活地獄 · 第二十五回 逼孝敬徐老八吃苦 誣窩藏周子玉被發？
話說吳良叫褚忠不要睡覺，看他發落一件事情，褚忠只好答應著。吳良便招呼把剛才帶在旁邊的人帶過來。蓋老四便去揪了來，喝令跪下，吳良道：「這是馮老三拍到的罷。」蓋老四道：「不錯，今天過堂，打了一百板子，叫押他三個月再開釋他。」吳良便朝下問道：「你犯的什麼事？叫什麼名字？」那人道：「我叫徐老八，是桐城縣人。因為家裡不能度日，偷了人家一件曬在太陽地下的一條破布褲子，就被頭兒們揪了來了。」吳良道：「你做過幾回了？」徐老八道：「這還是第一次呢！」吳良道：「我看你是個老手，怎說是第一次？你的招牌已是多年的樣子，你想瞞我可瞞不了，我可不比今天問你的那位老爺，由你嘴裡混話。你要對我說實話才是，不然，有情的皮肉，無情的刑法，諒你也曉得的，不用我多說。」徐老八一聽這話，曉得瞞不過他，只得把從前做過的案件，略略的說了幾件。吳良聽得不是本地的事，也不在意，便板了臉問他道：「我原說你是個老手，到底不錯。但是你既來了，怎樣說法？」徐老八道：「我也不曉得怎樣說法？」吳良冷笑道：「好，你就這樣，兩個肩膀扛著一張嘴，淨等吃就是了。」徐老八道：「你老賞飯吃，我也是感激的。」吳良道：「放你媽的屁，我又不開飯店，就讓是開飯店，也要花了錢才有得吃呢，你別裝沒事人，我看你是個極刁不過的東西。從來說的：『靠山吃山，靠水吃水。』又道是：『只有魚吃水，沒有水吃魚。』我們鎮日忙忙碌碌的，混了錢來，養你不成？」徐老八道：「你老別生氣，我明白了，我要是有錢，難道我還去做賊不成？我是實在糊不過嘴來，才逼到這條路上來的，總要你老開開恩，看遠點，將來我出去了，我大大的孝敬你老一筆就是了。」吳良道：「好，我現鐘不撞，倒去撞賒的，你倒想得開心，你有錢也罷，無錢也罷，看這光景，你是安心想白擾我了。這且不提，只是我們進門的規矩，你曉得不曉得？」徐老八道：「我是沒法，又是異鄉人，至於這進門規矩，該當怎樣，我自然是照著辦，我還敢說什麼？」吳良憤然道：「是了是了，倒看你不出來。蓋老四過來，你帶他去上規矩去罷，進門三套，一套不許遺下，我明天來看他。」說著，便走了出去。蓋老四就喊了史丹來說了，史丹道：「這真是個硬掙的，倒看不出他來。」蓋老四道：「他那裡是不知道，簡直是一味裝憨。你快別當他外行，咱們先開導開導他，要不成，咱再來做，雖然是他受苦，咱也是怪費力的。」蓋老四便對徐老八道：「朋友，你也是門裡的人，另假裝糊塗，你知道你是精明，人家也不是昏蛋，你既來了，有呢，就拿出來，大家朋友們打口酒，會會面，樂一樂，這日子長著哩。難道是應該咱師傅供給你的麼？要是你當真沒有，你也得想個法子，去生發生發，難道自己兄弟們，咱們還不幫你的忙麼？你要是一定歹纏，做這樣空口說白話，這可不比大老爺的堂上那小板子好受，你快不要打錯了主意。」徐老八道：「我的爺，我吃的在肚裡，穿的在身上，離家又遠，舉目無親，總是公門裡好修行，大家可憐著就好了。」羔老四道：「你看這小子，咱同他說正經話，他也不曉得，是放著什麼心？咱們也沒有這些閒空同你商量，你即是自己同自己過不去，也怪不得我們了。」說完，便走了上來，把他放倒。史丹過來相幫著，把手足再綁了一個結實，又打從總扣那裡拴了一根粗繩子，頭打樑上丟過去，才兩個人併力一拉，早把徐老八憑空的屁股朝上，肚皮朝下，吊了起來。身了往下一墜，那手腳上的繩子，就越扣越緊了，先前也還可以支持，不多一刻，便已是疼的直喊。更兼他這個頭，是四面無所依靠，早墜在那裡，脖子上有骨頭，便如要斷的一樣。徐老八哭叫了一會，約莫是時候了，才把他放了下來。
剛剛吳良收拾了一個包袱進來，坐了一坐，又同褚忠道：「我去辦一件事，我們斟酌的事，你記准了，不要忘記。我們明天再見。」又對蓋老四道：「徐老八是交給你了。」蓋老四答應道：「你老放心。」吳良便提著包袱走了。徐老八放了下來，約莫有兩個時辰光景。血脈剛剛有點活動，蓋、史二人又過來把他捆在一張凳上，卻與上次不同，是頭朝下的，又去點了一根紙炊來，對準了他的鼻子薰。褚忠疑心道：這是什麼玩意，難道這個也會難受？那知不到一刻，徐老八早已受不住了，起先還是哀求，後來也顧不得哀求，竟是祖宗十八代也喊了出來。蓋、史二人只當不聽見。褚忠實在看著寒心，反替他說了幾句好話。蓋老四便問徐老八道：「怎麼說？」徐老八道：「你放下我來，等我說罷。」蓋老四道：「怪費事的，一會拴，一會解，沒有這樣工夫，你說便說，不說，俺只管薰便了。」史丹道：「怕也飛了不成？等他下來透透氣也好，倘是他還是那樣，咱也不同他玩這個，就請他上麻皮烤便了。」蓋老四方才答應了。褚忠也過來相幫著解下。徐老八老大的喘息了一會，方定了神，哭著說道：「我並不是自己裝憨，我可實在是沒有錢，就是你們治死了我，我也是這樣。要是你們有什麼法子，替我出個主意，任是水裡火里，我總去干就是了。」史丹道：「你既這樣說，我心最慈悲不過的，我同你想個法子罷，等到師傅來了，你說是你有幾匹綢子，存在大街上永順和綢緞店裡，我再幫你兩三句，師傅一定同你去取。到了那裡，你可別改口，就是師傅打你罵你，你也別餒，那都是假的。這就是指引你的一條活路。」徐老八聽了，盤算了一回，就依允了。
到了次日下午，吳良已是空手回來。蓋老四就去說徐老八實是無錢，只有四匹綢子，存在永順和綢緞店裡，倒可以取了來。大家都是心心相照的，都明白了，也不多說。次日便帶了褚忠去投案。等到官坐了堂，褚忠上去，便一五一十依著吳良教的話說了。縣官聽說是有了窩家，正打算派人去捉，只見吳良上來，跪下說道：「小的出去辦案，屢次聽見人說，這周家莊上有一處窩家，卻也訪不出人來，既據褚忠說明白了，就求大老爺迅速派差簽提，怕的是知道風聲跑了。」縣官聽他說完，點了點頭，當時就派了四個親兵，四個差役，跟隨捕廳下去起贓拿人。褚忠著押同提到窩家，再行審訊。好在離城不遠，捕廳便起了一個大早，帶了親兵護勇並褚忠吳良，到了周家莊，會同了地保，一直到周家店門口，發一聲喊，打了進去。這班人是一進大門，見什麼拿什麼。周子玉聽見吵嚷出來，早被吳良看見，一把揪住，捕廳便吩咐鎖了。又到觀音堂的龕子格板上去看，果然有一個包袱，裡面包了一件衣裳，五十塊本洋。他店裡的方向房間，同褚忠說的一點不錯，當時畫了一張圖。又把地保鎖了起來。依著捕廳的意思，想要把夥計都攆出去，封了門，後來幸虧一個監生出來，說這店是他有分的，這才免封，單把住房封了。周子玉的女人也鎖起來，帶著一齊進城。惟他那個九歲的小孩子已是走開，也沒人問起他，還是周子玉的遠房叔叔，同了他家去。這一番吵鬧，周子玉家裡不特細軟的東西一件不存，就是粗重的布草衣裳，已都是不翼而飛。連養的兩口豬、十隻雞，也不知道那裡去了。周子玉哭哭啼啼，不知道是犯了什麼罪，只得帶著鏈子，跟隨大眾進城。
到得城裡，捕廳見了堂翁，銷了差使。縣官的意思本要立刻過堂，是稿案①門上上去，說是等傳了失主來，認了贓再過堂罷。縣官本來最懶不過，聽見他這樣說也就俯如所請了。稿案下來，把吳良喊了進去道：「這事是你的正管名下，我聽見說，周子玉的家私也還可以，你是個明白人，別只管了自己。」吳良連忙道：「是是，大爺吩咐，我們自然是格外盡心，就是大爺不吩咐，我們也沒有這樣大膽，大爺放心罷。」稿案道：「好好，你去罷。」隨即喊了房科，叫他送稿傳失主領贓。吳良下來，便把周子玉帶在一間單身房裡，周子玉的女人，自有官媒婆領了去管押，不表。且說周子玉到了單身房裡，坐了一會，吳良假意殷勤，先同他說了幾句不關疼癢的話，後來周子玉問到底是犯了什麼事？吳良道：「不曉得。你要是要打聽的時候，我也可以去打聽，不過現在的事，是無錢不行的，衙門裡行當，你是也有點曉得，並不是我說泡話。」周子玉曉得他想錢，因為來的時候，已託了他的舅子孫友德來替他張羅這件事，可也不知甚麼時候好到，一時性急，就脫了身上的一件馬褂子送給吳良，求他打聽到底犯的什麼事？吳良看了一看，這馬褂雖是新的，卻也值錢有限，心上有點不耐煩道：「你這回犯了事，難道沒托人來替你打點打點，只憑著這件馬褂子的神通麼？」周子玉連忙賠笑道：「頭兒別多心，我已托人，大約晚上才可以趕到。但是我是急急的要曉得我犯了什麼事，這是點小意思，頭兒肯賞收呢，我也是要補情，頭兒若不肯賞收，我舅子來了，也要來求見你老人家的，這算不了什麼事。」吳良道：「這事我不知道，等你親戚來了再想法罷。」吳良知道，周子玉一定是有人來講差房費的，也不便先難為他，隨即站起來，走出門來，卻一眼看見一個人，衣裳倒也周整，手裡提著一罐子飯，飯上還擺了碗菜，正打算進來，同吳良撲個瞞懷。吳良早順手一個巴掌，打的那人哎喲了一聲，吳良接著喝道：「做什麼的？」那人道：「周先生在裡邊，我自來送飯的。」吳良冷笑道：「周子玉犯了賊情重案，這是個關防的地方，容得你們混沖直撞的麼？你快快的滾開。」那人哀告道：「周先生打清早到如今還沒吃飯，請你老抬抬手罷。」吳良道：「瞎眼的東西，還不快些滾開，再羅唣，把你拴起來，回了老爺，打斷你的腿。」那人聽了害怕，只得閃在一旁，也不走。吳良大怒，走上去一腿，早把飯罐子踢破了，弄了滿地都是菜飯，剛剛一條餓狗過來，吃了一個乾淨。那人看了，敢怒而不敢言，沒法子，只得訕訕的走開去。吳良正打算返身進去，交代夥計什麼話，早看見飛雲閣茶店裡一個堂倌來找他，喊道：「吳頭，有人請你，你們夥計朱頭、牛頭、馬頭都到了。」吳良曉得是周子玉的親戚來了，忙答應了一聲：「我就來。」隨即跟了堂倌，同到茶店而去。
要知後事如何，且聽下回分解。
①稿案―――清代地方官署中管理收發公文的低級人員。