活地獄 · 第十五回　挑淑女劣役竟坍台　探親兄貞姬重入？

話說劉老大被差人吆喝著，就是奉本縣老爺之命，將他押進班房，於是眾差役拿他帶到一個所在。劉老大是鄉下人，城裡的路，東西南北一概不知，況且此時早已嚇昏，只得任人擺布。原來押他的所在，並不是什麼班房，乃是一個皂①頭的家裡。其時皂頭尚未回家，由皂頭家小開門接了進去。劉老大舉目觀看，從大門進來，卻也有小小兩進房子，當時眾人就將劉老大關在後進一間空屋裡面。這房並無燈火，劉老大進得房來，已先有一個人蹲在地下一聲不響。眾人把劉老大推了進去，就辭別皂頭的家小，一徑出門。這裡皂頭的家小，關了門回來又拿了個火到各處照了一回，看見蹲在地下的那個人，便嘆口氣說道：「你自己做的事情，終究賴不脫的，昨兒受的苦還不夠，停刻我們當家的回來，你不說，他就肯饒你嗎？」那個人道：「像這樣無影無蹤的事，真正冤枉死人，叫我說些什麼呢？」皂頭的家小道：「你不說，我亦隨你，如今女的好在也弄來了，等他招了，也是一樣的。」那人道：「什么女人？面長面短，胖子瘦子，我見都沒有見過，如今硬派要我招，豈不真正的坑死人呢！」一面說著一面又哼哼起來，大約是昨夜受的傷，還沒有平復哩。皂頭的家小道：「阿彌陀佛，這是你自作自受，我是個吃齋念佛的人，一向心是慈悲的，勸你好話你不聽，叫我也沒有法子想了。」那人只是哼哼，也不理他。劉老大看了，又是傷心又是害怕。那女人正想還說別的，只聽外面一陣打門聲，急急忙忙趕出去開門。 原來是那皂班頭兒回來了。這皂頭名喚邢興，年紀也有五十多歲，一個老伴，就是看家的這個女人。那邢興自小就吃衙門飯，至今已當過三十多年差事，但是他利心既重，色心也還未退。有年奉公遣派下鄉，走到一個村里，這村叫做朱家村，有家人家只有老少婦女二人，守著幾畝薄田，光景勉強過得。這少年媳婦的丈夫，名喚朱禮榮，乃是前母所生，一向經商在外。媳女朱胡氏侍奉婆婆在家度日。婆婆雖說是個繼母，幸喜他自己無出，所以待這媳婦還好。媳婦娘家也在近鎮，相去不過十二三里，娘家哥子胡勝標，曾進過一名武秀才，借著在鄉下替人家管些閒事，以為營生之計。偶然有點缺乏，不免常要到妹子家借貸，妹子念他手足之情，亦曾借給他幾次，後來借得回數多了，妹子也覺難於應酬，因此他哥子亦就含怒在心，非止一日。按下不表。 且說邢興這天奉派下鄉，偶然打從朱家門口走過，陡然看見這朱禮榮的妻子，雖然是鄉下人打扮，不施脂粉，身上亦只穿得一套布草衣服，但見他生得瘦伶伶的臉兒，苗條條的身兒，黑烏烏的發兒，淚汪汪的眼兒，白淨淨的手兒，尖削削的腳兒，正坐在門口一張板凳上做鞋子。那邢興不看則已，看了之時，不覺魂飛天外，自言自語道：「我生平玩的女人也不少了，卻沒有看見這樣的俊俏女人。」當時就在門外站定了腳，看了一個飽。那曉得朱胡氏卻被他看得有點不好意思了，便站起身來，拿著鞋子到屋裡去了。邢興一場沒趣，心上雖不滿意，然而無從發作，只好搭訕著走開。也是合當有事，邢興一頭走一頭想，不知不覺繞到朱家的後門，正值那女人開了後門望野景，彼此不覺又打了一個照面。朱胡氏一看，仍是前門的那個人，便疑心這人有心調戲他，嘴裡低低的罵了兩句，縮身進去，將後門索性關上，邢興無法，只好去干他的正事，然而心上賽如被什麼纏住了，舍不脫這個女人。事完之後，會見地保，打聽這家名姓，又誇獎他家那個小媳婦長得如何標緻。他是縣裡的頭兒，誰不巴結。地保有心討好，便道：「尊駕如果實在舍他不得，小弟情願效勞。」邢興聽了深深一揖。因為此事，特地在鄉下耽擱了一日。 朱家底細，地保本來曉得的，急於要替邢興作合此事，便也不假思索，一直徑到他家。他婆媳二人接著，認得他是地保，無事不登三寶殿，今日此來一定有事，便也不敢怠慢，立刻溫出茶來，請他喝著地保一面喝茶，一面先將閒話說起，慢慢歸到正文。一面說一面又誇說這邢頭兒如何聲勢，如今是我一人獨來，眼前並無外人，大嫂子如同他來往，不但吃著不愁，並且一鄉之中，永遠沒人敢來欺負。依著他以下還有許多話說。不料這朱胡氏聽了，大不為然，登時柳眉倒豎杏眼圓睜，指著地保大罵一頓，並且要立刻趕他出去。地保自討了一場沒趣，曉得此事難成，只得抱頭鼠竄而回。回來見了邢頭，少不得添了許多枝葉，說他婆媳如何不好，早晚抓他一個錯，給他點苦頭嘗嘗才好。邢興見事不遂，也只好悵悵而回。過了些時，倒也置之九霄雲外。只有這地保銜恨在心，總想設法報復，以雪前恥。幸喜這朱胡氏自從地保前來挑逗之後，知他決不肯死心塌地，一計未成，將來一定另生他計。便與婆婆商量，心想搬到他娘家居住，離開此地，免得惹是招非。他婆婆亦以為然。朱胡氏此時爹娘早已去世，家中只有哥嫂二人，他哥因借錢不遂，本來是恨這個妹子的，如今見他來家借住，除算還房子飯錢之外，餘下總可沾光些好處，立刻滿口答應，從新又同妹子親熱起來。誰知後來又因他貪得無厭，妹子又回絕過幾次，從此又惱了他。但是妹子在家，尚有房飯錢可以貼補，因此未下遂客之令。過了些時，這胡勝標為了人家一樁案件，把他輕輕帶上一筆，說他漁肉鄉愚，武斷鄉曲②，本縣太爺有票提他，恰巧這張票又落在邢興手裡，邢興是正身，一切提人事件，都是副役去的。把胡勝標提到之後，就先寄頓在邢興家中，邢興曉得他是秀才老官，鄉下秀才不比城裡，有肉的居多，故爾邢興心上想藉此敲他兩個，雖把他軟禁在家，卻也未曾難為他一點。齊巧這個當口，本官新舊交替，當差役的便於此等時候做弄手腳，胡勝標就在他家一住住了二十來天，本官還沒有傳審。 且說他娘子在家，自見丈夫遭了訟事被官捉去，便日夜的哭泣。他妹子道：「現在第一要打聽他犯的什麼事情，要緊不要緊，人提了去頓在那裡，吃苦不吃苦，如果吃苦，我們須得替他打點打點，斷無瞧著他受罪的道理。」他娘子聽了，雖甚以姑娘之言為然，但是兩手空空，做不得事，少不得仍舊是朱胡氏拿出錢來。到了這日，起了一個早，姑嫂二人一同進城打聽。本來城裡有一家親戚，可以暫時棲身，他姑嫂二人便投奔這家親戚，又把外面的事統通託了這個親戚，不到兩天，居然打聽得清清楚楚。親戚回來告訴了他二人，說是住在一個皂班頭役邢興家裡，沒有吃苦，如今並且同他講好，每趟兩塊洋錢，准他親人進去探望。二人聽了，馬上帶了洋錢就去。 原來邢興此時並不曉得這朱胡氏是胡勝標的嫡親妹子，不料事有湊巧，偏偏他姑嫂二人前來探望，偏偏這邢興閒在家裡沒有出門，冤家相遇分外眼明，不但邢興看了心想這個標緻婦人，我在那裡曾經見過。事隔兩載，一時記不上來，不知不覺征在那裡；就是這朱胡氏見了邢興，亦覺得心內詫異說：「這人賊頭賊腦，亦覺面善得很。」畢竟女人心細，先想起來。再看邢興，還在那裡痴痴的呆望，當下朱胡氏不由得心上一急，登時羞得紅過耳根，心上小鹿兒兀自亂撞不住，一面急急低下頭去，縮到嫂子背後。無奈他嫂子又是個鋸了嘴的葫蘆，此時左右一看，寂無一人，少不得啟口動問，便叫了一聲：「大叔，請問有個胡勝標，前頭因為官司事情，至今還在府上，我們是他親人，好容易找到這裡，務望大叔行個方便，容我二人進去見他一面。所以照例的規矩，亦已帶來。」說著就把兩塊洋錢遞了過去。此時邢興貪看女人，早已看得昏在一旁，究竟朱胡氏說的什麼，他也沒有聽見，後來給他洋錢，也忘記來接，反把朱胡氏弄得不好意思起來，便把洋錢往他身上一塞，一甩手領了嫂子直往裡走。可笑一個邢興，怔怔的站在跟前，還未曉得。 要知後事如何，且聽下回分解。 ①皂―――這裡是衙門差役的稱謂。 ②鄉曲―――鄉里，亦指窮鄉僻壤。舊時還用以形容見識寡陋。