血滌寒光劍 · 第十三章 搜敵覓伴
談大娘倪鳳姑和談秀才叔嫂二人，忙向謝品謙道乏，問他二番邀人的結果如何。謝品謙拭著汗，張目四顧，驚問道：「怎麼，彈指翁和摶沙女俠爺倆全沒到麼？」倪鳳姑忙道：「到了，到了，老先生早就到了，剛才已經跟段二爺出去了，我問的是別位。怎麼，妹妹和石老先生沒有同來麼？還有梁大爺父子，他們什麼時候來？」
謝品謙一聽瞪了眼，拍桌子道：「摶沙女俠還沒有到麼？石老前輩回來沒有？」倪鳳姑也大詫異，雙方互問起來。始知彈指翁果然輕功驚人，出了蕪湖城，一路飛馳，早於四更二點，趕到了魯港。他那小徒孫陳元照，背著一對卍字銀光奪，拚命地追趕下來，跑了個紅頭漲臉，到底沒追上師祖。這一來是路不熟，繞了遠；二來也是彈指翁有心儆戒他。他暗綴彈指翁，焉能瞞得過久涉江湖的彈指翁？身雖直奔，眼觀六路，早瞥見他了。卻故意伸量他，把他甩在半路上。兩人都是從談宅後院，跳牆進來的。彈指翁先打招呼，後才躍入。守後院的正是段鵬年；彈指翁告訴他：「後面還有人，留神不要傷了他。」陳元照這小伙子果然冒冒失失硬往院裡跳，連個招呼也不打。彈指翁捫須大笑，把陳元照數落了一頓：「你狗大的年紀，竟要跟你師爺弄詭？不教你跟著，是怕你墜腿，你到底墜下來。這幸虧是我囑咐過了，天又明了；若要不然，你難逃你段師叔的梅花針。下次別來這一套了！」
段鵬年和談大娘忙著安慰道：「英雄出在少年，不要難為他了。」彈指翁又道：「元照，我告訴你，天已大亮，你還跳後牆，太不妥當了。沒的教鄰居看見了，多惹猜數；教官面看見，更找麻煩。我說對不對？」陳元照滿臉是汗，低頭瞥了彈指翁一眼，強笑道：「我知道你老看見我了。」依然不肯認輸。彈指翁不由失笑，對段鵬年：「你從小就很沉穩。我年輕的時候，跟他一樣，也有這麼一股子衝勁。前不怕狼，後不怕虎，要干就幹起來，可是難免多碰釘子。元照，你往後別冒失了，師爺到底比你多吃幾年老米。你要知道，你師姑很不高興你。她是我的女兒，我不能偏向著她。但是我們中最講究尊卑長幼，你對你師姑也瞪眼，你又跟我瞪眼。你的眼珠子本來就大，再一瞪，還嚇壞了人哩！不許那麼樣！」說罷，呵呵地笑了起來。
陳元照更加臉紅了。華老是個性情嚴耿的人，他這樣待承陳元照，已經很刮目了。陳元照坐在那裡，一句話不說，仍很忸怩。他在路上本有所遇，要告訴華老：因為這一笑，索性憋在心裡，任何人也不告訴了。暗暗盤算著，要獨力辦一下，辦出眉目來，等義父多臂石振英來了再講。
當下彈指翁吃了一杯茶，向談家叔嫂二人細問峨眉派捲土重來、二次尋仇的詳情。問罷，心中潛動無名火，眼望二弟子段鵬年道：「鼠子們忒也無理！」立時站起身來，把段鵬年叫到一邊，師徒低聲計議了一回；帶好兵刃，穿好長衣，對談秀才叔嫂道：「我師徒先搜搜他們看。」談大娘倪鳳姑忙道：「仇人來得很多，又沒有落腳的准地方；我看還是叫我二兄弟、三兄弟，陪你老去吧。」
彈指翁道：「不用。我現在就是要現挖他們的窯。令弟二位，我另有相煩之處。現在天色已亮，我也無須跟他們峨眉派動真的。」遂命倪鳳姑的兩個兄弟倪元福、倪元祿，走後門，先到碼頭上等候。臨行又對陳元照道：「你跟我去吧，給我打打下手也好。」陳元照忙道：「我還餓著呢，我先吃點東西，行不行？」華老眉峰一皺道：「囉唆！你索性看家吧。可是你別弄詭，老老實實地等著我們。」囑罷，急率二弟子段鵬年，匆匆下樓。談秀才、倪鳳姑、二倪和陳元照，一齊送下樓來。還要往門外送。
華老急急止住道：「別出去，看露了相！仇人的落腳處，我自然有法子摸。你們就誰知道咱們的家門口，會沒有仇人的耳目在暗中盯著嗎？我只怕我這一到，他們早就得了信，又驚走了，卻是麻煩，所以非趕快不可。」說著，一撩長袍，與段鵬年縱身上房，從鄰房跳出去，繞道走了。就依著段鵬年所訪的賊蹤，師徒二人同訪下去。
隔過一會兒，二倪也開後門出去。天剛亮，門外沒有人；倪元祿笑向倪元福道：「彈指翁老先生也太仔細了。你看他那黃病臉，竟有那麼好的功夫。」倪元福道：「人不可貌相，他還是武當派領袖呢。」兩人繞著道，也奔碼頭而去。談宅還剩談氏叔嫂和陳元照，並別位護院的人。談大嫂道：「陳少爺，你餓了，我給你弄飯去。教仇人擾得我們簡直不成個家了，連廚子都不在這裡了。我教女僕好歹給你做點。」陳元照忙道：「大娘太客氣了，用不著費事，我出去買點什麼吃吧。」談大嫂道：「那豈有此理？二叔，你陪著陳少爺，我去叫王媽做飯去。」姍姍地下樓去了。
談秀才和陳元照攀談道：「陳兄今年貴庚？……教你受累了。」說了幾句閒話，陳元照忽然站起身道：「對不住，廁所在哪裡？」談秀才道：「我領你去。」旁邊一個壯仆道：「我領陳大爺去。」陳元照大喜道：「好。」竟跟隨壯仆下樓，說道，「你們宅中的人，我知道全不在這裡，不是全躲出去了麼？」壯仆道：「是的，下邊只剩下六七個人了。」
陳元照道：「你們現給我做飯，一定很麻煩……」剛說出做飯二字，忽覺出不對，這僕人一定代主留客。忙改口道，「我有一點小事，要到街上看看；我這就回來，你隨我關門。」僕人果加勸攔，陳元照不聽；前門已鎖，急急開了後門，飄然而去。僕人想招呼主人攔阻，也來不及了。
陳元照到底溜了出來。他一出福元巷，先張目一望，見後巷空曠無人；心中暗道：華老頭子簡直瞎小心，嚇唬我們！立刻獨自一人，往慶合長、招遠棧兩家店房找去。
招遠棧果然有三個騎馬的客人，是一個精神矍鑠的老翁，一個長身玉立的青年壯士，一個身形稍矮、面圓貌美的大腳少婦。（這三個人，正是索奪寒光劍、南訪獅林觀的鐵蓮子柳兆鴻，和他的女婿玉幡杆楊華、女兒柳葉青柳研青。）
陳元照溜走之後，又隔過一會兒，謝品謙方才趕到；問起來，方知摶沙女俠本是同時來的，但已走失。而多臂石振英又找女俠去了，現在還沒回來。談大娘一聽，心中十分著急，道：「剛才陳元照也溜走了，你瞧這怎麼說！為我們的事，弄得華老門下五個人，分成好幾處。有的慪上氣，有的又逞能……」忙又咽回去，改口道：「萬一妹妹半路上鬧出差錯來，我可怎麼對得住華老？華老是找尋峨眉派去了，等他回來，一聽他的女兒和徒孫這麼胡來；他又脾氣大，不知要怎麼發氣哩！咱們千萬別告訴他，瞞著一點，省得他們爺幾個吵嘴，叫我們做主人的怪難過的。」
謝品謙又問峨眉派重來的情形，談大娘說：「他們倒還沒有動手，只是圍著福元巷，時有形跡可疑的生人，不分晝夜，前來刺探，以此教人很擔心。這兩天幸未出事，但像這樣鬧下去，真叫人睡不安枕，食不甘味了。」
談秀才已經私地里託了官面，官家遣來幾個高手捕快，改裝小販，在談宅梭巡。但是峨眉派來的這些刺探的人幾乎個個是高手。他們並不在談宅逗留，只一走而過，教你抓不著把柄。捕快們反去跟隨他們，不是跟不上，就是撲空；再不然，被誘出好幾十里地去。仇人這次來的人數既多，而且做法又與上次不同。這一回居心要擾得人不得安生，再伺機潛施暗算。談秀才空花了許多賞錢，捕快們只抓著一個嫌疑犯，連仇人潛伏的准地方都沒有尋著。倒虧了段鵬年，乘仇人的底線用全神提防捕快的時候，把賊人的一個住處大概地探著，卻不曾迫近了去看，怕的是弄驚他們。但賊人忽分忽聚，潛伏之處並不准在魯港，而且又時時搬場。他們二次尋仇，比上回加上十倍的小心，談宅這邊防範上越加艱難了。談大娘深知賊人用的是「伍員疲楚之計」，要把人弄得時時驚攪，日久天長，乘懈怠之時，再行下手。因此她迫不得已，才把彈指翁重請回來。
談大娘這時的心情最為難過。她深為自己一家人的生死惴惴擔憂；已將婆母、兒子、弟婦藏到親戚家，遣派妥當人旦夕守護。自己一個寡婦，反與一群邀來的武林壯士護守這所空宅，時時怕賊人放火夜襲。只這二十多天，折磨得如大病一場。最麻煩的，還有小叔子談秀才，他自恃有膽有智，一心要借仗官府之力，來對付這伙江湖人。談秀才幼秉家風，儘管手無縛雞之力，卻心雄萬夫，不肯隨女眷藏起來，他仍是不住地出主意。秀才出主意，應付這武林仇殺，好比紙上談兵；倒教談大娘多添一層心事，還得跟他講理。而且又有一件難事，是摶沙女俠至今未回，還得找一找她。
談大娘想起公公和丈夫來，真是不勝悲哀；背著人流了一回淚，偷偷擦乾，強賠笑顏，再來調遣這幾位幫忙的壯士。備好午餐，請謝品謙吃了飯；加派兩名壯仆，教他們分兩股道，再去找摶沙女俠和多臂石振英去。謝品謙是二倪的盟兄弟，不顧勞乏，忙帶人找尋出去。談大娘囑咐他，找到天夕，無論尋著與否，千萬先打發一個人，回來送信。謝品謙點頭答應。
謝品謙出得門來，和兩個壯仆分為三路，往蕪湖大路和小路、水路迎了上去；沿途並打聽過路行人和擺攤小販。按說還得打聽船家，謝品謙說：「別人可以打聽，唯有船家和腳行，千萬打聽不得；他們恐怕是和仇人通氣的。」兩個壯仆連聲應諾。三個人在歧路上分開了，各找各的。轉瞬到了申牌，談大娘既盼尋仇的彈指翁，又盼迷路的摶沙女俠，心如火燒一般著急。只得命人看住門戶，身登高樓，悄悄開了樓窗，往四面窺望。這後院佛樓，可以直望到江堤和魯港全鎮。當年飛刀談五蓋造宅子時，本有深意。這佛樓不僅是瞭望台，而且還有菜窖、花房，潛通地道，越過後巷，可通到對巷鄰宅。這本是飛刀談五當年在武林爭名創業，預備防仇避禍的一種打算。這地道堵塞有年，輕易不用；直到峨眉派登門尋仇，方才用上。仇人把談宅前後門把得很嚴，談秀才和談大娘這才悄悄挖通隧道，把女眷潛運出去。峨眉派巴允泰諸人雖然有智，無如人生地疏，買不著泄底的人，終於沒把談宅看住；談宅利用對面鄰宅，反倒可以自由出入了。
談大娘登樓瞭望多時，從西窗口遠遠望見魯港大道上，人來人往，獨不見往福元巷走來的人。再望北窗口，碼頭岸上，忽上來了一大批人，猜想是剛下船的搭客。這些人進了鎮，並不散開，徑往這邊走來。
談大娘心中微微一動，回頭叫道：「二叔，你過來看看。」談秀才連忙憑窗一看：來人足有八九位，越走越近，將入福元巷。談秀才道：「哦，這不是那位梁鏢頭麼？」談大娘道：「是的，是的！那個穿長衫的，不就是梁少爺麼？」叔嫂二人急呼男僕，開後院門，趕緊迎上去，把來客引進後巷。
來的人正是梁氏父子——梁公直和他的兒子梁少佑。其餘六位邀來的武林朋友，也都是談家的知交，和梁鏢頭轉邀來的。梁公直等直上佛樓，見面就問道：「華老前輩呢？峨眉派的這些人，怎麼這麼不識相！華老救了他們三個人的性命，他們怎麼還等華老走開，又來死纏？他們一共有多少人？」談秀才親自獻茶，答道：「據小侄托的人送來秘信，他們大概一共來了二三十人。」梁公直駭然道：「他們要造反嗎？我們邀的人已有多少？」談秀才皺眉道：「早請的武林朋友，連本地的，和我們自己人，一共七位。再加上華老先生父女，和石老英雄叔侄，剛剛十一位。小侄又叫了幾名捕快。我們看家的人數，實在太少。我很想稟官剿匪，家嫂只不教辦，說弄不好倒教差隸勒索。其實這些官役在小侄面前，還不敢胡為。」梁公直道：「那個自然，二爺乃是當地紳士，他們焉敢訛人？不過他們這種人未必有用，免不了虛報討賞。仇人潛伏的地方，探著了沒有？」談秀才道：「聽捕快和街面上的李疤狗說，他們是藏在船上。」原來談秀才為了這事，公然屈尊，找了地面上的幾個閒漢流氓，以及衙門中的狗腿子，教他們暗訪臉生的人。卻不防他們探不出仇人的實底，卻專會虛捏情報，騙他的賞錢。談大娘攔不住他，只可依著，但只囑他：「我們邀鏢客的事，你千萬不要泄露。」因此才免誤事。
談大娘倪鳳姑忙道：「二叔，你不要聽他們的話。」轉臉對梁氏父子道：「他們這些狗腿子的話，十有八九靠不住。我也看出仇人來了不少，但是算來算去，他們也不過十幾個人罷了；只是他們正和船幫、腳行勾著。我曾對他二叔說，這些捕快腿子不是沒用，只叫他們鎮嚇住船幫、腳行就行了。對付峨眉派，還得另想法。就如仇人潛伏的地方吧，段二爺費了半天一夜的工夫，刺探的結果，以為峨眉派的頭目人，都不在魯港；全都分散著，潛藏在江對面小漁村里呢。可是我們二叔托人訪查的，說是他們現在船上，我就疑心不確。」
談秀才道：「怎麼不確？我要是專聽李疤狗一個人的話，也許有假。嫂嫂要曉得，我不是傻子；那個捕快張立奎也是這麼說，前街上的蔡海軒也這麼說。三個人全說得有眉有眼，仇人一定就在船上。我的意思，打算請諸位鏢頭到碼頭上看看。萬一是真，我們就稟官把他們抓了。」
談大娘著急道：「使不得，使不得！那一來倘或是假，豈不空費了手腳？萬一是真，更怕捉不住他們，落個打草驚蛇！我想我們還是一面等一等，聽彈指翁的回信；一面派人先找摶沙女俠。」談秀才道：「一味傻等，豈不誤事？還是分頭辦事的對。不拘怎麼著，船上也該去人查一下。」
叔嫂二人幾乎抬起槓來。梁公直忙插言道：「大嫂不用著急。二爺是很精明的，也不至於上了他們的當。碼頭上，船上都可以去個人看看；只小心一點，不要太露了形。至於虹姑娘，倒也得派人找找。」勸解了一陣，方才開始商量正事。暫由梁公直出主意，把人派開。有的過江接應彈指翁，有的到碼頭船上，窺看敵情，有的尋找摶沙女俠；其餘的人便留下看家。
不想剛剛派定，蹄聲過處，後門忽然大響。看門的人開門窺看，叩門的正是多臂石振英。他一路橫搜，竟沒有迎著摶沙女俠華吟虹。折回來進了魯港，在福元巷慌慌張張下了馬，進了後門，向看門人問道：「華姑娘來到沒有？」僕人答道：「沒有。」石振英一跺腳道：「唉！」又問：「謝品謙呢？」答說：「來了，又走了。」石振英點著名把彈指翁、陳元照等頭一撥人，問了一遍。曉得諸人均已來到，獨獨地女俠不見，越發著起急來。匆匆告訴僕人幾句話，命他把馬拉進去，石振英抽身又要走。僕人忙道：「梁老鏢頭已經到了，你老不見見麼？」石振英擦著頭上的汗，懊惱已極；尋不見華吟虹，就不肯見梁氏父子，當下轉身便要出巷。但是梁公直和談大娘倪鳳姑，已經在樓上望見。等了一會兒，不見石振英進來；大家忙忙地迎了出來，把石振英喚回，邀入佛樓，齊問緣由。
石振英上了樓，僕人把馬牽到馬號。梁公直看著石振英的面色，問道：「石四哥，你怎麼才到？路上有事嗎？」談大娘接問道：「怎麼你老還沒找著妹妹麼？剛才謝品謙謝大哥又出去尋找她去了，沒跟你老碰見麼？妹妹到底怎麼走丟的？路上擺攤的，走道的，竟沒有一個人看見她的麼？」石振英垂頭喪氣，不住打咳道：「這位姑奶奶，她簡直跟我過不去！我直找出好幾十里地，沿路上逢人打聽，都說有一個騎馬的女子，進了魯港鎮甸。我只道她已經回來了，誰想她竟沒有到！我還得找尋她去，她跟我慪上氣了！」
倪鳳姑詫異道：「唔？既然她進了鎮，怎麼不上我們這裡來？莫非她投了店了？……不過斷無此理呀！可是的，你老怎麼跟她慪氣了？」因見石振英汗流滿面，在屋中打轉，便命僕人，打來一盆洗臉水。石振英擦了擦臉上的汗，喝了數杯茶，才向眾人訴說摶沙女俠和自己慪氣的因由。眾人暗笑石振英這個老江湖，倚老賣老，竟得罪了師妹，現在受窘了。石振英又諄囑眾人，千萬別對師叔彈指翁說。他心下仍然沉不住氣，稍為歇過一陣，問了問峨眉派的情形，仍要步行出去，尋找師妹。無論如何，他今天得把女俠找回才行；應付峨眉派的事，他竟顧不過來了。他連連舉手，向談氏叔嫂道歉；又向梁公直父子拜託，請他們偏勞。
談氏叔嫂見石振英如此著急，都以為摶沙女俠半途失蹤，固然有些可慮，但未必准遇見仇敵。一齊安慰石振英道：「謝大哥已經帶著人，出鎮尋她去了，你老先歇歇。」石振英瞪著眼說道：「你們不曉得，我這華師叔門規最嚴，家教更嚴，平常就不許女孩子們獨自出門的。這一回她竟為跟我慪氣，單人走去；倘或出了一點閃失，我簡直不能活！談大嫂，談二爺，我不能幫你們的忙，反給你們添煩，我真真對不住！一到天黑，她再不回來，我的罪過可就更大了！我越想越覺可怕；憑她那份聰明，斷不會迷路，半路上一定出錯了！我必得找著她，我這就得走。」說著站起來，連陳元照的情形都不暇詢問了。談秀才忙勸道：「你老總得先吃飯，飯這就做得。」石振英道：「我還吃飯麼？我飽飽的了！」談大娘道：「飯已經做好了，你老多少吃點。」
樓梯響處，僕人果然端進飯來，共是兩桌。談秀才堅請石振英、梁公直等一同用飯。梁公直也勸道：「既是石四哥著急，飯後我就陪你一同去找找。我看她未必是迷路，也不見得是遇敵；只怕她一時貪功，獨自訪仇去了。」石振英飢腸轆轆，早已餓透，一聽這番解說，稍稍寬心；這才勉強坐下，大嚼起來。
剛剛吃了一碗飯，談宅前門忽又砰砰砰砰大敲起來。五進深的院子，居然在三層佛樓上聽得出聲音來。這敲門的動靜已經很大了。這些男客聚坐進膳，談秀才談維銘在末座相陪，談大娘坐在小茶几旁凳子上，看著說話。一聽這陣響動，眾人愕然停著，側耳道：「快聽聽哪裡敲門，是這裡不是？」談大娘關心急切，忽地站起身來，趨近樓窗，往下面尋看，竟看不見前門口敲門的人是誰。忙回顧僕人道：「你們快到前院瞧瞧去，這是誰叫門呢？」僕人應命下樓，談大娘忙又追到樓門口，囑道：「要是生人，千萬問明白了，不要先開門。要是熟人，你們教他繞走後巷，從後門進來。」
正吩咐處，石振英把筷子一丟，也奔到樓門口，往下探望。叩門的人已由前門轉到後巷，身形下掠。石振英忽然大詫道：「咦，這個小孩子禿頭禿腦，我認得他，快快放他進來！」眾人都要扶窗窺看，梁公直道：「你們不要全聚在窗口。」不一刻，後門上的人進來回稟，敲門的果然是個小窮孩。他說是奉命前來送信，要見姓石的一位老爺子，當面討賞交信。石振英急忙下樓，回顧談大娘和眾人道：「大嫂，你可知道，你們此地有個叫唐六的小窮孩麼？這敲門送信的就是他。」談大娘如何知道，談秀才也說不知道。門房的人在旁答道：「你老說的是，來人的確是本街上的貧苦小孩，他已經十六七歲了，專在碼頭上給客人扛行李引路的。他手裡拿著一張紙條，說是一位姓陳的青年客人寫的，言明面交石大爺。」談秀才忙道：「既然石老先生認得他，快快教他進來。」石振英道：「等一等，我出去問他吧。」眾人也就跟了出來。
來人真就是窮孩唐六，手持一張紙條，見了石振英，忙作揖叫道：「客人，你老好！我給你老送信來了。」石振英心中詫異非常，面上不露，含笑道：「好好好，是誰給我來的信？是那位姓陳的？」唐六湊過來低聲道：「就是你老那個夥伴，那個年輕小伙子，他不是會武藝，拿著那麼一對半截戟的兵器？他不是管你老叫伯伯麼？是他寫的這紙條，教我送給你老，別教別人看見。」石振英道：「哦！」回頭看了看，梁少佑已經跟在背後，忙對梁少佑道：「你先請回，我跟這個唐六說兩句話。」立刻把唐六叫到一邊，問他在何處見了陳元照，並伸手接取那封信。
唐六這小子依然鬼頭鬼腦，手中紙條不肯交出來，只低聲說：「剛才在慶合長客棧門口外，碰見了你那位侄兒，一個人在街上溜達；見了我，他把我領到茶館，現寫了這張紙條，教我務必親手交給你老。」石振英道：「拿來我看。」唐六笑了笑道：「我丟下生意，給你老送信，你老就不給我幾個酒錢麼？」石振英道：「好小子，你真會訛人！我那侄兒他就沒給你謝犒麼？」唐六笑道：「他給是他給的。你老請想，我得了他的賞，要是丟下不送呢？」
石振英道：「好好好，你這小子真刁，看這意思，我不給錢，你就把信昧起來呢。」唐六道：「那可不敢，你老瞧我是個窮人，你老還不可憐可憐我麼？」石振英道：「好一個鬼羔子，真會說話！」心中尋思，摶沙女俠還沒尋回，陳元照這孩子又出新把戲了，急忙從身上掏出錢來，遞給唐六。直添到一串，唐六才歡喜道謝，把紙條交給石振英，又特表殷勤道：「你老還寫回信不寫？」石振英道：「不用。」唐六便又重謝了一聲，轉身要走。石振英忙道：「等一等，等我看完這紙條。」這紙條已被唐六揉成了一個泥團似的了。急急地展開一看，陳元照果然又弄出好把戲來了。石振英失聲罵道：「好小子！」
這一罵，唐六在旁心驚，忙搭腔道：「你老別起疑，這信真是你老的侄兒寫的；絕不是我捏造的，我也不認識字。」石振英道：「好，你這是揀罵，我沒有罵你呀。滾你的吧。」唐六才要轉身，石振英又叫住道：「等等再走。」忙向唐六打聽陳元照現時的行蹤。唐六道：「他出了茶館，順著街往南走去了。他催我立刻來送信，我實在不知道他要往哪裡走，他也不肯告訴我。」
石振英問不出所以然來，只得將唐六囑咐幾句。對他說，如果看見陳元照，和那個賣野藥的郎中一黨，趕快前來送信，必有重賞。唐六歡諾而去。多臂石振英持信揣思，忽一回頭，梁少佑上來問道：「石老伯，什麼事？是誰給你老送的信？」石振英搖著頭，唉了一聲道：「上樓再告訴你。」梁少佑跟著問道：「是陳元照陳大哥來的信麼？他上哪裡去了？」石振英還想瞞著，知道瞞不住了。一齊進入院中，上了佛樓，眾人都跟了進來。
石振英向談家叔嫂、梁公直父子說道：「你們看，元照這小子，他訪出一點線索，他也不回來送信，就自己追下去了！」把紙條鋪在飯桌上，大家都湊過來看。談大嫂歡喜道：「這不是得著仇人的下落了！」紙條上明寫著：一個男子，一個女子，一個老人。這正像是峨眉派唐林和韓蓉夫妻；只是還有這個白髮老頭兒，卻沒有露過面。談秀才道：「這許是他們邀來的幫手吧？」梁公直道：「可是的。方才聽說，彈指翁師徒過江訪仇去了，怎麼仇人又在這裡出現？」談秀才道：「我們四處邀人，仇人自然也會四處邀人的。」談大娘道：「這女子一定是那天夜間跟虹妹動手的，可惜虹妹跟段二爺都不在這裡；若在這裡，可以設法暗地認一認。」梁公直道：「那天夜裡，元照和石四哥不是也在場麼？元照他一定認得，他現在綴了下去，一定是賊黨無疑。我看我們應該趕緊接應他去。」
陳元照寫的那紙條上本說：「頃在街上看破仇蹤，有男女二人與一老翁同行，侄刻徑追趕下去。如能究出頭緒，定必趕回馳報。」末句並請石振英不要聲張，不必著急。至於男女三賊的年貌和落腳地點，陳元照並未寫明，也許他是不肯告訴別人。眾人看著這小小紙條，都顧不得吃飯，向石振英盤問送信人可還有什麼話沒有。
石振英此時心裡最為躊躇，摶沙女俠和陳元照都該由他追回。論情理，應先尋摶沙女俠。可是女俠不過是迷路，還不一定有險；陳元照卻是綴下仇人，分明涉險。眾人向他問話，他只一味搔頭。半晌，拍桌子說道：「不行，這小子讓他糊弄去吧，我不管了。我還得尋找我們師妹去。」說罷，飯也不吃了，披衣就走。梁公直忙道：「他們年輕人不知輕重，你別跟他們瞎著急。咱們大家想法分頭找找他們。」談氏叔嫂關切著本身的利害，齊勸石振英，先跟尋陳元照，就便追究仇蹤。至於華吟虹，已有謝品謙率仆往尋。談大娘道：「石四哥若還不放心，我們可以再煩梁家父子辛苦一趟。」梁公直道：「對，我們爺倆去，石四哥先吃飯吧。」
石振英實在沉不住氣，說道：「我已經飽了，我先走吧。找一人是找，找兩人也是找，我就一道把他倆都找找吧。」站起來，把兵刃匆匆帶好，立刻走出去。
哪知他剛剛走到大街，迎面忽有一個牽馬而來正是談宅派出尋找摶沙女俠的僕人。石振英不認得他，他卻認得石振英，忙上前叫道：「石大爺，你老往哪裡去？我們主人等你老半天啦。」石振英把他看了一眼，道：「你是誰？你可是談府上的人麼？你牽著這匹馬做什麼？這是誰的馬？剛借來的麼？」僕人答道：「不是的。小的是談宅的張升，這匹馬是華小姐騎來的。」
石振英哦了一聲，道：「你遇見華小姐了？這可好了，華小姐現在哪裡？」僕人道：「主人告訴我，說華小姐迷了路。我們一共兩個人，跟著謝品謙謝大爺，分三路出去尋找。是小的遇見華小姐了，她老叫我把這馬牽回。」石振英忙道：「我問你，她到底現時在哪裡？」僕人說：「她老隨後就來。」石振英道：「嘻，這麼囉唆！我問的是你在什麼時候，在什麼地方，遇見的她？」僕人道：「就是剛才，在東鎮口外。」
多臂石振英頓足道：「好好好，這些年輕人，到家門口還不進來！」又怨僕人道：「你怎麼不催她回來？不用說，她把馬交給你，她又不知往哪裡去了！」僕人見石振英抱怨他，心中很不快，立刻答道：「石大爺，你老聖明，人家是位小姐。她老對我說，女人騎著馬進鎮，不大方便，教我把馬牽回來。她老說，她跟著就來。小的我要給她老雇轎，她老不肯，只催我牽馬走。我是個下人，我怎敢強迫宅上的女賓呢！」
多臂石振英自恃是老江湖，不想這一次二番出山，到處碰壁，索性連一個奴僕也不會應付了。多臂石振英臉上訕訕的，忙把女俠華吟虹現時的趨向，草草問過，吩咐僕人：「得了，你快把馬送回宅里去吧，把剛才的話告訴他們。」立刻舉步如飛，找尋過去。但當他奔到東鎮口，摶沙女俠早已不在那裡了。魯港不過是彈丸大小的市鎮，石振英踏遍鎮內外，始終沒有找著女俠，連那陳元照也沒有遇見。
轉瞬天黑，梁公直父子在魯港內外找了一圈，也沒遇見華吟虹，重轉回談宅。談宅上下的人都著起急來。談大娘、談秀才尤其焦灼，不時站在樓窗畔，盼著尋伴覓仇的消息。卻只回來一匹空馬。接著謝品謙撲空重返，二倪也從碼頭折回，沒有發現賊蹤。別的人竟一個也沒回來。彈指翁、段鵬年師徒渡江未歸，陳元照和摶沙女俠獨行不見，連石振英也不回來了。談大娘心中難過，望著天色叫道：「你看，這就到二更天了！」談秀才也嘆了一口氣道：「求人真難，倒不如花錢找捕快幫忙了。」說到這裡，見寡嫂面目變色，忙又咽回去。勸道：「嫂嫂別著急，好在還沒事。」談大娘潸然掉下眼淚來。