訓詁學的知識與應用 · 訓詁學和現代詞語探源
晚近白話文和現代口語中，有一些詞語，已爲人們熟知和常用，但問起這些詞語爲什麽要這麽説，有時還很難回答。例如，著名的《木蘭詩》有「出門見火伴，火伴皆驚忙」的句子。「火伴」一詞，今天還常説，但現代作品裏寫成了「夥伴」。晚近小説裏常可看到商人雇的店員稱「火計」，又寫作「夥計」，似乎「伙」與「夥」的原始寫法都是「火」。同伴、店員與「火」何關？凳子、傘、抽屜、抹布都是常用的什物，它們的命名有來源嗎？邀請別人來作客，自稱「東道主」，舊社會雇傭工，主人稱「東家」，兩「東」字何來？費勁叫「吃力」，失信叫「食言」，力與言因何而被吃？凡此種種，日常生活中越是常説，人們越不去推究它的名實關係，然而仔細想來，上面那些問題真還不是那麽好回答。
要想回答這些問題，需要依靠訓詁材料，運用訓詁方法，來進行詞語的探源工作。
現代語言中的一些詞，大部分是依靠古代漢語中現成的舊詞合成或派生的，但是由於生活的變化和語言的變異，有些詞的讀音、意義和書寫形式因各種原因，脫離了它的原始狀態，想弄清它最初的來源，已經不是那麽容易了。要探討這些詞語命名的由來，需從以下幾個方面著手：
（一）瞭解與詞語意義有關的古代歷史、生活和禮俗。許多詞語今人難以理解，往往是由於與它命名有關的生活和禮俗消失了，有關的歷史也成了陳跡，不再被一般人瞭解，遂使詞源變得模糊。例如：
「凳子」的「凳」，原是「登」的派生詞，早先字也寫作「登」。劉熙《釋名》説：「榻登，施之承大床前，小榻上，登以上床也。」早先的凳子很低，《晉書》記載：「何無忌與高祖夜謀，其母置凳於屏風，上窺之。」婦人立凳上，剛能探頭於屏風，可見凳不那麽高。以後加高了，充當坐具，登以上床的功能不存在了，命名的源由也就被人遺忘了。
「信」的本義是「真實」、「誠實」，古代出使外國辦外交的人稱「信」，取其講信用之義；又稱「使」，取派出辦事之義，或合稱「信使」。以後，不只是國家的使節稱「信」，一般派出與別人聯絡的差人也稱「信」，《世説新語·文學》：「司空鄭沖馳遣信就阮籍求文。」這裏的「信」就是差人。因此，把差人攜帶的書面函件也稱作「信」就很容易理解了。現在，往來函件不必使者去送，通過郵局就可以了。「信」來源於使臣這一事實，也被人遺忘了。
「東道主」語出《左傳·僖公三十年》，鄭國派燭之武見秦伯説：「若舍鄭以爲東道主，行李之往來，共其乏困，君亦無所害。」因爲鄭國位於秦國東面，所以稱「東道主」。漢光武對耿弇説：「是我北道主人。」北魏孝武帝對咸陽王説：「昨得汝主簿爲南道主人。」可見，稱「東道」、「南道」、「西道」、「北道」，是因具體地理位置而異的，並非一定以「東」爲主人之稱，但是因爲《左傳》對後代語言影響大，而《燭之武退秦師》又是一代名文，所以「東道主」便成了典故。凡邀請別人在自己的駐地留歇，都自稱「東道主」了。
「東家」之説，與「東道主」本無關係，而是因爲周代的禮節，客人就西階，主人就東階，因而主人皆稱「東家」。家塾中老師居客位，所以後來的家庭教師稱「西席」，私塾又稱「西塾」，皆是與「東家」相對而言的。
（二）察考詞義引申的系統和字的俗出後出。例如：
「火」是古代軍隊的一種編制。唐代杜佑《通典》記載：「凡立軍五人爲列，列有頭；二列爲火，火立子；有死於行陣者，同火收其屍。」二列十人，十人爲火，是因爲行軍時十個人一起挖竈做飯剛剛合適。「火」取意於「火食」。《禮記·王制》：「夷蠻之俗，有不火食者矣。」《莊子·讓王篇》：「孔子窮於陳蔡之間，七日不火食。」而由於二列爲火，便引申爲許多人的意思，派生出後來的「伙」字。「火伴」因變爲「夥伴」，本來專指軍旅之事，以後擴大至商賈之事。共同經商的人爲了安全一起行路，稱「搭火計」，雇傭的店員也稱「火計」，字也寫作「夥」。《説文》：「齊謂多爲拳。」「拳」即「夥」。「火計」就是一塊兒算計作買賣。後來，連「火食」也受了「火」這一引申義的影響，寫成了「伙食」，成了大家一塊兒吃飯的集體食堂的代稱了。
（三）沿著聲音綫索，探究本字，也就是從原始的書寫形式上來理解其原始意義。例如：
「吃力」、「吃勁兒」的「吃」，難以理解。本字應寫「毄」，《集韻》「毄」當「勤苦用力」講，與「喫（吃）」同音。
蚌肉叫「淡菜」，應寫作「蜑」（音「淡」），珠出於蚌，採珠人稱「蜑戶」，可知蚌曾名「蜑」，「淡菜」應是「蜑菜」。
「傘」字原作「縿」，《説文》訓「旌旗之斿也」。《爾雅》郭璞註：「縿，衆旒所著。」取其以中爲軸、從四面張開的特點，與「散」、「灑」、「撒」同源。以後寫作「傘」，《晉書·王雅傳》：「遇雨，請以傘入。」陳鱣《恆言廣證》以爲到《南史》和《魏書》才寫「傘」字。
（四）探求因音變而改字的軌跡。音變的原因，較多是因爲方言的差異，也有些是由於急讀（兩音合一音，寫成一字）或緩讀（一音分兩音，寫成兩字）。例如：
吳語區稱里中小巷爲「弄」，其稱甚早。《南史》：「蕭諶接鬱林王出，至延德西弄弒之。」「弄」即「巷」。字本作「衖」。《楚辭》：「五子用失乎家衖。」《説文》寫作「坲」，訓「里中道」，本讀喉音hònɡ，變爲舌音讀nònɡ，字才寫作「弄」，又稱」里弄」，北方的胡同原寫「衚衕」（hú tònɡ），正是「弄」的緩讀。
（五）留心因禁忌而改稱、改字、改讀的情況。例如：
《説文》：「幡，書兒拭觚布也。」後來拭塵土的布稱「幡布」。南方船家因「幡」與「翻」同音，犯「翻船」的忌諱，所以改稱「抹布」，北方人讀mā bù。
每年的陰曆第一個月稱「正月」，讀平聲zhēnɡ，是避秦始皇的諱（始皇名嬴政，「政」、「正」同讀去聲）而改調的。
從以上幾方面可以看出，解決現代詞語的探源問題，是訓詁學在研究現代漢語詞彙上的一項重要應用。做這項工作時，要綜合運用訓詁學形音義結合的方法，並在訓詁材料中找到歷史發展上、生活禮儀上、文字語言上的多種證據，得出科學的而不是臆斷的結論。這對研究現代漢語詞彙特別是詞義學，對詞彙規範化的工作，以及方言詞語的研究和詞語教學，都是非常有意義的。