中國通史 · 第十章 五胡亂華與晉室偏安
一、晉政的敗壞
（一）晉初的頹風
晉武帝於太康元年（280）平吳後，論理「天下」一統，應有一番新興氣象，但事實大謬不然，舉國上下竟浸潤在一種奢侈腐敗的暮氣中。造成這種暮氣的原因很多，而武帝的耽於淫逸，則是其主要原因之一。他於平吳前即曾大肆採擇公卿子女，平吳後，更納孫晧姬妾五千人入官，自此掖庭殆將萬人。無限的旖旎風光，銷盡了他的精力。他本人對當時的現狀，似乎也非常滿意，每次宴見大臣，總愛談家常閒事，對國家大事卻不感興趣，其實晉帝國在許多方面都隱藏著嚴重的危機。
從漢末曹魏以來，政治風氣日益敗壞，其特點是絕大多數的政府首長，尚功利而無操守，重現實而乏理想。這種風氣根源於漢末的黨錮之禍，而曹操更是其助長者。曹操是宦官之後，因而仇視高門，他得志後便對當時的士族大姓如孔、袁、楊諸家，恣意摧殘。東漢的士族，大都以經學傳家，重視節行，蔚成獨特的門風家法。士族的破落，使社會失去道德上的瞻依。同時曹操以法術治國，他曾三次下令徵求人才，令中公然聲明但求治術而不重名節。這種聲明，對一般傾險好利之徒，自是莫大的鼓勵，他們的登上政壇，當然不會有優美的政風出現。但曹操重才，政治上究竟還產生過幾個才士，如何晏、丁謐、鄧颺、夏侯玄等，都是具有政治才識的。這批人在魏末被司馬氏誅除淨盡，只剩下些無德而又無才之人，作了晉室的佐命功臣。
晉武帝司馬炎，唐閻立本繪。
這裡介紹晉代開國元勛賈充的事略，從他的若干行事，可以看出晉廷大臣的素質。他是魏室忠臣賈逵之子，但他自司馬師時代起，即阿附司馬氏。司馬昭時，他曾奉命赴壽春窺探諸葛誕，並曾使成濟刺殺魏帝髦。這些都是他為司馬氏所立的勳績。司馬昭本意舍武帝而以武帝同母弟攸嗣晉王位，結果未成事實，頗與他的反對有關。因此武帝即位後，對他異常親重。當時孫晧無道，朝臣張華、羊祜等都主張伐吳，惟有他始終反對，致使此事遷延了許久。後人推測他之所以如此堅決反對，可能是受了吳的賄賂。及至伐吳軍興，武帝仍以他出任統帥，但他不赴前線。孫晧投降時，他不知道，仍認為吳不可平，上表請求班師，結果他的表和前方告捷的文書同時到達武帝處。此後他卻又以天下一統為由，屢請武帝封禪。
又如平吳將帥的爭功，也充分表露出晉初的政風。當吳國初平，王渾以王濬先入建康，愧恨之餘，想以兵攻濬。結果王濬把孫晧交給王渾，才算了事。其後，渾又屢次上書誣奏濬罪，濬也上書自理，爭論不決。當時王渾子濟，尚武帝女常山公主，宗黨強盛，朝臣大都偏袒他。武帝也不問曲直，都加封賞，王濬不勝怨憤，每見武帝，總自陳功勞，結果雙方形同仇敵。
另一種頹風是奢侈，這種風氣也有其淵源。曹操和魏的文、明二帝，以及明帝以後的曹爽，都以豪奢著名，漸至蔚成風氣。而晉武帝的酒色自娛，對於這種風氣更有推動助長之功。雖然他曾屢次下詔提倡節儉，但他本人不能以身作則，結果自然是徒託空言。晉初的貴戚公卿，莫不以奢侈相尚，有時達到悖乎情理的程度。石崇是當時朝臣中的首富，據說他的財富，是他在荊州刺史任內，經常遣人劫掠遠使客商而來的。他有姬妾百餘人，僮僕八百人，在金谷（今河南洛陽市西北）建立別館，極花木園池之盛，日與友朋游宴其中。他曾與外戚王愷（武帝舅）鬥富，愷做紫絲布步障四十里，他便做錦步障五十里，類此的荒唐舉動，不一而足。此外勛臣外戚如何曾、王濬、王濟、羊琇、賈謐（充孫）等，也都僭侈無度。奢侈與貪污是不可分的，因此當時的士大夫大都收賄聚財，貪縱不法。像石崇、王愷一類的人固不必論，即名賢如杜預，也不免賂遺權貴；當時一般朝臣的操守，自可想見。最上乘者，也只是些不為大惡與世浮沉的鄉愿而已。
金谷園圖，清華嵒繪。石崇字季倫，石苞之子，少聰慧，勇而有謀，因軍功封侯，在河陽置別墅金谷園，實美寶寵姬，驕奢淫逸，與世莫比，後終因巨富美妾而被殺。圖中石崇居中高坐，正在傾聽寵姬綠珠吹簫。
由於漢末曹魏以來政治作風的始終惡劣，有識之士，大多對政治感到灰心，轉而致力於老莊之學，談論玄理，以逃避現實，因而形成了所謂「清談」之風。清談中人，大都率性自然，不慕榮利。這種風氣，自曹魏起愈演愈盛。到晉，在朝的士大夫也群起仿效，一方面置身於功名利祿之中，一方面又大作出世的玄談。這種熔清高與卑污於一爐的作風，造就出一批既據高位，又無宦情，既求聞達，又想隱遁的人物，王衍便是其代表。這又是晉初政治上的怪相之一。
對這些政治社會的頹風，武帝始終沒有振刷的決心，他不但自身怠惰，對勛貴也過分優容，因此積重難返。而異族的日益強盛，與晉室君臣的暮氣，成為一個顯明的比照。但武帝並未看出這種現象的嚴重性，即使連最關緊要的皇位繼承問題，也未曾深思熟慮過。結果種種禍亂在他的身後一起爆發，幾乎把整個國家斷送給外族，對這一切，他是不能辭咎的。
（二）賈后的亂政
太熙元年（290），武帝死，太子衷繼位，是為惠帝。惠帝賦性低能，武帝時即有若干朝臣，認為他不堪承繼帝位。當時武帝同母弟齊王攸，甚有名譽，朝野傾心，但武帝終不能舍子立弟。由於惠帝的愚暗，乃有皇后賈氏乘機擅權亂政的事。
賈后名南風，賈充之女，為充繼室郭槐所生。充為人險詐，槐性情悍妒，而賈后則兼備這兩種性格。她於泰始八年（272）被立為太子妃，太子衷嬖而畏之。太子衷為武帝楊皇后所生，十年（274），楊後死，武帝又於咸寧二年（276）納後叔楊駿之女為後。到太子衷即位，駿以太傅輔政，駿弟珧、濟也都任顯職，一門貴盛。駿為人剛愎，輔政後，知賈后性情難制，對她甚為畏忌，因而雙方漸成對立。駿為鞏固自身勢力，遂多樹親黨，以之統領禁兵。但這類舉動，又遭受宗室諸王的不滿。
宗室諸王是當時的重要政治力量，因為他們都擁有自己的軍隊。諸王的領兵，始於武帝時，武帝有鑒於曹魏苛待宗室，以致權臣得勢，因此改變作風，對宗室加意優待。他於泰始元年（265）即位後不久，即分封諸王。其制是以郡為國，食邑至二萬戶者為大國，置三軍，有兵五千人；邑萬戶者為次國，置二軍，有兵三千人；五千戶為小國，置一軍，有兵一千五百人。是年受封的有二十七王，包括武帝的叔祖、叔父、堂叔伯和堂兄弟等。最初諸王都在京師任官，但他們既有兵權，且可自行選署其本國的文武官吏。咸寧三年（277），晉遣諸王之國，並以其中若干位都督諸州軍事。同年，武帝又加封若干皇子為王。平吳之後，武帝更裁撤州郡武備，刺史只掌察舉，不再領兵；大郡置武吏百人，小郡置五十人。這樣一來，州郡的武力大衰，地方武力乃完全以王國為重心。同時諸王膺任方面，其權威由一國伸展至一州，勢力愈強。到惠帝即位，諸王與楊駿、賈后便成為政治上的三大勢力，各有其相互間的矛盾，隨時可以釀成巨變。
首先爆發的是賈后與楊駿的衝突，賈后懷有預政的野心，但為駿所抑，無法如願，因此勢不兩立。於是賈后利用諸王的力量，與駿為敵。當時汝南王亮（武帝叔）都督豫州諸軍事，鎮許昌（今河南許昌縣），賈后教他舉兵討駿，但他不從。賈后改與都督荊州諸軍事的楚王瑋（武帝子）謀商，瑋欣然允許，自求入朝。瑋入京後不久，即勒兵誅駿及其黨羽，死者數千人，楊太后也同時被廢。楊駿死後，賈后征汝南王亮為太宰，與太保衛瓘共掌朝政。不久，亮以專斷為賈后所不滿，楚王瑋也與亮有隙，於是賈后又利用瑋殺亮及衛瓘。接著賈后又借「專殺」的罪名誅瑋，然後以張華、裴頠與後兄賈模共同輔政。這些都是元康元年（291）的事，從這些事，可以看出賈后手段的毒辣高強。
張華為人儒雅有籌略，頗負時望。賈后以他非豪門望族，無逼上之嫌，因而用之。他輔政後，盡忠所事，賈后對他也還敬重。裴頠、賈模均為後黨，但在當時也算賢才。三人同心協力，共濟時艱，朝野安靜者達七八年之久。賈模對賈后的過失，尤能盡言規諫，賈后漸感不耐，對他委任日衰。元康九年（299），賈模憂憤而死。從此賈后益無忌憚，日肆淫虐。同年，乃有廢殺太子遹的事。
太子遹為惠帝妃謝氏所生，素受賈后嫉視。太子幼有令名，及長漸不好學，賈后更遣宦官引誘他奢靡嬉戲，因此名譽日衰。太子又與後黨賈謐不合，謐在賈后面前譖毀太子，於是賈后謀害太子之意益堅。最後太子在她的巧妙布置下，以「謀反」的罪名被廢為庶人，太子母謝淑媛也因而被殺。
永康元年（300），太子遹被徙置於許昌，太子無罪被廢，朝野憤怒。賈后黨趙王倫（武帝叔）時在京師，用其心腹孫秀計，慫恿賈謐勸後早除太子，其本人則準備於事後以為太子報仇為名，因而廢后，以增威望。同年三月，賈后果遣人毒殺太子。四月，趙王倫遣齊王冏（齊王攸子）率兵入宮廢后，並誅賈謐及賈氏親黨，張華、裴頠也都被害。其後不久，賈后亦被賜死。政變成功後，趙王倫自為相國，陰謀篡位。但他素性庸愚，而致大權旁落，受制於孫秀。秀貪淫嗜利，毫無遠略，因此政治益壞。八月，淮南王允（武帝子）於京師起兵討倫，失敗被殺，夷滅者千餘人。繼而孫秀又以齊王冏在京師，有所顧忌，乃出冏鎮許昌。但不久便因趙王倫的稱帝，激起了更大的戰亂。
（三）諸王的稱兵
趙王倫於永寧元年（301）稱帝，改元建始，並尊惠帝為太上皇，遷之於洛陽城東的金墉城。倫稱帝後，孫秀專執朝政。當時齊王冏鎮許昌，成都王穎（武帝子）鎮鄴（今河南臨潼縣西），河間王顒（武帝堂弟）鎮長安（今陝西西安市長安區西北），均為當時的雄藩。同年三月，冏首謀討倫，與穎、顒及常山王乂（武帝子，後封長沙王）等同時舉兵，進逼洛陽，倫迎戰失敗。五月，禁軍將領王輿，攻殺孫秀，廢倫而迎惠帝復位。既而諸王兵至，誅倫及其黨羽，總計此役雙方戰死的士卒近十萬人。
惠帝復位後，齊王冏以大司馬專政，成都、河間二王，均返本鎮。冏擅權驕奢，中外失望。當時惠帝子孫俱死，成都王穎有繼位之勢，冏欲久專大政，乃於太安元年（302）立清河王覃（武帝孫）為皇太子，而自任太子太師。穎乃與河間王顒相結，力謀反對。同年，顒上表陳冏罪狀，主張廢冏以穎輔政，並遣部將李含、張方等進軍洛陽。時長沙王乂在京師，響應河間王，奉惠帝攻冏擒而殺之，同黨皆夷三族，死者二千餘人。冏死，李含等遂退回長安。
齊王冏死後，成都王穎遙執朝權，朝中事無大小，都取決於他。但他較冏尤為驕恣，政事益加廢弛。他以長沙王乂有才略，且在京師，諸多不便，因謀去之。太安二年（303）八月，穎與河間王顒共表乂罪狀，請遣乂返國。顒並以張方率兵七萬，東趨洛陽，穎亦率軍二十餘萬南下。乂遣皇甫商拒張方，自挾惠帝拒穎。既而皇甫商為張方所敗，洛陽失陷。義則屢敗穎軍，並還討張方，克復洛陽。其後，穎與張方複合軍進逼洛陽，乂堅守不屈，前後斬獲六七萬人。時東海王越（武帝堂弟）在京師，以城中糧食日少，恐事不濟，乃於永興元年（304）潛與禁軍將領拘乂，開門迎外兵入。張方殺乂，縱兵大掠而回，穎也班師返鄴。繼而穎等迫惠帝廢太子覃，而以穎為太弟，兼領丞相，並以顒為太宰。
穎得志後，恣意刑殺，僭侈日甚，司空東海王越乃與禁軍將領及長沙王故將等謀討伐之。同年七月，越等挾惠帝討穎，並復太子覃位。越軍北進，大敗於盪陰（今河南湯陰縣西南），惠帝為穎軍所俘，被留於鄴，越奔東海（治所在今山東郯城縣西南）。既而都督幽州諸軍事王濬，并州刺史東嬴公騰（越弟）聯兵討穎，進逼鄴城，穎拒之不勝，乃挾惠帝南奔。這時河間王顒已遣張方據洛陽，聞穎與惠帝南來，遂擁之赴長安。帝西遷後，顒專朝政。同年冬，顒廢穎，改立豫章王熾（武帝子）為太弟。
永興二年（305），東海王越與范陽王虓（武帝堂弟）等舉兵討河間王顒，顒遣穎率軍拒之，越、虓軍敗，穎進據洛陽。光熙元年（306），東海王越等得王濬援兵，勢力又盛。河間王顒殺張方乞和，越不許，遣軍西進，連下洛陽、長安，顒逃走，越軍乃奉惠帝還洛陽。顒于越軍去後，復還長安，但關中皆服於越，顒僅保城而已。成都王穎則於軍敗後，輾轉返鄴，為范陽王虓所拘，其後為虓部下所害。同年十一月，惠帝食餅中毒而死，太弟熾繼位，是為懷帝，東海王越以太傅輔政。繼而越征河間王顒為司徒，而以南陽王模（越弟）代鎮關中。顒就征，模遣將殺之於途。至此，晉室諸王骨肉相殺的慘劇，算是告一結束。從元康元年（291）起，到光熙元年（306）止，這幕慘劇的演出，前後達十六年之久，而以永康元年（300）以後的幾年為最高潮。史書稱它為「八王之亂」，八王是指：汝南王亮、楚王瑋、趙王倫、齊王冏、長沙王乂、成都王穎、河間王顒和東海王越。
當諸王忙於內爭之時，中國境內的若干胡族，也乘機脫離晉室的羈絆。永興元年（304），匈奴酋長劉淵僭稱漢王於左國城（今山西方山縣東北），氐人李雄據蜀自稱成都王。荊揚地區也屢生變亂，太安二年（303），義陽（治所在今河南新野縣）蠻張昌據江夏郡反，其勢力漸擴至長江下游，次年亂平。永興二年（305），晉將陳敏叛於歷陽（今安徽和縣），略有江、揚二州，至懷帝永嘉元年（307），敏因內叛被殺，其亂始平。當時南方因安定日久，民不知兵，亂眾多為烏合，因此尚易平定。但北方胡族，其部落團結堅固，又復驍勇善戰，已非疲敝不堪的晉室所能克服。到懷帝即位，諸王的兵爭雖然停止，胡族的侵迫，又接踵而來。終致十年以後，晉室中央被胡人趕到南方去。
二、胡族的叛亂
（一）胡族的種類
晉惠帝末年，胡族大舉叛亂，史家名之為「五胡亂華」。所謂五胡，是指匈奴、羯、鮮卑、氐、羌，也就是當時胡族的主要種類。它們都是從西漢和三國時代陸續遷入中國的。它們原都降順中國，中國政府為便於保護管理，遷之於邊地。其後它們因中國衰亂，漸向內地擴張。東漢時，政府常以胡人為兵；三國時的魏蜀，也常利用胡人與對方為敵；胡人愈強，國人的尚武精神也愈衰。到晉，胡人種類繁衍，益向內逼，北起今遼東半島、內蒙古及甘肅省，南至今河北省東北部，山西省中南部，陝西省北、西、南部和四川省北部，都是胡族的繁殖之地；對於晉帝國的中心地區，形成半包圍形勢。北方的重要戰略地帶，大都在胡人的勢力範圍之中；晉室的首都，處於胡人勢力的直接威脅之下，充分暴露出危機；有識之士，早已引以為憂。武帝泰始六年（270），河西鮮卑禿髮樹機能叛，攻陷涼州，直至咸寧四年（278），其亂始平。其後吳平，侍御史郭欽曾上疏建議徙胡族於塞外，並以漢人實邊境，嚴出入之防，帝不能納。至惠帝元康六年（296），關中氐羌又叛，推氐帥齊萬年為首，屯聚梁山（今陝西乾縣西北）。至九年（299），晉始平之。亂後，山陰令江統著「《徙戎論》」，再申前議。但是想把三百年來陸續遷入內地的胡族，於短期內遷出，本是件極其艱巨的工作，何況晉室中央暮氣已深，又忙於內爭，更無力及此，因此終致造成不可挽救的局面。茲將五胡向中國內地擴展的經過，分述於後。
匈奴自西漢宣帝受呼韓邪之降，處其部落於五原、朔方等郡，開始與漢人雜居。東漢初年，又置南單于部於西河郡，其後南單于徙其庭於左國城。靈帝末，匈奴發兵助漢討黃巾。至董卓亂起，匈奴屯聚於洛陽北面黃河彼岸的河內郡，種族日盛，大部散居於今山西省中部的汾水流域一帶。至獻帝時，曹操平定河北，分其眾為左、右、南、北、中五部，凡三萬餘落。晉武帝時，塞外匈奴陸續降附，晉悉居之於內地。於是整個并州（大致當今山西省地），幾乎無地無匈奴寄居。羯為匈奴別支，隨同匈奴遷入中國，散居於上黨郡的羯室（在今山西左權縣境），號稱「羯胡」，他們仍過著遊牧生活。
鮮卑在五胡中種落最大，這是因為匈奴南移，他們據有匈奴故地恣意發展的結果。東漢桓帝時，鮮卑酋長檀石槐曾為中國大患。三國時，鮮卑部落漸成分立，互不統屬，其重要者有慕容、拓跋、段、宇文、禿髮、乞伏諸民，尤以慕容、拓跋二氏為最強。這些鮮卑部落，遍布於北邊，從遼東直到河西，到處都有他們的蹤跡。當時鮮卑人中，已頗有務農的。
氐於漢時屬西南夷，在冉駹（今四川茂縣）東北的武都郡（治所在今甘肅成縣西）境內，凡十餘部，以白馬氐最大。此外，氐人亦有居於巴郡（治所在今重慶市渝北區）者，以武落鍾離種最盛。東漢末，曹操曾徙武都氐數萬落於京兆（治所在今陝西西安市長安區西北）、扶風（治所在今陝西涇陽縣西北）、天水（治所在今甘肅天水市西南）等郡界內，以御劉備。蜀漢後主時，也曾徙武都氐四百餘戶於廣都（今四川雙流縣東南），因此氐人益入內地。晉時，氐人的主要根據地為武都、略陽（治所在今甘肅秦安縣東南）二郡，而京兆等地的氐人，也安居如故，他們也有部分務農的。
羌為東漢的主要邊患，尤以中葉以後為害最烈。東漢時，羌人已入居今甘肅省東部及陝西省北部一帶，分東西兩部。但因羌人於靈帝時遭受段熲的重創，而致勢力大衰，在五胡中，它可以說是最弱的一環。氐和羌的人數，遠較匈奴、鮮卑為少，但他們所沾染的漢化則較深。他們可能全會中國語言，他們的酋長，也大都具有漢人的性格。
五胡於晉惠帝末期開始大規模的叛亂，十餘年後便掩有整個北方。從惠帝永興元年（304）匈奴劉淵稱王起，下至南朝宋文帝元嘉十六年（439）北魏統一北方止，在這一百三十六年間，它們陸續在北方建立了十幾個國家，與南方的漢族傳統政權相對峙。其間漢人也曾在北方先後建立了幾個小國，但它們只是胡族世界中的一種點綴而已。史家把這段時間在中國境內，漢族傳統政權版圖以外的地區中所建立的國家，統稱為「十六國」。這些國家大部為胡族所建，漢人所建者僅有三國。
十六國的名稱，是匈奴所建的前趙、北涼、夏；羯所建的後趙；鮮卑所建的前燕、後燕、南燕、西秦、南涼；羌所建的後秦，氐所建的前秦、後涼、成（即漢），和漢人所建的前涼、西涼、北燕。十六國中只有前秦曾一度完全統一北方，但為時非常短暫，此外始終處於分裂的狀態中。在同一時間內，常有兩個以上的國家並立，但從無十六國並立的事。事實上在此期間興起的國家，並不止十六國，例如鮮卑所建的西燕、遼西、代（北魏的前身），氐所建的仇池以及漢人所建的冉魏等，都不在十六國之列。這是因為十六國據地較大，國祚較長，並且遺有較多史料的緣故。十六國本身不但經常相互攻伐，其中若干國並與南方的晉發生過多次戰爭。其後晉為宋所篡，北方也繼而為鮮卑人的北魏所統一，歷史乃又步入一個新階段。
（二）北方的淪陷
惠帝末年首先倡亂的胡族是巴氐李氏。李氏先世原居巴西郡（治所在今四川閬中市西），漢末，張魯據漢中，其族有李虎者，率五百餘家往依之。後曹操克漢中，遷虎及其部屬於略陽，號曰巴氐。至晉，宗族漸盛，其酋李特、李庠、李流等（皆李虎孫），均有材武，為地方所附。惠帝時，齊萬年反，關中大飢，饑民紛紛南走，李特兄弟也相率入蜀。永康元年（300），益州刺史趙廞據成都叛，以李庠為將軍。次年，趙廞忌李庠得眾，藉故殺之，李特等遂攻殺廞，入據成都。晉以羅尚率兵入蜀，特等投降，晉加以爵賞。同年，羅尚欲遣流民返籍，李特屢為求情，流民多歸附之，眾至二萬，屯於綿竹（今四川德陽市北）。繼而特據廣漢（今四川遂寧市東北），進攻成都。至太安二年（303），晉援軍至，擊斬李特，李流及特子雄收餘眾據郫城（今四川郫縣北）。同年，李流死，眾推李雄為首，羅尚攻之，失敗而逃，雄遂入成都。永興元年（304），雄自稱成都王。光熙元年（306），改稱皇帝，國號成。晉適值諸王交兵，無力遠伐，於是梁、益、寧三州（今陝南、四川及雲貴一部地）盡陷。但李氏據地較偏，尚未能牽動大局，因此史家通常以匈奴劉淵的起兵，為胡族叛亂的開始。
劉淵為東漢末年匈奴南單于於扶羅之孫，父豹為左賢王，冒姓劉氏。曹操分匈奴為五部，部帥皆姓劉，劉豹為左部帥，居於泫氏（今山西高平市）。晉武帝時，劉淵繼父位，武帝以之為北部都尉，惠帝初，淵進為五部大都督，統領五部。時成都王穎鎮鄴，以淵自隨。永興元年（304），王濬、東嬴公騰攻穎，淵請還部發兵擊敵，穎許之。淵到部後，即叛晉獨立，繼而自稱漢王，都左國城。懷帝永嘉二年（308），劉淵稱帝，並徙都平陽（今山西臨汾市西南）。次年，淵遣其子聰等寇洛陽，失利而回。淵將石勒（羯人）、王彌等，則橫行於冀、青、司、豫、徐、兗諸州，所過殘破。四年（310），劉淵死，子和繼位。同年，劉聰殺和自立。這時關東地區，大部為匈奴所有，洛陽已危在旦夕，但晉室君臣，仍矛盾叢生。東海王越因胡寇日盛，自請討伐石勒，鎮集兗、豫。同年，越率軍屯項（今河南項城市東北），朝廷重臣以及名將勁卒，都為他羅致而去，於是洛陽益形單弱。
永嘉五年（311），懷帝因憤東海王越專橫，密使將軍苟晞討之，越憂憤而死。太尉王衍等奉越喪還葬東海，石勒自許昌追之，大破晉軍於苦縣（今河南鹿邑縣東）。晉軍將士十餘萬，無一得免，王公大臣，也悉數被俘，晉室武力，至此等於全部喪失。這時洛陽飢困，百官流散，劉聰乘機遣軍攻洛陽，晉軍連戰失利，洛陽遂陷，懷帝被俘。繼而劉聰遣劉曜（劉淵族子）等西取長安，殺南陽王模，聰乃以曜鎮關中。苟晞奉豫章王端（武帝孫）建行台於蒙縣（今河南商丘市東北），為石勒所擊擒。既而勒殺王彌而並其眾，勢力益強。
六年（312），晉安定太守賈疋、馮翊太守索琳及安夷護軍麴允等起兵，攻下長安，劉曜敗逃。疋等乃迎立秦王業（武帝孫）為太子，建立行台。次年，懷帝遇害，凶耗至長安，業即帝位，改元建興，是為愍帝。其後劉曜連年西攻，至建興四年（316），曜復攻長安，晉兵窮食盡，愍帝窘迫出降。這時晉帝國的北方已大部淪陷，只有三數地區，猶為晉守。一是并州刺史劉琨鎮陽曲（今山西陽曲縣北），北與鮮卑拓跋氏部酋猗盧相連，保并州北部。一是幽州刺史段匹磾鎮薊（今北京市大興區西南），保幽州。匹磾本幽州鮮卑，其父務目塵據遼西郡（治所在今河北撫寧縣西）地，於惠帝時受晉封為遼西公。懷帝時，以務目塵為大單于，匹磾為左賢王，助晉征討。建興二年（314），王濬為石勒所殺，匹磾乃繼任為幽州刺史。此外涼州刺史張寔鎮姑臧（今甘肅武威市），也忠於晉室。寔父軌，於惠帝時為涼州刺史，其後遂保據河西，但對晉貢獻不絕。愍帝時，軌死，寔繼其位。但這三個勢力，對抵禦胡族，並未發生多大作用。
愍帝被俘的次年（317），鎮守建業（今南京）的晉宗室琅玡王睿為臣下擁立為晉王，改元建武。睿是司馬懿子琅玡王伷之孫，惠帝末，東海王越以他為平東將軍，鎮下邳（今江蘇邳州市東）。懷帝初，移鎮建業。他以王導為謀主，推誠信任，並汲引吳地名賢顧榮、賀循等，以固結當地人心。及洛陽失守，中原人士南來者甚眾，他又延攬其賢能，與之共事。他為政清儉，不竭民力，由是南方諸州，次第歸附。愍帝即位後，以他為丞相。及長安陷落，他曾移檄北征，但只是一種姿態。建武元年（317）冬，愍帝遇害於平陽。次年三月，他即帝位，改元太興，是為元帝。從此晉室偏安江左，與北方的胡族國家相對峙。史書稱武帝至愍帝一段時間的晉室為西晉，元帝及其以後的晉室為東晉。西晉始於武帝泰始元年（265），終於建興四年（316），凡五十二年。
（三）胡族的混戰
太興元年（318），劉聰死，子粲繼位。粲好酒色，委政於司空靳准。既而准勒兵殺粲，盡滅劉氏。時劉曜在長安，石勒在襄國（今河北邢台市西南），聞訊後均發兵討准。石勒兵先至平陽，靳准為部下所殺，其亂遂平。劉曜則於東行的途中稱帝，次年，還都長安，改國號為趙。石勒與劉曜不合，也即趙王位於襄國，與曜離絕。
太興四年（321），石勒遣將石虎擊段匹磾於厭次（今山東陽信縣東），擒之。先是劉琨於愍帝建興四年（316）為石勒所敗，投奔匹磾，後為匹磾所殺。至此，匹磾又敗，於是幽并全失，整個關東地區，全為石勒所有。他西與劉曜相持於河洛，南與晉對敵於淮北，聲勢日盛。劉曜也積極經營關中，擊平上郡（治所在今陝西綏德縣東南）氐羌及仇池（山名，在今甘肅成縣西）氐楊氏。楊氏自東漢末據仇池，世有其地，曹魏時，曾封楊氏為百頃王，至是劉曜來攻，其酋楊難敵奔漢中。此外涼州張茂（寔弟），也向曜稱藩。但曜荒淫無度，實力亦不及石勒。晉成帝咸和三年（328），石勒自率軍與曜戰於洛陽城西，擒曜殺之。曜被殺後，趙太子熙次年率百官奔上邦（今甘肅天水市西南），關中大亂。石勒遣石生取長安，石虎取上邽，殺趙太子。五年（330），石勒即帝位，國號仍用趙。勒為胡族雄材，剽狡絕人，因此能以羯胡小種，獨霸中原。他以漢人張賓為謀主，稍知治體，對「衣冠華族」，尚能尊重。這時除涼州張駿（寔子）乘機自立，受晉封拜外，整個北方幾乎全為趙有。史稱石勒的趙為「後趙」，以別於劉曜的「前趙」。
咸和八年（333），石勒死，子弘繼位，以石虎為丞相。次年，虎廢弘殺之，自稱「居攝天王」。咸康元年（335），虎遷都於鄴（今河北臨漳縣西）。三年（337），又自稱「天王」。他既得志，窮極奢侈，恣意殺戮，因此政治日壞。穆帝永和五年（349），石虎稱帝，不久死，子世繼位。同年，世兄遵殺世而奪其位。既而大將石閔殺遵，立虎庶子鑒。閔漢人，本姓冉，因為石虎養子而改姓石。自胡族入據北方，其君主雖從漢制，自稱皇帝，但常另設大單于，由子弟充任，以統領其族，這可看出胡漢雙方的不能調和。當時石閔專政，深受漢人擁戴，但胡人不為所用，於是閔乃獎勵漢人誅殺胡羯，前後凡殺二十餘萬人，這件事更顯出漢人對胡人的仇視。
永和六年（350），石鑒謀誅石閔，事敗為閔所殺。既而閔即帝位，國號魏，複姓冉。這時石虎之子祇在襄國，也稱尊號，胡人的擁兵者多應之，屢與閔戰。次年，石祇為其將劉顯所殺，石氏的勢力全滅。但就在趙魏交兵中原混亂之時，遼東鮮卑慕容氏，也乘機向南發展，冉閔在消滅石氏後，接著便與這個強敵遭遇。
慕容氏本為鮮卑中部大帥，魏明帝時，其部人莫護跋始入居昌黎棘城（今遼寧凌海市西北）。至其曾孫廆，部族漸盛，晉武帝以之為鮮卑都督。懷帝時，廆自稱鮮卑大單于，其後又擊並遼東附近鮮卑，勢力日盛。到晉室南渡，廆乘機攻下遼東，並擊敗高句驪兵。元帝以廆為平州牧遼東郡公，互為聲援。成帝咸和八年（333），慕容廆死，子皝嗣。皝於咸康三年（337）自稱燕王，遷居龍城（今遼寧朝陽市）。次年，後趙主石虎遣軍來擾，為皝所敗。既而皝滅遼西鮮卑段遼（務目塵曾孫），數年之間，闢地千里。穆帝永和四年（348），慕容皝死，子俊立。及後趙亂起，俊乘勢南進。於六年（350）遣師拔薊（今北京市大興區西南），以為都城。八年（352），慕容俊遣其子恪攻冉閔，閔與燕軍戰於魏昌（今河北無極縣東北），兵敗被擒，斬於龍城，燕人繼而取鄴。同年冬，俊即帝位，國號燕，史稱「前燕」，並遷都於鄴。前燕地盤，主要為遼東及關東地區。南在淮水以北與晉對峙；關中地區則於冉魏時為氐族苻氏占去。
（四）氐族的強盛
苻氏先世出略陽臨渭（今甘肅秦安縣東南），世為氐帥。前趙時，其族有蒲洪者，歸降劉曜。前趙亡，洪降石虎，虎以他為將軍，屯於枋頭（今河南濬縣西南）。及石虎死，洪乃降晉，晉於永和六年（350）以他為征北大將軍，勢力日盛。既而洪改姓苻氏，自稱大單于三秦王。時趙魏交兵，洪思底定中原，然後西取關中，事未行，為其部將鴆死。其子苻健繼立，乃率眾入關，攻占長安。次年，苻健自稱天王大單于，國號大秦，史稱「前秦」。八年（352），苻健稱帝。晉將桓溫來伐，健拒退之。繼而健平定關中，基業遂固。
永和十一年（355），苻健死，子生繼立。昇平元年（357），苻生堂弟苻堅弒生自立。堅愛好儒學。即位後，興修學校，表彰節行，並委政於漢人王猛。猛富於韜略，為政明肅，專意於勸農講武，因此國勢大強。苻堅頗有「混一四海」的念頭，這時秦東有燕，西有涼，南有晉，北有鮮卑拓跋氏的代，都是他要「混一」的對象。
當時燕是苻秦的最大敵人，也是它所要征服的第一目標。但燕人口達一千萬，遠較秦為多，物力也非常雄厚，因此秦一時無機可乘。昇平四年（360），燕主慕容俊死，子繼立，由俊弟慕容恪輔政，國勢仍強。至晉廢帝太和二年（367），慕容恪死，由慕容評（恪叔）執政。評為人貪墨昏庸，政治漸壞。繼而評忌害燕名將慕容垂（恪弟），垂懼而奔秦，至此秦始決定伐燕。四年（369）冬，秦遣王猛率師伐燕。次年，秦軍連取洛陽、晉陽（今山西太原市），大敗慕容評於潞川（即今濁漳河），斬俘十五萬人。繼而秦軍圍鄴，慕容及慕容評等出奔龍城，為秦所獲，於是燕亡。
秦滅燕後，又於晉孝武帝寧康元年（373）攻滅仇池氐楊氏。仇池原為前趙所平，其酋楊難敵奔漢中，及至劉曜與石勒交兵，難敵乘機還取仇池。其後難敵後人，曾數度稱藩於晉，內部則篡弒不已，至其主楊纂在位，為秦所滅。秦並徙其民於關中，其地遂空。
孝武帝太元元年（376），秦滅涼。涼自張茂降前趙，劉曜拜之為涼王。晉明帝時，茂死，張寔子駿繼之，仍受趙封。晉以駿為大將軍，自是每歲使者不絕。駿勤修政理，漸以富強。他掩有河西河南之地，並西伐龜茲、鄯善，西域諸國，多向其朝貢。駿死，子重華立，石虎遣兵攻之，不克，重華自稱涼王。其後涼內亂相乘，國勢漸衰。晉哀帝興寧元年（363），重華弟天錫殺重華子玄靚自立，奉表於晉，晉仍以之為涼州刺史。及秦克仇池，天錫懼而稱藩於秦。秦遣使命天錫入朝，天錫不從；秦伐之，天錫迎戰失敗，遂降秦。張氏的涼，史稱「前涼」。
秦滅涼後，立即遣將伐代。代為鮮卑拓跋氏所建，拓跋氏世居北方，不通中國，因其俗以索辮髮，故又稱「索頭部」。曹魏時，拓跋氏酋長詰汾，南遷匈奴故地，至其子力微，徙居盛樂（今內蒙古和林格爾縣）。力微五傳至猗盧，始與晉交通。晉并州刺史劉琨表猗盧為大單于，封代公，以盛樂為北都，平城（今山西大同市東）為南都。劉琨與匈奴抗衡，頗賴其支援。愍帝時，進其爵為代王。愍帝末，猗盧為其子所弒，代都大亂，部眾離散。又七傳至什翼犍，勢力復振。他於成帝咸康四年（338）即代王位於繁畤（今山西渾源縣西）北，其後復都盛樂，與燕聯姻。燕為秦滅，代入貢於秦，及涼平，苻堅遣兵伐代，擒什翼犍，於是代亡。其後苻堅又遣呂光伐西域，擊平龜茲，降者三十餘國。至此，北方完全為前秦所統一。
對於南方的晉，苻堅也屢次入侵，但最初尚非大舉進犯。康寧元年（373）秦滅仇池後，立即遣軍南下，取晉梁、益二州（今陝西省南部及四川省地）。其後又於太元四年（379），取晉西部重鎮的襄陽（今湖北襄樊市襄陽區），俘晉梁州刺史朱序。至此秦的版圖，大致掩有今遼寧、河北、山東、河南、山西、陝西、甘肅等省的全部，及內蒙古、寧夏、新疆、四川、湖北、安徽、江蘇等省的一部，幅員的遼闊，在五胡所建的國家中是空前的。
苻堅頗沾染了中國的所謂「王道」思想，他每滅一國，對亡國君臣，都授以官爵，使統領舊部，以示寬大。鮮卑等族，雖是亡國降虜，但因受到這種優待，其種族反益滋盛。他又深以東晉不沾「王化」為憾，當北方底定後，便積極謀南侵。太元三年（378），王猛死，猛臨死曾指出晉為中國正統，且國內安定，難以征服；鮮卑、羌則為心腹之患，宜漸除之；但他忽略了這番忠言。五年（380），苻堅以諸氐種類繁滋，效法中國古代的封建制度，把武都等郡氐人十五萬戶，分別遷至全國各衝要地區，以苻氏宗親領之，如古諸侯。他的原意，也許是在鎮壓漢人及其他胡族，但結果大大分散了他的基本力量。此後他積極籌備大舉南侵，終致發生了太元八年（383）的淝水之戰。
三、東晉的政局
（一）初期的內亂
元帝於江左建國，王導及其從兄王敦翼戴之功甚大。王氏琅玡（今山東臨沂市北）人，為北方望族。元帝最初對他們甚為親重，以導專機政，敦總征討，因此當時有「王與馬，共天下」的諺語。元帝為人恭謹，但度量不宏，因王氏貴盛漸生疑慮。太興二年（319），王敦自領荊州刺史。當時荊州轄今兩湖一帶地，為西部重鎮，而荊州刺史又常兼督其附近諸州的軍事，因此地廣兵強。同時荊州又據長江上流，形勢甚為險要。而王敦為人桀傲，元帝對他深感畏忌，於是引用劉隗、刁協、戴淵等人，抑損王氏。他以戴淵鎮合肥（今安徽合肥市北），劉隗鎮淮陰（今江蘇淮安市東南），為京師犄角；並以譙王承（元帝族叔）鎮長沙（今湖南長沙縣），牽制王敦。敦屬僚沈充、錢鳳皆諂諛小人，乘機煽動，為敦劃策，遂致激起變亂。
永昌元年（322）正月，王敦反於武昌（今湖北鄂州市），以討劉隗為名。沈充也起兵吳興（今浙江湖州市），響應王敦。元帝下詔討敦，並征戴淵、劉隗入衛京師。王敦進至建康，先攻江防要塞的石頭城（今南京市內清涼山上），守將周札降。繼而敦攻入建康，刁協、戴淵等被殺，劉隗逃亡後趙。譙王承起兵拒敦，也失敗而死。從此王敦專制朝政，元帝幾至不保。同年冬，帝憂憤而死。
王導，選自《歷代名臣像解》。
元帝死後，太子紹繼立，是為明帝。王敦萌篡位之志，乃於太寧元年（323）移鎮姑孰（今安徽當塗縣），自領揚州牧，積極布置。明帝為人英武，他與大臣郄鑒等，共商討敦之策。次年，王敦染重病，明帝得知，乃決心討伐，並召諸州軍入衛。敦因病不能將兵，乃以錢鳳等率軍攻建康，並以其兄王含為元帥。雙方隔秦淮水對峙，政府軍乘夜襲擊，王含大敗。王敦聞敗，不久死去。繼而諸州援軍大至，叛軍攻城，屢次失利，王含乃燒營夜遁。其後，含及錢鳳等均先後被殺。王敦雖謀叛，但王導並未附逆，仍受晉室重用，因此王氏依然是江左高門。亂後，明帝派陶侃出鎮荊州。
太寧三年（325），明帝死，太子衍繼位，是為成帝。王導、庾亮等同受遺詔輔政，明帝後庾氏以太后臨朝。庾亮為太后之兄，時任中書令，頗專朝政，他忠於晉室，一意以強固中央為事。這時最強大的地方勢力仍是荊州，荊州刺史陶侃為西晉末年荊州刺史劉弘部將，弘死，侃繼其位，二人在州均有治績。到元帝即位，因侃非嫡系，遽以王敦代之，左遷侃為廣州刺史。及侃再鎮荊州，明帝死，他不預顧命，疑庾亮從中作梗，甚表不滿。亮乃以溫嶠為江州刺史，鎮武昌（時陶侃鎮江陵），並修石頭城以為備御，於是雙方惡感日深。此外為中央疑慮的地方勢力，還有兩處：一是歷陽（今安徽和縣）內史蘇峻，一是屯據壽春（今安徽壽縣）的鎮西將軍祖約。
蘇峻掖（今山東萊州市）人，永嘉之亂，他糾集鄉人數千家，結壘於本縣。元帝即位，他率部南下，晉以為淮陵（今江蘇盱眙縣西北）內史，後以討王敦有功，始遷歷陽，威望漸著，遂潛蓄異志。他本有銳卒萬人，更復招納亡命，擴充實力。對朝廷也甚驕蹇，稍不如意，便出怨言。祖約為名將祖逖之弟，以討王敦有功，得鎮壽陽。也因不預明帝顧命，加以求索不遂，而怨恨朝廷。咸和二年（327），晉征蘇峻為大司農，峻不從，與祖約相約，共舉兵誅執政。於是峻反於歷陽，渡江而南，直攻建業，晉軍連戰皆敗。次年，蘇峻陷建業，劫持成帝，自專朝政。庾亮奔尋陽（今江西九江市），與江州刺史溫嶠謀共討峻，陶侃因與庾亮不協，意存觀望，後因溫嶠力勸，始允出兵。蘇峻聞西軍起，乃遷成帝於石頭城。西軍進抵建康外圍，初戰頗失利，其後大舉進攻，蘇峻迎戰陣亡。峻部將任讓等共立峻弟逸為主，閉石頭城自守。先是蘇峻初反，祖約曾遣兵相助，既而約為石勒所攻，南奔歷陽。及峻死，歷陽為晉軍克復，約奔石勒，因此蘇逸的外援全絕。四年（329），西軍攻下石頭城，擒斬蘇逸，於是亂平。當時建康宮闕，為蘇峻焚毀一空，有人主張遷都會稽（今浙江紹興縣），因王導的反對而罷。
蘇峻亂後，庾亮請外鎮以自效，乃出為豫州刺史，鎮蕪湖（今安徽蕪湖縣東），中央政府則由王導主持。咸和九年（334），陶侃死，亮代其位，鎮武昌。亮以帝舅之尊，出鎮重地，仍遙干朝政，因此與王導交惡，但幸未引起兵端。咸康五年（339），王導死。次年，庾亮也死，由弟翼代其位。但中央與荊州地方政府的矛盾，仍繼續存在。
（二）晉人的北伐
東晉自江南立國後，曾發動多次的對外戰爭，大都失敗而回。雖然北方的戰亂曾給晉人不少重光故土的機會，但晉人未能把握時機，全力反攻。當時除少數苟安的士大夫外，晉人莫不希望早復中原，他們普遍抱有一種思想，認為誰能驅逐胡虜，誰便有稱帝的資格，這種思想在東晉中末期尤為顯著。因此若干野心家，都思北伐立功，以求名正言順的稱帝。正因如此，晉室中央及其執政者漸至視外戰為畏途，不但不加支持，反處處掣肘。荊州是晉國最有實力的地區，這地區常為野心家所利用，作為發動內亂或外戰的資本。而中央對荊州疆吏的防範，也無微不至，既防其內亂，又防其外戰；因為就晉室中央的立場看，兩者實在是一回事。這種中央地方相制相剋的局面，從東晉初年一直維持到末年，是晉室不能有為的最大原因。［參看拙著《荊州與六朝政局》（載拙著《漢唐史論集》頁九三至一一五）］
當劉曜、石勒混戰之時，元帝曾遣祖逖北伐石勒。逖，范陽（今河北涿州市）人，永嘉之亂，他率親黨數百家南來投效，元帝任以官職。他常有恢復之志，自請率師北伐，元帝乃於建武元年（317）以他為豫州刺史，相機進取。但元帝僅給他少數廩給，不予武器，命他自行募兵。這固由於晉室的財力不充，但元帝對他似乎也有些歧視。他北上後，沿途收募流民，勢力日強。同年，克譙（今安徽亳縣）。此後三年，他經略河南，攻下浚儀（今河南開封縣西北），自鎮雍丘（今河南杞縣），黃河以南皆附。石勒來攻，屢為他所敗。他與勒隔河為界，聽任互市，以是公私豐贍。正擬進攻河北，而元帝於太興四年（321）以戴淵為都督，鎮淮陰，並以他歸淵統轄。他以戴淵並無將略，恐不能合作，意甚怏；又聞王敦與劉隗不合，內亂將起，因而感慨發病。同年，祖逖死，部眾由其弟祖約統率，約御眾無方，為石勒所迫，退屯壽春，終為叛逆。王敦久蓄逆志，因畏逖不敢發，及逖死，遂舉兵反。總之，祖逖的北伐，可以說是功敗垂成；他的死，對東晉政局，也有深巨的影響。其後晉雖仍有多次的北伐，但像祖逖那樣忠義奮發的軍事統帥，已不可復得。
祖逖，清周慕橋繪。字士雅，東晉最有才幹的將領之一。以一千之眾，北上以圖恢復，數年即收復黃河以南的大部土地，外拒強趙，內部勒軍紀，發展生產，增進貿易，歷經喪亂的中原父老依為父母。圖中為祖逖少年時，早上聞雞聲，即喚醒同伴劉琨，說「此非惡聲也」，隨即起身舞劍，此為「聞雞起舞」之由來。
祖逖以後，晉室疲於內戰，更沒有北伐之意。成帝時，庾亮鎮武昌（今湖北鄂州市），頗思恢復。他於咸康五年（339），上表請率師十萬，移鎮石城（今湖北鍾祥縣），以為北伐準備，朝臣郄鑒、蔡謨等反對。同年，石虎遣將南寇，攻陷邾城（今湖北黃岡市西北），移鎮之事，乃不果行。次年，亮死，弟翼繼其位。翼亦有北伐之意，康帝（成帝弟）建元元年（343），他上表請移鎮襄陽，以伐後趙；朝議不許，但他違詔北行。次年，晉將桓宣敗於丹水（今河南淅川縣西），繼而康帝去世，翼以國遭大喪，乃自襄陽還鎮夏口（今湖北武漢市江夏區西）。穆帝（康帝子）永和元年（345），庾翼死，臨終表請以其子爰之繼其位。中書令何充素與庾氏不合，改以徐州刺史桓溫為荊州刺史，督西部諸州軍事，從此荊州又成為桓氏的禁臠。
桓溫為桓彝之子，彝曾為宣城內史，死於蘇峻之亂。溫有文武才，雄略過人。他既遷荊州，移鎮江陵（今湖北江陵縣），因急於立功，乃於永和二年（346）伐漢。自李雄於西晉末年倡亂，建國號曰成，至東晉成帝時，雄堂弟壽殺其主期（雄子）自立，改國號為漢。康帝時，壽子勢繼位，刑罰苛濫，民心解體，至是桓溫伐之。溫引軍溯江而上，次年，進至彭模（今四川彭山縣）。溫自率步兵，直指成都，連戰皆捷，李勢降晉，於是漢亡。
桓溫滅漢而還，聲威日張，朝廷甚忌之。時會稽王昱（元帝少子）當國，以揚州刺史殷浩有盛名，乃引為心腹，欲以抗溫，因此雙方猜疑益甚。永和五年（349），石虎死，北方大亂。晉室以褚裒率三萬人伐後趙，大敗於代陂（當在今江蘇沛縣境），狼狽退還。桓溫屢請北伐，晉室不准，其後晉室以殷浩經略中原，以抵制桓溫。八年（352），殷浩北屯壽春，遣軍伐秦，並以羌帥姚襄為前驅。秦主苻健遣軍迎戰，大敗晉軍於潁水之誡橋（在今河南許昌縣）。次年，殷浩親自率軍北上，欲據洛陽，仍以姚襄為前導，中途為襄所襲，大敗而回，糧械盡為襄所得。襄父弋仲，本南安赤亭（今甘肅隴西縣東）羌帥，初降劉曜，繼屬石虎，及後趙亂，乃歸降晉室。後弋仲死，襄為秦所敗，南奔晉，至是又叛晉獨立。
十年（354），桓溫上疏數殷浩之罪，晉不得已廢浩為庶人，從此內外大權，皆歸桓溫。同年二月，溫率師四萬人伐秦，自武關（今陝西商州市東）入，大敗秦軍於藍田（今陝西藍田縣西），進抵長安以東的灞上。既而秦悉銳師出戰，晉軍戰敗，又以缺糧，只好退兵，此役晉軍損失二萬餘人。十二年（356），姚襄自許昌攻洛陽（時洛陽為冉魏故將周成所據），桓溫自江陵伐之，大敗襄眾於伊水，襄奔平陽（今山西臨汾市西南）。溫遂入洛陽修謁諸陵，置戍而返。
昇平五年（361），穆帝死，由成帝子丕繼位，是為哀帝。興寧元年（363），晉以桓溫為大司馬。次年，又加揚州牧。三年（365），溫移鎮姑孰（今安徽當塗縣），自此晉室等於入了他的掌握。同年，哀帝死，弟琅玡王奕繼位，是為廢帝。這時北方的秦和燕均趨強盛，洛陽也於此時為燕所據。太和四年（369），桓溫率步騎五萬人自姑孰出發，北上伐燕，至金鄉（今山東金鄉縣）後，轉入黃河，由水路進軍。燕軍迎戰大敗，晉軍繼進至枋頭（今河南濬縣西南）。燕以慕容垂迎戰，桓溫數戰不利，又聞秦救兵將至，而糧食將盡，乃燒船自陸路奔回。晉軍沿途遭燕軍追殺及秦軍邀擊，幾至全軍覆沒。
桓溫的兩次北伐，都因糧盡退兵，為敵所乘，而致大敗，可知桓溫是以孤軍擊敵，並無後援。晉室中央決不與他合作，必使他失敗而後快，因為假使桓溫一旦成功，晉室也將不保。事實上桓溫確有做皇帝的念頭，他準備平燕歸來後便篡位的。所以就晉室的立場來說，它之不協助桓溫北伐，也自有其苦衷，但復興大業，卻因而斷送。
（三）晉秦的淝水之戰
桓溫自枋頭兵敗後，聲名頓挫。他的幕僚郗超，建議廢晉帝以立威，溫遂於太和六年（371）親赴建康，以褚太后（康帝後）旨，廢帝奕為東海王，而立丞相會稽王昱，是為簡文帝，並改元咸安。同年，溫殺廢帝三子及若干政敵，並降封廢帝為海西郡公。溫廢立後，仍還鎮姑孰，遙制朝政。簡文帝形同傀儡，時以廢辱為憂。咸安二年（372），簡文帝死。帝嫡子早逝，庶子昌明及道子均幼，因此桓溫本望帝臨終傳位與他，以酬其翼戴之功。但帝遺詔僅命他輔政，而以昌明為太子繼位，是為孝武帝。溫大失所望，於寧康元年（373）入朝，京師人情洶洶，懼有非常之變。賴大臣謝安、王坦之、王彪之盡力撐持，始得無事。既而溫染疾還姑孰，同年，溫病死。晉室以溫少子玄襲封南郡公，溫弟豁為荊州刺史，弟沖為揚州刺史，豁子石秀為江州刺史，桓氏一門，仍貴盛無比。桓沖既代兄位，仍鎮姑孰，他遠不及桓溫跋扈，以是朝廷尚能與之相安。
孝武帝即位後，謝安等執政，安為人沉著有識量，為時望所歸。太元二年（377），桓豁死，安以桓沖為荊州刺史，又以謝玄（安兄子）為兗州刺史，鎮廣陵（今江蘇江都市）。當時淮南江北一帶，民風強悍，玄受任以後，募兵於江北，不數年而成勁旅，號「北府兵」。他以劉牢之為參軍，領精銳為前鋒。當時苻堅正盛，當遣兵南寇，牢之御之，戰無不捷。從此中央軍力，始趨強大，外重之局也逐漸改觀。
這時前秦業已完全統一北方，苻堅決心大舉伐晉。太元七年（382），堅集議出兵事，群臣均表反對，惟慕容垂贊成。堅自以兵力強大，必可獲勝，因而力排眾議，於八年（383）大舉出兵。是年八月，他以苻融（堅弟）督慕容垂等軍為前鋒，自率大軍隨行。此外，幽冀的兵南下彭城（今江蘇銅山縣），梁益的兵沿長江、漢水順流東下。總計出動步兵六十萬，騎兵二十七萬。九月，苻堅到項城（今河南項城市東北），後隊的涼州兵才到咸陽（今陝西涇陽縣）。苻融統兵三十萬，先至潁口（今安徽潁上縣東南），準備南攻。晉以謝石（安弟）為統帥，與謝玄等領兵八萬人以抗秦軍，當時晉舉國震恐，惟有謝安力持鎮定。
淝水之戰示意圖。太元八年（383），前秦皇帝苻堅從長安出發，統八十七萬步騎，南下攻晉。十月，秦前鋒陷晉重地壽陽。隨後秦軍一面攻擊晉硤石胡彬軍，一面派梁成率軍控制洛澗，在洛口設木柵橫截淮河，阻止晉軍沿淮河西援胡彬，但秦三十萬大軍也被牽制在壽陽附近的淝水一帶，未能南下進逼建康。東晉見情勢危急，命將領劉牢之急攻梁成軍，梁成敗逃，淮河封鎖告破。晉軍水陸並進，進屯淝水以北八公山一帶，兩軍相持。隨後晉軍南渡淝水，並請求秦軍退後一步，以待決戰。秦本擬半渡擊之，不料前軍稍有移動，即告崩潰。晉軍乘勢追擊，秦軍大敗。
十月，苻融攻陷壽陽（即壽春，今安徽壽縣）。苻堅留大軍於項城，自率輕騎八千至壽陽，並派前所俘虜的晉將朱序向謝石勸降。朱序暗勸石不等秦兵全部結集，立即進攻。十一月，謝玄派劉牢之率精兵五千，越洛澗（今安徽定遠縣西）迎戰，秦軍大敗，死一萬五千人。晉軍主力乘勝西進，秦軍布陣於淝水（即今南肥河）以西待敵。謝玄派人要求秦軍略向後撤，以便渡水決戰。苻堅想趁晉軍渡過一部時以鐵騎沖之，因而應允。但秦軍一退，無法停止，於是晉軍渡水，急擊秦軍。苻融被殺，朱序又於陣後大呼秦軍已敗，秦軍立即崩潰，四散奔逃。謝玄等直追至青岡（今安徽壽縣西北），秦兵死者大半。晉軍遂克壽陽，朱序及前涼主張天錫也自陣前逃歸。苻堅單騎逃至淮北，是時秦諸軍皆潰，惟慕容垂所率三萬人獨全，堅往投之，垂以其軍衛堅，始得逃回洛陽，沿途收合離散，共得十餘萬人。
從這一次戰役的經過看，秦軍在數目上雖具有壓倒的優勢，但顯然是烏合之眾，部分將領如慕容垂等，又可能觀望不進。同時秦軍並未全部到達戰場，與晉軍作戰的，大致只是苻融的三十萬人。加以晉的北府兵驍勇善戰，因而秦軍不敵。此外，苻堅意氣驕盈，他本人實無親臨前線的必要；而他的臨陣自作主張，命令後退，更是最大的失策。
這一戰對晉來說，實在是晉室甚至整個漢族決定歷史命運的一戰。晉時，漢族在南方的勢力仍未十分深固，江南尚未完全漢化，漢人為數不多，蠻人仍有相當的勢力。如果此戰胡人得勝，則不但晉室傾覆，整個漢族也可能長久受胡人統治，無以復興。但晉室的獲勝，並未能重光故土，胡族仍然竊據北方，而占整個漢族絕大多數的北方漢人，為胡族統治，先後達三百年之久。在此期間，胡漢的血統，相互融合，胡人風俗和外國宗教，也大量為漢人所接受；終致使漢人在體質與精神上，無形中發生巨大變化，漸至形成一個新的漢族。
（四）淝水戰後的局勢
苻堅自淝水戰敗後，國內胡族，紛紛乘機獨立，各據一方，從此北方又陷入分裂的狀態。自太元九年至十一年（384～386）的三年間，北方先後興起了七個國家，就是羌人的後秦，鮮卑人的後燕、西燕、西秦，北魏和氐人的後涼、仇池。在此略述這些國家建立的經過。
慕容垂自降秦後，時思乘變而起，淝水初敗，他本可立即叛秦，但以苻堅待他素厚，因而護堅西歸。行至澠池（今河南洛寧縣西），他請求巡撫河北，並返鄴祭掃廬墓，苻堅允之。當時苻堅子丕鎮鄴，對他防範甚嚴。適值丁零酋帥翟斌起兵於新安（今河南澠池縣東），苻丕遣他率羸兵二千往討，他行至河內（今河南沁陽縣）而叛，與翟斌連和。繼而自稱燕王於滎陽（今河南滎陽市東）。太元九年（384），慕容垂率二十萬人，長驅攻鄴，苻丕堅守，數月不下。後因晉遣軍援丕，垂乃解圍北走。當垂攻鄴，慕容弟泓時任北地郡（治所在今寧夏靈武縣西南）長史，聞訊東奔，集鮮卑數千人，屯於華陰（今陝西華陰市東南）。平陽太守慕容沖（弟），也起兵叛秦，既而與泓併力，西攻長安。途中泓為謀臣所殺，沖繼立為「皇太弟」，繼續西進，秦軍屢敗。沖遂據長安西北的阿房城，於同年末稱帝，史稱其國為「西燕」。
慕容泓起兵時，苻堅曾遣其子睿率兵討之，並以羌帥姚萇為副。睿為泓所殺，萇懼罪亡奔渭北，為羌豪推為盟主，萇乃自稱秦王。繼而進屯北地，以觀時變。姚萇為姚襄弟，襄自為桓溫敗於伊水，奔平陽，其後西入關，秦人截擊殺之，萇乃率眾降秦，苻堅對之甚為親重，至此叛秦而獨立。太元十年（385），慕容沖屢攻長安，城內大飢，苻堅以太子宏守長安，自率數百騎出奔五將山（在今陝西岐山縣東北）。繼而宏亦出奔，慕容沖遂入長安。苻堅至五將山後，姚萇遣將擒之，不久遇害。這時苻丕在鄴，欲西赴長安，行至晉陽，始知苻堅已死，遂發喪即皇帝位。而鎮守勇士川（今甘肅榆中縣東北）的秦將乞伏國仁，也於苻堅死後宣告獨立，自稱大單于，領秦河二州牧。國仁本隴西鮮卑，其父司繁，受前秦封為將軍，世鎮勇士川，至是自立，史稱其國為「西秦」。至其弟乾歸，遷都於金城（今甘肅皋蘭縣西南）。同年，仇池氐帥楊定（楊纂族人），也乘機自立為仇池公，並稱藩於晉。
太元十一年（386），北方局勢益趨複雜。這一年，慕容垂稱帝於中山（今河北定州市），國號燕，史稱「後燕」。慕容沖為部下所殺，燕宗室慕容永率鮮卑男女四十萬人東返，至聞喜（今山西聞喜縣西南），聞慕容垂稱帝，不敢再進，乃自立為河東王，稱藩於垂。鮮卑東行後，姚萇遂據長安，即皇帝位，國號秦，史稱「後秦」。同年，苻丕為慕容永所敗，南奔東垣（今河南新安縣東），晉軍邀擊殺之。慕容永遂進據長子（今山西長子縣西），即皇帝位，史仍稱其國為「西燕」。苻丕死後，其族子苻登即帝位於南安（今甘肅平涼市），與姚萇相持。此外又有兩個新勢力在這一年興起，一是鮮卑拓跋珪（什翼犍孫）稱代王於成樂（今內蒙古和林格爾縣），既而改國號曰魏，史稱「北魏」或「後魏」，以別於三國時的魏。一是氐人呂光據姑臧（今甘肅武威市），稱涼州牧酒泉公，史稱其國為「後涼」。呂光本仕前秦為將，淝水戰前，苻堅派他討定西域，及歸，苻堅已死，光乃自立。
總之，到太元十一年（386），僅剩今陝甘兩省交界處的一隅之地，其餘地盤，均為新興的後燕、西燕、後秦、西秦、北魏、後涼、仇池所占據。後這一年起，北方的八個勢力，並立了九年之久。直到太元十九年（394），北方的局面才再度發生劇變。
再說東晉，淝水戰後，晉室雖未能底定北方，卻也收復不少失地。太元九年（384），統軍北上，駐節彭城（今江蘇銅山縣），遣軍取兗、青兩州（今山東省大部及河南省東部地）。又遣劉牢之等北伐冀州，晉軍進據碻磝（今山東茌平縣西南）、滑台（今河南滑縣）等地，威脅鄴城，於是苻丕奉書請降。西部則由桓沖遣將取新城、魏興、上庸三郡（今陝西省東南隅及湖北省西北隅地），繼克襄陽。次年，劉牢之至鄴以援苻丕，慕容垂撤圍北走，牢之追之，為垂所敗，晉室乃把他征回。但黃河以南地區，大部為晉收復。同年，晉又復梁益二州。
至於晉帝國內部的政治問題，則仍未解決。太元九年（384），桓沖死，其荊州刺史的遺缺，以勛望論，應由謝玄繼任。但謝安恐為朝廷所忌，又恐桓氏失職怨望，乃以桓豁子石民繼沖位，其後桓沖子謙又繼石民，於是桓氏在荊州的勢力日益深固，遂有日後的桓玄之亂。而中央政府本身，政治也日見腐敗。孝武帝將人愚柔，即位後不久，即寵任其弟琅玡王道子（後徙封會稽王）。淝水戰後，權威日盛，謝安受其排斥。十年（385），安出鎮廣陵（今江蘇江都市），以避其逼。同年，安死，道子專權益甚。道子好酒色，又信浮屠，窮極奢侈，以致嬖倖用事，賄賂公行。十三年（388），謝玄又死。朝廷連續失掉這兩個柱石，政事益不可問，於是內亂接連而起。而北府雄兵，也落入野心家之手，作為操縱內亂的資本。但到晉末，北府兵曾再度揚威於北方。