋪的隔牆門溜進了大廳。他跟大哥打招呼，大哥只衝他點了點頭。大哥對他的堂兄弟們毫無感情，而且對叔叔花家裡的錢送三哥和小哥上現代學堂越來越不滿。東林過來看到小哥，讓他拿把掃帚清掃灑在地上的米。
東杜從樓上的儲藏室下來，東林讓他擺桌子吃午飯。東杜是東林叔父玉衡的次子，現在是店裡的廚師。他尚年幼，但東林答應玉衡要把他培養成商人。這一計劃源自打官司的時候，東林想要報答叔父當時的好心幫助。
後廳中間是一張圓桌。菜擺好，小哥就招呼所有人過來吃飯。凱團是第一個到的，他端了一張高腳圓凳，在上位坐了。他的左邊是東林，小哥坐在父親的左邊，吃飯的時候，父親不時夾些豬肉給他。大哥坐在下首，向東林匯報金翼之家的經營狀況。叔侄之間的談話很少為在座的其他人打斷，只有雲生偶爾問一兩個問題。不到20分鐘，大家相繼吃完飯，又回去工作，主要是議價、驗收、稱重和裝運。
作為店裡的掌柜，東林是一切有疑問或者有爭端事項的最終拍板者。收大米時，最關鍵的步驟是定價。這一工作由東林親自完成，雖然有時在他的授意下，他的老朋友雲生也偶爾接手。東林就像軍隊的總司令一樣，全程監督著收米。稱重的時候，他是把秤的人，象徵著他作為掌柜的統帥地位。他在銀元上印字和付錢，這些也是店主的職責。
排在東林之後的是醫生雲生和賬房凱團。雲生協助掌柜定價，他有時在藥店，有時在大廳。在藥店裡，他分管楊林和小學徒。老醫生芬洲退休之後，他的地位提高了很多。而凱團不同，他所有的注意力都在大廳。他是一個機敏的人，眼睛尖，坐在比大廳地面還高一英尺的櫃檯邊，居高臨下，眼觀六路耳聽八方。一邊聽著掌柜同賣家商定的價格，一邊記下驗收和稱重的結果。他算錢、記賬、取錢，關上錢櫃以後，從來不忘上鎖。他是敏捷、主動、細心而且忠誠的賬房，深受東林喜歡。
店員要做一些繁瑣的工作，如驗米、幫著稱重、匯報、掃地以及其他體力活。廚師，也是學徒，要做飯、擔水、洗涮、掃地，還要協助店員工作。
店鋪在掌柜的領導下成了一個協調的整體。雲生雖然主管店鋪生意的重要組成部分——藥店，但依然是雇員。東林每天辛勤地收購大米，只不過是店鋪組織運行的一個例子。
傍晚，生意清淡起來，來店裡賣米的人少了。天黑的時候，只有一兩個住在鎮上的顧客出現，他們是來買鹹魚做晚飯的。店裡的人終於鬆了一口氣，有些去洗臉洗手，有些悠閒地坐在凳子上，也有些在門口消磨時間。
在店鋪的燈光下，雇員們聚在一起吃晚飯。只有東林和雲生會喝酒，東林酒量比較大。有時他也給小哥倒半杯酒，小哥以自己現在是基督徒為由不肯喝。老父親現在越來越喜歡小哥這個兒子，嘲笑他不肯喝酒並和他爭辯，說：「那是洋鬼子的可憐信仰。他們從不知道喝酒是多麼痛快。不管怎樣，你知道的，小哥，半杯酒能驅除所有的惡靈，也能趕走洋鬼子。」所以他逼迫小兒子喝酒，把酒杯塞到他嘴邊。這時的父親暫時放下架子，通過和兒子開玩笑來自娛自樂。
有些人開始鋪床了。小哥和賬房凱團一起睡，他們的床就搭在櫃檯後面的地上。他們在四條凳子上鋪上木板，床板上鋪上厚厚的草墊、蓆子，還有毯子，最後掛上蚊帳。很麻煩的是，這天晚上，凱團發現少了一條凳子，就讓小哥到大廳里去搬一條。這時大廳里的店員也在搭床，他也缺一條凳子，就去藥店找。等他從藥店回來，發現原來的三條凳子又少了一條。他於是罵道：「你個雜種，偷我的凳子！」咒罵聲實際上沒有了結這件事，反而生了事端。
櫃檯後面的房間裡，東林躺在自己床上。雖然那天晚上喝得有點多，但他非常清楚大廳里發生了什麼事。他聽到小哥偷拿了凳子，聽到凱團搭床。當聽到主管店員污衊他兒子是雜種時，他非常憤怒，衝出來指責那個店員。店員為自己辯護，說自己完全不知道是小哥乾的，還以為是他從小就要好的朋友凱團。但是你來我往，兩人吵得越來越凶。現在，店裡所有人都起來了，勸他們不要吵了。第二天一大早，這個店員收拾了東西要走。雖然店裡的人都建議他留下，尤其是介紹他進店的凱團，然而東林一句話也沒說。或許，他昨晚的小錯誤可以原諒，但是敢公開與掌柜爭吵的店員不容留下。
如果不是收到了黃東志的來信，這一事件恐怕還難以平息。黃東志以前是店裡的店員，現在接任茂魁，在福州負責鹹魚生意。他報告說城裡的大米需求量很大。看了這封信，東林讓一個小學徒去請帆船主馬五安排運米。馬五很快就到了，他被請到櫃檯裡面坐下，喝茶、抽水煙。
商人和船主的關係是微妙的：如果城裡需要的米多，船主會拒絕商人超載；而如果運的貨不足，船主也不讓把船湊滿。看起來，商人和船主總是兩相牽制。
這一次是東林請馬五幫他多運點米。一番長談，提到了彼此之間的老關係，馬五最終答應從店裡帶走30海袋米。「海袋」是用麻布做的，比一般的袋子大，而且規格統一。
晚飯後，除了記賬的凱團，店裡所有人都圍在米倉邊往大米裡邊摻水。東林站在旁邊看著，其他人都光著腳，進到倉里，在米上走來走去。小學徒和東杜各拿一個帶噴嘴的水壺，往米上面灑水。店員用鏟子把干米和濕米分成兩堆。濕米不僅體積會變大，還能增加重量。不幹活的小哥，在米堆上嬉戲。
第二天一大早，馬五帶著碼頭搬運工來到米倉處，店員們稱完濕米便裝入海袋，並馬上封口，袋外印上店鋪的標記。同東林寒暄了幾句之後，馬五又去了別的店鋪。而店員和搬運工仍在繼續稱米、封裝，為船運做準備。
一個搬運工把一海袋米扛在背上，手在後面托著走下樓梯。到了樓下大廳，他把自己的姓名報給賬房。賬房記下來以後就讓小哥給他一根竹籤作為憑據。竹籤的兩面都寫著字，一面是店鋪的標記，另一面是竹籤的編號。這次要運30袋，所以店鋪要簽發30根竹籤。晚上，搬運工要用竹籤換工錢，這是核對搬運量的簡單方法。
當時，小鎮和福州城之間的水路交通還是很危險的。在激流中船隻失事時有發生，土匪劫船也並不罕見。人們無力避免天災人禍，只能祈求各路神靈的護佑，東林亦不例外。他為掌管水域的龍王爺設了一個神龕，就在店鋪二樓的倉庫里。馬五的帆船起航那天，東林默默地在這個神龕前點燭燒香，為運輸途中的大米祈禱，求龍王爺的神靈力保船隻，讓它安抵福州。
然而這一天，不知道是龍王爺生了東林的氣還是玩忽職守，馬五的船開了15分鐘就出了意外。裝載過重的船在江上撞上了礁石，船尾損壞，所有大米都沉入江中。
這一不幸的消息對東林的打擊頗為沉重。他立即回到龍王爺的神龕前再次祈禱，來回踱步，悽然等待派去打探的楊林帶回更確切的消息。
楊林終於回來了，他非常激動，高聲悲愴地講述著意外，店裡所有的人都圍在他身邊，迫切地想要知道每一個細節。帆船撞上了礁石，所幸只是部分損壞。三分之一的大米落水，其餘的都沒事。帆船最終被解救，拋錨停在岸邊。
其他四家店鋪也有大米在馬五船上，店主們來找東林商量。他們一致同意立即修復船隻，將剩餘的大米運到福州。至於失蹤的大米，決定每家出兩個人，組成一支打撈隊，試著找回大米，議定無論找回多少，都由五家均分。
帆船修復後安全抵達福州，馬五向東志解釋了貨船晚到的原因。實際上，東志已經從掌柜那裡獲悉這一事故。他責備了馬五，馬五爭辯說這不是他的過錯。
這些大米在福州出售，是東志的任務。他去拜訪經常有生意往來的米商，米商跟隨他到船上看貨議價。大米售出後，東志就把貨款存入本地的錢莊。現在他已經和城裡的五家本地錢莊建立了聯繫，這種聯繫越緊密，生意就越興隆。
就這樣，東林在更大範圍的人群中樹立了權威。作為黃家的一家之長，店鋪的掌柜和生意上的總管，他的影響力一直在擴大。他還是土地及其物產的所有者，他將農作的運營託付給他的侄子——大哥和家裡的其他農民。他們的勞動產出部分養家，部分出售。那些賣米的收入又投資到店鋪里，賺取了更多的財富。這個店鋪，成了幾個小村子和一個大城市之間的樞紐，是整個區域經濟活動的中心。東林經營的生意完美地保持了平衡與協調。他的合作夥伴芬洲退休了，於是他成了主要的所有者。他的影響力也擴展到幫他運送貨物的船主馬五那裡。他的代理人在福州販魚，也在他的指示下涉足其他貨源。即使在這個很小的商業圈裡，這個城市和村莊的經紀人的世界中，領導者也註定會出現，他的同伴們圍繞著他本人，結成了一個靈活的組織。