中國文化史：社會組織篇 · 第三章 家族及宗法
婚姻既興，父系斯立。「父」古文作父，《說文》云：「家長率教者，從又，舉杖。」（又即右手）實則所舉之杖，固以率教，亦示威嚴也。父與尹形義皆極相近，《說文》「尹」下云：「治也，從又丿，握事者也。」「父」所舉杖與「尹」所握事，實同一物。其後於「尹」下加口以表發令，則為「君」。父之與君，謂由一字孳乳而來可耳。《孝經》曰：「家人有嚴君焉，父之謂也。」「父」之本義如此，即家族制度所由成立也。
家庭組織及其相互間權利義務關係，遠古特別情形如何，不可深考。自周迄今，原則上似無劇烈變化。父之在一家，尊無與二，故《喪服》「父在為母期」，明母不得匹父也（父母同服，始自明洪武）。然「父又為長子三年」，則重其繼父統也（此宗法時代之制，漢後實際上已不適用）。父母對於子女，在古代殆純認為所有品，不承認其獨立人格。《舊約》書中艷稱殺子祭天之事，舊《蠻夷傳》中，亦多載「殺長子謂之宜子」諸異俗。我國自「敬敷五教」以後，此種觀念固當久革，然故書中載瞽瞍日以殺舜為事，尹吉甫賜子伯奇死，雖乃涉神話，抑可見父母擅奪子女生命，固非稀見也。及周公作《康誥》則云：「於父不能字厥子，乃疾厥子，刑茲毋赦。」與「子弗祇父服事」同一顯戮。《漢書·賈彪傳》記：「小民因貧多不養子。彪嚴為其刑，毆殺及愛憎而故殺者各減一等。」《唐律》：「以刃殺子孫者徒二年，故殺者加一等。」《清律》：「子孫違犯教令而祖父母父母非理毆殺者，處十等罰，故殺者徒一年。」一般平等之原則究未適用也。財產則「父母在，不有私財」，為古禮所教。《唐律》猶嚴「卑幼私擅用財」之禁，蓋父在時，常合一父所產之子若孫為一家族單位，析產而居，目為不祥。此觀念至今未盡變，且更有以四五世同居或百口同居為美談者，此皆上古父權之遺影也。然賈誼言：「秦人家富子壯則出分。」則父在而子分居，財產獨立，自戰國時秦俗已然矣。財產承襲，在周代封建制組織完整時，其貴族所有土田，蓋皆歸襲爵之子。故爭立之事，在《左傳》數見不鮮，若庶人之家，則其制未聞。漢以來貴族制漸消滅，則兄弟均分遺產事，屢見於史，後代法令，皆承認均襲之原則。《清律》更詳為規定云：「分析家財田產，不問妻妾婢生，止以子數均分。」故如近世英、德、俄諸國財產集中爵胄之制，蓋革除幾二千年矣。
各家庭相互間，有大家族之聯屬組織焉。此其事殆自然之勢，起於遠古。然加以人為的規畫形成一大規模有系統之組織者，則周代之宗法也。
宗法與封建相輔。周代封建制度，在歷史上含有重大意義，其詳已見《政制篇》。然封建實籍宗法相維繫，故研究封建興替之跡及其原因，不能不對於宗法稍加說明。宗法之制，「別子為祖，繼別為宗，繼稱者為小宗，有五世則遷之宗，有百世不遷之宗。」（《大傳》文）「五世而遷之宗，其繼高祖者也，故祖遷於上，宗易於下。」（《喪服小記》文）今試以封建時一諸侯為中心，作簡單之解釋。假定一諸侯於此，生有三子，其長嫡子襲為諸侯，餘二子不襲爵者謂之別子，各自為開宗之祖，繼其世者謂之宗。宗有大小。大宗者，此別子之長嫡累代襲繼者也。凡此別子所衍之子孫，皆永遠宗之，其國一日不已，則其家一日不絕，故曰「百世不遷之宗」。小宗者，例如此別子復有三子，其長嫡子繼世為大宗，餘二子復各自立宗，繼之者謂之繼稱，其所衍之宗謂之小宗。小宗亦長嫡世襲，其支庶代代劈立小宗。宗之世襲法，大小一也，所異者，大宗則同此一「祖」所出之子孫永遠宗之，小宗則宗至同高祖昆弟而止，故曰「五世則遷之宗」。今為圖以明之（見下頁）。
後世「祖宗」合為一詞，若祖即宗、宗即祖者，其實不然。《白虎通·宗族篇》云：「宗，尊也，為先祖主者，宗人之所尊也。」故祖者父道也，宗者兄道也，以事父之道事其祖，以事兄之道事其宗，則子無室者，繼體之今君即其宗，不敢兄君，故無宗名耳。自余則人人皆奉一大宗，而因其世次之尊卑兼奉一小宗，至四小宗而止，故謂之「五宗」。凡宗人之於宗子，皆事以
小宗五世而遷者何也？《記》曰：「親親，以三為五，以五為九，上殺下殺旁殺而親畢矣。」此義云何？凡人之生，多逮事其祖，故愛敬其父若祖，祖父並己身為三代，故言親以三起算，愛其祖以及其祖之祖，推之高祖而極，高曾祖父並已身為五，故曰「以三為五」。上數四代，下數四代（子孫曾玄），並己身為九，故曰「以五為九」，《堯典》所謂「以親九族」也。愈上則愛愈殺，愈下則愛愈殺，平屬愈疏則愛愈殺，故曰「上殺下殺旁殺而親畢」。喪服之隆殺准此而立。盡於高祖者，推愛至此而極，過此則不復為親屬。故祭祀則有四親之廟，高祖以上，「親盡則祧」，而宗亦五世則遷也。故以親則至小宗極矣，大宗者則以廣其意，非親之事而族之事也。《大傳》曰：「親親故尊祖，尊祖故敬宗，敬宗故收族。」《喪服傳》云：「大宗收族者也。」故《周禮》言九兩系民，「五曰宗，以族得民」，《大傳》亦言「同姓從宗合族屬」，謂大宗也。
試假定一國君有三子，其子復各有三子，世世如是，則至第三代時（此君之孫之時），此君所衍有三大宗，第四代有三大宗六小宗，第五代有三大宗二十四小宗，似此除大宗固定不遷外，小宗以三遞乘，孳乳至十代，其小宗之數多至何如。假定繼世之君，君亦各有三子，累至十世，其大小宗之數合計又多至何如。而諸侯者則為國之群宗所共宗，天子又為王國內及群侯國群宗所共宗。《篤公劉》之詩曰：「君之宗之。」《傳》曰：「為之君，為之大宗也。」是天子諸侯雖無大宗之名而有其實也。諸侯與諸侯間亦各相宗，故虞公曰：「晉，吾宗也。」滕文公曰：「吾宗國魯先君。」如是一國中無數小宗以上屬於大宗，無數大宗以上屬諸侯，諸侯迭相宗而同宗天子，故亦「宗周」。層層系屬，若網在綱。《白虎通》謂：「大宗率小宗，小宗率群弟，以紀理族人。」則社會上一大部分事業，皆可以親睦的意味行之，由父系部落進為「家族主義的國家」，其組織於是大完。
上所舉例，國君同姓之宗也。異姓亦有宗。鄭玄《注》「別子為祖」，謂：「公子若始來在此國者。」則大宗之祖，以二種資格取得，一為公子，一即始遷者，第二種當兼同姓異姓而言。唐叔封晉，分殷余民懷姓九宗，懷姓即隗姓，實狄族，則不必周同姓始有宗法可知。周制同姓不婚，則異姓之宗，皆為甥舅，故天子之於諸侯，同姓稱伯父叔父，異姓稱伯舅叔舅。而原邑之民自謂「夫誰非王之婚姻」，則宗法又可以為同異姓之連鎖。此家族政治之旁通也。
宗法以何時始衰壞耶？《板》之詩曰：「宗子維城，毋俾城壞。」此幽王時詩也。憂其壞則其漸壞益可知。然春秋初年，「翼九宗五，正逆晉侯」，則宗法與政治之維繫尚甚密切也。春秋之末，其郭郭確猶存在，叔向云：「肸之宗十一族。」謂一大宗下有十一小宗也。自戰國以後，其痕跡遂不復見。
秦漢間存宗法之遺蛻者，則「為父後」之制是也。就今世普通觀念論，則凡人子未有不後其父者，宗法時代不然，惟長嫡謂之為父後，支庶則不謂之為父後。西漢文、景以前詔書，「賜為父後者爵一級」之文屢見，可見彼時此種分限猶甚明，實宗法之殘影也。武、昭、宣以後漸希見，東漢則幾絕矣。今日影中之影，則惟服制中之承重孫，以長嫡孫為喪主，諸父雖尊屬而不敢先者，宗人不敢先宗子也。服制為宗法時代產物，今社會組織已劇變，則此亦等於無意義而已。
秦漢以後之社會，非宗法所能維持，故此制因價值喪失以致事實上之消滅。然在周代既有長時間之歷史，儒家復衍其法意以立教，故入人心甚深，至今在社會組織上猶有若干之潛勢力。其藉以表現者則鄉治也，別於彼章論之。