曾國藩傳 · 第十章 揮師入皖
1858年是這場戰爭的轉折點。江西失地正逐漸收復，湘軍很快就能向安慶進軍，而且，如果他們能成功占領江寧外圍，那麼包圍太平軍都城便指日可待了。
就算天京從未發生過變故，太平天國也是註定要滅亡的，只是一時間還看不到直接的跡象。太平天國所有的將領都在外征戰，把守著安徽、江西和福建的城池。然而天京城內的境況江河日下，萬幸洪秀全手下還算有幾個能人，首屈一指的就是忠王李秀成，他在廣西時就加入了太平軍，他憑藉自己的能力，從一個無名小卒一步步進入最高領袖的行列，成為太平天國的頂樑柱。與東王楊秀清不同，他從來不曾陷入宗教幻想，他靠的是自己的軍事才能和赫赫戰功。如果他的自述內容屬實，那便說明他的坦誠無畏非常人所能及。這一年，李秀成作為領袖終於嶄露頭角。
1858年陰曆一月（公曆2月14日—3月14日），天王十分難得地過問了一下政務，然後便發了一則篇幅很長的詔書，痛陳滿人如何篡權奪位，並表示，只要所有人堅持到底，理想的天國一定能成為現實。他在詔書中提到了7位新王，即英王陳玉成，豫王胡以晃，贊王蒙得恩，護王楊輔清，忠王李秀成，侍王李世賢和章王林紹璋。
這些變化表明，太平天國還是有望取勝的，只可惜天王依然沉浸在宗教幻想中，看不清現狀，又聽不進勸告，只知道依賴宗教程式以及他身上的不知究竟是否存在的神力。
△1962年世界書局影印發行《李秀成親供手跡》線裝本。
1858年4月20日，石達開率7萬人馬東進，戰火燒到了浙江。浙贛邊界的一些縣城被攻占，整個浙江陷入了極度的恐慌。但另一個捷報很快傳來，5月19日，在楊載福、李續賓和彭玉麟所率領的水陸兩軍聯合攻打下，落入太平軍手中3年之久的九江終於被朝廷收復。官軍炸毀城牆，沖入九江城內，17000多名太平軍官兵死於屠刀之下。
太平軍本打算沿長江兩岸向下遊方向前進，以解天京之圍，但由於種種阻力未能成行。比如英王陳玉成企圖取道安徽去攻打湖北，但在鄂東北的麻城遭勝保、胡林翼等人的抵抗，被迫撤回安徽省太湖縣。由於陳玉成戰敗，李秀成也被迫停兵滁州。他讓一名將領率部暫駐當地，自己則出發趕往天京。然而留在滁州的軍隊很快遭到官軍攻擊，被迫撤退。援軍部隊均未抵達天京。
1858年10月，太平軍將領聚在安徽樅陽，商議過後一致認為陳玉成與李秀成應在滁州會師。兩隊人馬很順利地聚集到了一起。在烏衣，他們與德興阿和勝保的部隊交上了手，最後朝廷軍隊戰敗。在小店，他們又擊敗了張國梁的部隊，將其一路逼退到德興阿的駐地浦口，與天京隔江相望。太平軍在浦口打敗了德興阿的部隊，折損官軍兵力萬餘，並重新恢復了天京與外部的交通。
然而更令朝廷惶恐的是浙江的戰報。石達開在浙江大開殺戒，但和春病重，無法率軍從江寧趕去增援。7月1日，朝廷下令重新起用曾國藩，命他從家中啟程，火速趕往浙江。曾國藩手下的幾員干將也奉旨從江西入浙。
7月5日，曾國藩請湖南巡撫駱秉章代他復奏朝廷，稱浙江多水路，需要用船。他可以藉助楊載福、彭玉麟的水師，或率軍赴長沙組建艦隊，或由朝廷從長江調船來接，再取道太湖進入浙江。湖南承諾每月撥給他2萬兩餉銀，曾國藩請求咸豐帝令湖北撥付相同數量的銀子，咸豐帝同意了。
7月17日，曾國藩奉旨啟程，27日，他在長沙見了駱秉章和左宗棠。他在江西的部隊接到命令，取道撫州前往浙江，他本人則順江而下趕赴武昌。在武昌，曾國藩與胡林翼見了面，胡林翼允諾會支持這支人數已經增加的軍隊，並為他們提供部分軍糧。曾胡二人商議10天後，曾國藩再次啟程，在一個叫巴河的小地方，他停下來見了曾國華、李續賓、李續宜、彭玉麟和其他幾位職位略低的將領，並為新軍制定了軍規。行至九江，他特地前往塔齊布的祠堂祭祀。在湖口，負責軍需收發的糧台已按照曾國藩早先的計劃設立，並由李鴻章的兄長李瀚章主理。
曾國藩趕路期間，有情報傳來，稱石達開這回並未攻城略地，而是攻下城池後便離開，浙閩二省到處都有他部隊的蹤跡。離開南昌時，曾國藩又接到咸豐帝聖旨，令他改變行程，趕赴福建，因為現在福建受太平軍威脅，局面更加混亂。曾國藩立即調整了計劃，選擇了江西最東邊的鉛山縣作為自己的基地。
1858年陰曆8月，經過官軍的努力，被圍困已久的吉安終於解圍了，太平軍被徹底驅逐出江西，曾國藩的弟弟曾國荃也因此聲名鵲起，並升任道台。曾國荃比曾國藩小很多，他年輕時曾在曾國藩北京的家中讀過一陣子書（1841—1842年），但他不夠勤勉，又不願改過，這令曾國藩十分光火。1845年，曾國荃通過了鄉試。曾國藩第一次兵敗，讓其弟曾國潢從長沙返鄉時，曾命所有弟弟從此不得再入行伍。對於長兄的這一命令，曾國荃頗為不滿，但也只能在家賦閒，直到1856年黃冕赴吉安任知府時才有所改變。黃冕是奉了咸豐的旨意去克復吉安的，遇到曾國荃後，黃冕對此人的才能大為賞識，便決定與他共事。於是曾國荃招募了3000湘勇，命名為「吉字營」。轉年曾國荃丁憂回籍，但因其才能出眾，1857年陰曆5月被朝廷重新起用。當時曾國荃的部隊已被石達開從吉安趕到安福，他一回營，軍隊士氣大振，陰曆11月，他們在吉水縣阻擋了10萬太平軍的進攻。後來吉安的克復更是讓他有了大展宏圖的資本。
然而增援江西不過是解一時之圍，10萬太平軍很快就從邵武越過福建邊界進犯，撫州、建昌、饒州和廣信各府人心惶惶。曾國藩火速趕往弋陽，並命軍隊在周邊駐守，發誓威脅不除絕不離開江西。看一眼地圖我們就能明白曾國藩的用意了。以省城南昌為中樞，周圍交通猶如放射狀扇骨，連接著各個要地，北通鄱陽湖和湖口長江一帶，東北可經饒州直達江寧及沿海地區，正東經廣信可往浙江，東南經撫州、建昌直通福建，正南經吉安、贛州可入廣東，往西即為湘鄂，可由多條道路前往，新軍兵力、餉銀、糧草多仰仗這兩個省份。因此朝廷一定要對江西嚴防死守，不容太平軍入侵，尤其值得一提的是，對方還是石達開的手下，他本人和主力部隊就在後面，很快就會尾隨而來。
若不算曾國荃的人馬，曾國藩麾下約有12000人。11月中旬，他率軍前往建昌安營紮寨。然而連日大雨攔住了湘軍前進的步伐，他們沒法走山路進入福建，偏在這時軍隊中又爆發了疫病，損失了1000多兵力。好在曾國荃和李瀚章派兵前來增援，讓曾國藩的兵力得以恢復。曾國荃率軍轉移到湖南邊界駐守，實際抵達福建的人數並不多。
此時戰爭的重心已轉移到安徽，然而太平軍在這裡取得了重大的勝利。當時李續賓所部已迅速連克黃梅、宿松、太湖、潛山、石牌、桐城、舒城等地，欲圍攻三河，曾國藩二弟曾國華也參與攻城。那時太平軍已將清兵趕出了江寧，正準備乘勝追擊，進一步將他們逐出皖西。11月16日，陳玉成遭湘軍進攻，眼看就要無力回天，但就在千鈞一髮之際，李秀成率援兵趕到，大敗湘軍。湘軍折損精銳6000，曾國華戰歿，李續賓不堪忍受敗軍之恥，飲恨自盡。湘軍殘兵和圍攻安慶的都興阿所部一同撤往湖北。桐城的防守已形同虛設。三河之戰慘敗，官軍士氣大減，鄂皖邊界受到了很大影響。
太平軍乘勝追擊，大批追兵湧入江西，抵達景德鎮，贛南也有太平軍分部進犯，江西省的衙門頓時不知如何應付。湖南巡撫駱秉章擔心太平軍從安徽進入湖北，再進一步進犯湖南，因此奏請朝廷將主要兵力集中在安徽，並派曾國藩前往坐鎮，以減輕三河兵敗所帶來的負面影響。
接到聖旨後，曾國藩復奏咸豐帝，說明了江西婺源與景德鎮的要緊之處。太平軍一旦占領這兩個地點，便可突襲江西饒州、廣信、皖南徽州及浙江衢州四府。他還點明，有3個地區需要重點設防，否則朝廷將進退兩難。景德鎮為其一，占領了景德鎮就能控制鄱陽湖及湖口；巢湖北岸的廬州、鳳陽及淮河地區為其二，也是最關鍵的區域，因為這個區域的太平軍有可能會與捻匪聯手；巢湖南岸地區為其三，因為這個區域有太平軍的幾個據點。曾國藩手下已無多餘兵力可以分派，他提議朝廷調遣30000兵力駐守安徽的江北地區，由都興阿、李續宜和鮑超指揮，20000兵力駐守安徽江南，由他本人直接指揮，另外10000人由楊載福、彭玉麟統領。這樣他便可控制贛北，江西巡撫分管贛南。他還進一步向咸豐帝進言，請他派3000蒙古騎兵進入皖北對付捻軍。
朝廷以景德鎮為第一個占領目標，令張運蘭於1859年1月從福建啟程前往。隨後官軍打了幾次勝仗，但還沒能攻占景德鎮，只得等待平江勇前來增援。在贛南，湘軍將領蕭啟江恪盡職守，分別於2月和3月在江西南康和福建南安大敗太平軍，終於將石達開所有部隊全部趕出了江西。但太平軍隨即竄入湖南，駱秉章只得奏請朝廷急詔蕭啟江部隊前往湖南駐守。
原先前往福建的計劃已棄，因此曾國藩將湘軍大營遷往撫州，並派人去湖南招募兵員。當年5月，4000新軍抵達撫州，隨後曾國荃趕到，並率5800兵力奔赴景德鎮，李鴻章與他一同前往。曾國荃一到，官軍實力大增，經過一番鏖戰，終於1859年7月13日攻下景德鎮，太平軍撤往安徽。
石達開所部在湖南到處遊蕩，4月11日攻占永州，隨後又去圍攻寶慶，整個湖南省陷入了恐慌。湖南官員擔心長沙很快就會遇襲，便請當地士紳援助，加強了省城的戒備。當時有傳言稱石達開手下有幾十萬兵力，營寨連綿百里，氣勢盛大。鄂皖邊界和江西的湘軍被火速調往寶慶，經制兵、勇軍和鄉兵全部集結到此，與寶慶城內官兵裡應外合，協力攻擊石達開，經數日鏖戰，翼王所部終於在7月26日潰敗。一番思忖之後，石達開決定率軍撤往廣西。
曾國藩所部雖身在江西，但也牽掛湖南軍情，因為湘軍之中不少官兵便來自被石達開攻擊的地區，這種情況下，他們自然回鄉心切。大批將士請求離隊返鄉，再不採取措施，湘軍就要散了。同樣心急如焚的還有湖南的官員，因為石達開曾揚言要撤往四川，打算在蜀地獨霸一方。如此一來，湖南北面有捻軍威脅，東面被太平軍控制，官員們擔心一旦石達開真的入蜀，那麼湖廣兩地便會被太平軍包圍。於是，湖廣總督官文奏請咸豐帝派曾國藩趕往地處三峽入口處的夔州府，阻止石達開的部隊入川。
接到朝廷調遣令後，曾國藩並未遵從，他答覆咸豐帝說，四川乃是大省，本當依靠本省兵力抵禦叛軍入侵，他還提醒朝廷說，自己手上兵力不夠。但朝廷的諭令接連不斷地發來，曾國藩再怎樣也不能無動於衷了，於是他決定遵從一半的命令，即親自前往湖北與官文和胡林翼商議對策，但他並沒有將自己的部隊從江西調離。
於是曾國藩啟程前往武昌，中途在黃州見了胡林翼。就在趕路的途中，他接到了新的諭令，讓他不要再往四川走了。但他還是去見了官文，兩人商議後，一致認為石達開不太可能從貴州直接入川，因為川貴之間多山地，軍隊供給困難，且一旦入川，便與太平軍其餘部隊相距太遠。即便他們估計錯誤，石達開真的不畏山路艱險堅持入川，其威脅也並非立竿見影；眼下更要緊的是解安徽之困，那裡的情形已經到了水深火熱的地步。安徽多半地區已經荒廢，百姓流離失所，有的地方田地乾涸，有的地方卻洪澇成災，當地兩支官軍部隊又相隔甚遠，無法會師。想要克復安徽，唯一可行的辦法就是李續賓生前所提出的，從湖北邊界攻入安徽。當時這一計劃之所以未能達成，就是因為李續賓手上兵力太少。
從武昌返回的途中，曾國藩又找到胡林翼，二人一起商量了對策。他們決定讓一部分湘軍從南邊兵分兩路前往安徽，一路由曾國藩率領，取道宿松和石牌抵達安慶；另一路由多隆阿和鮑超率領，經太湖和潛山奔赴桐城。另一部分湘軍從北路入皖，一路由胡林翼指揮，過英山、霍山前往舒城；另一路由李續宜率領，取道商城和六安抵達廬州。不過，只有等到蕭啟江和張運蘭所部從湖南返回，重新上陣後，曾國藩的行軍計劃才得以實施。
大軍出發後，胡林翼和曾國藩率領的部隊按時抵達目的地，但多隆阿和鮑超在太湖和潛山地區遭到陳玉成襲擊。陳玉成與兩個捻軍首領結了盟，手下兵力立刻增加到了10萬。曾國藩與胡林翼立刻派兵前去增援，雙方在湖北小池驛相持了兩天兩夜後，太平軍終於敗北。朝廷軍隨即攻下太湖地區與潛山，並最終抵達目的地。
與此同時，身在皖北的欽差大臣袁甲三奉命鎮壓淮河沿岸的捻軍，雙方交手後官軍獲勝，臨淮關與鳳陽縣被朝廷攻占。2月14日，從江西入皖的一支湘軍部隊占領了太平軍在安徽的舊基地。朝廷聞訊大悅，希望袁甲三乘勝追擊。
然而湖南的兵力遲遲未到。曾國藩正盼著蕭啟江前來增援，但此時蕭啟江接到聖旨，要他率手下5000人馬即刻前往四川，因為安徽形勢已經有所緩和。在這種緊要關頭，朝廷居然把湘軍急需的增援部隊派往西部，可見咸豐帝手下那班朝臣純粹是得過且過，只顧得上眼前。有這班朝臣在，鎮壓太平天國運動的過程如此曠日持久，便也不足為奇了。
2月底，調走蕭啟江部隊的決定終於引發了惡果。官軍在皖南接連戰敗，寧國與徽州所轄6縣落入太平軍之手，這便幫太平軍在天京與浙江之間打開了通道，從這條道便可直抵杭州。3月19日，這片繁華之地被忠王李秀成攻破，不過內城仍在拚死抵拒。3月24日，朝廷援軍趕到，於第2日克復杭州。但大半個杭州城毀於大火，上萬人在火中喪生。而李秀成則火速回師天京，與其他將領商議之後，於3月28日合擊和春和張國梁等將領所在的清營，將他們逼退到丹陽，天京之圍立解。
這是李秀成的一則妙計。他誘導江南大營分師援救杭州，自己則還軍天京，與太平軍將領合攻清營，成功地扭轉了局面。如果曾國藩不那麼謹小慎微，非要等到前方所有敵軍全部肅清後才領軍出發，如果江南大營的清軍將領沒有落入忠王佯攻杭州的陷阱，勝負便不會那麼容易易手。但朝廷擔心丟掉浙江的心態也是很正常的，因為軍隊的大部分糧餉要靠江浙兩省供給。另外朝廷也沒想到太平軍會派出如此多的兵力去合攻清營。
這下朝廷坐不住了，要曾國藩立即奉命前往江寧。但曾國藩不肯聽從旨意，一來因為兵力不夠，二來他想先攻下安慶，並確保安徽處於朝廷控制下之後再行動。所以他向朝廷舉薦左宗棠，讓他帶兵去增援江寧。這個時候左宗棠正與曾國藩在一起。左宗棠曾在1854年幫助王錱篡改過曾國藩遞給朝廷的奏章，因此，曾國藩在第一次戰敗後的那段日子裡對左宗棠一直相當反感。但是，據說是胡林翼從中調解，曾國藩後來開始意識到左宗棠是一個很有前途的人，他思維清晰，有勇有謀，因此這回曾國藩才會舉薦他去領兵。沒等咸豐帝的朱批下來，曾國藩就與左宗棠商議，讓後者回湖南再去招募一支軍隊。此後不久，左宗棠就在現役軍員名冊上占據了一席之地，左氏功業就此發軔。
而此時忠王李秀成已開始急趨東進，去攻打常州和蘇州，他的部隊可謂所向披靡。丹陽的清營被率先攻破，清軍被逼得退無可退。張國梁溺亡，他手下的1萬多將士葬身沙場。和春聞訊自盡，留下他的下級帶著殘部撤退。清軍逃到了常州，5月26日，李秀成率追兵殺到，清軍氣節盡失，立刻棄城而逃。5月20日，無錫失守，6月2日，蘇州陷落。此後李秀成立刻將目標對準了杭州，並先攻下了吳江與嘉興。張玉良企圖圍堵李秀成部，但沒能成功。兩江總督帶著自己的人馬逃往上海，不久後因此被革職。江蘇巡撫在蘇州陣亡。
朝廷命曾國藩署理兩江總督，賞兵部尚書銜，申令他首先收復失地。在此之前，他已經接到了一道聖旨，要他趕往湖北，以防陳玉成部從安慶入鄂。而此時朝廷又要他改道奔赴上海，他覺得自己不能從命。6月21日，曾國藩在呈遞給朝廷的奏疏上籤了字，他在奏疏中道明了自己的想法，雖不是什麼驚世駭俗之論，卻不失為長久之計。其一，安慶未下，則江寧難克。若要攻下安慶，則眼下當地軍隊萬不可調離。其二，需兵分三路攻打皖南，一路由楊載福、彭玉麟率領，沿長江水路直抵蕪湖，一路從祁門發兵，一路從廣信啟程。為了不影響皖北軍情，需要胡林翼派1萬兵力增援，同時還需從湖南繼續招募新軍，江西、湖南和湖北也要支援。其三，安徽、江西和湖北三省依然有可能遭太平軍攻擊，需要調派兵力前去守衛。為保證防禦部隊的供給，曾國藩在江西各地設立了厘金徵收點，並和以前一樣，留李瀚章負責軍隊供養。
根據曾國藩的計劃，皖南需要增派1萬兵員。如果張運蘭和左宗棠能率1萬兵力順利抵達，曾國藩就會將大營從宿松遷到祁門。此外淮河及淮安的運河一帶需要增派戰船，長江及江南湖區的水師兵力也需要加強，桐城和寧國需要設立基地。淮河地區增派戰船是為了保證這一帶的鹽糧供應，而太湖周邊水路縱橫交錯，因此淮南艦隊也是必不可少的。
計劃成功實施了，1860年7月28日曾國藩將大營遷到了祁門。因為身兼文武數職，他正忙得不可開交，但就在此時，情報傳來，太平軍進犯福建，而江浙兩省仍在忠王手裡。寧國就在江寧南面，是江寧最重要的前哨，這座城池雖然尚處朝廷控制之下，但已經危在旦夕。當時張玉良已因守城失敗而被革職，朝廷任命曾國藩為欽差，前去解浙江之圍。
曾國藩復奏咸豐帝，再次重申須等安慶克複方可離開該城。雖然杭州乃至整個浙江的軍情都萬分緊急，但他還是不能親自前去增援。實際上，就憑他手下的兵力，守住皖南和江西都有些困難。他的第一要務自然是把守住處於他控制之下的地區。既然他自己不能離開祁門，於是他便舉薦時任道員的李鴻章出任江蘇巡撫，同時統帶淮揚水師，他認為此人頭腦冷靜，可堪大用。在等待咸豐帝朱批時，曾國藩便已讓李鴻章先暫代巡撫職。此前李鴻章在這場清末大戲中一直都是個配角，但從那一刻起，他開始站到了風口浪尖上，他所管轄的省份經常要與上海的洋人打交道，因此他本人也格外招人注意，其程度超過了京外的所有高官，而且洋人對他的關注程度也超過了對曾國藩本人。此後春秋四十載，其間驚濤駭浪無數，但李鴻章一直身居高位，同在宦海沉浮的多少名臣都漸次退場，只有他一直留在人們的視線里，不曾被人忘卻。
軍機處火急火燎地催促曾國藩派左宗棠等人前往江蘇，克復甦州和常州，因為如果這兩座城池落入太平軍之手，那麼他們北上的通道將被打開，沿海省份也會盡數落入他們的掌控之中。那一年也正是英法聯軍費盡心思想要進犯北京城的年頭，8月31日到9月8日間，曾國藩接到不下4道聖旨，每一道都十萬火急，申令他儘快前往江浙二省。1860年8月2日，英法聯軍在北塘登陸，12日擊敗僧格林沁的蒙古兵，隨後繼續進逼京師。10月，英法聯軍終於兵臨北京城下。僧格林沁兵敗後，朝廷日日驚懼，咸豐帝唯恐太平軍趁外敵入侵之時北上，這才給曾國藩連下幾道聖旨。其實朝廷的擔憂不無道理，因為天王確實命李秀成一舉掃清滿人，但李秀成沒有照做，因為他要去江西招募新的兵員，為此李秀成遭到了天王的斥責。
另一方面，曾國藩不能貿然前往浙江。在祁門與江寧之間有兩座重要的城池，寧國和廣德，這兩地本是江寧的屏障，然而曾國藩手上兵力連給寧國、廣德兩地提供防禦都不夠，更別說應付江浙兩個沿海大省的軍情了。此刻他也只能派張運蘭、宋國永和李元度率12000兵力前去寧國救援。左宗棠本是要一起去的，但此前他就接到了諭令，命他趕往四川。但曾國藩最終說服朝廷改變了主意，讓左宗棠留在安徽與他聯手。
可惜援兵來遲一步，1860年9月2日，寧國失陷。隨後陳玉成和李世賢部襲擊李元度，10月9日，徽州失陷，如此一來，太平軍的勢力便直逼曾國藩所在的祁門了。上海、鎮江又接連失守，朝廷令曾國藩火速前去救援，曾國藩便藉機向咸豐帝奏報自己的處境和計策。他在江南有三支軍隊，第一支在樂平，由左宗棠率領，根據太平軍動向，這支軍隊隨時待命向東或向北進發；第二和第三支軍隊分別由鮑超和張運蘭率領，駐紮在休寧。倘若這幾支軍隊相隔不遠，那麼集結起來兵力是足夠的，一旦分散便非常危險。在奏報中，曾國藩再次堅定地重申，安徽未平，他是不能離開前往沿海地區的。自墨絰從戎以來，他一直堅守著這個原則，從未動搖。回首當年，為克復江寧，他初次率湘軍出征，如今8年已過，而克復江寧依舊任重道遠，因為身後叛軍未清，他是不能離開駐地的。江西失守時，正是因為堅持這一原則，他不顧艱難險阻堅守南昌，最後終於招募到了足夠的兵員。現在也正是由於同樣的理由，他決定留在祁門，雖然手下兵力已經增強，長江南北都有湘軍駐守，但他不會再像先前那樣分散軍隊，讓他們來回奔波去應付接連不斷的突發情況。一旦他手下的兵力分別被派往不同的地方去攻打或圍堵太平軍，那麼後者一定會繞到湘軍後方，威脅江西、湖北和湖南三省，那是國家軍事和經濟的中心地帶，就算不惜一切代價也一定要保住。在干王洪仁玕眼裡，如果把長江當作一條長蛇，湘鄂贛三省好比蛇首，而富庶的沿海省份則為蛇尾；無論蛇尾命運如何，蛇首是一定要保住的。所以，在曾國藩看來，離開安慶奔赴沿海地區，無異於敞開大門上游地區的大門，邀請太平軍從他們的天京沿江西進，在清軍上游安營紮寨，占領大清的戰略要地。
△英法聯軍在北京。
△英法聯軍火燒圓明園。
朝廷再次被曾國藩說服，但他所堅持的原則還需要經過一番考驗才能證明正確與否，因為12月1日，黟縣就被太平軍攻占了。第二天，鮑超和張運蘭成功將敵軍驅逐了出去，但這只是暫時的勝利。12月15日，建德、東流失守，太平軍漸漸包圍祁門，雖然清軍將士通力協作，也沒能將其阻攔。
月底，祁門與外界的聯繫被切斷了。此外，太平軍的勢力還向西擴張到了景德鎮；在南面，忠王親自率兵攻占了婺源，並進一步向南擴展到玉山；同時他們向北穿過群山，直抵湘軍大營。短短兩周內，祁門乃至清朝基業危在旦夕。湘軍交通已被切斷，多虧左宗棠和鮑超的努力，一條從景德鎮到祁門的運輸通道保留了下來，保證了祁門營地的軍需供給。隨後左鮑二人逐一收復戰略要地，最終解了祁門之圍，曾國藩獲救。坐困祁門的時候，曾有人建議曾國藩撤回江西，但曾國藩一口回絕，因為他不想打擊軍隊的士氣。風狂雨急時站得住腳，山窮水盡處沉得住氣，曾公氣度，可為楷模。
祁門並非唯一一處軍情危急之地。廣東太平軍正在入侵贛南；長江沿岸，彭玉麟把守的湖口也陷入險境。此外還有其他幾處被攻克或遭到威脅。不單是安徽，連江西也深陷戰亂。忠王嚴令手下死守安慶，不得有失，因此太平軍正想盡辦法應付攻城的湘軍。他們不時出兵去攻打別處，希望曾國藩能從安慶調兵去增援，但他們的算盤打錯了，曾國藩不會中調虎離山計，就算別處人手不足，他也要保證安慶的攻城兵力。最後，安慶的將領曾國荃率部成功擊退了太平軍的增援部隊。
1860年底到1861年初，清政府已經岌岌可危。一年前，太平軍也曾陷入同樣的困境，好在忠王力挽狂瀾，重新奪取了一些原已被曾國藩及其鄂贛兩省的同僚們收復的城池，並踏上江蘇、浙江和福建的土地。但李秀成沒能進入上海，因為有洋人干預，他被擋在了這個繁華口岸的外面。
曾國藩坐困祁門的時候，洋人首次出面干預，想辦法聯絡到了他本人。俄國公使伊格納季耶夫的來函從北京秘密發出，以確保遞交到曾國藩手中。伊格納季耶夫提議，俄國願意出借一支300到400人的艦隊給清朝，協助清軍一同攻打江寧；同時配合上海的中美商人，用懸掛美俄兩國國旗的船隻將漕糧運往北京，因為當時大運河的糧食運送航道已經受到了太平軍的侵擾。
在回函中，曾國藩並沒有直接拒絕公使的提議，只說當前水師兵力充足，陸軍兵力倒是稀缺，在這個時候考慮公使的提議還為時尚早。等到江浙皖三省的失陷城池克復，再考慮與外邦合作攻打江寧也不遲。不過一旦決定聯合外邦，則諸事都需一一細化，如船隻數量、軍隊人數以及具體報酬金額和供給需求。至於用外國船隻從海上運送漕糧，曾國藩覺得這倒是個辦法，但同樣，若要付諸實施，那也一定要與美國簽訂合約，所有事項都要逐一明確。
曾國藩的排外情緒已是聲名在外，這份回函就是很好的證明。但他不願與洋人合作並非出於一己偏見，而是考慮到清朝的名聲。雖然此前他本人從未直接與洋人打過交道，但也從其他官員處了解了一二。在他看來，英國是所有西方國家中最不可信的，法國居其次。俄國是歐洲最強大的國家，英國不敢惹它。美國對清朝一直比較殷勤，比如鴉片戰爭時它就是這樣的態度。曾國藩從何處聽來這些消息我們姑且不管，顯而易見的是，在當時的清朝官員眼裡，西方人不再一律被歸為「蠻夷」，至少他們還作了一番研究，以了解不同國家的態度。
俄國主動提出要援助清朝，雖然援助力度並不大，這究竟是否與前線戰況的變化相關？英法聯軍剛剛取勝，便立刻轉變了態度，主動表示要幫助清政府鎮壓太平天國運動，此前他們一直對這件事保持中立態度。一般說來，發生這樣的轉變，商業利益很可能是唯一或者主要的原因，那時他們剛與清政府簽訂了新的條約，改變對華策略正是為了保證新開通的貿易順利進行。也正是出於這個動機，英國代表一旦知道了俄國公使的提議，便會不遺餘力地阻止俄國染指長江一帶的貿易，因為英國一向認為這是自己的特權。自此，即便有西方勢力在上海周邊為官軍提供援助，英國政府也幾乎不再干預了。攻占蘇州後，李秀成就在青浦遭遇了外國軍隊的襲擊，此後便開始與他們頻頻交手。