中國神話通論 · 七四 穆王西遊
周穆王西巡狩見西王母的傳說，是西周時代一大傳說，出於汲冢的《穆天子傳》，就是記載這一傳說的最早的文獻。它的主要部分如下：
吉日甲子，天子賓於西王母，乃執玄圭白璧以見西王母，好獻錦組百純，□組三百純，西王母再拜受之。
□乙丑，天子觴（shāng）西王母於瑤池之上，西王母為天子謠曰：「白雲在天，山䧙（陵）自出。道里悠遠，山川間之。將子無死，尚能復來。」天子答之曰：「予歸東土，和治諸夏。萬民平均，吾顧見汝。比及三年，將復而野。」西王母又為天子吟曰：「徂（cú）彼西土，爰居其野。虎豹為群，於（烏）鵲與處。嘉命不遷，我惟帝女。彼何世民，又將去子。吹笙鼓簧，中心翔翔。世民之子，唯天之望。」
天子遂驅升於弇（yǎn）山，乃紀名跡於弇山之石而樹之槐，眉曰西王母之山。
《山海經》里所寫「豹尾虎齒」的西王母，在這裡已經一變而為雍穆的人王了。周穆王和西王母在瑤池賦詩酬唱，全部詩歌不能盡譯，只譯西王母所賦最後一篇詩的大意如次：
自從我到了西方的土地，我就在這裡的原野上安居下來。老虎、豹子和我同群，烏鴉、喜鵲與我共處。只因我是華夏古帝的女兒，我才秉承我父的善命，謹守此土，而不遷移。可惜我那些善良的人民呀，他們又將離開你了。樂師們吹奏起笙簧，我不安的心魂隨著樂音在天空翱翔。萬民的君主呀，只有你是上天的矚望。
《穆天子傳》有人以為是穆王西征的實錄，其實完全不是這樣，它只是一部含有神話因素的歷史小說。以前將它列在史部的起居注或別史、雜史類，都不穩妥，直到清初紀昀修《四庫全書》，將它列在子部的小說類，才算是比較穩妥了。
周穆王西遊，除了曾經見到西王母外，還見到《山海經·中次七經》及《中次十一經》所記的另外一個神人——帝台。《晉書·束皙傳》說：「《穆天子傳》五篇，言周穆王遊行四海，見帝台、西王母。」這條簡短的記敘很重要，說明晉時束皙所見《穆天子傳》，除有穆王見西王母事外，還有見帝台事。今本《穆傳》已無見帝台事，想是缺佚了。帝台在《山海經》里雖只是統轄一方的小神，畢竟也是諸神之一，穆王能和神人的帝台會晤，則《穆傳》非實錄可知。
有關穆王的神話傳說，除《穆天子傳》所記而外，其餘零星片段，還散見在魏晉六朝人所著書中。例如晉張湛輯補的《列子·周穆王篇》和《湯問篇》中，就記敘了化人神話和偃師神話。化人神話敘寫來自西域的化人，在穆王西遊之前，先導引穆王神遊中天，見到種種奇幻的景象，以啟迪他的遊興。穆王受了化人的啟迪，果然就肆意遠遊了。這段神話從其內容和表現形式看，大約是受了佛經故事影響而虛構的寓言，不是中國古代神話所固有的，所以不宜將它列入中國神話的範疇而給予考察，至於偃師神話情形就不同些。它敘述一個名叫偃師的工人，在穆王遊行返國的途中，被人奉獻給穆王，偃師用「革、木、膠、漆」等物替穆王製作了一個能歌善舞、與真人無別的偶人，把穆王和他的姬御等一時都矇混住了。這個神話雖然也有點像是虛構，實際上卻是有古神話的憑依的，從《山海經》記敘的巧倕以及後世傳說中的能工巧匠如魯班、墨翟之流，在偃師身上都可能找到他們的身影。所以這應該算是正宗的中國神話。又如穆王所乘的八駿，在《穆天子傳》里只是簡單地記下了它們的名稱，有什麼赤驥、盜驪、華騮、綠耳等，而在《拾遺記》卷三里，卻是這麼描寫的：「穆王巡行天下，馭八龍之駿：一名絕地，足不踐土；二名翻羽，行越飛禽；三名奔霄，夜行萬里；四名超影，逐日而行；五名踰輝，毛色炳耀；六名超光，一行十影；七名騰霧，乘雲而奔；八名挾翼，身有肉翅。」不但名稱改變得似乎更神駿了，而且還對它們做了具體的刻畫和描寫，使古神話能夠更通俗而接近群眾，可說是古神話的世俗化。緊接著《述異記》卷上還補充了一個關於八駿神話的細節：「東海島龍川，穆天子養八駿處也。島中有草名龍芻，馬食之，一日千里。古語云：『一株龍芻，化為龍駒。』」這就不但豐富了八駿神話，還使它在人們心目中更加可信了。
穆王不僅八駿具有神性，還有他的狗，也具有神性。《述異記》卷上說：「周穆王之犬，日走千里，食虎豹。」就是神性的說明。他隨身服用的物事，也都是奇珍異寶。《十洲記》說：「周穆王時，西胡獻昆吾割玉刀及夜光常滿杯。刀長一尺，杯受三升。刀切玉如切泥，杯是白玉之杯，光明夜照。冥夕出杯於中庭以向天，比明而水汁已滿於杯中也。汁甘而香美，斯實靈人之器。」這便是小小的證明。至於他本人呢，不僅有我們在下節中就要講到的「叱黿鼉以為梁」的能耐，還有吹笛止雨的本領。《述異記》卷上說：「周穆王時，天下連雨三月，穆王乃吹笛，其雨遂止。」這都說明在周穆王身上，本身便具有神性。
周穆王是周王朝處於興盛時期的一個國君，據歷史記載，他確實是到各方去巡行過。《漢學堂叢書》輯《古本竹書紀年》說：「穆王東征天下，二億二千五百里，西征億有九萬里，南征億有七百三里，百（北）征二億七里。」數目不免有傳說的誇張，但穆王的巡遊總該是事實，所以屈原《天問》才有「穆王巧梅，夫何為周流？環理天下，夫何索求」這樣的問語。穆王周流天下，除了有他本人的「巧梅（貪）」「索求」之心而外，其最大原因，無非是向四周小國誇耀周王朝的威德罷了。這樣就容易隨著他的有傳說誇張的行程，在他的身上產生一種神性的光圈，使他由歷史人物跨進神話人物的行列，給後來的詩人和哲學家以極大的感興。