中國神話通論 · 八二 魯班的傳說
魯班，又叫魯般，據說就是春秋末葉魯國的公輸般，曾經為楚國製造雲梯去攻打宋國，後來被墨子當著楚王面前，「九距」其「九設攻城之機變」（《墨子·公輸篇》），將他制止住了，應當是一個歷史上實有的人物。但是，從歷代民間傳說中的魯班看，他似乎又只是一個能工巧匠的代名詞，出現在每個時代，應該是一個虛構的傳說人物才對。
關於魯班傳說最早見於記錄的是《淮南子·齊俗篇》。《齊俗篇》說：「魯般、墨子以木為鳶而飛之，三日不集。」表現了他作為工匠的高超的技巧。故事性較強的魯班傳說則最早見於《論衡·儒增篇》。《儒增篇》說：
世傳言曰，魯般巧，亡其母也。言巧工為母作木車馬，木人御者，機關備具，載母其上，一驅不還，遂失其母。
這個傳說，多少帶點滑稽諷刺的意味。一方面是在讚美魯班的「巧」，另方面卻又是弄巧反拙：「亡其母也」。不過設想魯班能造「機關備具」的「木人車馬、木人御者」，而且還能「一驅不還」，自動化到了那樣的程度，確實也是夠巧妙的。
稍後一點有《水經注·渭水》的記敘：
渭橋，舊有忖留神像。此神嘗與魯班語，班令其人出。忖留曰：「我貌狠丑，卿善圖容物，我不能出。」班於是拱手與言曰：「出頭見我。」忖留乃出首。班於是以腳畫地，忖留覺之，便還沒水。故置其像於水，惟背以上立水上。
忖留不知何神，大概是水怪之屬。《群書拾補》輯《風俗通逸文》說公輸般發明「門戶鋪首」（一種附著門上用以銜環加鎖鑰的金屬製品），就是為了看見「水上蠡（lǐ，螺）」。公輸般叫它「開匣見形」，「蠡（螺）適出頭，般以足圖畫之，蠡（螺）引閉其戶，終不可得開。般遂施之門戶，欲使閉藏當如此周密也」。所謂忖留神，可能就是蠡（螺）神；魯班見忖留神的傳說，當即公輸般見水上蠡（螺）傳說的演化。我們知道公輸般傳說實際上就是魯班傳說，故可說是魯班因水上螺的出頭閉戶的形象而做了「鋪首」這種家家戶戶必需的東西，由此可見魯班的巧思。
正式記敘魯班巧藝的，有《述異記》卷下所載為四條：
木蘭舟在潯陽江中，多木蘭樹。昔吳王闔閭植木蘭於此，用構宮殿也。七里洲中，有魯班刻木蘭為舟，舟至今在洲中。
天姥山南峰，昔魯班刻木為鶴，一飛七百里，後放於北山西峰上。漢武帝使人往取之，遂飛上南峰。往往天將雨，則翼翅搖動，若將奮飛。
魯班刻石為九州圖，今在洛城石室山。
東北岩海畔有大石龜，俗雲魯班所作，夏則入海，冬則復止於山上。
四條當中，以第二條所述「一飛七百里」的木鶴為最富神話意味，這大約就是魯般「以木為鳶而飛之、三日不集」的進一步的渲染和誇張。無怪六朝時代傳說的魯班，已經是工藝界的名人了。
關於魯班製作木鳶的傳說，到唐代又有所發展。段成式《酉陽雜俎》續集卷四說：
魯般者，肅州敦煌人，莫詳年代。於涼州造浮圖，作木鳶。每楔擊三下，乘之以歸。無何，其妻有妊，父母詰之，妻具說其故。父後伺得鳶，擊楔十餘下，乘之，遂至吳會。吳人以為妖，遂殺之。般又為木鳶乘之，遂獲父屍。怨吳人殺其父，於肅州城南，作一木仙人，舉手指東南，吳地大旱三年。卜曰：「般所為也。」齎物千數謝之。般為斷一手，其日吳中大雨。
這當然不是春秋末年為楚做雲梯攻宋的那個魯國公輸般的魯般，而是別一魯般。但是，若不把魯班作為歷史人物而作為傳說人物看待，則這個魯般也是前面所說那些魯班（魯般）的流傳演變——既是一脈相承而又有所發展的。這個魯般所做的木鳶，論其技藝，就更是精巧了。它能夠因「楔擊」的多少而定所飛程途的遠近，操縱自如，達到神話預見中科學水平的高峰。他的父親偷乘至吳會而遭殺害，是不懂得機關的奧妙，莽撞亂擊的緣故。從反方面的敘寫，更見得魯般所製作的木鳶之巧。但是，後段所敘的製作木仙人、大旱大雨，就未免「巧」過了頭，變成純粹是巫術和迷信的宣揚了。這也就是中國古代神話傳說的記敘中，每每精華與糟粕雜陳的具體的例證之一。
古代記錄的有關魯班的傳說，到魯班修趙州橋，就算到了高峰。《湖海新聞夷堅續志》後集卷二說：
趙州城南有石橋一座，乃魯般所造，極堅固，意謂古今無第二手矣。忽其州有神姓張，騎驢而過橋。張神笑曰：「此橋石堅而柱壯，如我過能無震動乎？」於是登橋，而橋搖動若傾狀。魯般在下以兩手托定，而堅壯如故。至今橋上則有張神所乘驢之頭尾及四足痕，橋下則有魯般兩手痕。此古老相傳，他文未載，故及之。
此書據清繆荃孫《藝風藏書記》考證，約成於元代初年，撰人闕名，距今也有近七百年的光景了。所記魯班事已雲「此古老相傳」，則傳說產生時代之早，可以想見。趙州橋又名安濟橋，在今河北省趙縣城南，本隋代大建築家李春所設計修造。以其造做甚工，年久猶存，人不知其究竟，便托為神話傳說，把造橋之功歸於民間向來崇奉的魯班。張果老試橋事已見宋周 （chǎn）《北轅錄》，雲「六十里至趙州，渡石橋，橋從空架起，工極堅緻，有張果老驢跡」云云。宋杜德源《安濟橋》詩也說：「休夸世俗遺仙跡，自古神丁役此工。」雖尚未正面提到魯班，已隱隱有人，呼之欲出。到《湖海新聞夷堅續志》所記，魯班造橋故事梗概便完全確立。至今民間所傳，除造橋時增加了一個和魯班比賽造橋的魯班妹魯姜、試橋時增加了一個「推獨輪車，車載四大名山」的柴王而外，其餘便和古時所傳，並無二致。登上峰頂的魯班傳說，賴有趙州橋這條鎖鏈，便自古及今地貫通起來了。