中國神話通論 · 八三 秦始皇
作為一個現實的歷史人物而身上附會神話因素最多的，莫過於秦始皇了。由於他用武力結束了一個群雄競逐、戰亂頻仍、民不聊生的戰國時代，開闢了一個第一次中國大統一的封建王朝的新局面，自然在他的頭上會形成一種過去任何君王無人能及的神性的光圈。這個人帝而兼神帝的人物，本來可以英明有為，長治久安地統治下去，譜寫出封建社會的瑰麗的詩篇的，然而愚蠢貪慾的他，卻是殘民以逞，將他手創的基業自己葬送了。因而在他的身上，一方面具有神性英雄的色彩，另方面卻又如同桀紂一樣，是暴君的典型。他光暗交織，閃爍無定，所以自然有許多奇聞異說，來附會在他的身上。
其中最突出的一件，是秦始皇做石橋，海神為之豎柱事。《古小說鉤沈》輯《小說》說：
始皇作石橋，欲過海觀日出處。時有神人，能驅石下海，石去不速，神人輒鞭之，皆流血，至今悉赤。陽城山上石，皆起立東傾，如相隨狀，至今猶爾。秦始皇于海中作石橋，或雲，非人工所建，海神為之豎柱。始皇感其惠，乃敬通於神，求與相見。神云：「我形丑，約莫圖我形，當與帝會。」始皇乃從石橋入海三十里，與神人相見。左右巧者潛以腳畫神形。神怒曰：「速去！」即轉馬，前腳猶立，後腳隨崩，僅得登岸。
這段神話記事，真是壯麗而驚心動魄。但是「欲過海觀日出處」所為何事，僅僅是為了「觀日出處」嗎？恐怕不會這樣簡單，而是和始皇愚妄的求仙思想有關。因為傳聞的蓬萊、方丈、瀛洲三神山都在東海彼岸，「過海觀日」不過是為要達到此一目的的藉口罷了。然而正因有了這段造橋豎柱的傳說，於是或又傳始皇自身就能用法術召喚石頭，叫石頭自己行走（見《太平御覽》卷一九三引《齊地記》）；進一步更說他有驅山鐸，能驅山填海（見《天中記》卷七引《玉堂閒話》）。近代民間傳說說秦始皇有趕山鞭就是這樣發展演變來的。這就使他真箇成為神性英雄式的人物了。
由於秦始皇好神仙，所以傳說他曾經和一些仙人、神人打過交道。《列仙傳》記敘的安期先生，《十洲記》記敘的鬼谷先生，就是仙人中傳說曾和秦始皇打過交道較著名的，但也沒有特別值得稱引的地方。只有秦始皇和仙人王次仲打交道的那次，最有意思，值得引述：
大翮（hé）山、小翮山在媯（gui）州。昔有王次仲，年少入學，而家遠，常先到。其師怪之，謂其不歸，使人候之，又實歸在家。同學者，常見仲捉一小木，長三尺余，至則著屋間，欲共取之，輒尋不見。及年弱冠，變蒼頡（jié）舊書，為今隸書。始皇遣使征之不至。始皇怒，檻車囚之赴國。路次化為大鳥出車而去。至西山乃落二翮，一大一小，遂名其落處為大、小翮山。（《述異記》卷下》）
這段記敘的後半段，又有略為不同的異文。《太平廣記》卷五「王次仲」條引《仙傳拾遺》說：「次仲化為大鳥，振翼而飛。使者驚拜曰：『無以復命，亦恐見殺，惟神人憫之。』鳥徘徊空中，故墮三翮，使者得之以進。始皇素好神仙之道，聞其變化，頗有悔恨。今謂之落翮山，在幽州界，鄉里祠之不絕。」異文的補充記敘不僅使這段神話更形象生動，而且對「好神仙」的始皇做了無情嘲諷。「聞其變化，頗有悔恨」，始皇畢竟是凡夫俗子，對眼面前即可羅致的神仙竟交臂失之了。
始皇和驪山神女交往的傳說也很有意思，值得略加研究。《太平御覽》卷七一引《辛氏三秦記》說：
始皇生時作閣道至驪山八十里，人行橋上，車行橋下，金柱見存。西有溫水。俗雲，始皇與神女戲，不以禮，女唾之則生瘡。始皇怖謝，神女為出溫泉洗除，後人因洗浴。
據清俞樾《小浮梅閒話》考證，後世所傳的驪山老母，實際上乃是秦人的先祖，是秦國的宗祖神。則這裡所記的驪山神女，也應是驪山老母神話的分化。緣神仙都有永葆青春的能力，始皇「有眼不識泰山」，竟戲弄起自己的老祖母來了，唾而生瘡，其懲也宜。這也是神話傳說對「好神仙」的秦始皇的無情嘲諷。
有關秦始皇的神話很多，大都零雜瑣碎，一般屬於地方風物的附會。例如《水經注·河水》引《三齊略記》說：「鬲城東南有蒲台，秦始皇東遊海上，於台下蟠蒲系馬。至今每歲蒲生，縈委有若系狀。」《述異記》卷下說：「秦始皇至東海，海人捧珠獻於帝前。今海畔有秦皇受珠台。」《酉陽雜俎·物異》說：「萊子國海上有石人，長一丈五尺，大十圍。昔秦始皇遣此石人追勞山不得，遂立於此。」《漢唐地理書抄》輯《吳地記》說：「秦始皇東巡，至虎丘，求吳王寶劍。其虎當墳而踞，始皇以劍擊之，不中，悞（誤）中於石。其虎西走二十五里，忽失。劍無復獲，乃陷成池，古號劍池。」，等等。無非都表示後人對於秦始皇這個歷史上的著名人物還懷著相當崇敬的心理，把他當作一個具有神性的英雄看待罷了。
要用簡單明確的語言對這樣一個人物從神話和歷史兩方面做概括的綜述和全面的評價是很不容易的，只有借李白《古風五十九首（其三）》的詩句來暫作本節的結束：
秦王掃六合，虎視何雄哉。揮劍決浮雲，諸侯盡西來。明斷自天啟，大略駕群才。收兵鑄金人，函谷正東開。銘功會稽嶺，騁望琅邪台。刑徒七十萬，起土驪山隈。尚采不死藥，茫然使心哀。連弩射海魚，長鯨正崔嵬。額鼻象五嶽，揚波噴雲雷。鬐鬣蔽青夭，何由睹蓬萊。徐市載秦女，樓船幾時回。但見三泉下，金棺葬寒灰。