中國古代神話研究 · 第一篇 西王母傳說的演變
西王母在較早的傳說中，是一位「司天之厲及五殘」的天神。《山海經•西山經》說：
玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾（《莊子•大宗師》篇釋文說西王母引此經作「狗尾」）虎齒而善嘯，蓬髮（蓬頭亂髮）戴勝（勝，玉勝也。郭云：「玉勝者，蓋以玉為華勝也。」《後漢書•輿服志》雲，「簪以瑇瑁為擿……端為華勝」），是司天之厲及五殘。
「厲」即厲鬼，及五殘，謂「主知災厲五刑殘殺之氣」。可見西王母是主管天上災厲及刑罰的。在古代神話中，他和那「司天之九德」的神長乘（《西山經》），「司天之九部」的神陸吾（同上），「執鉞」的「天之刑神」（《國語•晉語》）蓐收，大約都是屬於一類的天神。
較後出的《海內北經》，亦說：
西王母梯（梯謂馮也）幾而戴勝（杖）（《漢書》司馬相如《大人賦》引此經無「杖」字），其南有三青鳥，為西王母取食（言有三青鳥主給使）。在崑崙虛北。
《西山經》說西王母是居於玉山；玉山在崑崙之西。這裡是「在崑崙虛北」，相差還不遠。此外，多一三鳥取食之說。據《西山經》記：「三危之山，三青鳥居之。」郭璞註：「三青鳥主為西王母取食者，別自棲息於此山也。」（案三危之山在玉山之西。）又《史記正義》引《括地圖》雲，有三足鳥為王母取食。可見這個故事流傳得很久的。
到了《大荒西經》，說法便有點不同了。那書說：
西海之南，流沙之濱，赤水之後，黑水之前，有大山，名曰崑崙之丘；有神——人面虎身，有文有尾，皆白——處之。其下有弱水之淵環之，其外有炎火之山，投物轍然。有人，戴勝，虎齒，有豹尾，穴處，名曰西王母。此山萬物盡有。
崑崙為天帝的下都，百神所游之處，有神陸吾司之。《西山經》說神陸吾「其神狀虎身而九尾，人面而虎爪」，這裡所說的神，大約便是陸吾。這裡的西王母，形貌雖然未改，但是變為「穴居」「崑崙之丘」的神人。這一變，最可注意。後來之說西王母者，莫不視西王母為崑崙的主人，大約便是伏源於此。《河圖玉版》說：「西王母居崑崙之山」，郭璞《山海經圖贊》說：「青鳥……往來崑崙，王母是隸」，大約都是依從這個說法的。
相傳西王母操有不死之藥，《楚辭•天問》說：
安得夫良藥，不能固臧？
詩人此問，是對英雄羿之得藥失藥那個故事而問的。《淮南》曾記：
羿請不死之藥於西王母，姮娥竊以奔月，悵然有喪，無以續之。（《覽冥訓》）
可見這位「司天之厲及五殘」的天神，又操有不死之藥。漢以後的神仙家之所以推尊西王母，大約便是因為相傳他操有不死之藥罷。
《漢書》司馬相如《大人賦》說：
西望崑崙之軋沕荒忽兮，
直徑馳乎三危。……
低徊陰山（在崑崙西）翔以紆曲兮，
吾乃今日睹西王母：
皓然白首戴勝而穴處兮，
亦幸有三足烏為之使。
必長生若此而不死兮，
雖濟萬世不足以喜。
這說法，和上面所引述者仍相近。可見在古代的神話中，西王母始終是一半人半獸的可怕神怪；戴勝，善嘯，穴居，有神鳥為其主給使。他是天帝的使者，「司天之厲及五殘」的；他雖操有不死之藥，然僅是群神之一，不是什麼神仙的領袖。所以司馬相如在《大人賦》中，暢言「大人之仙」，則鄙視西王母，以為「不足羨慕」。
西王母在古代的傳說中，有種種的變化。有《穆天子傳》者，晉時與《竹書紀年》同出於汲冢，大概是戰國末期的作品。其書記載周穆王西遊之事。周穆王西遊之說的興起蓋由於西征。《國語•周語》記：
穆王將征犬戎，祭公謀父諫曰：「不可。……」王不聽，遂征之，得四白狼、四白鹿以歸。
犬戎，據王靜安先生考證，即宗周之季的獫狁，商周間的鬼方，昆夷，獯鬻。此部落乃我民曾屢受其威脅之強梁的外族。「其族西自汧隴，環中國而北，東及太行常山間。中間或分或合，時入侵暴中國。」（《鬼方昆夷狁考》）宗周一代三百餘年中，與此遊牧之族也不知相斫了幾多次數。後來宗周王朝的崩覆那一場悲劇便是在此族之手中演成的。所以前此穆王征伐此族而大勝，遂為古人所最艷稱，最能激動民族的心靈而起人興奮之一大事件。此大事件，中間屢經傳說者的增飾，而傳奇式的《穆天子傳》遂因此而產生。
在《穆天子傳》，西王母已非純粹神話中的天神，蓋已成為一種傳奇式的人物。據說：
……天子西征，鶩行至於陽紆之山，河伯無夷之所都居……河伯號（呼）之帝曰，「……穆滿，示女舂（《山海經》作『鍾』）山之，詔女崑崙□（此處原文為方框）舍四平泉七十（疑皆說崑崙山上事物），乃至於崑崙之丘，以觀舂山之」……天子受命，南向再拜……行，遂宿於崑崙之阿，赤水之陽……吉日辛酉，天子升於崑崙之丘，以觀黃帝之宮而豐（封）豐隆之葬……北升於舂山之上，以望四野，曰：「舂山是唯天下之高山也……舂山之澤，清水出泉，溫和無風，飛鳥百獸之所飲食，先王所謂縣圃。」天子於是得玉榮枝斯之英（英，玉之精華也）……乃為銘跡於縣圃之上……西征，癸亥，至於西王母之邦。吉日甲子，天子賓於西王母。乃執白圭玄璧以見西王母，好獻錦組百純，□（此處原文為方框）組三百純。西王母再拜受之。乙丑，天子觴西王母於瑤池之上。西王母為天子謠（徒歌曰謠），曰：「白雲在天，山陵自出，道里悠遠，山川間之。將子無死，尚能復來。」天子答之曰：「予歸東土，和治諸夏，萬民平均，吾顧見汝；比及三年，將復而野。」……（西王母又為天子吟曰：「徂彼西土，爰居其野。虎豹為群，於鵲與處。嘉命不遷，我惟帝女。彼何世民，又將去子。吹笙鼓簧，中心翱翔。世民之子，唯天之望。」）（郭璞注《山海經•西山經》引《穆天子傳》有此一段。）天子遂驅升於弇山（郭璞注《西山經》引此書作奄山，即崦嵫山，日所入處）。乃紀兀跡於弇山之石，而樹之槐，眉曰：「西王母之山」。
說穆王西征，遇見了河神無夷。《山海經》記河神冰夷（即無夷），「人面，乘兩龍」，住在「從極之淵，深三百仞」（《海內北經》）。又記「陽汙之山，河出其中」（同上）。陽汙即陽紆。陽紆之山與從極之淵相近。所以這裡說陽紆之山，「河伯無夷之所都居」。大約穆王遇見了河神無夷，欣賞了許多珍寶，引起了游崑崙之丘的興趣。穆王到了崑崙，「觀黃帝之宮」，封豐隆之葬；又北登舂山，銘懸圃。崑崙是天帝的下都，據《莊子》說：「崑崙之虛，黃帝之所休。」（《至樂》）崑崙之丘有「黃帝之宮」，當是古代一甚流行的傳說。至於舂山，即《山海經》的鐘山，在不周之山的西北「東望泑澤，河水所潛也」（《西山經》）。鐘山之出美玉，也是古代著名的故事。《楚辭•哀時》篇說：「采鐘山之玉英」；《淮南•俶真訓》說：「鐘山之玉，炊以爐炭，三日三夜而色澤不變」。相傳鐘山之玉是黃帝種的，《山海經》記：「峚山……丹水出焉……其中多白玉，是有玉膏。……黃帝乃取峚山之玉榮而投之鐘山之陽，瑾瑜之玉為良，堅粟精密，濁澤而有光，五色發作，以和柔剛。」（《西山經》）《山海經》說鐘山在崑崙之丘的東北；這裡說「北升」，和《山海經》的說法還相近。但這裡說，「舂山是唯天下之高山」；又說「舂山之澤……先王所謂懸圃」。《山海經》中似無此種說法。僅《西山經》說：「槐江之山……實惟帝之平圃」，郭璞註：「即玄圃也」（玄、縣聲同，古通用）。然槐江之山在鐘山西，非一山，亦非「天下之高山」。懸圃見於《楚辭•天問》：「崑崙縣圃，其居安在？增城九重，其高几里？」據《淮南子》說，「崑崙虛……中有增城九重，其高萬一千里百一十四步二尺六寸……懸圃，涼風，樊桐，在崑崙閶闔之中，是其疏圃。疏圃之池，浸之黃水……飲之不死……崑崙之丘，或上倍之，是謂涼風之山……或上倍之，是謂懸圃……或上倍之，乃維上天。」（《形訓》）所說和這裡亦不完全相同（嚴忌《哀時命》說，「願至崑崙之懸圃，采鐘山之玉英」，大約是調和眾說而成的一種講法）。穆王「銘跡於懸圃之上」後，乃西「至於西王母之邦」，觴西王母於瑤池之上；直至崦嵫之山，觀日之所入處。
從上面所引的那一段話里，可以知道《穆天子傳》的作者很熟識古代或當時流行的神話的。其間不同，或系當時本有這種差異的說法，或是經過作者的改變。在那段話里，故事的根據大致一如往昔。只是西王母已非半人半獸的天神，而似變成為一國的人王；獻璧，宴樂，終而徒歌相和，好像古代兩君的相見，不說他戴勝而善嘯了。不過西王母之所居處，仍然是「爰居其野，虎豹為群，鳥鵲與處」，還沒有脫去那「穴居」的古老野朴的說法。又據郭璞所引的《穆天子傳》文，西王母自稱為「帝女」，所以他在《圖贊》里說：「天帝之女，蓬頭虎顏，穆王執贄，賦詩交歡。」我疑西王母之成為「帝女」，乃是後起的，因為所有較古的傳聞都沒有這種說法。郭璞所引的《穆天子傳》文，恐怕是曾經後人修改過，也許便是郭璞改變的。今本《穆天子傳》引「世民作憂，以吟曰……嘉命不遷，我惟帝」，不言「帝女」，可以為證。
《穆天子傳》沒有把古代神話的痕跡洗淨。到了《列子》，所描寫的便不同了。《列子•周穆王篇》記：
周穆王……命駕八駿之乘，右服（古驊字）騮而左綠耳，右驂赤驥而左白，主車則造父為御，離（即泰丙，古之善御者）為右；次車之乘，右服渠而左逾輪，左驂盜驪而右山子，柏夭主車，參百為御，奔戎為右。馳驅千里，至於巨蒐氏之國。
巨蒐氏乃獻白鵠之血以飲王，具牛馬之湩（乳）以洗王之足及二乘之人。已飲而行，遂宿於崑崙之阿，赤水之陽。
別日升崑崙之丘，以觀黃帝之宮，而封之，以詒後世。遂賓於西王母，觴於瑤池之上，西王母為王謠，王和之，其辭哀焉。乃觀日之所入。
《列子》雖是後人偽作，然而這個故事是古老的，不過描寫得更自然而合理，像是千真萬確的史實了。《史記•趙世家》記造父「盜驪、驊騮、綠耳，獻之繆王，繆王使造父御，西巡狩，見西王母，樂之忘歸」，大約當是本於此說罷。
古人所傳的上古史跡大多出自詩歌與傳奇，而脫胎於神話。西王母傳說的變化正是一例，神祇一經脫去「神秘之質」遂成為常人；而舊日相傳的行事遂成為常人的史實。復經史官的整理，系以年日，遂成為歷史。與《穆天子傳》同時出土的《紀年》，蓋亦戰國末期魏之史記，其所記載，便已發展到此種的階段。這書記：
十三年西征，至於青鳥之所憩。（《山海經•西山經》注引作「至於青鳥所解」）
十七年王西征至崑崙丘，見西王母……
西王母來朝，賓於昭宮。……（《古本竹書紀年輯校》）
西王母在此處，已完完全全是一古之人君了。穆王不但西見西王母，而且西王母還曾東來，且「賓於昭宮」哩。
《穆天子傳》說穆王「至於西王母之邦」，「乃紀兀跡於弇山之石，而樹之槐，眉曰『西王母之山』」。《山海經》的《大荒西經》亦記，「有西王母之山」。傳說中既有「西王母之邦」，亦有「西王母之山」，自然會漸漸的說成為「西王母邦」，為「西王母山」的（《太平御覽》九二八卷引《大荒西經》作「西王母山」，可以為證）。大約西王母之變成了一個國名，當是由如此演變的罷。
傳說的演變，循依一定的路徑。大約由於西王母是居於西部一山的天神罷，當他由「神」而變為「人」時，成了西土的人王，西羌的賢人；當「西王母之邦」變為西王母邦時，自然是西荒的一國了。《世本•帝系》記：
舜時，西王母獻白環及玦。
《大戴禮記•少閒》篇更說得詳細：
昔虞舜以天德嗣堯……布功散德，制禮朔方，幽都來報，南撫交趾，出入日月，莫不率俾，西王母來獻其白琯。
幽都是古代神話中冥土的變形，交趾是交脛國的異相，西王母便是西王母邦的簡稱。《淮南•形訓》記：
西王母在流沙之瀕。
《爾雅•釋地》記：
觚竹，北戶，西王母，日下，謂之四荒。
西王母不但是在「西土」，並且被肯定為「西土」的「荒」了。又，依照《帝系》和《少間篇》的說法，西王母不但是一個國，而且還是一個古國哩。
漢時言地理者多相信有此一國。據《史記•大宛列傳》說：
安息長老傳聞條支有弱水、西王母，而未嘗見。
此言「傳聞」，「而未嘗見」。又《後漢書•西域傳》說：
桓帝，大秦王安敦遣使自日南徼外獻……或雲，其國西有弱水、流沙，近西王母所居處，幾於日所入也。
則已確定其所在。其實哩，所謂「弱水」，所謂「幾於日所入」，正和《山海經》的西王母的住處，正和《穆天子傳》里的「西王母之邦」的所在，相吻合。可見西王母本從古代的神話傳說脫化而出，不可以究詰的。無論是「傳聞」，是「或雲」，都屬附會（根據當時實際的西部地理知識來附合古代傳說），而非出於目睹。亦如「古圖書，名河所出曰崑崙」（見《史記•大宛列傳》），是一無從尋覓的地方！
戰國諸子多好托古以入說。在末期，那位好為寓言的莊周，有一次談到西王母。他說：
夫道，有情有信，無為無形。可傳而不可受，可得而不可見。自本 自根，未有天地，自古以固存。神鬼神帝，生天生地；在太極之先而不為高，在六極之下而不為深，先天地生而不為久，長於上古而不老……堪壞（《淮南》作「欽負」）得之，以襲崑崙，馮夷得之，以游大川，肩吾得之，以處大山，黃帝得之，以登雲天，顓頊得之，以處玄宮，禺強得之，立乎北極，西王母得之，坐乎少廣（司馬雲「穴名」；崔雲「山名」）。
莊子主張道是無所不在的，神鬼神帝均得之於道，故能各有其神通。莊子論道最好寓言。其所寓言，多刺取古代或當時流傳的神話，而加以改飾。這裡所說的堪壞，馮夷，肩吾，黃帝，顓瑞，禺強，都是古代神話中的神怪。堪壞是「人面獸形」的怪物，馮夷是河神，肩吾（即陸吾）是崑崙山神，禺強是海神，黃帝顓頊是天帝，都是我們所熟知的。那「司天之厲及五殘」的西王母本是一位使人可怕的天神，在這裡便追隨那些神帝成為得「道」的「古之真人」了。
莊周說西王母是一位「古之真人」，不過說法尚未盡棄神話的原有面目。到了那「不語怪」的，尊學重禮的儒家嘴裡，西王母便不是什麼神怪了。據荀卿說，西王母是一位古之賢人。他說：
禮之生，為賢人以下至庶民也，非為成聖也；然而亦所以成聖也，不學不成。堯學於君疇，舜學於務成昭，禹學於西王國。（《荀子•大略》）
此說又見於《新序》記子夏對哀公曰：
黃帝學乎大真，顓頊學乎綠圖，帝嚳學乎赤松子，堯學乎尹壽，舜學乎務成跗，禹學乎西王國。
君壽即尹壽，務成昭即務成跗。君壽，務成昭，傳說都是所謂古之賢人（君壽未詳。《漢書•藝文志•小說家》有《務成子》十一篇；《尸子》曾引「務成昭之教」）。禹所從學的西王國，注家或以為「西羌之賢人」。大約西王國當即西王母，「國」乃「母」之訛字。荀卿為說最重學，以為聖人非生而具，乃學而成立者。堯舜如此，禹亦如此。所以西王母在這裡，便成為儒家理想中的一位古之賢人了。
漢以後，西王母又神仙化。神仙之說起始於戰國末，勃興於秦始而盛行於漢武之時。《漢書•郊祀志》記：
宋毋忌、正伯僑、元尚、羨門高……皆燕人，為方仙道，形解銷化……燕齊海上之方士傳其術……威、宣、燕昭使人入海……諸仙人及不死之藥皆在焉……終莫能至雲……及秦始皇至海上……使人齎童男女入海求之，船交海中，皆以風為解……武帝初……少君曰……海中蓬萊仙者乃可見之……則不死……欒大……多方略，而敢為大言……曰：「臣常往來海中，見安期、羨門之屬……用臣……不死之藥可得，仙人可致也。」……上因東上泰山……宿留海上，與方士傳車，及間使求神仙人以千數。
自經統治者的推崇，方士們的神仙之說在民間便取得甚大的勢力。這種方士們理想的仙人，和古代神話傳說的神靈有點不同。後者是初民的遺傳，他們是初民理想的人，理想的英雄。這種神靈雖有比人們偉大的權力，然而性情慾念以及生活則一如常人的。至於前者乃方士們的造說，他們是不老而長生客。這種仙人是煉丹，辟穀，卻老，終而屍解成道；他們是可學而致的。自從出現了這種講神仙的方士，「案往舊造說」，「甚僻違而無類」（《荀子•非十二子》），所有神話傳說中重要角色大約都神仙化了。黃帝鼎湖仙去的奇誕之譚，便是一例。然而最可注意的卻是西王母。西王母在古代神話傳奇中並不是怎樣重要的角色，何以後世方士特別看中他呢？想來，大約是因為「不死之藥」罷。「不死之藥」本是一個古老的傳聞。據《山海經》說，神巫多操有「不死之藥」，能使死者復活。《淮南》亦說羿曾「請不死之藥於西王母」，可見西王母亦操有「不死之藥」。或說，《淮南》所傳怕是方士所造。據我看，這故事又見於《天問》，必為一古老的傳說無疑。因為相傳這西王母有「不死之藥」，而方士們正欲拿「不死之藥」來欺騙人主以求利祿，自然不能不推重這位天神，而使其神仙化，甚至於抬他出來做那群仙的領袖。
古有畫壁之習，凡先王之廟及公卿祠堂多圖畫山川神靈及古賢聖怪物行事。此習至漢猶盛，例如孝堂山祠及武梁祠的石刻。孝堂山祠及武梁祠所刻畫像，已受到後起的傳說影響，和古代所傳者頗多不同。武梁祠石刻中有一圖，上刻畫西王母接見穆王之景：西王母坐畫樓重櫛中，雕欄鏤柱，屋瓦鱗次，樓有四阿，左右有罘，各雕刻石人相承為柱。兩柱左右，夾輔相望，閣道相屬。頂立鳳凰，飼於翼獸；柱蟠龍蛇，震駭遊人。左現熊猿，右伸螭首。禽鳥紛紛，充實隙際。奇獸怪物之中，現穆王像，坐樓下帳幕內，身軀魁梧，宛似王者。侍立數人，有掌扇者，有執笏者，有進食碟者，有執笏而立於其後者。西王母則冠五梁冠，端坐樓上。旁有侍女數人，或持杯，或持鏡，或持扇……而立於王母背後。樓旁有院落。院中植合歡樹，交枝結糾若連理。樹下置穆王脫驂之車，二獵狗蹲其旁。樹上枝葉繁茂，眾鳥翔集。一人立樓角彎弓射之。雖其旁有勸止者，弗顧也（戴岳譯《中國美術》十六頁）。這石刻和《穆天子傳》所述顯然不很相似。《穆天子傳》說西王母「穴居」，「虎豹為群，於鵲與處」；這裡說是「坐畫樓重櫛中」，「旁有侍女，或持杯，或持鏡，或持扇」。而且不「蓬髮戴勝」，是「冠五梁冠」了。郭璞注《山海經》引《穆天子傳》，說西王母是天帝之女；這裡的，也是作婦人狀（我疑西王母的女性化，當在漢武以後，大約是後人的一種「望文生義」的造說）。這個西王母，不是神怪，不是人王，居然是一位仙人了。
最稀奇的，還有一石刻，刻東王公與西王母會見之景。東王公坐中央，左右肩生翼，與漢時銅鏡背後所刻之像而題為東王公者酷相似。其夫人居右，亦有翼，冠五梁冠。觀其翼肩蛇身之侍者手執一三珠樹枝，可知其為西王母也。其所乘雲，末端皆作鳥喙形。雲中車馬皆生翼，可謂奇絕（同前書）。這石刻所作西王母狀，略如前石刻。所奇者左右肩生翼。肩生翼的神人，《山海經》里也有的，不過沒有武梁祠石刻中那樣的多。這大約是東漢時人特殊的想像。因此這「冠五梁冠」的西王母也左右肩生翼了。在石刻中，西王母不但成了婦人，而且有了配偶了。
東王公不見於《山海經》各書，當是後人根據「西王母」三字造成的。有一部偽托漢東方朔所作的《神異經》（服虔注《左傳》已引此書，大約這書是東漢人集錄當時流行的神話傳說而變成的）曾記：
東荒山中，有大石室，東王公居焉。長一丈，頭髮皓白人形鳥面，而虎尾，戴一黑熊，左右顧望。恆與一玉女投壺，每投千二百矯。設有入不出者，天為之噓（嘆也）；矯出而脫誤不接者，天為之笑。（《東荒經》）
這一段話顯然是摹仿《山海經》的。《山海經》說西王母「穴居」於西方的崑崙（《大荒西經》），這裡說東王公居於東荒山的大石室中；《山海經》又說「其人如人，豹尾，虎齒」而「戴勝」（《西山經》），這裡也說他「人形，鳥面，虎尾」而「戴一黑熊」。還有司馬相如《大人賦》說西王母是「皓然白首」，這裡也說東王公的「頭髮皓白」。《神異經》又記：
崑崙之山有銅柱焉，其高入天，所謂天柱也，圍三千里，周圓如削。下有回屋，方百丈，仙人九府治之。上有大鳥，名曰希有，南向，張左翼覆東王公，右翼覆西王母。背上小處無羽，一萬九千里，西王母歲登翼上，會東王公也。（《中荒經》）
大約西王母變成為婦人之後，說者乃造一東王公做她的配偶。《神異經》的說法發生的時代，大約在武梁石刻之前。不過已經和武梁石刻一樣，都渲染有神仙之說的色彩了。
傳說中的西王母，自從漸漸的神仙化後，竟由一惡神變成為一福神。可以《易林》為證。《易林》相傳是漢焦延壽所作，這自然是偽托。顧寧人在《日知錄》中說，「此書疑是東漢以後人撰」。據《易林》的說法，西王母是一位福神。一位「司天之厲及五殘」的惡神，會變成人人崇敬的福神，這真出乎意料。《易林》將這位福神描寫得十分詳細：
弱水之西，有西王母，生不知老，與天相保……戴堯扶禹，松喬彭祖，西遇王母，道路夷易，無敢難者。
稷為堯使，西見王母，拜請百福，賜我善子。
駕龍騎虎，周遍天下，為神人使，西見王母，不憂危殆。
患解憂除，王母相予，與喜俱來，使我安居。引髯牽須，雖懼無憂，王母善禱，禍不成災。
中田高黍，以享王母，受福千億，所求大得。穿鼻系珠，為虎所拘，王母祝福，禍不成災，突然自來。
西王母成了西方的王母，成了一「生不知老，與天相保」的仙人，成了一賜福、救災、添壽、送子的福神。照《易林》的說法，西王母或王母竟像那民間所傳的「觀音娘娘」了。
《荀子》里曾說禹曾學於西王母，秦漢間出現的《世本•帝系》里曾說「舜時，西王母（這個西王母，也可以解為人名）獻白環及玦」；在《易林》里，竟大談「稷為堯使，西見王母」，「戴堯扶禹，西見王母」。那堯，那禹，已成了求仙請藥的秦始漢武了！
《易林》亦提到東王公，說：
過時不行，妄逐王公，老女無夫，不安其居。
《易林》稱西王母為「王母」，則所謂「王公」大約便是東王公。武梁石刻的東王公是一鬚髯如戟的老翁，所以《易林》說「老女無夫」，「妄逐王公」。這王公和那「送子」的王母，真是天造地設的一對呵。
漢武求仙請藥一事，最為方士所樂道。因此而有漢武會西王母的故事產生。有一部《漢武故事》，曾記此事。《漢武故事》相傳班固所作。然所言和《博物志》所記相近，大約是魏晉以前人所作的。這書也稱西王母為王母，大約也是將西王母解做西方的王母的。那書記：
七月七日，上於承華殿齋，日正午，忽見有青鳥從西方來。……是夜漏七刻；空中無雲，隱如雷聲，竟天紫氣。有頃，王母至，乘紫車，玉女夾馭；戴七勝；青氣如雲；有三青鳥，夾侍母旁。下車，上迎拜，延母坐，請不死之藥。母曰：「帝滯情不遣，愁心尚多，不死之藥，未可致也。」因出桃七枚，母自瞰二枚，與帝二枚。帝留核箸前，王母問曰：「用此何為？」上曰：「此桃美，欲種之。」母笑曰：「此桃三千年一著子，非下土所植也。」留至五更，談語世事而不肯言鬼神，肅然便去。［1］
這王母所戴的「勝」，所使的青鳥，都是古舊的傳說。又照此書的語氣看，大約「王母」是一位老婦人（所以說「延母坐」或稱「母曰」）。因此漢武請「不死之藥」，而母曰「帝滯情不遣，愁心尚多，不死之藥未可致」，一種老氣橫秋的神氣活躍紙上。漢武沒有得著「不死之藥」，只了仙桃二枚。後來這位老婦人「留至五更」，「肅然而去」。
《博物志》里所記的，情節有點不同了。那書說：
西王母遣使乘白鹿告帝「當來」。乃供帳九華殿以待之。七月七日夜漏七刻，王母乘紫雲車而至於殿西，南面東向。頭上太華髻，青氣鬱郁如雲。有三青鳥，如烏大，立侍母旁。時設九微燈，帝東面西向。王母索七桃，大如彈丸。以五枚與帝，母食二枚。帝食桃，輒以核著膝前。母曰：「取此核將何為？」帝曰：「此桃甘美，欲種之。」母笑曰：「此桃三千年一生實。」唯帝與母對坐，其從者皆不得進。
《漢武故事》說漢武曾向王母請「不死之藥」，這一點最可注意。西王母之所以神仙化，便是因為操有「不死之藥」。所以方士所胡謅的故事，「請不死之藥」當然成為重要的一節。不過因為漢武「滯情不遣，愁心尚多」，所以「不死之藥，未可致也」。但是王母並沒有叫漢武失望，送給他二枚甘美的仙桃。大約《漢武故事》所記，乃是一種較早的傳說。《博物志》記錄較晚，傳說者已不提到「藥」，只談那「出桃」的故事了。
《山海經》所記奇草異果中沒有桃。桃之成為神品，似乎是後起的。想是因為西王母有了桃罷，所以東王公便有了梨。《西京雜記》有「東王梨」，疑即指東王公的梨。《神異經》記：「東方有樹焉，高百丈，敷張自輔，葉長一丈，廣六七尺，名梨……食之為地仙，衣服不敗，辟穀可以入水火。」（《東荒經》）這大約便是「東王梨」。西王母的桃，想也是屬這一類的神品。所以王母說：「此桃三千年一著子，非下土所植也。」關於桃，是西王母神仙化後一種主要的增飾，後世之言西王母者莫不想到這桃的。
還有一部更晚出的《漢武帝內傳》，據胡應麟說：「詳其文體，是六朝人作，蓋齊梁間好事者為之。」（《四部正訛》）書中所描寫的西王母更是妙不可言：
帝閒居承華殿……忽見一女子著青衣，美麗非常。帝愕然問之，女對曰：「我墉宮玉女……乃為王母所使，從崑崙山來。……子……從今日清齋，不閒人事，至七月七日，王母暫來也。」……言訖，玉女忽然不知所在……到七月七日，乃修除宮掖，設坐大殿，以紫羅薦地，燔百和之香，張雲錦之幃，然九光之燈，列玉門之棗，酌蒲萄之醴，宮監香果，為天宮之饌。帝乃盛服立於階下，敕端門之內不得有妄窺者；內外寂謐，以候雲駕。到夜二更之後，忽見西南如白雲起，郁然直來，逕趨宮庭。須臾轉近，聞雲中簫鼓之聲，人馬之響。半食頃，王母至也，懸投殿前，有似鳥集；或駕龍虎，或乘白麟，或乘白鶴，或乘軒車，或乘天馬。群仙數千，光耀庭宇。既至，從官不復知所在，唯見王母乘紫雲之輦，駕九色斑龍，別有五十天仙，側近鸞輿，皆長丈余，同執彩旄之節，佩金剛靈璽，戴天真之冠，咸住殿下！……王母上殿東向坐，著黃錦袷襡，文采鮮明，光儀淑穆，帶靈飛大綬，腰佩分景之劍，頭上太華髻，戴太真晨嬰之冠，履玄璚鳳文之舄。視之可年三十許，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世，真靈人也！下車登床，帝跪拜問寒暄畢，立；因呼帝共坐，帝面南。王母自設天廚，真妙非常，豐珍上果，芳華百味，紫芝萎蕤，芬芳填樏，清香之酒，非地上所有，香氣殊絕，帝不能名也。又命侍女更索桃果。須臾，以玉盤盛仙桃七顆，大如鴨卵，形圓青色，以呈王母。母以四顆與帝，三顆自食。桃味甘美，口有盈味，帝食輒收其核。王母問帝。帝曰：「欲種之。」母曰：「此桃三千年一生實，中夏地薄，種之不生。」帝乃止。於坐上酒觴數遍，王母乃命諸侍女王子登彈八琅之墩，又命侍女董雙成吹雲和之笙，石公子擊昆庭之金，許飛瓊鼓震靈之簧，婉凌華拊五靈之石，范成君擊湘陰之磬，段安香作九天之鈞，於是眾聲徹朗，靈音駭空，又命法嬰歌玄靈之曲……畢，嘯命靈官，使駕龍嚴車欲去。帝……請留……乃止。
這王母，不戴「勝」不冠五梁冠了；不以青鳥為給使了。她不是「母」，而是一「視之可年三十許，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世」的美人。「不死之藥」固然已不談，但也不住地請漢武飲「不能名」的仙酒，吃「大如鴨卵，形圓青色」的仙桃，已可成仙了。聚談甚久，王母要去，「帝請留」「乃止」。
在《內傳》里，王母不僅是女仙，而且「別有五十天仙側近鸞輿」又有許多仙女為侍，已成為群仙的領袖了。