戰地鶯花錄 · 第十五回 索戒指小妹嬌嗔 證盟言秀姑訪舊
好笑那個方鈞，挾著滿腔的婚姻欲望，興匆匆的直往福建來。只恨作者那時不曾身當其境，萬一果然同我們那位方大哥一路走著，無論如何，我一定要扯著他膀子，抱著他腰肢，苦口叮嚀，勸他不必多此一番跋涉。為甚麼緣故呢？趙瑜趙小姐同林賽姑的事跡，讀書的人是明白的，書中的人都是糊塗的。你以為你那一枚金戒指兒交給他哥哥趙珏，趙珏又曾告訴過你，說是同他妹子戒指交換過了。海可枯，石可爛，大約這一段婚姻斷然沒有阻礙。其實天下事，哪裡便能由著人的心，說怎樣就怎樣呢？豈但方鈞同趙瑜的姻事是如此，便是上帝擺布世人，今日這個樣兒，明日又換了那個樣兒，其中種種顛倒錯亂也只是如此。天地不仁，以萬物為芻狗，世界上若非極有智慧，極有見識的人也斷斷逃不了這些泡影幻覺。你看還可憐不可憐呢？想到此處，覺得那方鈞的事猶其小焉的了。
我如今且趁方大哥在路途上跑的那個當兒，先行將趙家小姐的情事敘得一敘，然後他們那一段情中趣史方才有個頭緒。
且說趙瑜自從送著他哥子趙珏出走之後，他一面是懸心他哥子在路上不要再發生變故，一面又懸心那個林賽姑至今總不曾得著他的確實消息，鎮日價愁眉雙鎖，茶飯不思，把一個生龍活虎的女學生，也就弄得像個懷春少婦，憶遠閨人。他母親見他這樣，真是又憐又愛，百般的逗他嬉笑，他也知道母親的用意，有時勉強陪著閒話。無奈一到了自己閨中，轉又展錦被而心酸，背銀燈而腸斷，真是做女孩兒家說不出來苦況。好容易等到半月之後，並不曾接到他哥子的家函，轉由廣東寄來一封信，封皮上卻是林賽姑親筆寫的，接到手中，芳心裡不由跳了幾跳，心慌意急，匆匆的拆開來一看，卻沒有多說別的話，大略只敘了敘在路途之間小受驚恐，如今已安抵省垣，會見祖母同父母，恐姐姐懸念，特此告知等語。趙瑜益發著急，究竟不知道他是受的甚麼驚恐。事跡若非重大，也斷斷不至耽擱這許多日子，到今日方才抵著省垣。左思右想，只恨這些男子們不能體貼女郎意思，不細細告我這其中情節。不免拿著信，又流了一回眼淚。剛思量覆他的信，叵耐他那信後，依然不曾將在省住的居址明白寫出，仍舊是個無從投遞。趙瑜暗暗發恨，賭氣將信摔在一旁不去理會。
誰知不曾隔了三日，趙珏由廣東發來的信亦已寄至，其中敘述的情節還比賽姑詳細些，心裡不由歡喜起來，便想寫一封回信給他哥子轉達賽姑。這一天剛剛磨好了香墨，勻紙執筆，正待書寫，外間又有僕人持著一封信送入來，說是依舊從廣東寄至。趙瑜便擱筆不寫，見封皮上又是賽姑親筆，芳心快樂已極，忙拆開來看視。一張一張的箋紙，倒好有十數張之多。趙瑜方才知道賽姑所寄的信不過是個大略，至於這封信里方才將他從前所歷的境遇一一的詳細寫來，便是目下所住的地址也清清楚楚的開列在上面。趙瑜斜簽著身子，坐在靠窗口一張睡椅上，從頭至尾看了下去。誰知他看過之後，忽然沒精打采的將那封信摜在一旁，不似先前高興。有一個短鬟在旁邊侍立，也不敢去問，只得輕輕的遞過一杯茶來。趙瑜皺著雙眉說道：「擱在那裡就是了。到一處地方，落一處痕跡，常常的裝著這模樣去哄騙人家，怕天雷不來劈！」說到此處，又忍住了，不由一陣心酸，頓時淚如雨下。
原來林賽姑這一次寄給趙瑜的信函，其中已將同陶如飛妻子雙飛雙宿在一處的話詳細告訴了他，並不隱瞞，並說陶夫人看待他如何親密，我雖然回家之後，不時的還同他往來。真說得如花如火，像似在趙瑜面前炫耀一般。其實論賽姑的用心，並非拋卻趙瑜，全行愛好那個陶家少婦。不過他年紀尚輕，於風月一道，尚不省得怎生叫做「情瀾醋海」。據他的意思，以為將這話告訴了趙瑜，趙瑜應該聽了替他歡喜。他哪裡想到趙瑜同你已有終身之約，你這樣到處沾花惹草，萬一將一顆心改變過來，叫他將來作何結局呢？趙瑜看見後面又說到他哥子累次向自己纏繞不清，簡直要想同他訂立婚約，我又不好告訴他並非女子，叮囑趙瑜寄信給他哥子時候，或者暗暗點明這事，好讓他死心塌地，免得再行向我糾纏。趙瑜當時看到此處，不由將雙腳跺了跺，急得笑起來，暗暗說道：這又奇了！當初同在家鄉時候，我常常留他在一處起臥，這是母親同哥子都是知道的。在旁人的意思，以為我輩同是女郎，共枕同衾，原不要緊，今日我忽然告訴哥子，說你不是女孩子是男孩子，叫我置身何地？況且一經張揚出去，僕婢們口齒尖刻，有甚麼話他們說不出口，這件事豈不是給苦頭給我吃麼？斷然卻使不得！當天在燈下便躊躇了半夜，免不得要寫封回信給他。至於提到陶家夫人的話，只輕描淡寫，暗中規諷了幾句，大致說名譽要緊，長此誘哄人家婦女，萬一被人瞧破形跡，身家性命兩有妨礙。能俟大局平定，還望回閩一行，稍慰懷念等語。寫完之後，反覆看了幾遍，心中總覺得懨懨不樂，自念同賽姑這件姻事非常曖昧，將來不知究竟作何結局。這一夜對著孤燈，轉勾起無窮惆悵，一直挨至三更已過，方才和衣而睡。
第二天便有些神志恍惚，對著鏡子照了一照，已是消瘦了好些。早間循例走入後進，去問他母親安好。湛氏見他這種模樣，不由驚問道：「瑜兒你怎生如此委頓，敢莫又受了些風露，身子覺得不爽麼？昨天我聽見廣東寄來好幾封信，想是你哥哥的手筆，你看他信上道的是些甚麼言語，不妨告訴我知道，讓我放心。」趙瑜慌忙笑著說道：「女兒正為這件事特地來稟明母親，哥子在外各事都還妥貼，知今住在一個朋友處，尚不曾覓得位置。果然在廣東耽擱久了，那地方也在破格用人之際，哥子不至久賦閒居的。至於女兒昨夜因為忙著回哥子的信，不無耽擱了多點時候，身上覺得有些睏倦，其餘並沒有病痛，請母親不用替我操心。」湛氏點頭嘆道：「像你們這樣花枝般年紀，各事都要自家知道保重才好呢。我看你自打從去年一病之後，到今日總不曾十分復原。你今年不過才得十幾歲的人，萬一弄得虧損下來，那還了得。至於你哥哥在本地鬧下亂子，好容易平平安安的到了廣東，就是神天庇佑。我們家裡逐年雖有虧累，然而尚還敷衍得去，也不在一時想他在廣東去拾金豆子。你寫回信給他，就說我分付他的，叫他在外邊處人接物總宜以謙和為本，比不得在家鄉里多有親友照看。他去會他丈人時候，他的丈人能提挈他最好；若是不行，也不可苦苦去逼人家。雖說是翁婿情深，與尋常人不同，然而也須相機行事，不可使出他那牛性子，動不動就向人家賭起氣來，要緊要緊。」趙瑜連連點頭，心中也有些發笑。坐了一會，便辭了母親，依然轉回他的房裡。
隔了幾天，趙瑜正盼望賽姑回信，誰知賽姑並沒有信到，他哥子趙珏轉寄了一封家信回來，上面說到業與林家小姐在陶夫人處晤會過一次，此番因為北軍利害，陶如飛力不能御，陶夫人知那北軍營長系是方鈞，強著我同宗久安往湖南一走，以便相機運動方鈞同南邊聯絡一氣。兵情緊急，刻不容緩，指日便須啟程，以後所有家函權且停寄，一俟我回到廣東之後，有信到家再決行止。趙瑜得了這信，遂持至母親處，告訴他哥子現已不在廣東，母親囑咐他的話，暫時大約不必寄去。湛氏聽了，不禁雙眉緊蹙，說道：「你哥哥也太鹵莽，怎樣又鬧到開戰地方去了。他又不是軍營里的人，任他們拚個你死我活，與你有甚麼相干？何須告這樣奮勇去替別人家出力。老實說這是瑜兒你知道的，你哥哥雖然在陸軍學校里充當過幾年學生，不過是紙上談兵，究竟不曾有過若何經驗。萬一再同人家開起槍炮來，他有甚麼能耐當真去充甚好漢！他的耳根子委實軟，人叫他怎樣他就怎樣，他竟不想上有老親，下有弱妹。這千斤重擔子，將來都倚托在他身上，假如有個三長兩短，叫我怎生說法！」湛氏說到此際，不禁紛紛落下眼淚來。
趙瑜忙拿話安慰道：「母親也不用如此焦煩，這等事讓哥哥去閱歷閱歷也好。若說做了陸軍學生就真箇不能臨陣，那方鈞不是也同哥哥一樣，他為何公然在北邊領著軍隊，偏生疊次打著勝仗，叫南軍聽著他的名字都害怕。他起先又何嘗是打軍備里磨練出來的？事在人為，拿哥哥的學問去比較那個姓方的，不見得就不如他。況且哥哥此次雖是親臨戰地，又不公然去同他打仗，他信上明明說著，想去運動姓方的同南軍聯絡，可想沒有鬧著槍炮的危險。母親在這個當兒就替哥哥擔起心來，將來母親還能攔著哥哥不讓他去軍界裡謀一位置，說是我家趙珏雖然在陸軍學校充當學生，原是紙上談兵，斷斷不能同人家打仗，轉把來當做一個女孩子看待。還有一句老實話告訴你老人家，請你老人家放一千二百個心，大凡軍界裡的人，位置越高，那性命越是保全得穩。便是偶然同敵軍對壘起來，那些在火線上拚命的全是些無名的兵士，至大不過有些什長隊官押著眾兵士開槍。至於做到營長，也就拿著一副望遠鏡子站得遠遠的瞧看。若是得了勝利呢，他就吆喝著「向前進！……向前進！……」一個不尷尬，事機不順，他本來站在後面，掉轉臉來飛跑，比別人又急又快，任是滿天的炮花彈子，一點兒也擦破不到他們身上。營長如此，推而至於旅長、師長，益發可想而知。只是苦了那些兒郎們，傷腦折足，糊裡糊塗的死得沒有分曉。橫豎打死一半兵士，再招一半兵士，按名索餉，與他們那些官長絲毫沒有干礙。所以近世里講起開戰，若是當兵士的稍明大義，除得同敵國打仗，理當奮不顧身，如逢著自家人殺自家的人，簡直給他一個不去理會，看那些爭權奪利的長官還敢滋生事端，挑起南北惡感呢！所以哥子的事，母親千萬不要替他過慮。」
趙瑜這話一說，真箇將湛氏說得笑起來，指著他說道：「我料不到你這點點年紀，把外間情勢都被你看得透徹了。若是叫你做了兵士，那些軍界長官還想有飯吃麼？以後快不要說這些傷時的話，防著給別人聽見，不是又該編派你是軍界一個『革命黨』了！」趙瑜只是格格的笑個不住，又抬頭望著他母親說道：「女兒的話還不曾說得完呢，母親又來同我打岔。女兒的話，母親若是不肯相信，眼前還有一個憑證。哥哥信上不是說的，南邊帶領軍隊的那個陶如飛，他不是做到營長身分了，你看他左一次失敗，損折了無數兵士，右一次失敗，又損折了無數兵丁。他既然帶領這一營的人，敵軍的炮子兒又不曾長著眼睛，如何只揀那些兵士去打，就不曾偶然飛過一彈半彈打到他身上來呢？可想他每次必然離著火線很遠很遠，一經敗下來，他定是比別人先跑。女兒不是笑話他，他簡直也不必叫做甚麼陶如飛，不如就叫他做『逃如飛』罷！」
此時直把個湛氏笑得揉腸摩肚，用手指著趙瑜額角罵道：「你這妮子，越說越不成話了。人家打了敗仗，你還拿話奚落他做甚。同是一般的營長，這姓陶的怎生就遠不如方鈞？我就不相信那個方少爺，當初在我們家裡走動的時候，不過一個文弱弱的書生，像煞沒有縛雞的氣力，如何到了戰陣上就這般利害起來？敢是在北京里一，重又換過一個人了。可惜我此時沒有瞧見他的機會，萬一竟瞧見他，我倒要細細去看他有甚本領。」當下母女二人又說了些閒話，方才各歸寢室。
隔了幾天，趙瑜果然便不曾去寫回信，只是覺著賽姑沒有信來，又恐怕他接到我那一封信，心裡老大不甚願意，疑惑我有醋他的意思，那就辜負了我的心了。暮春將盡，天氣暄妍，福建邊界雖然時時有緊急的兵信，至於省中經督軍布防周密，倒還安然沒有甚麼戰事。趙瑜閒暇時候，除得讀幾卷書，彈一闋風琴消遣消遣，只在他母親膝前親承色笑。湛氏覺得有這愛女隨侍左右，把思念兒子的心腸也略略放下。只是看著他這女兒年紀漸長，風貌娟然，比較人家尋常閨娃，委實賽過幾倍。暗念若非國事阽危，大局不靖，我家這瑜兒也該議及婚姻的時候了。此時他哥子又身居異地，也沒有個可以商議的人，只好權時等待。
這一天趙瑜正坐在他母親房裡，湛氏指揮著女僕們把箱籠打開，將冬間所穿的皮衣服一一掠在院落里去曬。忽然門外走入一個家人，持著一張名片交至一個女僕手裡，說：「快去稟明太太，外間有一位方少爺求見，請問太太還是請他進來不請他進來？」那女僕隨將名片呈給湛氏，湛氏接向手裡一看，不由失聲說道：「哎呀，這不是分明方鈞方少爺麼！他如何會走到這地方來，豈非怪事？」忙高聲喊住那個家人問道：「你看那個方少爺還是獨自來的，還是帶著軍隊來的？」那個家人笑回道：「方少爺是單身到此，以外並沒有別人。」湛氏格外遲疑，拿著名片向趙瑜笑說道：「這個怪也不怪，這方少爺不是正在湖南帶領兵隊，你哥哥跑去運動他的，如何他們不聚在一處，轉輕車減從的跑到我們家裡來則甚？」趙瑜聽他母親問自己的話，只是鼓著小腮頰兒一句也不答應。湛氏又沉吟了半晌，忽然驚慌起來說道：「莫不是珏兒出了甚麼意外的事不成？」想到這裡，頓時面目失色，牙齒索索落落的抖個不住，也不再同趙瑜斟酌，一疊連聲向那家人說道：「你便趕快出去，請方少爺到廳上等我一等，我有話當面問他呢。」那個家人連連答應，立刻飛奔出外，不多時又進來稟說「方少爺已坐在廳上，請太太便出去罷。」湛氏加了一件外衫，叫趙瑜在房裡坐著，自己匆匆的扶了一個侍婢向廳上走來，徑自會晤方鈞。
方鈞一眼看見湛氏出廳，忙立起身子恭恭敬敬行了一鞠躬禮，讓湛氏在上首坐。湛氏立意不肯，方鈞只才斜簽著身子坐下。湛氏先自笑說道：「久已聽見方少爺在北邊很是得意，當初你同珏兒在學校里讀書時候，不曾料有今日。不多幾天前，還接到小兒的信函，說方少爺近在岳州同南軍開戰，威名遠振，真是替你歡喜不盡。不知方少爺怎生有這閒工夫向福建走這一趟，還不知近來方少爺會見珏兒沒有？」方鈞被湛氏這一番詰問，心裡不禁有些惶恐起來，暗想我此番是專為求婚而來，若將在前的失敗事跡一一告訴了湛氏，他們婦人家見識，豈非聽了要十分頹喪，然而又不能全行扯謊，只得粗枝大葉將在湖南的情形說一遍，隨即又說道：「璧如大哥在營里已經會過，他立意勸我附合南軍，我因為本來帶著北邊軍隊，此時雖然卸責，卻不願意掉轉臉來又同北邊軍隊壞了感情，所以和璧如不辭而別，先行料理料理家室的事務。不瞞岳母說，家門薄德，自先母見背之後，老父又娶了一位姨娘進門，為人很不尊重，小婿是以離了戰地，並不肯再回北京。又知道璧如遠在廣東，岳母這邊也沒有多人照應，特地單身到此，一者替岳母問安，二者求岳母一個金諾，要讓小婿再行回去同老父商議，便可擇定吉期來娶小姐過門，然後小婿方可以放心在外間重建立一番功業。」
好笑這時候方鈞嘴裡不住的左一個「岳母」，右一個「小婿」，直把個湛氏朦住了，彼此相對，一時間又不好拿話去問他，說我家女兒幾時許配你的？只得支支吾吾，一味的含糊答應，說道：「原來方少爺此時已不在軍營里了，兵凶戰危，原是這樣的好，況且你們年紀尚輕，將來也不愁就沒有事做。珏兒起先我聽見他也要到湖南戰地，心裡便很不以為然。如今將方少爺的比喻起來，可想你本來是帶兵的，尚且摜下來潛行到此，他又不曾得著一官半職，又何苦去冒這樣危險呢？但是方少爺幾時抵的碼頭？目下行李還是在船上，還是在客棧里？我這裡命人去替你去照應，好搬移到舍間來多住幾時。」方鈞欠身答道：「這個可不勞岳母懸心，小婿當時匆匆背人就道，原不曾攜有行囊。好在近日交通便利，凡有客棧，陳設應用各物一概齊全。小婿昨日已抵碼頭，就近在城外一所棧房住下，因為風塵勞碌，權且休息了一夜，不曾過來拜謁，深以為歉。以後還是容小婿在外間住著，一切方便些，打擾岳母處有日，原不在一時汲汲。」湛氏笑道：「這也罷了，但是今晚倉卒，不及備得筵席，明日早些到舍間來便酌聊，當替你接風，千萬不可推卻！」方鈞連連答應，說：「謹遵岳母的命，決不遲誤。」
他們兩人剛在廳上敘話，此時內外僕人等均知道這方少爺是來同我家小姐思量結婚的，不免背地裡互相議論。趙瑜面前用的那個小婢，先本隨湛氏出來，自家便躲在屏風背後聽他們講話。這會兒聽見方鈞所發的議論，句句都關係他的小姐，他本也不知道輕重，得了這樣消息，立刻跑轉回來，悄悄走入趙瑜房裡，望著他的小姐笑道：「原來姑少爺同太太是商議小姐的喜期，如今太太還不曾答應。在我看這喜期能早些時最好，也讓我們多熱鬧熱鬧。」那個小婢正站在一旁手舞足蹈的談笑，別的僕婦們各各凝神靜聽，猛不防趙瑜早走過來，拍的一個巴掌向那小婢臉上打去，打得那小婢哇的一聲哭起來。趙瑜指著他罵道：「你滿嘴裡胡謅些什麼？平時容你快嘴慣了，知道的也說，不知道的也說！」趙瑜愈說愈怒，更待上前來打那小婢，經別的僕婦們上前勸解，鬧的正不得開交。外間湛氏已送出方鈞，依然蹜蹜的步入後進，嘴裡不住的嚼念道：「這是打哪裡說起，幾時有這一回事的？若是說他孟浪呢？他也在外面做過一番大事，到不得個便像這般冒失，真真叫我委決不下。」一面說一面已走近趙瑜房外。又聽見那婢子啼哭，慌忙問著何事？僕婦們便將適才吃小姐打了的話告訴湛氏。湛氏不由笑起來，進了房便向椅子上坐下，說道：「這也難怪這孩子糊塗，叫人聽了去，他真是我們家裡的姑少爺了！我這『岳母』的稱呼，倒被他叫得膩煩起來，這種事偏生叫我又不能攔他。」說著又迴轉頭來向那幾個僕婦說道：「不錯，當日你們大少爺也曾同我提過這事，是他親口說的，這方少爺的為人怎樣誠實，做事怎樣敏捷，不如將妹妹的終身就託付他罷了。其時我還對他講，說方少爺很是不錯，我心裡也極喜歡他，只是你妹妹年紀還小，讓他多在我身邊做幾年女兒，替我消消愁解解悶，一時間還忙不到他婚嫁。我還說著笑呢，等你娶了親事，再替你妹妹擇個婆家也還不遲。你們大少爺聽了我這樣話，他也就答應了。難不成這句閒話兒便被方少爺聽見，就任是被方少爺聽見，也不能拿這句話據為口實，硬算我將女兒已給他聘了不成？」湛氏說畢，引得大家都笑起來了。
再回頭望望趙瑜，只見他氣憤憤地對著一面菱花鏡子照看，兀自不來理會他們。湛氏又笑道：「瑜兒，你也不用為這點小事生氣，凡事都要我們做主呢，答應不答應，這也不是一相情願的事。但是事出有因，你畢竟再去想想，還有甚麼緣故在這裡面？」趙瑜這時候已將一個臉掉轉來，向著他母親恨恨的說道：「這件事總還得去問我那糊塗哥哥，母親通記不得去年我在病中，曾經賭氣毀去一個戒指的事兒了。他也不問個三長兩短，兀的自做主張，把人家一個金戒指兒換得來，偏生又瞞得我實騰騰的，哄我是在銀樓里新配的式樣兒。我那時候還在夢裡，簡直連一點影兒都不知道。不是神差鬼使，忽的叫他親口說出來，如今我還依然套在手指上羞人答答的，豈不要叫別人看著笑話？我不知道他如今也有二十歲左右的人了，做起事來依然這樣冒失，真真要把人嘔死！」趙瑜說著，那粉臉上也就止不住珠淚晶瑩，潛然不語。湛氏失聲笑道：「哦，內中原來還有這些緣故，你們叫我從哪裡去曉得？你這哥子真算得個少不更事！你父親雖然沒了，上頭還有我呢，怎麼這樣大事不同我稟明白了，公然就替妹子將婚姻許給人家！這方少爺的為人，幸虧我們還是知道的，萬一是個陌生的人，他也不問人家是跛子瞎子，只要他們交情親密，彼此談論得來，就輕輕將自己的妹子雙手贈給人家，這個如何使得？好孩子，你也不用為這些沒要緊的事傷心，放著我一天不死，總不能叫你受了委屈。」湛氏說到此處，又將眼睛四面望了望，遂發話道：「你們大家都站在這裡發獃做甚？各人還去干各人的職務！這也不是甚麼新聞故典兒，聽了去好讓你們白嚼舌頭！」那些僕婦知道湛氏是要打發他們走去，各人會意，並將那個小婢一齊帶出房外。
此時趙瑜房間裡只剩了他們母女二人對坐著。湛氏方才將身子向前挪了一挪，低低含笑，望著趙瑜說道：「瑜兒瑜兒，我有一句體己的話要同你斟酌，你看可使得使不得？自古道得好，『男大當婚，女大當嫁』，做了一個女孩子，少不得都是要嫁給人家做媳婦的。你的年紀，如今也算長成了，我仔細瞧看方少爺的為人，將來倒還有點出息，不是那些不尷不尬的子弟。他此番又是挾著一個高興，巴巴的到我們這裡來求婚，我在先還有些憎怪他鹵莽，如何沒有一點影子便滿口喊我做他的岳母。就你告訴我的一番事跡而論，可想全是你哥子做的主張，他也不知道我還睡在鼓裡一般。千不怪，萬不怪，只怪你哥子太不長進，為甚不等我答應了，就同別人家交換飾物？如今是木已成舟，生米煮成熟飯，與其我們再行回絕方少爺，叫方少爺面子上難下，不如就將機就計，徑自將你的終身許給他罷。目下兵荒馬亂，還不知這中華民國要搗亂到幾時？趁我活在世上，親眼看見你們成了家室，也放下我一條腸子，省得你們在我面前，我還替你們耽許多驚恐。你是個孝順孩子，這又是你的一生大事，也不須學那些小家女子，裝做害羞，不願意張口吐舌的說話。只須你答應了，我明天就請出人來做一個媒妁，明白的訂了婚期，好讓方少爺來娶你，或徑是贅在我們家裡也好。」
當時趙瑜猛的聽見他母親說出這一番轟雷掣電的話，頓時嚇得面如土色，急得眼淚直流。好容易拿定神志，含淚款款的向他母親說道：「母親適才所說的話，全是為女兒終身計較，女兒雖然愚蠢，道不得個便不知道體貼母親的用心。況且做女孩兒家的，在別人面前用著害羞，在母親面前更用不著害羞的道理。只是女兒此時主意已經拿定，因為家中也沒有多人，哥子又遠赴廣東，一時還不曉得可能回家來走走，所賴以侍奉母親的，可算只有做女兒的一個人了。女兒今年不過才得十五六歲，也不是議及婚嫁的時候，女兒總想再在母親膝下，晨昏定省三五個年頭，然後等哥子將嫂嫂娶得回來，那時候女兒便是去到人家做媳婦，也還放心得下。母親此刻若不體貼女兒意思，也同哥哥一樣硬行替女兒做主，只是母親也不憐惜女兒。女兒細想起來，更有何生趣，與其嫁了離著母親，不如死了離著母親倒還乾淨些。女兒所說的話，並非把來恐嚇母親，但是女兒有女兒的苦衷。雖是生身父母，也斷斷不能相強。姓方的誤於哥哥鹵莽，也怨不得別人。還有一件緊要的事，趁他此時在我們家裡，母親必須同他交涉好了，方才可以讓他走路，否則女兒也斷不能就此含糊下去。」湛氏夫人笑道：「你不許他婚姻也就罷了，還同他有甚麼交涉，又來叫我母親去做難人？好孩子，凡事能敷衍過去便過去罷了，隨著自己性子，要怎樣就怎樣，那是萬萬行使不去。是哪一件事這樣要緊，你且說出來給我聽聽？」趙瑜急道：「哥哥當初將人家戒指換得來，雖然給我毀掉了，然而我自家那個戒指至今依然還在別人身邊，這個如何使得？不趁此時機，母親替我向他索還給我，蹉跎下去，畢竟不尷不尬，落這痕跡在人家手裡，外人不知道是我那糊塗哥子做的事，萬一將來傳說出去，叫女兒這顏面何以見人？」
湛氏想了想，皺眉說道：「你的話怕不有理，但是一件，我們既已回絕他的姻事，他們少年心性，自然大失所望，此時又緊緊的逼著他索還戒指，知道他還肯答應不答應呢？在我的意思看來，也不必在這一時忙著，等你哥子回來，還是叫他去同方少爺接洽，料想那個方少爺也不能勒掯住這戒指不交還你家哥哥。你看我這主意如何？」趙瑜冷笑道：「我那糊塗哥哥，他能在日後替我索還戒指，他倒不在當初冒冒失失的將我戒指送給別人去了！母親還處處倚仗他，做女兒的是萬萬不能遵命的！這一件事總得求母親替我做主。」說畢早又珠淚縱橫，十分哽咽。湛氏笑道：「你多的日子都耽擱下來了，何在這一時著急？況且你又不是另行有了夫家。方少爺這頭親事，能辭則辭，不能辭還依你哥哥做主，也不妨事。我就猜不透你這心裡，好像同那方少爺有什麼仇恨似的，這也叫人很覺得奇怪哩！你權且耐著，等我明天會見方少爺時候，再行相機行事，總求能如了你的心愿何如？」趙瑜見他母親肯替他去索戒指，方才止住淚痕，只是悶懨懨的一夜也不曾好生安睡。湛氏真箇在頭一天裡便分付了家人們預備一桌筵宴，明日請方少爺到家來午膳。又因為趙珏不在家裡，沒有人款待方鈞，又不便讓他一人獨酌，於是又命家人分頭向親戚那邊請了幾位年紀高大的老者做了陪客。
到了第二天午刻光景，眾位親戚都到，方鈞挾著滿腔高興也就向趙珏家中走來。只不曾會見湛氏，僅僅同那幾位老者周旋了一番。眾人都知道方鈞曾經帶領軍隊，在湖南一帶很立了些戰績，在先還疑惑他是個赳赳武夫，見面之頃，卻是一個文弱書生，大家心中非常敬慕。入席之後，眾人便問長問短，不住談論湖南戰事。方鈞老大不很願意同他們周旋，只順口略略酬答了他們幾句，轉不時的掉轉臉去向屏風背後偷瞧，簡直有自命「嬌婿」身分模樣。依他的性子，恨不得將那幾位親友拋撇下來，親自走入上房去想與他岳母敘敘家常才好。悶悶的吃了好幾巡酒，筵席將散，方鈞甚不耐煩，胡亂吃了飯，大家紛紛散坐，家人獻上香茗。便在這個當兒，裡邊走出一個丫環走至方鈞面前，低低笑說道：「太太分付，請方少爺略坐一坐，我們太太等客散後便出廳來同少爺有話面談。」方鈞聽了這話，十分歡喜，忙立起身子連連答應。眾人已聽見這僕婦的話，大家知趣，便都起身作別。方鈞轉自做主人，一一將他們送得出去，重又轉回廳上，端著茶杯坐在一邊。
良久，已聽見僕婦們傳話出來，說太太出廳了。方鈞此時笑臉相迎，早又恭恭敬敬搶近了幾步，口稱「岳母」。湛氏笑了一笑，說：「方少爺請坐，適才多有簡褻，實在因為小兒遠出，家裡無人奉陪，少爺千萬不用客氣，不知可曾吃飽了不曾？」方鈞笑答道：「岳母哪裡話，忝系至親，同自己骨肉一般，岳母又賜盛筵，寸心感激不盡。不知岳母……」此時湛氏已同方鈞對面坐下，只聽見他口口聲聲呼喚「岳母」，心中委實好笑，聽到此處忙接口攔著說道：「方少爺這樣稱呼，萬不敢當！」方鈞猛然聽見湛氏說出這兩句話來，好像兜頭淋了一杓冷水一般，不禁爽然若失，忙欠了欠身子，重又說道：「岳母……」湛氏笑道：「方少爺又來作此稱呼了！名分所關，不得不以實言奉告。當初小女待字閨中，原不肯急於將他遠嫁出去。小兒同方少爺本系同學至好，性情又極相得，那時小兒也曾在我面前提議此事，我隨即同小兒商議，說是論方少爺的為人，將來不愁不飛黃騰達，敝處極願攀附這門親事。無奈膝下只此一女，年紀又還稚弱，急切還議不到婚嫁，並叮囑小兒委婉轉達鄙意，想已在方少爺洞鑒之中。此番承蒙不棄，枉道過訪，甚慰下懷。無如方少爺滿口裡向我這邊請求婚期，以便迎娶小女過門，聆言之下，甚是驚駭。當初本未嘗同府上訂過婚約，何得草率從事？無媒無妁，便議吉期，又恐怕少爺誤會其意。是以今日特設薄酌，將少爺請得過來，申明此說。橫豎小女尚未許字他人，方少爺仍宜先行回府，同尊大人那邊議妥洽了，然後再定行止，才是正辦。這時候論少爺同小兒情如手足，我便占長些，還該呼喚我一聲『伯母』為是，這『岳母』二字萬不敢當。」
方鈞在這個當兒，忽然聽見湛氏說出這番話來，真是出自意外，腦子裡像劈了一個焦雷一般，又羞又氣，更不等待湛氏再往下說，急得跳起身子，正言厲色的答道：「哎呀，岳母此話打從哪裡說起？小婿聽去一點也不明白。論男女婚姻大事，豈可以隨意答應，又豈可隨意翻悔？當初仰附清門，自知非分。然而小姐是岳母家的，那時候允與不允，可以一言而決，為何業已允許於先，今日忽然又支吾於後，倉皇反覆，無論賢如岳母，不該作此出爾反爾之談。便是像小婿這般不肖，也不能將這件事當做頑意兒，忽的向岳母悔婚起來。聖人說得好，『己所不欲，勿施於人』，萬一小婿此時忽然別有所眷，驀地到岳母處，說是不娶小姐了，岳母試想這事，如何可以准許小婿，竟讓小婿自由行動起來？目下小婿聘定小姐為妻，不但親戚朋友小家都已知道，而且幾於鬧得通國皆知。小婿若聽岳母這邊一相情願的話，知道的呢，說是岳母做事殊欠正當；不知道的，還要疑惑小婿在外不知做了甚麼歹事，以至見屏華族，連自家岳母都不肯承認起來，豈非天大笑話！這還是就情理而言，若論事實……」
方鈞說到此，轉氣憤憤的將趙瑜小姐那一枚戒指從他手上使勁脫下，托在手掌上，送至湛氏面前，冷笑道：「偌偌，這枚戒指，不是小姐的珍飾，當日明公正氣，從璧如大哥身邊親手交給小婿的。別的事件可以假得，難道小姐妝奩之品，他會無故的飛到小婿的指頭上不成？璧如大哥曾經親口告訴我的，小姐婚事已蒙岳母允許，又得小姐同意，所以將這枚戒指交換了小姐的戒指，送入閨中去了。文明時代，男女婚約，第一以交換信物為重，其餘傳紅過禮，那還是官樣文章，可無可有。況璧如大哥他也是個在外閱歷過的少年，並非兒童可比，他說的話，做的事，小婿難道還不能相信？也沒有那時再行來向岳母詢問的道理。還有一說，小姐生在府上，也算是千金之體，即使岳母或者鄙棄小婿寒微，另行有攀附高門的用意，小姐也斷不能順從岳母的亂命，說是可以將小婿擱置一旁，另行同他人結為夫婦。婦人從一而終，名節何等鄭重！岳母若是憐愛小姐，還宜再請三思，不可草率從事，要緊要緊！」方鈞一面說，一面早又將那枚戒指輕輕向手上一套。
此時可憐只氣那得湛氏夫人只管低著頭，翻著白眼，恨不得從方鈞手上將那枚戒指奪回來才好。又想方鈞這點點年紀，說出話來真是刀斬釜削，一點漏縫也沒有，叫我再拿甚麼話來同他辯駁？無緣無故，又被他罵我做「亂命」，饒著被他罵了還不能開口。千不恨，萬不恨，只恨趙珏那孩子如何竟瞞得我實騰騰的，胡亂替他妹妹做出這樣事來！依我意見，何嘗不可以將機就計，生米不成熟飯，不如一雙兩好，就將瑜兒嫁給他，也還不錯。偏生那個牛筋的孩子，提著方鈞，好像深仇宿恨似的。去年平白的又將人家戒指毀掉了，你此時叫我為難，去向人家索回戒指，假如人家戒指還了你，你又拿甚麼東西還給人家呢？別人家說起來，有兒有女，可以讓做母親的喜歡喜歡；像我家這一對兒女才好呢，沒的不能叫我喜歡，還生生的尋出煩惱來給我生氣，真是不知那一世的冤業！湛氏越想越惱，不由提起袖子來揩拭眼淚。僕婦們在旁邊看這光景，委實覺得有些難受，忙倒了兩杯茶來，一杯遞在湛氏手裡，一杯送與方鈞。方鈞只管搖頭晃腦，口裡不住的說著「豈有此理」，「豈有此理」！
湛氏想了半會，方才掙出一句話來，說：「方少爺你也不必怪我，當初這件事，實系我睡在夢裡，一點都不知道。你方才所說的話，何嘗不近情理？好在小兒他不曾死，老實等他回了福建，我再問他以前怎生同少爺接洽的。至於小女婚事，到那時候再議行止，可好不好？」方鈞搖頭笑道：「趙大哥他一時如何就能回來？即使他已經回來，他也斷不能同我圖賴。我是個頂天立地的男子漢，這婚姻一層，是我終身大事，一誤不容再誤，再不能像這樣延宕的道理。還求岳母做主，將此事說定了，好讓小婿放心。起先小婿倒還可以耐得，如今照這神情看起來，夜長夢多，延宕下去，格外防生枝節。難得今日同岳母面晤，還是要求岳母金諾的好！」方鈞一句緊逼一句，真把個湛氏夫人鬧得沒法。不答應他呢，他又實逼處此，簡直不容我推諉，若是答應他呢，瑜兒方且要向他索還戒指。如今是戒指不曾索得到手，轉被他逼出我的話來做了憑據，瑜兒他定然不肯徑自干休，還防鬧出別的岔枝兒來，如何了得？左思右想，實在無法可處，儘管彼此對坐了一會，半晌沒有話講。
方鈞又等得不耐煩起來，剛待再行拿話去追詰湛氏，不料外間忽然的匆匆走入一個家人來，向湛氏夫人面前說道：「稟夫人一聲，適才來了一位少爺，口稱要求見太太並我家小姐，家人們問他名姓，他又不肯說。聽他口音，像是本地人氏，又帶點北京腔調兒，家人們回說太太在廳上有客談心，他一定不依，並說如若太太有事，不妨同小姐會一會也是一般的。家人們不敢做主，特地進來請太太的示下。」湛氏此時已經被方鈞鬧得腦筋昏亂，巴不得有個人出來解圍方好。此番聽見家人的話，慌忙站起身子說：「請進來，請進來！」家人垂手答應了一句，徑自出去。
湛氏便向方鈞笑道：「好在這樣大事，也不是一言兩句可以決斷，方少爺仍請在客寓里暫住幾時，少不得自有辦法。」方鈞十分無奈，少不得起身告辭，口中還喃喃的說了幾句，說是「一個驀生的男客，如何竟想同小姐會一會？可知小姐文明。無怪母兄主持的婚姻可以隨意悔賴的了。」方鈞說話之時，已經走至庭下，湛氏不知可曾聽見，只遙遙的送了兩步。果然在先那個家人已引進一個少年到來，屏門左右卻好同方鈞打了一個照面。方鈞因為挾著滿肚皮懊惱，一總不曾留意那個少年是誰，那個少年一眼看見方鈞，轉露著吃驚模樣，將身子偏了偏，讓方鈞走了出去。搶了幾步，見湛氏站在大廳階沿石上，回頭向那家人問道：「這位是否趙太太？」家人答應了一聲「是」。那個少年陪著滿臉笑容，近前深深一揖，隨又行了跪拜的禮。湛氏忙一把扯著，仔細看去，怔了一怔，覺得這少年面目很是生疏，從來不曾會過，當時便動問名姓。那個少年盈盈的笑道：「小侄姓劉，單名一個鏞字，在先本住在福建省內，居址離伯母這邊不遠。因為無緣不曾過來謁見，後來家母等挈眷往赴北京，伯母這邊的少爺曾經搭赴敝眷海船一同北駛，不幸家父遭風覆沒，所以家母等至今留滯京師，不能返里。小侄近因有件要事，特地單身回鄉一走。不辭冒昧，願借尊府勾留數日，不知伯母意下如何？」
湛氏聽了方才明白，想起前番方鈞有個姑丈，由家鄉移居北京，珏兒蒙他攜帶，不但路途之間不肯要他的川資，後來到京還在劉家宿歇多日，那劉氏太太看待他十分周密。有此一番情誼，今日他的兒子到我這裡，我如何可以輕慢？忙接口說道：「原來是劉家少爺單身到此，想起來一點不錯。當日小兒種種叨擾，至今未曾報答。少爺既然光降，舍間雖然無多屋舍，若是少爺不嫌簡褻，便在此耽擱幾日不妨。但是我有一言奉問，論起親誼來，少爺同方少爺正是姑表弟兄，適才方少爺出門時候，如何不曾同少爺款洽？難道他不認識少爺不成？況且我聽見小兒說過的，自從方少爺督隊南征，少爺剛在他營里相助一切，朝夕聚首的人，說不得個隔了幾時便同陌路，這還求少爺解說明白，免至滋人疑竇。」那個少年見湛氏重重詰問，大有疑惑他的去處，不由臉上紅了一紅，再掉頭一望，又見許多家人僕婦站列兩旁，不好說甚麼，只得拿話支吾道：「小侄進來時節，原看見表兄出門，只是他低著頭匆匆而行，小侄因為急於求見伯母，遂不暇同他招呼。小侄此時並不料表兄也在此間，他的住址近在何處，還求伯母明白見示，大約早晚總當去看他。倉卒之中，正不須忙著同他款洽。」湛氏聽他的話說得也是近理，便不往下再問，立即讓著那少年向炕上坐下，自家坐在側首椅子上相陪。僕婦們重行泡上茶來。
這個當兒，湛氏便拿眼細細賞鑒那個少年，只見他生得瘦削削的，眉目之間藏著一團英秀之氣，翠眉綠鬢，楚楚可憐。雖然及不得趙瑜，然而比較起方鈞同趙珏來，自是另有一種風度。看得湛氏又憐又愛，遂不住的問長問短。那個少年對答如流，口齒又極清利，湛氏此時遂不覺移愛方鈞之心，又愛到那少年身上去了。暗想我家瑜兒，倘能嫁著這樣少年，倒是天生佳耦，比方鈞一味價強武自是不同。又忙問他：「一路來風塵辛苦，何連一個家人也不攜帶？此時腹中可否飢餓，我叫他們去預備飯菜，便在舍間盤桓盤桓，所有行李寄在何處，還須命家人們去替你移置舍間。」那個少年笑道：「小侄此番出京，本系匆匆就道，行李無多，只隨身攜了一個衣包，此時尚放在城外客寓。倘蒙分咐貴管家替我攜來，我便不再向城外跋涉。連日奔走，委實辛苦，飯倒可以不必忙著，但是伯母面前，小侄知道還有一位小姐，不揣冒昧，思量同他見一見，未知伯母還肯俯允否？」說著站起身子便想向後一進里走去。
欲知後事，且閱下文。