藝術之宮 · 第十八章 變幻

在三十分鐘後，秀兒同著段天得，走出了咖啡館。自然的，在桌子上放的那隻金戒指已是戴在她的手上了。段天得笑道：「要我送你回去嗎？」秀兒笑道：「不用了。你送我回去，又得同我一路慢慢地溜達。走到家，也就十二點了。明天又見面的，你忙什麼？」段天得笑著搖搖頭道：「這不叫忙。這叫戀戀不捨。」秀兒同他走路，相依得很近的，就伸著手，在他手臂上碰了一下，低聲笑道：「大街上這麼些個人……」段天得見她如此，卻是哈哈地笑了。秀兒趁著他這份兒高興，自雇了車子回家。也是她高興過分，把手指上戴的那個金戒指，卻未曾取下。 次早李三勝先起來，看到她側了身子睡在炕沿上，一隻白手，搭在被外。左手第四個無名指上，黃澄澄地戴了一隻金戒指。三勝先就發著愣，只管呆望去。隨後俯了身子，對那戒指仔細看看，實在是真金的。這就在牆上取下自己的旱菸袋，坐在椅子上抽菸，斜對了秀兒望著，卻是有一下，沒一下的，將煙噴了出來。約莫吸了四五袋煙，把旱菸斗便在牆上敲著菸灰。他把旱菸斗敲到最後一次，那鼓起了他的勇氣不少，大聲叫道：「不早啦，該醒醒了。」秀兒一個翻身坐起來，偏是不留神的，又抬起手來理著鬢髮，向耳朵後面扶了去。三勝將旱菸袋指著她的手道：「昨晚上一宿工夫，你在什麼地方，弄了一隻金戒指來戴？」秀兒立刻把手縮著，紅了臉道：「是張小姐送給我的。」三勝低聲喝道：「你別瞎說。當小姐的人，怎樣大方，也不肯把一隻金戒指隨便給人。我猜著，不是你偷來的，就是哪個男學生送你的。你說，到底是哪條路來的？」秀兒噘了嘴，低聲道：「你想想吧。若是來路不正，我就敢戴在手上嗎？」三勝將那沒有煙的旱菸袋，也銜到口裡，吸了兩口，因道：「就算我猜得不對，也決不能是什麼張小姐李小姐送給你的，你實說了吧。你若是不說實話，我同你沒有完。我就常說著，姑娘總得在家裡養活著，不能放手。為了肚子餓不過，只得將就著讓你出去。不想你就不替我爭氣。這也不怨你，誰讓我見錢眼開，讓你到什麼鬼學校里去找事做。這年頭，男女混雜，學校會有好事嗎？」秀兒直等她父親罵過一陣之後，才低聲道：「我說您聽，您不相信，我也沒法子。您是沒瞧見有錢的大小姐，那份兒不在乎，只要碰巧在她高興頭上，漫說一隻金戒指，就是一隻金剛鑽戒指，照樣的給人。」三勝將那無煙的旱菸袋，依然放在嘴裡銜著，點點頭道：「不忙，我總也會查得出來的。查出來了，你要是有一個字瞞著我，慢慢地同你算賬。」秀兒靠了床沿站定，低頭很出了一會子神，便道：「對你實說，也沒什麼要緊。戒指是由段先生手上交給我的，他說是張小姐的。他也是你的朋友，你也說，沒什麼關係。」三勝一跳道，「我說怎麼樣？你撒謊不是？你說，他為什麼送你這樣重的禮？」秀兒低聲道：「誰知道呢？他借錢給您花，買酒給您喝，買菜給您吃，您又知道他憑什麼呢？」三勝鼻子裡嚇的一聲哼著，冷笑道：「我就知道這小子沒安好心眼。你說，你同他有什麼事沒有？你要再瞞我，我就宰了你。」說著，把旱菸袋掛在牆上，兩手互相地卷了袖子，瞪著金魚眼，只管看了秀兒的臉。秀兒低了頭，不敢看父親，心房怦怦地亂跳。李三勝兩隻袖口，是挽了五分鐘，還不曾挽好。秀兒看那神氣，說不是，不說又不是，兩隻腿軟綿綿的，移動不得。李三勝把胸一挺，走到她前面來，橫了眼道：「學堂里有金子撿，我也不讓你去了。你別想出門，咱們先耗著。」他說著，突然一轉身，把那張破椅，攔門口放著，自己坐下，架了一條腿在門檻上，兩手可叉住了腰。秀兒雖然極力地低下頭去，不免把眼皮向上微微地撩著，見父親臉皮上，黃中帶紫，胸脯一起一跌的，那氣就大了。 正在十分為難，不知道要怎樣才能解除這層困難。不想就在這個當兒，院子外有人高高叫了一聲三爺。秀兒不用回頭瞧，也聽得出那聲音是段天得，心裡只發愁，這豈不是冤家路窄？三勝回頭看時，段天得左手提了一隻大瓦罈子，上面掩蓋了一張紅紙，不用怎麼細猜，就知道那是一壇高粱酒。右手他還提了一串荷葉包，由那酒罈子聯想起來，准可以知道這是些下酒的熏魚滷肉。人有三分見面情，人家好好地叫著三爺，不能張嘴就罵人。因之板著臉站起來，回頭也勾了一勾頭兒，卻沒答言。段天得絕對沒有料到那隻戒指，會發生了什麼問題，因之還是很高興地向前走了來。李三勝雖是攔門坐著的，人家客客氣氣地送東西來了，不能截住他不讓進門。於是身子一偏，讓他側身而過。段天得首先看到秀兒低垂了頭站在牆角炕角落裡，而且那戒指還戴在當胸前橫著的手指上。她看到段天得進來了，並不作聲，只把眼皮抬了抬。這一來段天得是完全會意，立刻把酒菜向桌上一放，笑道：「三爺，我今天這樣早來，正是有一件事要來報告您。我還想著，您未必起來了呢。」三勝道：「我平常起來得很早，今天還晚了呢。」段天得道：「是的，您是一位道德高深的老人家，總是教後生青年要怎樣勤儉，自然是要起早的。我們年輕的人，真得跟著學學。」李三勝聽到這話，倒是開胃一點兒，因微笑著，點了一點頭。秀兒向父親和段天得看了一看，便道：「段先生很好，你說話不失信，要不然，可是黑天冤枉。我這戒指，不是由你的手交給我，說是張小姐送給我的嗎？我爸爸愣說我是偷來的，我太冤了。」說著，兩行眼淚落下來。右手在左手無名指上，使勁一拉，把戒指脫了下來，老遠地用兩指鉗著，伸了出來道：「段先生你帶回去給張小姐吧，謝謝她了。我們窮人，沒生這戴戒指的命，別為了眼前的這點好看，惹出了別的麻煩。」三勝望了她，一時說不出話來。段天得兩手同搖著，笑道：「別忙，別忙。老先生有什麼誤會，我給您解釋好了。張小姐上火車，都走了好幾百里了，我到哪裡去找她。」三勝倒沒了主意，手扶了椅子背，睜著大眼睛。段天得笑道：「三爺，您就是這一位姑娘，你自小養得嬌慣了，這沒什麼，我心裡明白。」三勝這才笑道：「幸得段先生是一位明白人。要不，你剛進門，聽了她這沒頭沒腦的一大串子話，還不知道我怎麼為難她呢。段先生，你這就不對，今天怎麼又送我的東西。」段天得道：「交朋友，誰花得起，誰就花，誰花不起，可別拖累人家，這才是朋友。不是我自誇的話，我雖是個當學生的，手頭總比三爺好一點兒。咱們在一塊，不花我的花誰的。是我想著，零零碎碎打酒沒意思，買一罈子放在這裡，留著咱們慢慢地喝。」三勝笑道：「你這話太痛快了。可是你把酒放在這兒，我一個人全喝光了，那怎麼辦呢？」段天得道：「那算什麼，再來一罈子。」三勝手摸了短鬍子，點點頭道：「你是好人。」段天得道：「我今天，不光是同三爺喝酒，還有一件事，要同三爺商量商量。」三勝道：「什麼事？」說著，瞪了兩眼望他。段天得笑道：「沒什麼要緊的事，咱們帶喝帶談吧。」三勝笑道：「我可多日不喝早酒了。」段天得笑道：「沒有那話，喝酒的人，高興起來就喝，沒什麼早酒晚酒的分別。」三勝道：「高起興來就喝，這句話是吃酒的人說的話。至於說沒有早酒晚酒之分，老兄弟，你還差著一點兒勁兒。早酒醉人，比晚酒可來得容易多了。兄弟，不信，將來你喝著試試瞧。」秀兒在一邊偷眼看著，覺得父親已是完全消了氣了，就揉著眼睛緩緩地走過來道：「我可以籠爐子燒水了嗎？」三勝笑道：「你倒比我還記得長，我說完了，你還沒有說完呢。」秀兒噘了嘴，沒甚言語，自做事去了。 段天得今天卻是特別話多，由八點鐘談到十點鐘，兩個人已是透開了荷葉包，將碟子盛著，開了罈子，先舀起一斤酒來，用壺燙熱了，隔了桌面對喝。秀兒也得了許可，向學校工作去了。段天得等三勝酒喝得有六七成了，便笑道：「三爺，您不用愁啦。您有這樣一個姑娘，比有一位令郎還強。」三勝端起杯子來，把大半杯酒，刷的一聲，喝了一個乾淨。然後放下酒杯子，把手按了一按，笑道：「總算她救了我一把。可是她終究是別人家的人啦。她能養活我一輩子嗎？」段天得道：「這是您沒有想透。您就是這麼一位姑娘，在家同出門子，有什麼分別。回頭招一位好姑爺，不許你住大房子，不許你坐汽車嗎？」三勝哈哈一笑道：「那怎麼辦得到？人家自己都不做這樣一個夢呀。」段天得一手按了筷子頭，一手按了自己的大腿，把身子向前挺了一挺，問道：「人家是誰？姑娘已經有了人家了嗎？」三勝沉吟著道：「倒是有一位姓萬的，托我的朋友，在這兒提著。」段天得哦了一聲，端起杯子來，微微喝了一口酒，然後又放下杯子來，舉了筷子夾菜，很不在意地問道：「那準是一位賣藝的吧？」三勝道：「不！是個擺書攤子的。掙錢不怎麼多，靠著他為人老實，將來一碗飯總是有得吃的。」段天得情不自禁地唉了一聲，道：「三爺，你這算盤，可就打錯了。你姑娘自己現在就可以掙個三十四十一月，就算將來減少些，二十來塊錢兒，總是有的吧。若是讓她出了門子以後，還不如現在，那不讓她心裡難受嗎？憑你姑娘那分聰明，要找一位好姑爺，實在不費力。你若不相信，這小小事兒，包在我身上，我可以承擔。」說著，將胸口連連拍了幾下。三勝隨便地笑道：「那敢情好！」段天得道：「我並不是同你開玩笑，我說的是真話。」三勝迴轉身去，將牆上掛的那鬼打架的假人兒扯了一扯，然後皺了眉道：「你瞧，我是幹這玩意兒的，稍微好一點兒的人，哪裡肯和我們結親呢？」段天得道：「這話不能那樣說，不用向遠處說吧。比如說，不敢說怎麼有身份，飯總是有一碗吃的。可是我就不分什麼富貴貧賤，很願同你交朋友。」三勝笑道：「段先生，不是我當面恭維你，像你這樣的人，可是不易得呵！」段天得道：「那有什麼不易，不過您沒有遇著罷了。有了我這樣肯和您交朋友的人，自然也就有願和您結親的人。您假如能信我的話，您就把萬家辭斷，我准同你姑娘做一位紅媒。你覺得我這話要是突然一點兒，那你等姑娘回來，仔細問問她。」他一面說著，一面只管把臉皮紅起來。三勝這倒不由得把眼光向他周身上下打量了一番，自己姑娘的親事與他什麼相干，要他這樣的上勁，便端起杯子來，慢慢兒地呷了兩口，緩緩地放下杯子來，笑道：「你這番熱心，我總記著。」段天得微微笑道：「不光是記著的事。」他說著自己也就端起一杯酒來喝了，將眼光由杯子沿上，向三勝瞟了過來。三勝這老頭子，也是久經世故的人，看到段天得那番興奮的樣子，心裡早是奇怪，因淡淡地笑道：「你那好話，我總記著。」段天得道：「三爺，像你這老班一輩的人，對於現在青年人，那種婚姻制度，是不會滿意的。其實這沒有什麼，經歷慣了，就當著很平常的事了。」三勝對於他的話，卻不十分明白，手摸了酒壺，先向杯子裡，滿上一杯，右手還扶著酒壺呢，左手可就端起杯子來，唧咕喝了一口，喝完了，跟著又滿上一杯。段天得看不出他是什麼意思，就改談閒話。由高粱可以釀酒，說到了種地。 段天得道：「俗語說得好，隔行如隔山，那是一點兒不錯，別瞧端起書本子來，什麼全知道。可是種地這件事，我就上盡了當。阜成門外八卦屯附近，我有一頃多地，包給人家種，老收不著什麼糧食。你路上若是有人要買地的話，請你給我做個中人，我把那地賣了。」三勝手按了桌子，把脖子向前一伸，瞪了眼道：「段先生，你幹嗎做這種傻事？銀錢埋在土裡，比什麼法子保險也妥當。」段天得道：「也有些人勸我別賣，可是我又找不著一個的老實人同我去種地。其實我家也不指著收糧食過活。只是同我種地的人那份冤枉氣，我就不願受。」三勝瞪起來的兩隻眼，依然未曾復原，問道：「這是個大笑話了。難道做地主的，還怕種地的嗎？我做了一輩子的夢，沒別的，就是想在城外，弄幾畝地種種。到城裡又不遠，閒著一點兒的時候，就可以到城裡來遛遛。可惜我出不起租錢，要不，我就把你的地租過來種。像咱們這樣說得來，彼此一定相處得很好。」段天得道：「三爺，您真願意下鄉種地嗎？」三勝將一隻手指了屋頂道：「天爺在頭上，我有一個字撒謊，七孔流血而亡。」段天得將桌子一拍道：「那好極了。咱們一定合作。只要你肯給我種地，每年該給我多少糧食，您給我多少糧食，我半個字兒不言語，您出力氣就得了，我不用你出一大枚地租。」三勝咧開嘴只管笑，收不攏來。段天得道：「哪天禮拜沒事，咱們出城去瞧瞧。」三勝左手握住了酒杯，好像是很出力，右手放在桌沿上，豎了巴掌，向他搖上兩搖道：「那些地方我最熟，全是好地，不用瞧，可是有一層，你說借給我種莊稼，不用出租錢，可是你要辭退現在的佃戶，你不用拿錢出來退租嗎？這可是一筆墊款呵。數目大概還不會怎樣少吧？」段天得瞧三勝這個樣子，已經十分心動了，便笑道：「說到退回種地人的租錢，那是很有限的數目。只要咱們把事情決定了，我隨時就可以把那錢退給他的。三爺，我也同您想了。你上莊種地，由城裡到鄉下，不能空著兩隻手去，要把事情辦妥了，什麼犁鋤牲口種子，哪樣不得花錢？我人情做到底，再借三百塊錢給你，你就什麼全辦妥了。」三勝起來叫道：「我的天爺。我是實心眼子的人，你可別拿我開玩笑。」段天得道：「笑話，您是我的長輩。漫說我向來不大同人開玩笑，就是我同人開玩笑，我也不敢輪到您頭上來。」三勝抬起手來，搔搔頭皮道：「不是呵！以前我總說，人躺在炕上，天上是不會掉下餡餅兒來的。若照你這種說法，竟是天上也有掉下餡兒餅來的日子了。」段天得笑道：「這也算不了什麼，不過你由個賣藝的，變成了種地的，也算不得什麼餡兒餅。那發橫財的人，一宿工夫，發上百八十萬大財，那有的是。」三勝坐下來，端了一杯酒，沉吟地喝著，因笑道：「話雖如此，可是周身全是窮骨頭的人，一下子工夫，就找著一個安身立命的所在，那可是不易的事呵！」他放下酒杯子來，又摸了兩摸嘴上的鬍子。段天得笑道：「您說到了這裡，我才敢把話回頭說了過去。我說您將來要找著一位好姑爺的話，可以一輩子全有指望，由現在看來，這絕不是虛言了吧？我就是愛三爺這份兒義氣，就肯替三爺幫這樣一個忙。若是您自己有一位能掙錢的姑爺，豈不是更可以大大地幫一個忙嗎？」三爺聽他所說的話，實在不算怎樣誇張，說不出心頭是那一分高興，手心繼續摸著鬍子，把眼角的魚尾紋，笑著只管簇擁起來。段天得看到他笑，自己也就不免嘻嘻地笑。但是在每次張口，想要和三勝說一句什麼話的時候，立刻又自己停止了，總是端起酒杯子來喝一口酒，把這話頭子給牽扯了過去。三勝是坐在他對面的，酒還沒有喝到十分醉，他的舉動，如何看不清楚？但是他的話，似乎有點兒難於啟齒，自己看透了，也就不必問了。兩人又喝了幾杯酒，段天得看到大雜院裡的人，兀自來來去去地向屋子裡望著，這分明是引起了院鄰的注意，於是推杯站起來笑道：「三爺，我有事，不能再喝了。晚上沒事，咱們到大酒缸去再喝兩壺。」三勝將脖子歪著望了他道：「咱們晚上還喝嗎？」段天得笑道：「很不容易的，咱們交上這麼樣的朋友，有吃有喝，誰也別瞞著誰，痛快一天是一天。」三勝連連地點著兩下頭道：「就是這麼辦，我別不受抬舉……」正說到這句，還不曾說完，外面就有人搶著問了一聲道：「三爺在家啦？」三勝聽那聲音，就知道是賽茄子，因道：「丁二哥來了，來喝兩盅吧。」賽茄子一搶步進來，看到一位穿西服的少年，坐在那裡，桌上是酒杯菜碟，陳設得很熱鬧。三勝這就站起來，在兩邊介紹。說賽茄子是同在市面賣藝的朋友。說段天得是我們姑娘學堂的先生。賽茄子也摸不清是學堂里的學生呢，還是學堂里的教書先生，反正是與秀兒是有點關係的吧。於是向段天得勾勾頭，帶著微笑。可是很快的，把他全身掃看了一遍。段天得西服口袋裡，掏出一方白綢手絹來，在嘴臉上擦摸了幾下，笑道：「來攪了半天，我這裡先告辭了。」他回頭看到牆釘上掛著的帽子，撈在手上，立刻就走出去了。三勝拱了拳頭，一直送到院子裡來，笑道：「別走了去，僱車吧，我瞧著你，也很有幾分醉了呢。」段天得只把手舉起帽子來，在空中搖晃著，頭也不回地走了。 三勝回身走到屋子裡來，賽茄子拱了兩拱手，笑道：「這讓你不得自在，那一位客人剛走，我又來了。」三勝道：「這位段先生，人是極好的，決不分個富貴貧賤。這樣的好人，我長了這麼大年紀，簡直少見。他自己雖還是在念書，可是憑他那分氣派，大有宰相之才。」三勝口裡說著，手就來收拾桌上的殘肴剩酒，笑道：「二哥，你來晚了一點兒，沒有菜了，要不，你先來兩盅寡酒。」賽茄子連連地把手拱了兩拱，笑道：「不用客氣，我是不喝早酒的。」三勝道：「大半上午了，也不算早了吧？」賽茄子笑道：「我也是這樣說，老早的就出來，也不知道是怎麼弄的，糊裡糊塗一混，就混到了這大半上午了。」他說著話的時候，隨手坐在靠牆的破椅子上，兩手按住了椅子扶手，很透著一種全身不得勁的樣子，不知道說什麼是好，只半昂了頭，向著三勝強笑。三勝道：「二哥，你怎麼一大早出來混到這時候。」說著在牆上大窟窿里，摸索了一陣，摸出一隻棉絮團似的菸捲盒來，伸著兩個指頭，在盒子裡掏摸一陣，掏出一根粗麵條子似的菸捲，交給了賽茄子，笑道：「你湊付著抽吧。」賽茄子接過煙去，可就笑道：「別瞧這支菸捲打了皺了，這還是三爺上次買給我抽的煙，現在還留著呢。就憑你這點兒待朋友的好意，我也得把這碗冬瓜湯喝成功。」三勝坐在正面椅子上，順手取下牆上掛的旱菸袋，左手握住了，放到嘴裡，待抽不抽的。右手兩個指頭，伸到旱菸杆皮袋子裡去，只管掏菸絲。眼睛望了門外的天空，只管出神。賽茄子已是在桌上找著了火柴盒，將菸捲銜在嘴裡，推開盒屜，鉗一根火柴出來，又放了進去。接著另挑一根，第二次又放進去，眼可望了火柴盒道：「三爺，我今天來，有兩件事要說。」只說到這裡，擦著火柴，抽起菸捲來，將火柴盒遞給了三勝，然後才微笑道；「第一件事呢，萬子明大哥說，知道您境遇很不好，年歲又大了，不能再賣藝。彼此成了親戚的話，養您的老，這是他的事，不用您煩心。他吃洋白面，您也吃洋白面。不幸他要是啃窩窩頭，也不能餓著您。第二件事呢？他那意思，大姑娘就別上學堂去做事了。雖然掙幾個錢，那究竟……」三勝聽他的話，先是有點兒微笑，隨後可就聳起許多皺紋，微微搖了兩搖頭。賽茄子是個久經世故的人，把今日各種情形對照一下，心中已是瞭然，便道：「自然婚姻大事，也不是三言兩語就可以定了的。我現時不過是把萬大哥的意思轉達給三爺。三爺應當怎麼辦，三爺只管告訴我。」三勝道：「實不相瞞，前一兩個月，我差不多是窮的要討飯了。幸虧我這個姑娘，找著一份事，每月掙個二三十塊錢，才得混到現在，可是外面欠著人家的錢，還多著啦。你說，不讓她再到學堂里去做事，這每月我就得短少二三十塊錢的進項。那找誰來填補呢？子明的意思很好，說是可以養活著我。我想著倒有幾層難處，第一是我雖上了幾歲年紀，男子漢大丈夫，我也不能靠了外姓人來養活我。第二呢，子明做的那份買賣，也只夠糊自己的口，突然間就添上幾口人，怕他受不了。再說到我那姑娘在學堂里做事，也做得起勁，現在要她停了不干，她也未見得肯。現在，年頭兒不同了，子明還那樣不開通。男人能做的事，女人就全能做，為什麼還要把這件事提起來？」三勝說著說著，可就把面孔板了起來了。賽茄子一看這情形，越來越不對了。早兩天，這親事提著他很高興的，怎麼今天他板起臉子來了。於是昂著頭，看看天上的太陽，又把手撲撲衣襟上的灰塵，點著下巴頦道：「你這話也說的是。好在這事不忙，咱們慢慢兒地商量。下午兩點，我還得趕東安市場那一場。晚上沒事，咱們在澡堂子裡躺一會兒，再談一談，你說怎麼樣？」三勝點著火，抽了兩袋旱菸，眼睛可望著自己口裡噴出來的煙，在半空里打圈圈，沉吟了總有十分鐘之久，才道：「這些話，我也得和姑娘提一提，我今天可不能給你的回信。」賽茄子笑道：「既是那麼著，我聽您的信兒，再見吧。」說著，站起來拱拱手。他向外走，三勝也就跟著送了出來。到了街門口，三勝忽然笑道：「丁二哥，我告訴你一個消息，我要改行了。」賽茄子正迴轉身來向他點頭，便站住了腳望著他笑道：「那準是你姑娘在學堂里也給你找著了一份事。爺兒倆在一處，那就便當的多。給你道賀。」說著，又拱了兩拱手。三勝搖著頭道：「不，我要下鄉種地去了。我一輩子的指望，快要望到手了。」賽茄子道：「下鄉種地去？你不是京西的人嗎？」三勝笑道：「就是這一點，合我的心眼。我前兩輩，就在香山腳下種地，在旗營下，還帶做一點兒買賣，據老輩說，那簡直是天上的日子了。在我十來歲的時候，地就賣光了。誰都說我們老爺子是個敗子。我早就想著得爭這口氣，我有一天混好了，我總得回去種地，憑著氣力，由土裡栽出東西來養活自己，總比在街上耍這份討飯的手藝強。剛才你不是遇著一位穿西服的段先生嗎？有這麼巧的事，他有一頃多地在阜成門外八卦屯，除了不用我出地租而外，還要借三百塊錢給我，讓我上莊種地。有這麼好的事，我幹嗎不去？」賽茄子哦了一聲，跟著臉上勉強放出笑容來，對著三勝全身上下，都很快地看過了，然後向他連點幾個頭走去。這回去的是非常的堅決，直著頸脖子，徑直地向前闖，連人行道兩邊也不背回看一下。三勝站在門口，直望著他出了胡同口，才迴轉身來，可自言自語地道：「我也猜著，你會不高興。不高興活該了，我能夠為了朋友的交情，糊裡糊塗地就應下親事來嗎？耍手藝總是耍手藝的，幹什麼也好不了。他倒倔癆兒似的。」李三勝這一頓自言自語地罵著，那態度是可知的了。賽茄子雖是走遠了，不曾聽到，可是他看了三勝那番情形，也不用得聽他再說什麼的了。這個消息，帶給了萬子明，讓他受著一種不可言宣的難過。 到了這日下午三點鐘，在三勝家這胡同口上，發現了萬子明愁眉苦臉的，在那裡徘徊著。一直到了五點多鐘，太陽落得沒有了一點兒的陽光，在那昏黃街燈下面，他兀自籠了兩隻袖子，靠了電燈杆站住。遠遠看到秀兒坐了一輛車走進來，便迎上去，拱著手道：「大姑娘，剛回來啦。」秀兒看他微彎了腰，很恭敬地站在路邊，只得下了車，向車夫道，「車錢有人給了，你走吧。」萬子明向她看看，微笑道：「大姑娘，我在這兒等你兩三個鐘頭了，今天回來晚一點兒。」秀兒道：「你沒到我家裡去嗎？」萬子明退後兩步，靠了人家的牆，笑道：「大姑娘，你站過來一點兒，仔細來往的車子碰了。」秀兒也就隨了他的話，站過來一點兒。萬子明笑道：「我沒有敢到府上去。我聽到丁二哥說，大概三爺不大高興我。其實……其實……」他說不下去了，卻又同秀兒拱了兩拱手。秀兒看了他這樣子，也明白一點兒，沒作聲。萬子明在袖籠子裡，摸出一塊摺疊了的白布手巾，擦擦額頭上的汗，又擦擦臉，笑道：「我不大會說話，你是知道的。其實我並沒有壞心眼。假如你覺得在學堂里做事很好，那就幹下去。我沒什麼。」說著，又把那摺疊的手巾擦臉。秀兒道：「我不知道呀。萬掌柜同誰說這話？」萬子明笑道：「沒同誰說。」秀兒向他看著道：「那麼，請你到我家裡去坐坐吧。」萬子明道：「我不去了。我想著……三爺早就同我認識啦。誰也知道誰為人的。不過，我是誠心。我已經托人下鄉賣地去了。我想多湊合幾個本錢，開爿小書鋪子，那就收入多一點兒。」秀兒聽他說話時，已是慢走著。萬子明也是挨了人家牆根，一面兒說一面兒走。秀兒低頭走著路，心裡已是來回地想了幾個周轉。那萬子明看了她走，也是在一邊不肯住腳。猛然的面前有了汽車喇叭聲，原來由胡同那一個口子上，走到了胡同這邊的一個口子上，兩人穿過了一條長鬍同，經過了秀兒的家門口，彼此全是不知道。秀兒這倒有點兒不好意思，因問道：「萬掌柜上哪兒，我在這口上油鹽店裡買點兒東西。」萬子明道：「我回去了。」他並不要回去，還有許多話想同秀兒說呢，只是走到這胡同口上來，有點兒莫名其妙，人家已是到油鹽店裡買東西去了，難道自己還能呆站在這裡，等了人家買好東西，然後一同走嗎？心裡這樣想著，呆呆地說不出話來，老遠的秀兒見他發愣，更不好意思回來和他說話，只得向他點了一點頭道：「明兒見。」說著，她已向斜對過的油鹽店走進去了。萬子明站在那裡，卻是更透著無聊，只好垂了頭走去，然而今天所做的事，沒有得著一個結果，他心裡是很不安的。 當次日早上，太陽黃黃的照著胡同里的時候，他又在胡同里徘徊了，因為在胡同中間一拐彎兒的所在，有一所小學校，小學校門口，有許多賣吃食的擔子，被學校當局趕開了，就停放在這裡，以便在半路上截殺小學生。萬子明到了這裡，頗感著無聊，就和那賣烤白薯的、賣糖葫蘆的廝混在一處。約有半小時的工夫，秀兒來了。她穿了一件新做的棉袍，外套了陰丹士林的翠藍大褂，窄小的身材，一點兒皺紋也沒有。頭髮梳得光滑，在耳鬢邊夾了一枝嵌水鑽的牙梳。腳下烏絨的淺口平底鞋子，套住雪白的線襪子，真也豐致楚楚。萬子明在昨晚一宿，他本已在胸襟裡面，儲藏滿了讚美的思想。這時看到秀兒這種情態，更是添了無限的羨慕。老遠地就向她拱手作了兩個揖。秀兒想不到昨晚黃昏時候分手，這個時候，他又來了，遠遠地看到，也不免怔了一怔，這就站住，笑著點了兩點頭。萬子明迎上前道：「大姑娘上學啦。」秀兒看到面前有許多小販，雖不曾交過談，大概彼此總是認識的，怎好答應人家上學去這一句話。可是說出不是上學去，那也未見妥當的，所以只是在微笑之中，輕輕地哼了一聲，這算答應了一個是字。她不敢在這裡停留，依然繼續著向前走。萬子明遠遠地跟著。出了胡同口。秀兒雖是不曾回過頭來看，但是她已知身後跟著有個人。到了胡同口外邊，裝著僱車的樣子，四周觀望著，就看到萬子明帶了笑容，閃在路的一邊，兩手兀自是拱起來，抱了拳頭的。覺得他想說話又不說話的樣子，很是可憐，便點頭道：「萬掌柜的，你有什麼事要找我爸爸嗎？」萬子明笑道：「沒什麼事。可是……」他說到這裡，只笑了一笑，沒把話繼續地說下去。秀兒站定了，對他看看，也就沒有走開。萬子明在她每一顧盼之下，幾乎就跟著一哆嗦。但是這一哆嗦，並不在身上表示出來，仿佛由自己的血液裡面，直到自己的皮膚上，全都震動了一下。這樣的動作，秀兒自然是不看見，萬子明也不希望她看見。秀兒呆站了一會子，見他並沒有什麼話說，便點點頭道：「萬掌柜，你到我家裡去坐一會兒嗎？我要走了。」萬子明跟著搶了過去，好像是有很要緊的話說似的，秀兒便將臉對了他，等他說話。可是萬子明搶到了面前，仍然是一回苦笑之後，沒有話了。若在別人有這種舉動，秀兒一定要申斥他兩句的。可是看到萬子明那老老實實的樣子，又不忍再給人家釘子碰，這就向他笑說：「萬掌柜，你老早地到這裡來，不是找我爸爸嗎？」她說了這話，臉皮是繃得很緊。這也由於她到學校里去混了兩個月，把男女交際也看到很平淡了。萬子明被她回著，倒不知道要怎樣答覆，越是向她乾笑著，因搔搔頭髮答道：「雖然有話要和三爺說，其實……也沒什麼要緊的事。再說，我的口齒又笨，有話也說不出來。大姑娘，你上車吧，我也該做買賣去了。」他說完了這話，連拱兩下拳頭自去。秀兒站在大街旁邊，倒有點兒看得呆了。這人老要盯著我說話，見了面可又不說，便沉吟了一會子，微微地笑著，自僱車上學去。 在這日的下午，散學回來的時候，心裡早早地就想著，他必定在胡同里徘徊著。這次見了他，別讓他有口難開了，把他請到家裡去吧。當秀兒想完了這個主意，偶然抬頭一看，已到了胡同外面的大街，萬子明是籠著兩隻袖子，很快很快的，擦人家牆腳下走了過去。秀兒忍不住就叫了一聲萬掌柜的。萬子明抬頭看著，照例地說了一聲：「大姑娘，你回來啦。」秀兒道：「萬掌柜的，到我家裡去坐一會子，好嗎？我……」萬子明也不等她的話說完，已是高拱了兩手，連說著回頭見。等秀兒想把那個我字以下的話說起來，萬子明已是走到很遠很遠的地方去了。秀兒在車上，倒不住地回頭，對他那後影看著。 到了家裡，三勝正借著院鄰的一把算盤放在桌上，自己彎了腰站著，將一個食指，把錯落的幾粒算盤子兒撥上撥下，口裡念著：「兩頭牲口，一輛大車，四把鐵鍬……」秀兒笑道：「你又在算那套財迷的賬了。」三勝笑道：「怎麼是財迷的賬？段先生約了這個禮拜，引我到莊子上去看地了。」秀兒站在一邊，對三勝臉上，很注意地看了一陣，然後發出微笑來。三勝道：「怎麼樣？你這還能說我是財迷腦瓜嗎？」秀兒也不答覆她父親所問的話，將買回來的茶葉放了一包在茶壺裡，自到屋檐下爐子上，提了開水壺沏茶。在她做事的時候，臉上依然帶了微笑。三勝站在桌上，將五指胡亂撥著算盤子，眼睛也只是望了秀兒出神，口裡沉吟著道：「難道他同我說的話，有些靠不住嗎？他那樣斬釘截鐵的，答應幫我的忙，不能夠就這麼算了。」秀兒道：「幫忙他是會幫忙的。不過你指望著他借地給你種，我有點兒不相信。」三勝道：「你怎麼知道他沒地借給我種？」秀兒微笑道：「他是你喝酒的好朋友，你不知道，我還會知道嗎？他是個四川人，到北京遠著啦，會在京西有地，我有點兒不相信。可是，你要他幫什麼忙，只要他做得到的，他倒不會推諉的。他用錢很大手，每月家裡寄一二百塊錢，就全讓他亂七八糟給花光了。總是上個月等不及下個月。」三勝聽說，心裡有點兒微微的震盪，可是接著就彎下腰去，稀里嘩啦地撥算盤子。秀兒也因為三勝老和段天得在一塊兒喝酒，似乎開通了許多，也就不必把他看得怎樣的頑固，隨便說話。三勝很不在意的，一面打著算盤，一面問道：「他這樣能花錢，都是怎麼花的呢？」秀兒道：「當學生的人，也沒有什麼新鮮玩意兒，不過請朋友瞧個電影兒，上咖啡館子裡，吃點兒洋點心，朋友多了，吃個小館子兒，也是有的。」三勝道：「他總也請過你吧？」秀兒不由紅了臉道：「他是一個學生，我是……是一個用人，他請我幹什麼？」三勝板著臉，瞪起大眼睛，哼了一聲道：「你別當我是睡在鼓裡，一點兒不知道。雖說這年頭兒不同，什麼全開通了，可是我是個老古板，我還得照古禮行事。雖說他待我很不錯，交朋友是交朋友。我也想過了，他要有什麼意思，像萬子明那一樣，得托人出來說。他要是給我胡攪，往後我這兒可不讓他來。我這院子裡，街坊多多的，他這麼一個洋裝學生，只管往這兒跑，可有點兒招別人的議論。」秀兒心裡，也在那裡想著，這些話，我管得著嗎？也不是我介紹他同你交朋友的。可是她心裡想著，口裡可說不出來一個字。三勝道：「照說，萬子明這人，也算不錯。我就信了姓段的，把他得罪了。」秀兒忽然很沉著地問道：「什麼，你把言語得罪了人家嗎？」三勝道：「那可沒有。不過我想著他心裡對我有點兒不高興了。」秀兒道：「他為什麼不高興？」三勝道：「剛才不多大一會兒，他在門口經過，我怎麼邀他進來，他也不干。他雖是對著我笑，看他那樣子，笑是很勉強的，那不是對我有些不高興嗎？」秀兒將桌上的茶杯，用濕手巾擦抹乾淨了一隻，斟了一杯熱茶，雙手送到他面前，低聲問道：「你晚上想吃什麼？」三勝手扶了茶杯，待拿不拿的樣子，卻揚起臉來，向秀兒望著，微微地嘆了一口氣道：「我也是沒法子，我怎好讓你來養活我？」說完，又嘆了一口氣。秀兒退著靠了牆，兩手反在身後，向父親周身上下，也打量了很久，問道：「你怎麼好好兒地說起這種話來？」三勝道：「我不讓你向下干吧，這兩個月吃慣喝慣了。一下子再窮下去，我簡直有一點兒受不了。我要再讓你去掙錢我花，我又怕耽誤你的終身大事。其實萬子明的話呢，也不能算是老古套。」秀兒聽到父親提起了自己的婚姻大事，這話不好讓自己措詞，只是把頭來低著。三勝將那杯茶端起來，慢慢地呷著，一面向秀兒望著道：「你大概還不知道我這份為難。唉！」秀兒道：「這有什麼讓你為難。我到學校里去做事，是我願意的，又不是你勉強我去的。我現在還沒滿二十歲，談得上什麼終身大事不終身大事？我早也就說過了，我自己沒什麼關係。到外面去找點兒事情做，也無非是為了你的病老不好，掙幾個錢給你調養。現在您的病雖好了，可是還不能賣力氣，所以我不能不跟著向下干。倘若你覺得我在外面做事，不大妥當，我隨時可以不去你瞧好不好？」三勝端著杯茶，雖是微微地呷著，也不知不覺地呷完了，自己站起身來又斟了一杯茶繼續地喝。可是他的眼光，由秀兒的頭上，看到秀兒的腳底下，又由秀兒的腳底下，反看到秀兒的頭上。秀兒也不知道他這是什麼意思，便扭轉身子向外走著道：「我該去預備做晚飯了。」三勝道：「不忙！我有了心事，就什麼也吃不下去的。要是這麼辦，可委屈了你一點兒，要是那麼辦，我又有點兒不相信。」秀兒道：「你這是什麼話，我很有點兒不明白。」三勝道：「你問什麼呢？我也就為了這個，為難透了。」秀兒突然板著臉道：「我不要聽了，你這些話，我越聽越糊塗。」說著，扭著身子又有要走的樣子。三勝道：「你忙什麼？你怕和我說話嗎？」秀兒皺了眉望著父親，有一句什麼話要說出來，可又忍回去了。三勝沉吟了一會子，將眼睛望了桌子上那隻空杯子，只是出神。手是還捏住了空杯子，不住地轉著，然後緩緩地道：「丁二爺不是那天來過一趟嗎？他來的時候，正碰著我同段先生在一塊兒喝酒。段先生瞧見丁二爺來了，他就走了，後來……」秀兒道：「不用說，我全明白了。」說著，把腳在地上還輕輕地頓了幾頓。三勝也就手扶了桌子站起來，因道：「你既是明白，那就很好。這年頭兒變了，做父母的，本來不能做主。我瞧萬子明成日地在這胡同里來往遛著，顯然是還想等個回信兒，你要是有什麼主意，你就說了出來吧。」他說話的時候，挺了自己的胸脯子，左手撐了腰，右手摸了嘴上的短鬍子，那態度的沉靜與決斷，隨便什麼人也看得出來。秀兒垂了左手，右手扭著自己脅下的紐襻與紐扣，將上牙微微地咬了下嘴唇，靜靜地站著，也是沒有作聲。三勝道：「這該你說話了，你怎麼不作聲呢？」秀兒道：「你叫我說什麼呢？我不是說了嗎，只要你照著怎樣辦好，我就怎樣辦。」三勝對她臉上看著，她又把頭低了，因道：「回頭找丁二哥前來談談好嗎？」秀兒竟是不言地走出去做晚飯去了。 三勝呆坐在屋子裡，也是摸不著一點兒頭緒。平常一個人心裡煩悶的時候，也不免找兩杯酒來刺激一下。三勝是為了酒，可以犧牲一切的人，這時心裡十分難受，就想酒喝。看看牆上掛的那酒瓶子，玻璃質透明，裡面是空空的。向口袋裡摸摸，倒很有幾張毛票，自取了瓶子，出去打酒。秀兒在屋檐下做飯，只是低了頭。鼻子裡忽然聞到一陣酒香，又是噼噼啪啪地剝花生殼聲，伸頭向屋子裡望著，見三勝把一條腿架在椅子上，兩手架在膝蓋上，不住地剝花生，臉上已是紅紅的，大概喝的不少了。秀兒知道他酒後的話更多，雖望了一望，卻不肯理會他。只在這時，他身子向後靠著，碰動了玩鬼打架的那兩個傀儡人，卜篤一聲，落在地上。還把牆壁上的灰塵，帶下來不少，身上桌子上全撒的有。三勝看到酒杯子裡，也撒上了許多灰，這就皺了眉道：「人要倒霉，禍從天上來，這一茶杯子酒，我是剛剛斟上，全是土，怎么喝？」秀兒跑了進來，首先把兩個傀儡撿起，因道：「你瞧，這一身的土，衣服髒了，吃飯傢伙也摔了，全不管。你還是喝酒要緊。」三勝翻了兩眼，站起來道：「你說什麼？打算我長了八十歲，還幹這討飯的玩意兒啦。什麼叫吃飯的傢伙？老實告訴你，現在你就是我的吃飯傢伙。你打算不養活我可不行。我的姑娘，什麼人也不給，我就要的是大洋錢，有了洋錢就是大爺。今天早上，房東來收房錢了，我兩塊大洋向桌上一扔，他媽的那閻王臉子，也笑起來了。欠著他兩個月房錢，也答應我慢慢地還清。你瞧早兩個月是什麼神氣，進門就嚷著，今天非給錢不行，要不，就上區。九九八十一，錢遲早得給他，要說上八百六十句好話。這樣看起來，還是錢好。萬子明是朋友，不錯。我不能……」「三爺，幹嗎在背後你還直夸子明？」三勝的話不曾說完，外面有人搭腔截住了。正是要喝冬瓜湯的賽茄子，又跑來了。他進了屋，只笑著拱手說：「趕上啦，我是叨擾你三杯。」三勝搖著頭道：「別提，三杯？就剩桌上這杯，還落下去許多土。」賽茄子笑道：「你別心疼，家裡酒喝完了，我請你出去喝三杯。」三勝笑道：「什麼？二哥要請我上大酒缸？」賽茄子道：「不，我請你上小館子。」三勝將手按了桌子犄角，向他瞪眼道：「二哥，咱們是好朋友，誰吃誰，那沒關係。可是你要是為了同萬子明幫忙，才請我一頓，那我可不領你的情。」賽茄子笑道：「三爺，怎麼著？咱們是一天的交情嗎？我要做媒，不在乎請你一頓。反過來說，我請你，決不能為你什麼。」三勝笑著向秀兒道：「這話有個意思。」秀兒還把兩個傀儡，抱了在身上，聽了父親的話，前後顛倒，只是把頭偏過一邊去。賽茄子指著傀儡問道：「幹嗎把這玩意兒也取下來了？」三勝道：「就為的是這東西掛在牆上，它不動自落。他媽的這兆頭不好。不是我要砸碎飯鍋，就是我還得靠它討飯去。我得提防一二。」賽茄子笑道：「這一桌子全是土，得讓你姑娘來歸拾歸拾，咱們走吧。」他說著這話，就挽了三勝一隻手向外走。三勝腳上走著，口裡可道：「二哥，吃你可不成。你等我到炕頭下拿錢去。」這話是越說越遠，已經走出大門去了。秀兒站在屋子裡，倒不免發獃。父親為人，現在有點兒變了，盡談錢，今晚上和賽茄子出去吃酒，一個提親，一個罵人，恐怕是無好結果的呢。