活地獄 · 第二十一回 開壽筵撒手太無情 贈錢母有心惡取?
卻說單太爺自從經過了這事，心裡稍為懈怠了幾天，他的太太，早已由水路上來了。進了衙門，敘了些別後的話，太太提起一路上，聽見這裡威行令止的話，單太爺得意得很。轉眼又是幾個月，其中又辦了好些案子，都是按照舊法，尋常的小板子、嘴掌子、天平架子、皮鞭子都用不著了。
一日，正值單太爺的四旬正壽，衙門裡鬧熱了一天，太太又另外預備了一桌體己①菜，請老爺在後堂飲酒。太太說起膝下空虛的話，便乘勢勸他積德修行。單太爺聽了，大不高興，紅著臉道：「怎樣就算積德，怎樣就算修行？」太太道：「這有什麼，難道還去念經吃素麼？譬如你一出去坐堂，就是幾條人命，要是真正該死的，也依著皇上家法度或斬或絞，他也死而無怨。像你自造的這般刑法，也就上干天和②得很。」單太爺道：「據你說，我坐堂也是作孽了。」太太道：「坐堂那裡就算作孽，不過我們諸事從寬一步，人家就享用不盡了。自從你到任不及半年，聽說站死了將近二千人，難道二千人里，連一個冤枉的也沒有？況且三仙進洞、五子登科這些名目，聽的人尚且酸鼻，何況身受的。他們五官百體，也同我們一樣，不過我們遭際好些，便把他們作踐的連個蟲蟻不如，未免問心也覺有些不妥。」單太爺點點頭道：「太太說的很是，我甚為佩服。」太太也曉得老爺的脾氣，不好十分說得過火，也就忙把別的話岔開了。
等到家宴過後，單太爺到了撿押房裡，先吊了監犯、押犯的簿子，看了一看，共總還有三十一個人，就招呼傳站堂的，並吊這一干人聽審。不多一刻，都已齊備。單太爺就便服坐了二堂，先把那些犯人點了名，跪在一邊，又吩咐取面大鑼，在大門外打起來，說是老爺坐堂，有人願意看的儘管進去看，毫不攔阻。一會工夫，堂下也站了幾十個人，單太爺便發話道：「你們這些罪犯，也並沒犯什麼死罪，其中小毛賊居多，本州本不想辦你們，因為本州的太太，勸本州積些陰德，修個把兒女，所以本州倒不能不問了。」那班囚犯聽見這句話，還當是要開釋他們，都磕頭道：「求大老爺開恩。」單太爺道：「現在也沒有什麼說，都打發你們到老家去罷，也省得你們零碎受罪，這就是本州格外體恤③了。」一班囚犯聽了大驚，一齊磕著響頭求告。單太爺也不再說，便吩咐把二十四個人去上站籠④，其餘七個都把肚子打開罷。兩邊站堂的轟然答應了一聲，囚犯也曉得是沒有救星的，爽性破口大罵。一時間差人拖扯聲、吆喝聲、囚犯號哭聲、辱罵聲，並鐵棍子打破肚皮的聲，亂成一堂。單太爺只是眼睛如同不見，耳朵如同不聞，不到兩刻工夫，都已停當。單太爺大笑道：「暢快！暢快！」退堂進去，太太已經曉得了，便自怨自艾道：「倒是我害了他們。」越想越難受，整整的哭了一夜。單太爺還是嬉皮笑臉，如同無事，只當不知的樣子。
自從這回發落之後，便是囹圄空虛，後來打官司的也少了，漸漸的到了牌期⑤，只收張把呈子，或是一張呈子也沒有。單太爺又清靜的難過，反倒叫些人去興風作浪，騷擾閭閻，真是民不聊生了。這些風聲，早就傳省城裡去，撫藩臬都誇讚這單牧的幹練，至於那些濫邢斃命的話，只當是亳州百姓，應該如此的死法一樣，又兼本府的本道被他銀子指使得說話，上司倒有叫他久於其任的意思。但是他這位太太，終日裡提心弔膽委決不下，便趁空對單太爺說：家鄉填墓年久失修，要回去祭掃修理的話。單太爺也明曉得他的意思，也就答應了。並說還要替太太送行。太太也只以為是一頓菜飯罷哩，那知這一送行，險些兒鬧出大事來呢。
當晚二更天氣，單太爺便換了一身衣掌，扎縛停當，跨了一口腰刀。手裡又拿了一桿六響洋槍，先叫幾個貼身的親隨護勇，在後牆外老等，他卻翻牆出去會齊了。單太爺是河南人，雖是正途出身，卻有幾下拳腳，此次舉動，是為的不叫門口人知道的意思。當時連單太爺一共是九個人，便沿著大街一路去混走。剛走不多幾條街，便看見一家大門開著，門口人出人進甚是熱鬧。單太爺便領著人進去。轉過彎是個大廳，朝西三間，當中燈燭輝煌，左邊有一張桌子，坐著四個人在那裡看牌，右邊一張桌子，圍著有十幾個人在那裡推牌九，廳下還有幾個侍候的人，也有扇爐子的，也有打磕的。單太爺帶著人一直走到廳上，廳下的人正來查問，單太爺便喝一聲道：「都鎖起來，不許走脫一個。」跟的人亦就哄然答應一聲。那些人看見這樣裝束，腰裡又是刀，手裡又是洋錢，只當是強盜來了，一齊站了起來，也有打後頭溜走的，也有走不脫被捉住的，都抖抖索索的叫道：「大王爺饒命！」單太爺道：「胡說！誰是大王爺！本州屢次禁賭，雷厲風行，你們卻公然開著大門聚賭，這等目無法紀還了得。」正說著，有一個白髮老者走了出來，朝著單太爺請了一個安道：「老父台⑥息怒，今日是治下的正壽，承諸親友在此暢敘一天，晚上無事，弄點小玩意，並不敢開賭，老父台僅管查訪。」單太爺冷笑道：「好油嘴，不要理他，一概帶回衙門裡發落。」早已上來兩個護勇，想來揪他，老翁道：「且慢，我跟去就是了，何必揪扭！我也不是沒有功名的任聽你們作賤麼？」單太爺看了一眼，就吩咐不要揪他。
當下單太爺連帶來的一共是九個人，這家人家，連客和主人一共是八個人，其餘都趁空跑走了。單太爺又叫把桌上的紙牌、骨牌都收了去，也就不到別處去，一直迴轉衙門裡來。也不進上房，就立刻坐了堂，先把有須的老翁帶上來，問他是什麼功名，什麼名字？老翁道：「我姓殷名灝，表字子程，是山西的都司⑦，從前跟隨僧王打仗到這裡來，後來就落戶在這邊，平時極是奉公守法。今日因為是自己六旬正壽，接眾親友來鬧熱一天，晚上打個小牌消遣消遣，並不犯法，不知何事觸怒老父台？」單太爺冷笑道：「現在人贓並獲，你還要強賴！你既是個都司，也算不了什麼功名，本州執法如山，你只在一旁候著便了。」又把那些人看了一看，道：「這些賭犯，本州也沒有閒工夫同他羅嗦，看看站籠，有空的沒有？」值站籠的早已跪下，回報道：「站籠都是滿的，並沒有一個架空著。」單太爺為難了一會道：「如此，就造化了他們罷，叫值堂的去燒一盆炭火，取十個大銅錢來。」霎時取到，命將銅錢放在火里燒紅，用火箝夾出，每人手裡給他放上一個罷。那班人聽了大驚，不住的磕頭求告。單太爺只是不理。早已兩個伏詞一個，去夾火錢燙他們的手，一時哀求之聲慘不忍聞，另外還有一種焦臭之氣，有的疼的滿地打滾。單太爺便令：「一一攆了出去，本州是因為你們愛錢，所以每人送你一個錢母，但願你們攥住，永遠不放就好了。」又叫把殷灝帶過來，道：「你的功名，真的假的，我也無從查考，現在他們都已攥著銅錢走了，你既是主人，就應該格外的多些，本州送你兩上，一手給你一個罷。」殷灝聽了大怒道：「我已是偌大年紀，聽憑你怎樣把我治死便了，你不把我治死，我也是斷不同你干休。」單太爺聽了，正要發作，早見值堂的跑進來，在耳朵旁邊說了幾句話。單太爺頓時呆了一呆，連殷灝說的話，也沒有聽見。
要知所說何事，且聽下回分解。
①體己―――自家、私自、私下。
②天和―――指自然的和氣。《莊子?知北游》：「若正汝形，一汝視，天和將至。」
③體恤―――設身處地為別人著想而加以照顧，一般指上對下或長對幼而言。
④站籠―――即「立枷」。
⑤牌期―――牌，清代一種下行公文的名稱，如行牌，牌文。牌期即下行公文的日期。
⑥父台―――台，古代官署名。父台，舊時用為對高級官吏的尊稱。
⑦都司―――官名。唐宋明清均設此官。清代為綠營軍官，職位次於游擊，分領營兵。