中國神話通論 · 七一 太公遇文王
文王平生的第二件大事就是渭水訪賢，得到姜太公做他的輔佐，這關係到他一生事業的成敗，也關係到他的民族的前途。從姜太公這方面來說，太公遇文王，更是他平生唯一的大事，關係到他本人的才能和抱負是否能得到發展。兩個人的際遇結合在一起了，歷史的車輪因而得到了推動。於是後代民間便逐漸流傳出了有關他兩人的神話傳說，而以太公釣渭水為這些神話傳說的中樞。
姜太公本名呂尚，又名呂望，因為據說周文王見到他時曾向他說過一句「吾太公望子久矣」這樣的話，所以稱他做「太公望」（《史記·齊太公世家》），或簡稱「太公」；又因為他姓姜，所以後來民間傳說都稱他作姜太公。其實「太公」兩個字，原是古時候兒子對父親的尊稱。
從傳說中姜太公的經歷看，他也是出生微賤，大半生都過著窮愁潦倒、很不得志的生涯的人。《戰國策·秦策》說：「太公望齊之逐夫，朝歌之廢屠，子良之逐臣，棘津之讎不庸。」《尉繚子·武議第八》也說：「太公望年七十，屠牛朝歌，賣食盟津。」《楚辭·離騷》說：「呂望之鼓刀兮，遭周文而得舉。」洪興祖補註說：「呂尚為老婦之所逐，賣肉於朝歌，肉上生臭，不售。」都說明了他早年的困頓生涯。「棘津之讎不庸」，是說棘津（在河南省延津縣東北，又叫南津，已湮）那個地方討厭他的人多，連幫工都不成。當然，這就比「屠牛」「賣食」等生涯更困苦了。
姜太公遇文王，有說是在朝歌屠牛的時候，屈原《離騷》《天問》便作此說。《離騷》已見前引，《天問》說：「師望在肆昌何識？鼓刀揚聲後何喜？」王逸註：「呂望鼓刀在列肆，文王親往問之，呂望對曰：『下屠屠牛，上屠屠國。』文王喜，載與俱歸。」就說得很明白。但多數還是說他是在渭水釣魚的時候。《呂氏春秋·首時篇》說：「太公望，東夷之士也，欲定一世而無主，乃釣於渭以觀之。」《史記·齊太公世家》也說：「呂尚蓋嘗窮困，年老矣，以魚釣奸周西伯。西伯將出獵，卜之，曰：『所獲非龍非彲，非虎非羆，所獲霸王之輔。』於是周西伯獵，果遇太公於渭之陽。與語，大說，曰：『自吾先君太公曰：「當有聖人適周，周以興；」子真是邪，吾太公望子久矣！』故號之曰『太公望』，載與俱歸，立為師。」此外還有《六韜》《尚書大傳》等，都是這麼說。
太公渭水遇文王這個故事，已經具有相當神話意味了。更具有神話意味的是，《齊太公世家》正義引《說苑》（今本無）還記了下面一個故事：
呂望釣於渭渚，三日三夜，魚無食者，望即忿脫其衣冠。上有農人者，古之異人也，謂望曰：「子姑復釣，必細其綸，芳其餌，徐徐而投，無令魚駭。」望如其言，初下得鮒，後得鯉，刺魚腹得書，書文曰：「呂望封於齊。」
不僅此也，太公釣魚而得兵鈐符印等記敘，還見於漢代一些緯書中。雖有相當神話意味，但同時也有著「天命論」的臭味。它只是表明太公渭水遇文王這回事，在秦末漢初已成為廣泛流傳的民間故事，為人所稱艷，所以自然有些奇聞異說，附會在這個故事裡面，乃至有屬於糟粕性質的落後的東西，也都夾雜在中間。
和太公渭水遇文王故事有關的，還有《搜神記》卷四所記的下面一段神話：
文王以太公為灌壇令，期年，風不鳴條。文王夢一婦人，甚麗，當道而哭。問其故，曰：「吾泰山之女，嫁為東海婦，欲歸，今為灌壇令當道，有德，廢我行。我行必有大風疾雨，是毀其行也。」文王覺，召太公問之，是日果有疾雨暴風，從太公邑外而過。文王乃拜太公為大司馬。
這段神話，《博物志·異聞》里也有記敘，文字大同小異。從它的內容看，大約是太公初遇文王不久，只在灌壇做了個小官，沒有得到大的信任。神話便假借泰山山神之女，託夢給文王，說因敬畏太公，連行路也成了問題，這樣來渲染太公的「有德」。於是文王才進一步認識到了太公的賢，因而提升他做了大司馬的官。這段神話，無非是太公遇文王神話的補充、發展，說明太公是連神也知其為賢德的人物罷了。
太公遇文王神話，大約是戰國中年以後才逐漸流傳起來的，和這神話流傳的同時，又有伊尹遇成湯、傅說遇武丁（反轉過來說當然也就是成湯得伊尹、武丁得傅說）等神話流傳。這些神話，基本上就是一個求賢得賢的神話。現在我們就要來探討一下，為什麼這些神話（或故事），以前鮮有所聞，而在戰國中年以後卻突然一下子興盛起來，而且一再被詩人屈原詠歌、形諸詩篇呢？
這是有它的時代背景和思想意識的總趨向的。原來春秋戰國之交，是奴隸制社會逐漸解體、封建制社會逐漸取代奴隸制社會而形成的時期，階級鬥爭尖銳複雜，作為上層建築的意識形態領域的鬥爭也同樣尖銳複雜。拿政治上用人這方面來說吧，就存在著維護奴隸主利益的用人唯親和維護新興地主階級利益的用人唯賢這兩條路線的鬥爭。大抵儒家的孔孟之徒是奴隸主的代言人，他們是主張「親親」、主張「世臣」「世祿」的；代表新興地主階級利益說話的法家和墨家則主張「舉賢」「讓賢」，主張「尚賢」。《管子》的《小匡篇》，就是「舉賢」「讓賢」的典範；《墨子》的《尚賢》三篇文字，也旗幟鮮明地宣傳了墨家的主張。曾經「造為憲令」（《史記·屈原賈生列傳》）的屈原思想是接近法家一派的，當他受到國內勢力的打擊和迫害之後，在他的內心深處，無疑更加同情出身微賤、沉埋在生活底層的賢人們的辛酸遭遇，而以他們的見「用」「得舉」為幸事了，因而在《離騷》《天間》等詩篇中，接連對伊尹、傅說、呂望（姜太公）等人的際遇發出了嘆美的呼聲。這以後關於他們遭遇「明主」的神話傳說便逐漸在民間流傳開來，成為群眾嘆美的對象，而姜太公渭水遇文王就成了這些神話傳說中的一個典型。