一年 · 第五回
會館裡傳著一個驚人的消息——李益泰給兵警捉去了。
誰都談著。這是會館從洪楊平定之後造好以來，從沒出過這麼大的事。當然捉人是捉過的，可是給捉去的都是泥水木匠之類的人物。這回是那個李先生——不是他自己說是參謀長麼？
長班老余是消息最靈通的。他說先是有誰去告發，就有偵探釘著李先生，釘呀釘的就捉去了。冒充軍官，販賣煙土——還借了陳旅長的名。
「陳旅長很生氣，一定要把這人解到他旅部里去，要槍斃他。」
「槍斃？」
「他要槍斃他。大家都說陳旅長販鴉片煙，所以他這回定要槍斃一個販鴉片的給大家看看。」
這消息給白慕易知道了的時候，他幾乎昏了過去。
「糟了心糟了心！……操得你屋那娘，捉去了，操得你屋裡娘！……」
什麼都成問題：他怕連累到他，可是沒有什麼地方可以去。頂糟的是他沒有一個錢：李益泰臨走給他的—百銅子吃了三天飯，把一床被和一件夾袍當了一塊錢又請了胡老大一次，現在——
「真糟心，真糟心，只剩了六個銅板。」
他想和王鬍子胡老大他們親熱，問他們借幾個錢，到他們那裡吃幾頓飯。可是那個傢伙對他一點不客氣了。
「錢不還是不行的！」
「我實在……你看，是真的，我沒有錢。……」
「我不管你有沒有。欠了是要還的。……王鬍子，你做的保，我不管，我問你要。」
王鬍子向白慕易面前跨一步，繃著臉：
「怎樣，到底有沒有？」
沒答，只是臉部的肌肉在抽動。
「沒有是不行的。胡大先生同我吃起官司來我也只好同你吃官司。……」
「明後天我……」
明後天照樣是這麼幾句話。
胡老大把臉對著白慕易臉只兩寸遠，大聲說著話，把唾沫星子濺到對面的臉上：
「老實告訴你：我為了要留這百多塊錢，所以那姓李的案子沒牽到你。不然——哼，你看……」
白慕易趁他們沒注意，他溜了出去。
「白先生你怎麼欠胡老大的錢呢？」長班老余低聲地。
「為什麼？」
「他真不好惹：他是胡老虎的大兒子，誰都知道的。」
「他怎樣呢？」
「放印子錢，販人，販鴉片，殺人騙人，什麼都來得。住在鄉下怕種田的打死他，住到城裡的。……你怎麼欠他的錢！……有人說李先生就是他告的：他有好處。」
白慕易兩條腿發軟。
「逃走罷。」
可是往哪兒逃？只要有個住的地方他准得去住著，再不回到會館裡去了。
他在街上走著，腿子沒一點勁。他餓得難受。
「怎麼要跟李益泰到這裡來？……糟心極了！」
這裡沒有一個熟人，只有胡老大和王鬍子。
有家茶店門口插一面「招募新兵」的旗子，有幾個軍人坐在一張茶桌子旁邊。
白慕易在這門口站好—會才走。
「當兵…………」這麼想。當兵？他白慕易去當兵麼？
他想到種田，想到做工，做裁縫……他覺得給誰打了一拳。
身上出了冷汗，手腳打顫。要是這時候在床上躺一會可多舒服。可是辦不到：他一回去就得瞧見王鬍子。
走進一條冷清清的巷子裡。兩隻腳像有幾噸重。房子和電杆都在打旋。忽然瞧見天空上有成千累萬的鳥飛著。有紅的，有綠的：注意一瞧可就消滅了，一會兒又見它們飛著。
膝踝子老要屈下來。他喘著氣，用手扶著牆，拖著腳到一家的大門坎上坐著，閉著眼。
「怎樣辦呢？……」
許多臉子映在他眼前，許多聲音響在他耳邊。他瞧見他父親在教訓他，要他到死也做個上等人。
「你為什麼去當裁縫，去當傳令兵？……」
一會兒梁梅軒的嗄嗓子在說白慕易有志上進。接著又是白駿拉長著臉，嘆著氣，表示沒一點辦法。
「不過叫我去拉黃包車，去打鐵，去革什麼命，去吃苦犧牲，我是不會來的。……」
白慕易努力睜開眼。
可是隱隱聽見楊貴生在說：
「你們當我們是好欺侮的麼？……我……」
「混賬東西！」白慕易咕嚕著。 「這班下流傢伙沒一個好人！……這世界真反了！……抓起他！……」
可是有些人挨到他身邊：沈上士和王傳本。
「老白……」
「滾開！哪個認得你！！……」
胡老大……
對啦，他得和胡老大要好。胡老大有勢力。可是怎麼，他也有怕的——怕種田的打死他？這成什麼世界！……胡老大自己販鴉片，怎麼要告李益泰？……胡老大有勢力。……李益泰該的：他是騙子，流氓。……
他拚命要趕掉那些幻想，可是有點辦不到。他大大地睜開眼，用手撐著門坎站起來。他不能老坐在別人大門坎上：這太不像樣，叫化子才坐門坎哩。他得走。可是不知道要往哪兒去。心頭感到受了一種緊迫，很想發怒，罵人，打人。四面瞧瞧，他不知道應當向誰發脾氣。他的世界愈來愈小。並且像四面有高牆圍著，逼得他氣都透不過來。有幾個世界向他招手：譬如當兵，譬如做裁縫……
「怎麼又想到這倒霉的事上去了？」痛苦地對自己說。
想到勇嫂逃出去做工：真奇怪，五舅舅家裡也出這些下流種，怪不得那位老先生氣得幾乎發瘋。勇嫂是在那麼一個烏七八糟的世界裡。
白慕易吐口唾沫。他仿佛瞧見了那些一點也不細巧的手，給煤煙弄黑了的臉，下流的談話——像沈上士和王傳本他們那麼著。他聯想到自己當過傳令兵，和沈上士王傳本那些傢伙混在一處，說著下流話，比當裁縫都不如。他就覺得心臟都痛了起來——仿佛是給人割過一刀，雖然養好了傷，可是有時也會發痛。永遠有這麼一條傷疤，即使做了大總統也去不掉的。他咬著牙：最好把這世界毀滅掉，這痛心的記憶也就可以消滅。他反覆地說著，他自己決不是沈上士他們那個世界裡的。
「我一點不下流，我是好好的人。……」
還得掙點面子，別忘記他父親的遺言。他得……
「呃，還是想想如今的事罷，」對自己不耐煩似地皺緊著眉。
現在只胡老大。可是胡老大他們的世界似乎不要他白慕易走進去：並不是拒絕他，只是他得先拿出一百六十……
「一百六十幾呀？……一百六十五，一百七十……二百，二百五——哼，二百五！……還是走罷：離開這裡。」
記起船上那些人對於沒錢打票的怎樣吊起來，在半路上推他們下船，他就打了個寒噤。
「弄幾個盤錢才好。……坐洋船走。……」
坐上水船還是下水船？他覺得他四面的圍牆又向他緊圍了一步。
「完了！……連被窩夾袍子都進了當鋪，想等李益泰回來贖的，如今他又……胡老大吃我兩頓飯還是不講一點交情。……我操得你屋裡娘！」
他悄悄地進了會館。偷瞧王鬍子那邊一眼：王鬍子沒在家。
躺到床上。床上空空的只有一床褥子沒了被窩。口裡不知道為什麼有仿佛吃了明礬似的味道。耳朵在響。
「死了罷。去偷罷。去搶罷。……沒有生路，沒有生路，操得你屋裡娘，沒有生路。……」
他抽抽咽咽哭起來。
忽然腳步響，接著王鬍子很重地推開門，一隻腳很不客氣踏進房來，怪響的一聲——嘭！
白慕易全身打戰，縮著做一團，霎著那雙紅眼睛瞧著門口那張繃著的鬍子臉。