活地獄 · 第十二回 盼佳期巧錫嘉名 輕民命迭施峻？
卻說姚明大老爺因為姦婦張王氏不肯招認，便叫手下人把自己新造的刑法鐵熨斗燒紅之後，拿上堂來，問他招與不招？倘若不招，就要拿這燒紅的鐵熨斗燙他身上。張王氏肚裡尋思，莫說我嫩皮膚禁不起燙，任你銅澆鐵鑄也是當他不起，因想大切八塊不過一死，現在零碎受些刑法也是一死，與其零碎受罪，終究不能逃得一死，何如招了出來，免受眼前之苦。想到這裡，便道：「大老爺開恩，小婦人情願招認。姚大老爺見他肯招，便吩咐把鐵熨斗擱在一旁，聽他招認，女人到此，只得一五一十，自始至終，招了一遍。姚大老爺見與本縣解上來的供詞相符，自無他說，等到畫供之後，即命帶上女監收禁。這件姦情重案，不消費事便已審明。可見人身是皮肉做，任是英雄好漢沒有不怕刑法的，莫說一個嬌弱女子了，前事揭過，另談別事。
卻說江南徐州府屬下有個桃源縣，這位知縣大老爺乃是個吏員出身，自從選缺到省，如今也做了七八任，前後二十多年了。徐州地方，同山東曹州府、安徽潁州府本是昆連，民風習於強悍，太平時候盜賊尚且橫行，設遇天旱水災，收成歉薄乃就更不用說了。閒話休提。
單話這位桃源縣縣大老爺，姓魏號伯貔，後來人家念順了嘴，都叫他魏剝皮。說也奇怪，這位大老爺自從捧檄復新為民父母以來，一年三百六十日，每日總得坐堂理事，每坐堂定要打人，一天不打人他便覺著不快活。就是大年初一沒有訟事，無論茶房、把門的、廚子、跟班、三小子，他也要找個岔兒，打罵一個兩個方能過癮，真是個殺人不眨眼的魔君。
且說他自從到任之後，因見盜賊充斥，來縣報案的，每日必有數起或十數起不等。這桃源縣的百姓又素來健訟①，害得他退了堂，又坐堂，一天到晚忙個不了。他雖然是席不暇 ，然而他的心上卻很高興。他的心雖愛打人愛夾人，然又沒有好耐心同犯人去辯駁。有日，碰著一般強盜，熬刑的本事極其高妙，審了三日三夜，一句口供都沒有，把他恨的了不得，各色刑具都用過了，強盜的供既沒有，他的心如何肯死？不曉得從那裡得來的法子，畫了圖樣，叫鐵匠照樣替他打了一個鐵箍，賽如西遊記上齊天大聖孫悟空戴的腦箍一樣。孫大聖戴的腦箍，只要唐三藏一念緊箍咒，他這腦箍自然會收攏來，孫悟空雖有七十二般變化，一個斗處能走十萬八千里，到了此時，也不由他不頭昏眼花滿地打滾。這魏剝皮的鐵箍，卻用不著念咒，只要套在人的頭上，兩邊自有皮條，用兩個有力的差役，一邊一個，拿住兩頭，用力一抽，這鐵箍自然會收緊的，不上四三抽，能叫這人頭痛腦脹，兩個眼睛爆了出來。這副形狀比起法場上絞死的還要難看。魏剝皮這日因為幾個強盜沒有口供，便自出心裁，造出這件刑具。打好之後，套上皮條試了一試，果然甚為靈便，直把他喜的了不得，立刻拿到堂上，從監里提出那幾個沒有口供的強盜，先揀一個瘦弱的提了上來，拿鐵箍指給他看，問他認識不認識。魏大老爺便命將他如法泡製。誰知抽不上三抽，這人早已昏暈過去，滿頭滿身汗珠子有黃豆大小。魏剝皮吩咐放鬆，自己離座摸了摸這人心上，尚有熱氣，知道不至於死，乃命抬在一旁察看動靜。約莫歇了一個半鐘頭，方見這人兩個眼珠，慢慢的收攏轉來，喉嚨中間也漸漸有了出進的氣，因此大眾齊曉得這人已有還醒的意思了。魏大老爺於是又拿鐵箍再去收拾別人。凡經過鐵箍箍過的人，兩隻眼睛沒有不突出來的。因此就有人送這鐵箍一個美號，叫做盼佳期。並有西江月一首為證：
說是佳期已近，那知大限臨頭；
眼睛突出血交流，嚇得旁人亂抖。
豈止頭昏腦脹，直教性命全休；
皮條猶是兩邊抽，虧你具茲辣手。
那些強盜經到這種刑法，招亦死不招亦死，曉得將來總是一死，便犯不著再來吃這種苦了。當下經過鐵箍之人，陸續把口供一一招認，畫押收監。魏剝皮低頭一想，這些強盜本事極高，雖然打下監牢，只要看守的人稍些鬆懈點，就難保不乘空逃走，逃走重犯，本官例有處分的，必須想得法兒，叫他們行走不得，方才妥當。他在堂上審了半天的強盜，其時已有午牌，須得退堂吃飯過癮，下半天再出來發落，便命將諸盜帶過一旁，暫派差役看守，自己退轉籤押房吃飯。一時飯罷，躺在炕上抽菸，又命人請了刑名老夫子來同他商量。刑名老夫了便在他對面躺下。言談之間，魏剝皮請教老夫子，要想個法兒，免得他們逃走。這位老夫子也是個老刑幕，見多識廣，正打算回答東家，不提防外面走進一個老婆子來，拿手指頭指著魏剝皮的臉，正待數說，卻是一口痰在喉嚨口，半天一個字也說不出，這老婆子進來的時候，身上衣服穿的甚是樸素，魏剝皮拿眼瞧了一瞧，認得是他母親，他卻是只顧抽菸沒有站起。刑名老夫子見東家高臥不動，還當是衙門裡使用的女僕一流，也就躺在這邊，昂不為禮。後來魏剝皮抽完了這一口煙，方慢慢的坐起，問老太太出來，有事何務」誰知老太太早氣的不能言語了。刑名老夫子到此，方知是居停主人②之母，只得起身以禮相迎。魏剝皮此時也不暇問老太太出來是何命意，連忙罵跟班的，為何容老太太跑進籤押房來。一面鬧著，上房亦就得信，丫環僕婦出來了好幾個，才把老太太架了進去。
列位要曉得，這魏剝皮秉性雖然很鷙③，他老太太為人卻是慈善不過。今日因兒子私造匪刑，拷問強盜，他便動了矜恤之念，意思想趁兒子退堂之時訓誡他一番，教訓他以後不可如此。豈料看了兒子的倨傲的樣子，竟是氣的痰壅氣閉。等到好容易回醒過來，外面書差早已伺候多時，魏剝皮又要出來審事了。刑名老夫子接著，問過了老太太的安，站著同魏剝皮談了兩句，是教魏剝皮拿鐵釘錘打犯人的腳孤拐，任你英雄好漢，只要把這塊骨頭打碎，自然一步不能行走。魏剝皮連稱領教，遂出升堂，重新提到一干人如此泡製。強盜在地下呼冤，說：「小人們已經招認口供，大老爺為何又施這等嚴刑？」魏剝皮只是不言。但見差役們按照點單前後，先提上一個人來，把這人按倒在地，一人撳住他的上身，一人撳住地一條腿，再用一個人把他褲腳捲起，除去襪子，卻拿一隻手扳牢他的腳，把腳孤拐露在外面。那個拿釘錘的人，就照准孤拐上一塊骨頭，一五一十打個不了。諸公可知，這塊骨頭是經不起打的，始而痛，繼而麻，到得後來，只有痛無麻，一下下都痛到心裡去。一隻打完，再打那一隻，每隻打不上二三百不但皮破血流，骨頭亦已碎了。骨頭打碎，襪子再穿不上，赤了一雙腳，就在堂前躺下。此時正是隆冬天氣，被寒風吹著冷颼颼的，更不覺鑽心的疼痛。尋常的人挨不到幾十下就吃不住。真正大盜，挨到二三百，也同廢人一樣了。此時魏剝皮還怕不妥，手銬之外仍舊加了一副腳鐐。這鐐銬都是生鐵做的，兩邊起了稜角，其鋒利同刀一樣，人的皮膚磨在上頭，不消兩三磨俱已擦破。這個打過腳孤拐的人，早已骨碎血流，不能行走，那裡還禁得住這鐵傢伙，在皮膚上擦磨起來。正是：
任你銅澆兼鐵鑄，管教磨骨與揚灰。
要知還有何樣刑法，且聽下回分解。
①健訟―――愛打和善於打官司。
②居停主人―――東家主人。居停，寄居的處所。這裡是指魏剝皮。
③鷙（zhì）―――本為兇猛的鳥，這裡指魏剝皮秉性凶暴。