子母金梭·岷江俠女 · 第六章 插刀寄柬
那位師爺石秀堂道：「彭大人，我們全是蒙大人器重，帶出來幫助你查辦川中鹽務，我們決不能昧起良心來，引誘人作惡，可是『通權達變』四個字，不能不注意些，誠如秋舫老兄的話，弄了勞而無功，又該如何。大人先就眼前的事看看，我們播情度理，從自己本身來想一下，綱商屈有度論功名沒有，論身份沒有，大人是朝廷派出來的，他居然就敢這麼來求見送禮，更公然在初見面之下，就敢蒙蔽大人你，悄悄地把五千兩的莊票夾在錦匣中。這件事換我們去辦，我們自身是不是早有個打算，人家翻了臉不接受，立時把人扣起來該怎麼辦，這分明是他毫無所懼，大人如若是真箇翻臉，恐怕立刻要掀起一場極大的風波，這個綱商們也許能反咬一口，賄賂送的少，大人翻臉了，你接受你就得受的請託。」彭濟川道：「這一說，我是非得貪贓枉法營私舞弊不成了。」
石秀堂道：「大人，這種事，索性不露聲色，晚生說出來的辦法，大人仔細忖量一下，可行則行，若是認為不對，不妨再想辦法。我們此番隨大人出川，決不隨意把這件差事毀了，不過從起身時已經早知道事情很棘手，大人如若想辦川中鹽政，轟轟烈烈地做一下子，那可非把自身毀了不可，決辦不到。大人仔細思索一下，這些人，個個都弊病，你徹查起來，所有建昌永寧兩道四縣的官員，一個也逃不開，請想大人能那麼辦麼？內中株連的只怕比現任的還多。」彭濟川道：「秀堂，要依你這麼說，我這個查辦川鹽積弊，就要束手無策，我弄一份折本奏報上去，全給他們加些保舉，我交一地朋友，還弄個飽載而歸，這麼做就對了麼。」石秀堂冷笑一聲道：「大人，你這個話好在晚生並不多疑，因為我們一路上沒有交接，沒有來往，沒有私人的函件，我們就是隨著大人來，願意隨著回去，焉能教大人那麼去做。現在的事，到了地方下手查的只管嚴厲，可不要輕易動哪一個人，我們可也不是敲山震虎，向他們示威，一切的弊病全查明之下，不要過分株連，不要動太有關係的人，撿幾個無足輕重的人，和不關係川中鹽政整個的事情處理一兩件。這樣對於鹽運使金子壽，面子也保住了，大人也不至於結了冤家仇人；對於綱商方面，嚴厲地指示他們幾件改善之法，無論如何總比大人沒入手之先，國家的稅收增加一些。這樣，大人此次入川，也算沒白來，公事也交代下去，自己聲名也不至於毀了，更可以不和一班有權有靠山的人結仇。晚生認為這麼辦來，尚可保全，我們此番出京的臉面，大人若是認為非伸張國法，懲辦貪官污吏，綱商梟匪，晚生實不敢給大人那麼主張。」
這彭濟川聽了石秀堂這番話，雖則不十分滿意，但是卞秋舫、成守信等，也全認為應該這麼做。彭濟川道：「運使的信中，他首先指出鹽大使姜文翰處理不善，甫經歷任，營私舞弊，勒索灶戶，激起眾怒，聯名公稟，運使已把鹽大使姜文翰扣押起來，他頭一件就叫我辦這件事。你們在京中也有個耳聞，這個姜文翰我信任得他，絕不是那樣人，他是出了名的一個強項官吏，不畏權不畏勢，所以在江南做了這些年官，始終不能發跡起來，他就是吃了抗上的虧，他好好的過去政聲，決不會跑到川中來完全斷送。這個人又犯了他那種執拗的性情，不定是怎樣得罪了他們，非要把他除掉不可，我對這件事，怎樣辦？」
那位師爺於子昭道：「大人，你對於這個姜文翰知道他過去，這就叫先入為主，心存了成見，伸手必要開脫他。對付那一班他的敵人，大人，可得想想，他們這班敵人是誰，晚生認為就是屈有度等一流，這件事，大人入手調查，不妨給他個息事寧人。姜文翰是個好官，大人設法開脫他，別叫他真箇落了罪名，這麼對付姜文翰，大人是問心無愧，對得起他。一方面可以示意綱商屈有度，不可過分地逞手段，兩下只要僵持之下，大人只有秉公處理，事情是愈鬧愈大，這是釜底抽薪之法，這件事很容易消滅下去。」這個彭濟川他實在是好官，在朝中很有廉潔自守之名，只是膽量不夠，迎頭先給了他這麼個難題。他手下這班隨員，全是老差事了，一個個雖則不是惡人，可是處處要為自身打算，全存著一個犯不上數千里出來，落不到什麼，反跟著彭濟川弄一地仇人，將來連混份差事全死了路徑，可也不敢公然勸彭濟川貪贓受賄，他們遂用這種圓滑的手段，叫彭濟川應付眼前。彭濟川認為不依著他們的主張這麼去辦，也實想不出對付這班人之策，只好向石秀堂等一班隨員道：「現在這件事咱們暫且別做定局，入了境看一看情形，再斟酌情形辦理，老兄們這次辛辛苦苦隨我入川，只要不叫彭濟川弄得聲名狼藉，我就感激不盡了，好在我從來不願意做那種沽名釣譽的舉動。」那成守信道：「大人說得很是，事情不能盡如人意，但求無愧我心而已。」彭濟川道：「他這份禮怎麼辦？」石秀堂道：「大人只有暫時保存，現在也不能給他退回去，我們不動用它，將來看事情如何再定局了。」御史彭濟川點點頭道：「只好如此，老兄們要知道我們的地位，我們一切事，總要嚴密些，這種情形，風聲可走漏不得，我們自身，名譽地位太危險了！」石秀堂等忙著答道：「晚生等曉得，大人也請歇息吧。」隨員退出大艙，彭濟川親自連這份禮物連莊票放到一處，屈有度那個綢子包裹也沒帶走，御史彭濟川親自把它用包裹包起來，放到了木炕裡邊一個隨身的文件小箱內。因為這時天色不早，立刻招呼外面差人進來收拾歇息，差人們進來把彭大人的臥具全放好，收拾好了，把蠟燭熄滅，換了一隻油燈，放在了靠桌邊的茶几上。離著碼頭不遠，就是一個小鎮甸，此時聽到遠遠梆鑼之聲，已經二更三點，彭濟川遂收拾歇息。
但是眼前的事這麼逆頭，事情太覺棘手，輾轉不能成寐，自己盤算著這些事，真不知道前途如何了。躺在枕上，朦朧中已經交過三更，此時船上的人全已入睡，在一路上夜間這前後兩隻船總是每船上留一個人守夜，他們全在後船，隔一個更頭，就同著船舷轉一遭。彭濟川始終是沒睡實在了，在迷夢中，似乎還聽到守夜的差人從艙門前轉過去，走向艙後，差人過去的工夫不大，突然彭濟川聽得耳邊叭的一聲響，自己矍然坐起，艙中因為還點著油燈，之間艙門已開，被風吹得來回地動。彭濟川哦了一聲，剛要招呼聽差的，眼中突然望到右邊那隻茶几上插著一支明晃晃的匕首，這支匕首還不住地顫動著，彭濟川呀了一聲，自己要喊聽差的王順，可是把喊聲自己收住了，沒喊出口來。戰戰兢兢地下了木炕，壯著膽子走到艙門口，向外望了望，船頭上靜悄悄，在星月之光下，任什麼看不到，因為船拋著錨，在船上人入睡之後，跳板已撤，岸上和船頭上，一點異樣的形跡沒有，彭濟川趕緊地把艙門仍然關嚴。回身來，把左邊茶几上的油燈端起，燈焰撥得亮了些，轉到右邊茶几前來看，趕到燈光照處，只見匕首刀鋒利異常，穿進茶几有半寸，可是匕首上還穿著一張紙，上面墨跡淋漓。
彭濟川把油燈放下，伸手抓住刀柄，用力晃了晃，拔了下來，把上面的這張紙帖撤下來就著燈下一看，只見上面只有八個字：「苞苴夜進，賄賂公行。」彭濟川一看這八個字，自己不禁暗叫不已，彭濟川彭濟川，你大約不易再回北京城了。紙上這八個字，墨跡很新，似乎寫了的工夫不大，上面所說的事很顯然，就是指責自己貪贓受賄，接受屈有度的賄賂。我這條命好險了，投柬示警的人，既能把匕首刀刺在茶几上，取我這顆人頭，又費了什麼力，這分明是警戒我，教我知道此次入川想貪贓枉法，接受賄賂，國法不能處治我，有人來不容我，哎呀，這可怎麼好！真要了我彭濟川的命！自己拿著這張字帖，彷徨無計之下，就想著招呼石秀堂等一班人，告訴他們有這種異事，商量商量辦法。彭濟川走到艙門口，又遲疑住，自己想到方才他們一班人的情形，雖則他們沒有公然叫自己接受賄賂，對於川中的鹽政不必認真，可是他們決不主張依法辦理，這種情形，分明是他們已經全畏懼著當地一班官吏的勢力，這件事我彭濟川要自己拿個准主意了。反覆思索之下，彭濟川認為鹽運使金子壽，綱商屈有度手眼通天，勢力太大，但是究竟沒有這種風塵異人手段厲害，我若是不振作一下，盡我的力量來對付這一班貪官污吏們，我這條命早晚也得被插刀留柬的人要了，那時我還得落個身敗名裂而死，我又何不死個值得？我還是不和他們商量為是，反正他們主不了我的事。這個彭濟川反覆思索，認為決不能再和他們商量了，遂趕緊把這張字帖和這口匕首收起來，仍然歇息下，這件事就算是人不知鬼不覺。
哪知道到了五更過後，天還沒亮的工夫，突然左邊船上，一陣譁噪，人聲亂喊，彭濟川趕緊地踅身坐起，口中招呼著：「當差的什麼事？」可是耳中聽得一片的喊著：「後艙起火，快著弄水救！」彭濟川穿著小衣服，拉開艙門，走出艙來，這兩條船是並排著停在江邊，彭濟川這條船靠西邊，第二隻船靠東邊，第二隻船的後艙正是船上水手們歇宿之處。這種大官船，艙房是分為三段，船上地方很大，水手們也不知是怎的後艙一盞油燈倒在桌上，把後艙的小木窗引著，直到火把木窗全燒著了，水手們才驚醒，一片濃煙之下，辨不清眼前的情形，所以亂喊亂嚷起來，這一陣喊嚷全出了艙查看。彭濟川也往艙門前的船板上，轉到東船舷上，可是水手們趕到醒明白了，幾個人一齊動手撲救，火勢立刻熄滅，鬧得七言八語，管船的不住向水手罵著，說是水手們太不小心了，這要趕上大風天，還不弄成大禍麼。隨員們也在勸著管船的不必鬧了，好在沒燒毀什麼，往後叫他們小心些也就是了。此時有兩名跟班的差人，見御史彭大人也站在船艙上張望著，他們忙迎過來，說道：「大人請回艙吧，沒有什麼事了，水手們不小心。」彭濟川也沒說什麼，轉身繞過船舷，走進艙門。
一進艙門，不禁呀了一聲，目瞪口呆，趕緊地撲到木炕前，探著身子，望了望一跺腳道：「可毀了我。」差人跟著也隨了進來，因為天也亮了，一見彭大人這麼驚慌失色，頓足嘆息，跟班的王順，是彭濟川的宅中舊人，忙向前問：「什麼事，大人這麼著急？」彭濟川頹然坐在木炕邊上，向王順揮著手道：「快去，請師爺們前來。」王順不敢再多問，忙和同夥退出艙中，把外面的竹簾放下來，趕緊到鄰船上招呼石秀堂等到這邊來，王順告訴他們，彭大人很著急，大概是出了什麼事。石秀堂、於子昭、卞秋舫、成守信，四位隨員，聽到王順這麼說，趕緊地全穿上長衣，跟著走過船來。石秀堂一進艙中，一看彭大人的臥具還沒有收拾，這是才起來，油燈還沒有熄滅，此時艙中可有了亮光，靠兩邊一扇窗，不住地被晨風吹動，這種情形，知道是有很重要的事了，因為這位彭大人的習慣，早晨起來，不收拾完了，不換了衣服，決不叫隨員們過來。石秀堂等來到近前忙問：「大人什麼事？怎的大人臉色這麼難看，艙中出了什麼事，大人這麼著急？」這個御史彭濟川嗐了一聲道：「我真想不到此次奉旨出京，竟會叫我彭濟川跑出千里路來送死。」卞秋舫道：「大人何出此言？」彭濟川用手一指木炕上那隻文件小箱，蓋兒竟敞著，向卞秋舫等說道：「屈有度所送來的那份厚禮，整個的被盜了。」
這一來卞秋舫等四位隨員，全站起來，個個滿面驚慌，石秀堂忙地問道：「在什麼時候丟失的，這船上還有巡更查夜的人，怎麼一點動靜沒有。」彭濟川道：「我們船上後艙的火，明明是匪徒所放，這就是平常所說的調虎離山。就在這麼一點的時候，這來人出入的道路也很顯然，他是從西面邊這個窗口進來，把東西盜走，仍然由這裡出走的。我站在東邊船舷那裡，艙門這一帶倘若有人，我一定看得見。昨夜你們走後，我親自包裹起來，連那莊票全放在一處，箱子並沒上鎖，這不是要我彭濟川的命麼。」卞秋舫道：「照這樣，這一帶還了得麼，一個官船上，盜匪就敢這麼橫行，我們非叫地面官辦這案不可，找他要人。」那石秀堂卻冷笑一聲道：「老兄，你先別暴躁，未從說這話，也先想一想，我們所損失的是什麼，就讓你說是彭大人個人很重要的東西，你也得開單交給地面官人，上緊查緝，就讓是可以先不向他們說明，倘若地方官真箇的有那辦案拿賊的好手，人賊並獲，人參鹿茸翎管扳指，這可以說是彭大人所有，那張莊票，試問如何交代？先把貪贓受賄的名聲傳出去，那可是船不翻，先往河裡跳了，大人不必著急，東西已經失了，好在我們沒安心受這份厚禮，不過吃人家的嘴短，還是那句話，只好屈著心的權宜應付，斟酌情形辦理吧。」彭濟川哼了一聲道：「我倒也是想了，這份禮物丟失於我們沒有什麼損失，可是綱商屈有度，花了這份厚禮，他不能白花，他自身必有極大的劣跡，我們接受他這份厚禮，顯然已是受賄，能夠不維護他麼？我們想再敷衍辦下去，有人不容了。」石秀堂道：「有什麼人不容？」御史彭濟川，轉身從一個衣包底下，把一支匕首和摺疊的一個字帖取出來，向石秀堂面前一放道：「就是此人不容。」這石秀堂見彭濟川取出這種東西來，驚惶失色把那字帖打開一看，他一見這「苞苴夜進，賄賂公行」八個字，自己也不禁像冷水澆頭一般，卞秋舫等也跟著看了這張字帖，全向著彭濟川愕然驚顧。石秀堂、忙向彭濟川問道：「大人這究竟是怎麼件事，這支匕首和這字帖是從哪裡來的？」彭濟川嘆息說道：「這件事我本不願聲張，與我們本身太不幸了，大約也就是在三更左右，我也說不清什麼時候，突然艙門一開，茶几上一響，這支匕首和這字帖就插在茶几上面，穿著這個字帖，你們請想，這很顯然是屈有度剛剛地送過那份厚禮，半夜間就有這種怪事發生，這分明是有哪個風塵中的異人，看到這種事，抱不平向我示警，我這條命還不就在人家手中麼。在半夜間我也不敢聲張，想不到還沒容我和你們說，連續看又出了這種事，這可是完全要把我彭濟川毀了。現在生死兩條路，我已經選擇好，此番老兄們隨我數千里途程，一路上受盡辛苦，來到川中查辦案件，遇到這種難關，我若真把這條命送掉，但是死以後落個值得，誰要是為得固執自己的前程畏懼這班人的勢力，叫人把我這顆人頭取去，我還落個貪贓枉法，私營舞弊，上負朝廷，下負黎民，我現在決意的要自己招做一下，我倒要斗一斗這種勢力，我們無論如何不能再接受他們這班人的人情賄賂。從現在起，我要立刻離開官船，變裝易服，入建昌永寧兩道所轄境內，調查這一帶鹽務的情形，和綱商梟匪勾結不法的事實，鹽區一帶舞弊的情形，我要認真的辦了。我的勢力鬥不過他們，被他們毀了，那麼死，死得問心無愧，對得起國家，對得起黎民。老兄們暗隨我前來，願意和我這個人去做，弄出什麼禍來，由我彭濟川一人擔承，事情辦好了，我還要盡力地對老兄們褒獎；若是認為這麼做有危險，那只有暫時分手，你們在附近一帶等一下，容我把這件事料理清楚，也許在當地處理，也許回京去辦。我彭濟川決不會把老兄們扔在四川不管，我是敬仰兄台們大才，方邀出來幫我，查辦川中的鹽政，我彭濟川決不會做那對不起朋友的事，可是我向兄台們告個罪，我是決意這麼做，絕沒有變更，請兄台們也不必再想別的法子，或者勸阻我。」御史彭濟川這番話出口，這四位隨員弄得面面相覷，一個個說不出話來，彭濟川的話是很緊，他決不用別人再給他出什麼主張。
這一來，石秀堂、於子昭等，知道這麼去做前途的事還有風波，並且多半得弄一場大禍。可是插刀寄柬這個人可夠厲害的，無形中暗地已然監視，真要是看在人情勢力上，架弄著彭濟川敷衍行事，那一來，就許全把命送掉。石秀堂首先站起來，向彭濟川道：「大人，就這麼辦吧，這叫命該如此，我們隨著大人來的，隨著大人走，我們四人中在這一帶，就是有朋友，也是平常人，和這一帶官府決沒有關係，咱們是禍福與共。」彭濟川點點頭道：「委曲老兄們了。」彭濟川站起來在艙中轉了一周，向石秀堂等說道：「我們要想不明著去見他們，暫時可得離開此地，叫船家趕緊雇一隻船，這兩隻官船就留在這裡，隨往們全住在船上。我想屈有度他認定我等已經接受了他的賄賂，准了他的人情，今天還要派地方官前來迎接，那麼留下手下差人，叫他們應付，就說我們今天黎明時候接到一件八百里加急的緊急公事，這裡的事先行停止不辦，趕奔成都，至少有半月和一月的耽擱，原船開到富川縣的碼頭等候，船上人一切用度不足時，由地方官暫時接濟，這樣我們可以脫身躲開，往下游趕一站，我們再行登陸。」