中國神話通論 · 六六 空桑中的嬰兒
中國歷史上第一個著名的暴君是夏桀，夏王朝的天下就斷送在他的手裡。和夏桀站在對立面的一個英雄人物是成湯，據說他得到一個名叫「伊尹」的賢臣做輔佐，終於領導他的民族，戰勝夏桀，取得夏家的天下，使中國歷史翻了新的篇頁。這當中的矛盾鬥爭，既有史實，也有神話傳說，情況是比較複雜的。現在當然只從神話傳說的角度來談一談這場矛盾鬥爭。按照戲劇角色出場次序的先後，頭一個應該是伊尹。
伊尹，又名阿衡，又名伊摯，大約是一個平民的兒子，本人後來淪為奴隸。《楚辭·天問》說：「成湯東巡，有莘爰極，何乞彼小臣，而吉妃是得？水濱之木，得彼小子，夫何惡之，媵（yìng）有莘之婦？初湯承摯，後茲承輔，何卒官湯，尊食宗緒？」郭沫若《屈原賦今譯》譯此數語說：「成湯往東方去巡遊，一直到有莘氏的國境，目的是找那位小臣，為什麼卻得到一位夫人？那位小臣伊尹是產生於伊水上的一株空桑，有莘氏為何不喜歡，要把他作為奴隸陪嫁姑娘？伊尹開始是成湯的臣下，後來被獻給夏桀，何以終於事湯，並得到宗室一般的待遇？」這幾句話概括了伊尹一生的行跡。
有關伊尹的神話，主要是他誕生的不同尋常。王逸在《天問》幾句詩後面注釋說：
伊尹母妊身，夢神女告之曰：「臼灶生 （蛙），亟去無顧。」居無幾何，臼灶中生鼃（蛙）。母去東走，顧視其邑，盡為大水。母因溺死，化為空桑之木。水干之後，有小兒啼水涯，人取養之。既長大，有殊才。有莘惡伊尹從木中出，因以媵女也。湯初舉伊尹，以為凡臣耳，後知其賢，乃以備輔翼承疑，用其謀也。
伊尹生空桑，是一個陷湖神話和一個變種的感生神話相結合的複合型神話。說是陷湖神話容易理解，「顧視其邑，盡為大水」，這就是陷湖神話。為什麼又說是變種的感生神話呢？王逸注說，伊尹母「夢神女告之曰：『臼灶生蛙，亟去無顧。』」；《呂氏春秋·本味篇》記敘此事又略有不同，神告伊尹母親的話是：「臼出水而東走，毋顧。」不論是「臼灶生蛙」也好，是「臼出水」也好，都是洪水將要到來的象徵，所以伊尹可說是感洪水而生的。不過洪水來到的時候，連他的母親也化為「空桑之木」了。這樣，伊尹就成了一個既無父、也無母的孤兒。
《本味篇》說：「有侁氏女子採桑，得嬰兒於空桑之中，獻之其君，其君令烰（庖）人養之。」有侁就是有莘，從此伊尹就在有莘氏的宮廷，在庖人的養育下長大成人了。成湯知道伊尹賢，特地東巡到有莘地方，以聘女為名，想要得到小臣伊尹。而有莘國君恰正討厭伊尹是從空桑中生出來的野小子，便在嫁女時候，把他作為陪嫁臣子一起嫁了出去。這是一說，是《楚辭·天問》的成湯求賢說。而《史記·殷本紀》卻說：「阿衡（伊尹）欲干湯而無由，乃為有莘氏媵臣，負鼎俎，以滋味說湯，至於王道。」這又是一說，是伊尹因欲干湯而自請為媵臣說。兩種說法自然是互相矛盾的。但是考較起來，求賢說或者更近於古。這和殷武丁訪求傅說、周文王訪求呂尚都是同一類型的傳說。至於伊尹干湯的說法，或者是受了戰國時代遊學博辯風氣影響而產生的。始於《孟子·萬章篇》，《萬章篇》說：「伊尹以割烹要湯。」繼以《韓非子·難言篇》，《難言篇》說伊尹說湯「七十說而不受，身執鼎俎為庖宰，昵近習親，而湯乃僅知其賢而用之。」《淮南子·泰族訓》更進一步說：「伊尹憂天下之不治，調和五味，負鼎俎而行，五就桀，五就湯。」完全把伊尹描寫作一個遊說之士的模樣，顯然是以今度古的臆說，是不足為憑的。
伊尹出身微賤。《墨子·尚賢下》說：「昔伊尹氏為莘氏女師仆，使為庖人。」《韓詩外傳》卷七更明確地說：「伊尹固莘氏僮也。」《天問》所謂「小臣」者，其地位乃介在僮僕之間，看來確實是一個家內奴隸。拿他的相貌來說，實在也不合「貴相」的標準。《荀子·非相》說：「伊尹之狀，面無須糜（眉）。」《晏子春秋·內篇諫上》說：「伊尹黑而短，蓬頭而髯，僂身而下聲。」「蓬頭而髯」與「面無須糜（眉）」雖略有矛盾，但其為奴隸的狀貌則一。尤其《晏子》說他「僂身而下聲」，刻畫出僮僕在主人面前唯諾的光景，惟妙惟肖。所以《本味篇》說：「湯得伊尹，祓之於廟，爝（jué）以爟（guàn）火，釁以犧猳（高誘註：所以祓除其不祥），明日設朝而見之，說湯以至味。」這就是奴隸的進身之階：即使已經算是「得遇明主」，還必須通過這麼一些帶有嚴重侮辱性的門檻，也真算是可哀了。
在成湯伐夏的鬥爭中，伊尹幫助成湯做了些什麼工作呢？《呂氏春秋·慎大篇》說：
桀為無道，湯欲令伊尹往視曠夏，恐其不信，湯由親射伊尹。伊尹奔夏，三年，反報於亳（bó）。曰：「桀迷惑於末喜，好彼琬、琰，不恤其眾，眾志不堪。上下相疾，民心積怨，皆曰：『上天弗洫，夏命其卒。』」湯謂伊尹曰：「若告我曠夏盡如詩（高誘註：詩，志也）。」湯與伊尹盟，以示必滅夏。伊尹又往視曠夏，聽於末喜。末喜言曰：「今昔天子夢西方有日，東方有日，兩日相與斗，東方日勝，西方日不勝。」伊尹以告湯。商涸旱，湯猶發師以信伊尹之盟，故令師從東方出於國，西以進。未接刃而桀走，逐之至大沙，身體離散，為天下戮。
這自然未必是歷史，只能算是神話傳說。在這段傳說中，伊尹是用了苦肉計，到夏桀那裡去做了大量的諜報工作。並且還和身為女奴而遭遺棄的妺喜配合起來，把夏桀最隱秘的夢中所見的情景都當作諜報材料輸送到成湯那裡去。這樣裡應外合，政治軍事，雙管齊下，自然就加速了夏王朝滅亡的過程。傳說伊尹「五就桀、五就湯」，如果不是以一個遊說之士的身份而是以一個諜報者的身份，那倒是完全適合的。