血滌寒光劍 · 第十章 恩怨分明
當夜，彈指翁華雨蒼師徒與多臂石振英、陳元照、謝品謙、梁邦翰等，迴轉福元巷談宅；向本宅談大娘、談維銘叔嫂，細說了登門尋找峨眉群賊、贈藥逼和的經過。談大娘和談維銘連連拜謝。石振英等都稱讚華雨蒼這番贈藥市恩、挺身示威的辦法，實在妥當，又說：「彈指翁設想的根究賊蹤之法太好了，果然從藥鋪下手，一下子把他們的窩掏著。」
談大娘又問此事結局如何？是否從此就完了？彈指翁華雨蒼捫須不言，沉吟道：「三天以後再看。」低頭思索良久，屏人對二弟子段鵬年說道，「這件事我看不能算了，不過是把這場是非攬到我自己身上來了。峨眉派乃是西川有名的秘密會黨，從來睚眥必報，操行不軌；他們怎肯屈於勢力，從此罷手？鵬年，我打算教你趕緊回家，告訴你師弟、師侄們一聲，教家裡多留他們一點神。」段鵬年道：「這是要緊的，但是師父這裡呢？」彈指翁道：「由我跟你師妹兩個人做伴就行了。」段鵬年道：「不過，弟子不放心。」彈指翁笑了，說道：「我雖年老，自己還能照應自己。不過，我並不是教你今天回去，我打算在三天以後。」
彈指翁又向石振英、談大娘等商計，暗暗派人出去，不時巡視，防備著峨眉派的舉動。但是峨眉群賊只忙著療傷救死，並無異動。只在第二天，看見他們派人備轎，又看見派人到碼頭僱船。石振英向華老說道：「師叔，他們或者是要逃走？」華雨蒼道：「不管他，我們還是準時踐約。」
轉瞬過了兩天，彈指翁叔侄先一日偕石振英，離開談宅，到慶合長客店，就搬到石振英原住的房間內等著。到了次日，還沒到過午，忽然外面巡風的人奔來報道：「朱阿順家叫了三乘小轎，直抬入院中。現在這三乘小轎已經出來了，沒看見坐轎的是什麼人，或者就是踐約的。」彈指翁道：「哦！」心中一動，不覺生氣道，「我明白了！」石振英道：「怎麼樣？……噢，是三個受傷的人單來了吧？」
巡風的人仍然避道出去，屋中只留彈指翁。石振英悄問彈指翁：「用小侄在場不？」彈指翁道：「不用。」石振英遂引陳元照，退到隔壁房間，暗中為助。
過了一會兒，三乘小轎同另一個男子，一直進了慶合長客店，在預定的第十一號房門口打住。三個人下了轎，俱都穿著肥大的長袍，帶風帽，把頭面遮住。彈指翁在四號房間，穴窗看明。此時剛到辰巳之交。隔壁的石振英把板壁連敲了三下，說道：「師叔，是三個點子，全是掛彩的。」彈指翁隔壁低聲說道：「不要敲了，我知道了。」約定是三天以後，過午相見，雙方的人都已來到，只是現在還沒到時候。彈指翁在四號房間的板床上，盤膝靜坐，閉目挺胸，徐徐吐納，不覺光陰悠長。
過了好久工夫。十一號房中進去的四客，一無動靜，那三乘小轎也不打發走，仍停在院中。彈指翁把眼一睜，徐徐下地，穴窗一看當院；日已近午。痰嗽一聲道：「茶房！」店伙應聲跑來。彈指翁道：「你去把十一號房的三位客請來，就說我姓華的請。」店伙說：「你老姓華？你老認識十一號房那幾位客人嗎？」彈指翁道：「你不用管，我和他們有認識；你只提明姓華，他們就明白了。」店伙依言出去，片刻之間，那三個穿長袍帶風帽的人，跟著店伙，一步一踱，向四號房走來，那個步行的人獨留屋中。
抵面相見，三個人低頭叫了一聲：「華老前輩！」容得店伙出去，將風帽摘下來，露出頭面：正是巴允泰、喬健生、喬健才這三個人。面帶病容，頂上腮上，受傷處仍舊貼著膏藥，是華老贈的。彈指翁拱手道：「三位喜占勿藥了，唐兄他們呢？」二喬不答，拿眼看著巴允泰。巴允泰回手將門掩上，方才啞聲答道：「老前輩，晚生等為友所邀，仗義助拳，一時誤中毒傷。為酬知己，自分了此一生，也是分所當然。何期萍水相逢，得承老先生慷慨贈藥，回生起死，使頑軀又得苟活，皆拜老前輩之賜。我們無以為謝，就是幾個響頭！」向二喬一點手，三個彪形大漢不容攔阻，一齊跪倒在地，磕了幾個頭。彈指翁皺眉微笑，略略攔了攔，也不再攔了，只說道：「不敢當，諸位請坐！」
巴允泰等自覓下座，在板床上側身坐了。經這一番勞動，臉上苦痛之象昭然；喬健生更是勉強，頭上冒出汗了。彈指翁也不客氣，就坐在椅上，對三人說道：「三位的傷都見好嗎？」三人哄然答道：「好多了。」巴允泰說道：「老前輩的藥實在是好。不過那天夜裡，晚生三人俱都昏迷不醒，只道是同伴給我們救治；萬沒想到承你老人家，陌路垂救，大施刀圭。因為這個，我三人無意中生受你老救命的大恩，我們自當畢生銜戴。此後你老如有差遣，我們赴湯蹈火，萬死不辭。」說罷目視二喬。二喬齊聲道：「是的，華老前輩，如有差遣，我們感恩圖報，萬死不辭。」
彈指翁微然一笑道：「這更不敢當。江湖上陌路援手的事太多了，區區贈藥何屑掛齒？不過我老拙也說不定有風火的事，要奉煩你們三位英賢的。只不知三位貴姓大名？這一位可是姓巴？」
多臂石振英此時正在隔壁附耳窺垣，心想這三個人未必肯留真姓名吧。不道三人預有商計，聽彈指翁問到此處，脫口答道：「晚生姓巴，名叫巴允泰。他二人是親兄弟，這個叫喬健生，這個叫喬健才。」說的全是實話。
彈指翁道：「哦，久仰久仰。不知三位和本地飛刀談家有何仇怨，可否說與老拙聽聽？若可化解的話，請你們儘管指出道來。要知道我與談家也素無瓜葛，只不過憐惜他家父死子亡，只剩下寡媳、弱子，替諸位想，似不值和一個手無縛雞之力的男人、一個孀居守志的婦人較量；那豈不是勝之不武？」巴允泰忙道：「老前輩大概不明白，這事實與晚生無干。」彈指翁道：「你聽著，我還有話。我知道尋仇的另有正主，你我全是局外。我是因有別的事，路過此地，聽見這場糾葛了；打算憑我這張老臉，轉煩你們三位，向貴同伴求個情。倘或他們結怨太深，我一個局外人，絕不想硬按頭皮強勸架的。這一點要請諸位明白。」
喬健生欠身道：「那好極了！」巴允泰忙道：「在前輩面前，你不要多嘴。華老前輩，你老這番意思，昨夜我甦醒過來時，已經聽他們說過了。你老乃是前輩成名的英雄，我知道你老是一碗水往平處端的。你老所說化解的話，誠然是好意；按理說應當謹遵台命，勸解勸解他們。不過晚生還有下情，勸解他們實在難以啟齒的地方。你老久在川陝，一定曉得和飛刀談家結仇的，並不是我巴允泰和喬家弟兄。跟談家真有梁子的，乃是另有人在。這一位的姓名，晚生也不便說出來。但是，晚生從前卻欠過這人的情。這一回不過是受人之邀，義不容辭，方才來的。晚生三人已經為朋友受了重傷，險些把命賣了，自覺已經對得過朋友了。他們現在還找談家報仇不報，只好隨他們自己鬧去。不過有你老在這裡，料想他們總得閃個面子，往後可就不知道了。我們三個人從此束手後退，不再聞問。晚生們慚愧，只能做到『恩怨分明』這一點。你老是我們三個人的恩人，在恩人面前，斷不敢說假話。不瞞你老，我們今天叩謝了你老，明後天就要迴轉原籍去了。我們還要養傷，決不在此地盤桓了。」
二喬在旁插言道：「晚生們都是這個意思。我們生受你老的救命大恩，我們三人雖不敢言報，也要永記在心。他們的仇恨，我們只好丟開手不管。若教我們轉過頭來，給他們說和，我們實在沒法子出口。」
彈指翁焦黃的面孔忽然變赤，厲聲大笑道：「哈哈哈哈，我早已料到，你們不必說了。恩怨分明，也是大丈夫應做的事。我已說明，我決不會借著贈藥，強來逼和。告訴你們三位，我救了你們，只如浮雲過眼，我一點也沒記在心上。至於你們自說與談家無仇；其實有仇無仇，與我何干？可是我未嘗不想替大家了事。你們與談家有仇的到底是誰？」巴允泰剛要辯白，彈指翁又說下去道：「老實說，我也早有個耳聞，我自然有法子對付他。你們能袖手不管，這就很好。你們三位何時離開魯港？」
巴允泰和二喬道：「至遲後天。」彈指翁道：「好，應該這樣！」
巴允泰與二喬面面相覷，彈指翁的話越說越硬，跟著道：「我只煩你三位一點小事，暫借尊口，請回去告訴你那令友康、唐二位；我要請他們即刻離開魯港。如果他們有什麼別的話，我家住在陝南山陽縣，儘管教他們找我去。」說罷，傲然站起身來，道，「三位病體剛好，不宜久談，請回去吧。」
巴允泰尚欲有言，彈指翁已經板著臉，做出送客的樣子。巴允泰只得向二喬施一眼色，一齊站起來，向彈指翁，很踧踖地施禮告別道：「老前輩這番意思，我回去一定告訴他們。」又長嘆一聲道：「老前輩當知我們的難處，我們現在可以說是兩邊受擠。老前輩是在我們昏惘時，救了我們的性命。我輩知恩感德，我輩敢當著你老誓言一句，晚生三人有生之日，必不走進魯港一步；這是一。老前輩如有使令，只要賞信，晚生定必一呼立至，生死不辭；這是二。這兩件事我們三人誓必終生遵守。唯有談家門的這件事，晚生實實在在不能多說一句話。」
「兩邊受擠」這句話打動了彈指翁，不覺為之動容道：「你們不必為難。你們能照你們的話做，我就很承情了。我也不留你們三位，山高水長，相見有日啊！」巴允泰、二喬齊說道：「是的，山高水長，相見有日。」長揖作別，出離四號店房。三個人一步一瘸，往小轎邊上走去。彈指翁忽然追送出來道：「巴兄，這裡有一點藥，送給你們三位，是三包內服藥，六帖外敷的。」巴允泰只得拜受，把那伴送的步行人喚出來，上了小轎，出離慶合長而去。
彈指翁眼看三人去遠，一回頭，見多臂石振英和陳元照湊到身邊，說道：「石賢侄，你看此事如何？」石振英道：「不好，恐怕是把毒攬到師叔你老自己身上來了。他們峨眉派這一回栽得太重些，哪能就此鎩羽回去？」陳元照道：「我們應該綴下他們去。」彈指翁笑了笑道：「自有人暗綴他，我們回去吧。」
算還店錢，同返福元巷談宅，將店中會見仇敵的情形，雙方的言語，都告訴了大家。梁公直道：「這姓巴的真狡猾，他竟用『恩怨分明』四字，把華老前輩贈藥救命之恩，輕輕推開，他分明是不肯解仇。」大家也都這樣想，一齊請示彈指翁：「還得戒備不？」彈指翁道：「照舊戒備。我已經催逼他們速走；料他們受傷的人很多，也未必敢久戀，但總要小心一些好。」低頭想了想道，「振英賢侄，今夜陪我到他們的巢穴，再看一看；不過不必驚動他們。三天以後，他們如果還不走，我就對不起他們了。只是打人家一拳，須防人家一腳，我今天就想打發段鵬年，回山陽縣去。」梁公直道：「何必勞動段二爺？我看可由我們鏢局，派人專程到你老府上送信。你老人家在當地久負盛名，又有好徒弟、好徒孫；峨眉派縱然豪橫，料他不敢惹吧。」彈指翁搖頭道：「這不僅是鬥力的事，須防他們不時窺伺，潛施暗算，也跟這裡一樣。」
談大娘和談家一齊局促不安道：「為了我們的事，給你老人家添了麻煩，我們實在過意不去。」彈指翁笑道：「這是我願意自找啊。」此時摶沙女俠華吟虹在談大娘身畔，並肩坐著。彈指翁道：「要不然，虹兒，你先回去，給你母親送個信，就提我得罪峨眉派了，教你母親早晚門戶上多加小心；或者把你舅舅請到家中，照應照應。」華吟虹站起來，答應了一聲：「是！」可是心中很不願回去，低告談大娘道：「大姐姐，你告訴爹爹，還是教我二師哥回去得了。」她這裡稍一嘀咕，彈指翁已經看出來，道：「你不願回去，是不是？你跟大姐姐說什麼了？」談大娘忙道：「還是請段二哥回去的好。妹妹一個人回去，一路上車船店腳，也很麻煩。」彈指翁面對華吟虹道：「我還沒有打定主意呢，你這丫頭就慌了？」向梁公直舉手道，「我就先麻煩你們鏢局吧，越快越好，先給舍下送個信去。」梁公直忙答應著，派人回蕪湖，立遣鏢局中人，專程赴陝去了。
當天下午，談宅設宴款待各處邀來的武林朋友。邀來的這些人雖然是靠談大娘倪鳳姑的面子，但席面上乃由談秀才談維銘做主人。男客有十幾位，自然齊推彈指翁坐首席。女客只有摶沙女俠華吟虹一人。飯後天色尚早，彈指翁也不客氣，便指揮群俠，分頭出去監視峨眉派群賊的舉動。原定三更後，彈指翁便與石振英，重到朱阿順家走一趟。不想才過二更，派出去的人先後回來，報說那三個受傷的人——巴允泰和二喬兄弟，已經上碼頭，坐船走了。朱阿順家門口，一出一入，竟沒有什麼人。經仔細窺伺，沒有看見唐林和韓蓉夫妻，也沒有再見康海和快手盧幾個人的行蹤。石振英向彈指翁說道：「莫非他們都溜了不成？」彈指翁道：「也不見得。賢侄，你同我走一遭吧。」眾人道：「何必勞動老前輩？」即由石振英、陳元照叔侄做一路，前往朱阿順家私窺。另派謝品謙、朱元濟等到碼頭查看。
三更人靜，多臂石振英動身，帶上暗器、兵刃，陳元照帶了卍字銀花奪，繞從談宅鄰院，來到街上。石振英對陳元照說：「你現在看見江湖人物了吧？你看什麼樣的人都有。」陳元照果然深覺奇異。那彈指翁華風樓高顴深目，黃面短髯，很像個清真教徒，又像個清貧老儒。兩隻眼盯人一下，卻很厲害。那梁公直父子又很像個糧行老闆和少東，老的很樸素，少的很奢華。其餘眾人形色打扮也各不同。只是挺胸昂首，多少帶出拳師氣來。石振英和彈指翁年歲相差無幾；可是石振英持弟子禮甚恭，彈指翁儼然以尊長自居。這也是陳元照看不慣的。
石、陳叔侄一面走，一面低聲把彈指翁父女議論了一陣。石振英說：「你看你這師姑多麼英爽，可是在她父親面前，是多麼聽話。」陳元照只微應了一聲，心想：她不過是個女孩子罷了。群俠會議時，陳元照側居末座，一句話都插不進去。華吟虹坐在倪鳳姑身畔，也是一言不發，只用冷眼看看罷了。兩人眼光有時相碰，陳元照把腰一挺，故意裝出傲態來。摶沙女俠看到眼裡，不由慍怒，就惡狠狠地盯他一眼。陳元照也惡狠狠還盯她一眼。兩個人一聲不響，只有四隻眼在暗中打架，較量。陳元照此時拔步夜行，踵隨伯父，一想到這裡，不禁失笑出聲道：「這丫頭，看你怎麼樣！」
石振英聽見了，猛然回頭道：「你說什麼？你不要小看那個女賊，你不看見她穿鐵尖鞋，打毒蒺藜麼？她一定是西川唐大嫂的後人，很不好惹的。你看你師姑，小小年紀，到底把她打跑了。但是我料這女賊必不輸氣，早晚要找尋你師姑的。此刻我們窺探他們去，你千萬多留神這個女賊，別人倒在其次。你不要大意，越是女子應敵，越難招惹。你看你師姑，實在是將門虎女。你看她和那女賊對刀的時候，手勁夠多麼大；閃毒蒺藜，發毒砂時，眼神夠多麼快。老實說，比你強多了；人家還是個沒出閣的姑娘。聽談大嫂和段師弟說，她這次又是初試身手，和你一樣。可是她連戰數敵，穩紮穩打，智勇兼備，實在很難得。」原來石振英錯當陳元照是罵韓蓉了，倒把摶沙女俠誇了一頓。陳元照默默不答，叔侄二人仍然前走。
轉瞬間，到了地方。石振英招呼陳元照，止步窺望。本想朱阿順家一如前夕，必有戒備；哪知此時由四面鄰巷繞起，以至繞進朱家前後門，外面連一個巡風的也沒有。登高一望，房上也沒有安放了高的人。石振英忙引陳元照，先到朱家對門，把預伏的人招呼出來一問；說峨眉群賊大概不知什麼時候，已經全溜走，連朱阿順也沒在家。
石振英聽罷，重躍上鄰近房頂，與陳元照分兩面蹚過去。已迫近朱阿順家，但見全院昏黑，只東小屋有燈光。石振英掏出面幕戴上，陳元照也將面幕戴上。叔侄二人賈勇前進，躍上朱家的後牆。試投問路石子，只聽吧嗒一聲，院中毫無反響。沉了一沉，登牆一躥，雙雙上了朱家的正房後坡，仍然是如入無人之境。石振英側耳傾聽，半晌不動。陳元照不耐煩，向石振英一打手勢，要往院中硬跳。石振英急急攔阻，命陳元照持兵刃，在房上巡風。他自己從正房後坡，蛇行到東小屋屋頂。貼房脊往院中探頭，牆角暗隅一點埋伏沒有。又側耳細聽東小屋中的動靜，隱隱似聞兩人共語。
石振英向四外瞥了一眼，陳元照恰從正房房脊後探出半個頭來。石振英沖陳元照一揮手，便要施展「倒捲簾」的功夫，探窗下窺。轉念一想，又不這樣做了。索性從東小屋後坡一溜而下，落到平地。腳尖點地，輕輕伏躥。轉到了前面，立即蹲身伏行。直到東小屋窗根下，這才聽得屋中人語，似一男一女。忙又四顧，手沾唾津，點破紙窗，側一目往裡看時；原來是孤燈一盞，板床一張，被中睡著一個婦人，地上蹲著一個腳夫模樣的漢子，正在那裡擺弄火爐，燒煮什麼。那婦人倚著枕頭，半探身軀，做出呻吟之聲。石振英聽了一會兒，很像是尋常的夫妻，午夜共談，和峨眉派尋仇之事渺不相干。可是燈影里看那桌椅陳設，正是三日前峨眉群賊借寓之室。石振英要端詳那個男子的容貌，偏又背著燈亮，只見衣履，不見面目。
那男子打著呵欠。用一把蒲扇，煽那炭火爐子，這爐子恰好正是峨眉派唐林預備煎藥的東西。那婦人說：「怎麼還沒有得呢？」男子道：「臭娘們，就是你的事多！你得等著呀，鍋連響都沒有，哪裡就得了！我累了一天，回來還得伺候你，你倒心急了！」婦人好像不悅，喃喃地罵道：「人家要是沒病，才不求你哩。都是朱大叔招惹的；也不知哪裡來的這些爺們，把人家攪了好幾天，連覺都沒睡好。人家又是個重身子，又有病，誰禁得住啊！你一出去，總不想回來。只顧灌你那黃湯子，就把我一個人拋在這裡，死活都不管。那天晚上，沒把我嚇死，半夜裡忽然鬼哭狼嚎地叫起來了，說是治病，哪像治病，倒像宰人。好容易盼你回來了，央告你這麼一點小事，你倒罵起我來了。」這一男一女，一個在床上，一個在地下，一句頂一句地拌嘴。
多臂石振英窺伺良久，並沒有聽出要緊的話來。方要退身，轉奔上房；忽聽那男子直身起來道：「好了，你往肚裡塞吧。」將爐上的沙鍋打開，熱氣蒸騰，似煮的是食物，不似藥物。盛了兩碗，先遞給婦人一碗，那婦人從被窩中披衣坐起來，捧著碗吃。男子端了一碗，坐在桌旁，對著燈吃。室暗燈昏，也沒有看清吃的何物；並且兩個人都面對桌燈，都不回頭望窗。那婦人似嫌湯熱燙嘴，且吹且啜，口中仍然喃喃地說道：「到底他們還來不來？」那男子道：「來？來什麼？他們鬥不過人家，回去搬兵去了。你放心吧，三年之後，他們許來，現在肯定不回來了。」婦人道：「這裡頭有朱大叔沒有？」男子道：「有他什麼事？朱大叔不過跟他們裡面的一個人認識，他們借房子尋宿，照樣找他要房錢。後來才知道他們是來找人鬥氣的，朱大叔就很不願意。對他們連哄帶勸又嚇唬，算是把他們開發走了。」
石振英聽到這裡，提起神來。那女子又問：「真的麼？」男子道：「怎麼不真？告訴你吧，這和朱大叔一點干係也沒有，跟咱們更不相干。咱們連他們到底跟誰鬥氣，都不知道，別的更說不上來了。你老娘們家，嘴裡千萬要嚴密，不許往外胡說。現在他們一個個都走淨了，他們是怕人綴，他們由打昨晚就偷偷溜了。」這婦人道：「不用你說，我早知道他們溜了。連那個女的，他們不是一共七八個麼？不是分兩撥走的麼？」男子道：「你知道就得了，何必還教我在家給你做伴？沒有可怕的事了，你還嘀咕什麼？」那女子嗤地笑了。男子罵道：「我知道，依著你的心愿，把我整天拴在家裡才好。」女子道：「人家不是有病麼？」男子唾道：「有賤病，有想漢子的病！」女子把身子一扭道：「哪個王八烏龜子才想你呢！你死在外頭，老娘也管不著！我知道你不肯回來，是迷著小老六那個臭婊子。」那個男子笑罵道：「臭婆娘，你是醋泡的！」
聽到這裡，多臂石振英暗唾了一口。這不過是一個醉鬼腳夫和他的裝病妻子，半夜起來吃夜食罷了。但是話里話外，已經聽出峨眉七賊報仇負傷，知難而退，果然是掃數走了。但還有可疑之點，那受傷的三人是先乘轎，後坐船走的。那沒有受傷的三男一女卻不知從何時，用何法，悄離魯港，更不知逃往何處。石振英在院內毫無顧忌，搜查了一遍。有燈處破窗窺看，沒燈處也照樣摸黑窺看了。房上的陳元照等待不及，竟也騰身躍下平地。叔侄二人輕身躡足。在院中連轉數圈，也不見峨眉群賊的蹤影。多臂石振英從身上取出一把匕首，和一張沒有字的紅單帖，用匕首穿紅帖，走到東小屋。手腕用力，往楹柱上一插，深入數寸，只微微噌地響了一聲。屋中的夫妻仍然吃他的夜食，連頭也不回。石振英冷笑著，又掏出一把鐵沙子，用一塊布包著，輕輕放在外面窗台上，唰的往後一倒躥，來到院心，向陳元照微微噓唇道：「走！」
陳元照猶猶豫豫，往屋中一指。石振英搖搖頭，一伏身，嗖地躥上西面牆。陳元照也就一插銀花雙奪，跟蹤躍上牆頭。退到西鄰高處，陳元照要往下跳。石振英忙說：「等一等！」掏出三枚問路石子，握在掌心。就在這時候，忽聽見東小屋吱的一響，門扇開了。石振英急一伏身，把陳元照拖了一把，齊伏在房後，又急急地探頭盯看朱家院內。半晌，院中吧嗒大響了一聲，東小屋的燈光驟然一明一滅。石振英冷笑道：「元照，你看！」忽然，東小屋的門扇吱溜一闔一開，倏地從屋中躥出一條人影，往檐下一站，仰頭看天。復一轉身，竟奔窗台，探手一摸，似將鐵沙子的布包撈到手內。又一回手，似將楹柱上的匕首拔下來。目不旁瞬，退回東小屋，東小屋的燈火又一明一滅。
陳元照直起身來道：「這是行家？」多臂石振英惱怒地說道：「自然是行家。好東西，還來這一套！」說罷，一攢腕力，抖手將問路石子發出去。第一枚疾如箭駛，恰落在剛才那人站立的地點；第二枚石子同時脫手出去，「咕嚕嚕」一響，由東小屋房頂，吧嗒落在實地；第三枚也打出去了，卻撲地穿窗打入東小屋內。東小屋黑乎乎，燈光已滅。——把個初涉江湖的陳元照看了個迷迷糊糊，不知什麼用意。
多臂石振英挺身立在鄰房，又看了一會兒，道：「走吧！這三枚石子就是催駕，教他們趁早滾蛋！」說著，跳下房來，率陳元照徑回福元巷談宅。
這時候，派往碼頭的人已早回來，據說碼頭上不見峨眉派的人物。談宅小樓上只有談大娘倪鳳姑、摶沙女俠華吟虹和老鏢師梁公直，挑燈而待；樓下院內伏著幾個邀來的壯士。彈指翁和段鵬年師徒已經跟蹤出去，還沒有回來。石振英笑道：「師叔到底不放心，自己出去了。」剛剛說到這裡，樓門一響，華雨蒼含笑走進來道：「我怎麼不放心，你辦得很漂亮。這麼辦，對極了。」
眾人一齊動問，彈指翁含笑不言。石振英遂將所探所行，說了一遍。眾人也道：「這樣子辦，很好。」梁公直道：「只是稍硬一點。」彈指翁道：「這就很客氣了，我還是看在他們上輩的情面。你要知道，他們太不知進退了。」
一宵度過，次日又去搜尋。連搜三日，碼頭上確未瞥見峨眉群賊唐林夫妻的面，猜想他們或已走陸路，奔回去了。彈指翁不禁大怒道：「他們不該悄悄地溜走。他們應該或長或短，給我一個答覆。像這樣不哼不哈，這是什麼道理？這些貪生怕死的東西，我總得教訓教訓他們。」梁公直道：「老前輩不要著急，你老不放心的是怕你老離開此地，他們再來騷擾。這不必顧慮。談五爺和我也是至交，他的後代，我托在近鄰，理應照顧。」彈指翁道：「我實不能在此地跟他們久耗，我也沒有閒工夫綴他們去。既然梁兄如此幫忙，那麼，我再安排一下，我打算十天以後再走。」
談大娘聞言，十分感激。到底是老輩英雄，做事有始有終。當下，彈指翁安排起來。山陽原籍已派人送信，料自己的兒孫門人足可自衛，不心掛念。現在只需想法保護談家便是；有梁公直協助，一切都放心了，再不怕賊人久耗。
在魯港又住了幾天，始終沒人碰見峨眉群賊的面。彈指翁便把二弟子段鵬年暫留在談家，決由自己同著女兒，先到蕪湖，再赴如皋。又問多臂石振英：「你要到鎮江，找朱大椿、黃元禮，究竟有什麼事？」多臂石振英說，率養子陳元照閱歷江湖。彈指翁聽了，笑道：「你原來是攜子出山，你不知朱大椿、黃元禮，現時都離開鎮江了麼？」
多臂石振英道：「這是何故？莫非他把鏢局子收了麼？可是上年他還給我來過信呢。」彈指翁道：「鏢局收不收，我卻不曉得，大概沒有收。你原來不知道，朱大椿和黃元禮聽說都到淮安去了。淮安府最近出了幾樁大案子；內有遼東大豪，叫作什麼飛豹子的，忽然來到你們江南地方，闖萬兒來了。人又精明，武藝又高，聽說存心專要跟你們江南鏢行人物作對。這個人說是姓袁，早先也是太極門的。不知為了什麼，和俞劍平結了讎隙，已經把俞劍平保的一批鹽鏢邀劫了去。俞劍平這一下，栽得很重。」
石振英一聽，愕然道：「小侄在家裡，也聽人影影綽綽地說過。據說一共二十萬銀子的鹽課，乃是由鐵牌手胡孟剛和十二金錢俞劍平，兩家鏢局合保的；行經江北大縱湖，被這個飛豹子一眾約有百十號人，把銀子全劫了去。這件事轟動江湖，小侄起初只不相信，誰知竟是真事。不過後來聽說，到底仍由十二金錢俞劍平把鏢奪回來了。怎麼至今還沒有了結呢？咱們江南武林也沒有人出頭，給他們和解麼？」
梁公直插言道：「沒有，誰也不認識這位飛豹子。想給他們和解，也苦於沒法子插嘴，插手。」
彈指翁笑道：「十二金錢俞劍平以太極拳、十三劍和金錢鏢三絕技，稱雄武林，世無敵手。想不到臨老栽在一個遼東外客手內。這個遼東客袁飛豹也是老頭子了，只說不清他的出處。有人說他和俞劍平是師兄弟，這話不知是否屬實。」
梁公直道：「的確是實，聽說還是俞鏢頭當年的師兄哩。這個人初到江南，人生地疏。不料他竟和芒碭山的雄娘子凌雲燕勾結上。這凌雲燕是個後起的綠林，生得姿容秀美，類似女子，平素慣假扮女人。有說他的出身本是徽州戲班一個唱武旦的，卻學會一身飛縱的功夫。在芒碭山嘯聚了一二百人，喬裝婦女，騎著小驢，到各處亂逛。遇見不睜眼的貪色漢子，拿他當女人調戲，必被他劫財之後，梟首斷肢，手法非常毒辣。可他有八不劫，江湖上反誇他是個義賊。這個人忽然男裝，忽然女裝，游遍了江南江北。他每出去一回，改一回打扮；招子不亮的人，再認不出他的廬山真面。飛豹子得到他的臂助，才在江南大鬧起來。起初飛豹子劫走鹽鏢，被俞鏢頭搜根剔齒地找到。兩個人比武賭鏢，到底鏢歸俞手。不過後來又出了枝節，這飛豹子和雄娘子凌雲燕跑到淮安府，掀起數件大盜案，件件都指定俞某人。官府上明知是仇人嫁禍，無奈俞鏢頭到底脫不了心淨。目下他正撒紅帖，大邀群雄，要和飛豹子、雄娘子決一死戰。老前輩想必接著他們的請帖了吧？」
彈指翁手捻灰髯笑道：「我這回出門，一來是到如皋，訪一個朋友；二來就是到淮安看看。」
多臂石振英聽了，低頭尋思良久，忽然抬起頭來，說道：「師叔，你老要往淮安府，幫助鏢行，鬥鬥這個飛豹子麼？」彈指翁道：「我伏處故鄉，已有多年，未免有點靜極思動。我和俞鏢頭並不怎麼親近，霹靂手童冠英卻和我是莫逆至交。是老童再三勸駕，趕巧我又有別的事要到如皋，所以我就答應他們了。我也想看一看這遼東飛豹，和這雄娘子凌雲燕的為人。振英賢侄，我們武當派的朱大椿和黃元禮叔侄全被邀去了。所有江南武林差不多全去了，你何不也去湊湊熱鬧？」
石振英仍在尋思，半晌才答道：「小侄本要往鎮江去。師叔既要往淮安助拳，小侄理當奉陪。你老不知道這個十二金錢俞劍平，敘起來還是我當年開蒙時的師兄哩。他不是文登縣綢緞丁門下的弟子麼？」
梁公直道：「不錯，十二金錢俞三勝俞鏢頭，他正是丁門弟子。原來他竟是石四哥的師兄，這可是巧事。」
彈指翁和石振英一齊問道：「他怎麼叫俞三勝？」梁公直啜了一口茶，說道：「俞鏢頭善打太極拳，善用太極劍，又善打十二金錢鏢。這三絕技唯有他一人獨擅，因此有人稱他為三勝將金錢客。有的時候人們又叫他為俞三勝，乃是魯南武林新近送給他的綽號。」彈指翁華雨蒼對梁公直說道：「原來如此。我們振英賢侄，當初本是太極門，後來才改學武當派，投入我們二門師兄齊宣穎門下。」說至此，面向石振英道，「早年我聽你師父告訴過我，我倒不曉得你和俞劍平還是同學。如此說，你從前是山東文登縣丁朝威丁老師父的門下了。我們師兄常誇你性情堅定不移。可是的，你既入太極門，為什麼忽然更改門戶呢？」
石振英浩然長嘆道：「一言難盡，這也是我當時少年任氣之過。我投綢緞丁老師門下的時候，我才十幾歲，比元照還小得多。先父和丁老師是朋友，丁老師待我也很好。無奈當時那位掌門師兄待我們太嚴苛，開口就罵，舉手就打。是我受不了，才賭氣告退的。當時只對老師說，回家完婚，我便一去未回。又過了幾年，才承我們齊老師把我收下，並不是我見異思遷的啊。」說著一嘆。彈指翁聽了，點了點頭，不由引起自己的心事來。二十年前，華老也是因掌門大弟子脾氣不好，才把他逐出門牆，將二弟子段鵬年提拔起來。多虧自己措置得當，門戶內沒有生出枝節。武林中以大壓小的事太多了。涉想及此，捫須慨然，忽詢問道：「振英，你說你那位掌門師兄欺負你，他姓什麼？」石振英道：「姓袁，叫袁振武。」彈指翁道：「噢，這就對了。公直兄，這個跟俞劍平做對的遼東飛豹子不是也姓袁麼？我說振英，你那位袁振武袁師兄，他是哪裡人？可是遼東人麼？是不是他和俞劍平同師學藝時，也鬧過意見？」
多臂石振英心中驀然一動，忙道：「我那掌門師兄的確姓袁，可不是遼東人，他是直隸樂亭縣袁家莊的人。」梁公直也不由聳然道：「人是活的，地方是死的；這位袁振武袁爺不知算到現在，多大年紀了？」石振英捏指計算道：「大概五十多歲，不到六十，好像比我至多大六七歲。」彈指翁拍案一笑道：「這就對了。公直兄，這個飛豹子什麼長相？不也是五六十歲麼？」梁公直道：「不錯，是五六十歲的一個精悍老人，赤紅臉，豹子頭，豹子眼，……」石振英道：「哎呀，這不就是袁振武麼？他身量很魁梧，大概比我高半頭吧？」梁公直道：「差不多。」
在屋眾人一齊詫異道：「奇怪，奇怪！」都以為這個姓袁的飛豹大盜，十有八九就是太極門丁朝威的弟子袁振武。這期間最覺稀奇的，乃是袁、俞二人又都是石振英的師兄。眾人齊問石振英道：「石老英雄，你老不是要往鎮江鏢局去麼？何不徑到淮安府，看看熱鬧去呢？現在十二金錢俞劍平千里傳書，大邀各地武林英雄，要和飛豹子、雄娘子綠林雙雄較量短長。那飛豹子和雄娘子凌雲燕，也正廣傳綠林箭，要和江南所有的鏢行挑鬥到底。這正是一場獻藝爭雄，炫才闖萬兒的好機會。石老英雄何不攜帶令侄，往淮安府走走？石老英雄，你在家納福，大概不曉得江北鏢行大舉尋鏢的事，已經鬧了個翻江倒海。俞老鏢頭在寶應湖高良澗一帶，和飛豹子對抗了許多天。」
眾人向石振英介紹了袁、俞雙方對抗的情況：「鏢行這邊有智囊姜羽沖、夜遊神蘇建明、青松道人、霹靂手童冠英、綿掌紀晉光、無明和尚諸人；飛豹子那邊，有一豹三熊、有子母神梭武勝文、雄娘子諸人。連綠營、緝私營都驚動了。這也因為飛豹子和雄娘子凌雲燕、子母神梭武勝文，鬧得太不像話了，他們竟聚了二三百人，明目張胆地設伏誘敵，綁擄行人。官面上本為查找二十萬鹽鏢，各處搜捕大盜。當地官府一聽此訊，立刻由一位游擊，帶領三百多名綠營，和水師營十多號快艇，火槍大炮的，把雄娘子、飛豹子和他的黨羽包圍起來，竟開了火。可是，到底沒把飛豹子捉住。飛豹子帶領著他的黨羽，夜渡三湖，全都跑了。臨走還留下斷箭一支，柬帖一封，公然向俞劍平放下『一輩子不算完』的恨話。那個雄娘子凌雲燕也惱了，說是鏢行和綠林道較技賭鏢，乃是武林風氣所許；怎麼俞老鏢頭明面糾眾較武，暗地勾結官府剿辦他們？那子母神梭武勝文又落得棄家而逃，更遷怒到俞鏢頭身上。因此這雄娘子凌雲燕和子母神梭武勝文，也都放下了『改日再見』的話。其實俞老鏢頭冤枉極了，綠營和水師營剿匪起贓，乃是另一碼事，俞老鏢頭事前一點也不知道。」
梁公直道：「聽說這場誤會，是黑砂掌陸錦標弄巧成拙，惹起的麻煩。振英老兄，我勸你趕緊往淮安府去一趟吧。你那朱大椿師弟、黃元禮師侄早已參與其事，聽說朱老哥還和飛豹子賭過梅花樁。我想憑石老兄這身功夫，又和雙方是舊日同門，很可以到場看事做事；若能從中周旋一下，豈不更好？」眾人道：「那麼一來，石老英雄定必名震江湖。你想許多著名的鏢客、成名的英雄，都不能把這件事消解了，你老人家既和袁、俞二家都有同門之誼，倚仗你的老面子，給他們私下裡和解了；省得經官動府，雙方都要感激你的。武林道本來爭的是一口氣，要的是人情面子。現在事情鬧成僵局，飛豹子心中未嘗不怕國法王章，只是沒有台階收場。你老一到，把大事化小，小事化無，太好了。」彈指翁也道：「既然袁、俞都是你的當年師兄，你倒可以給他們轉圜轉圜。」
多臂石振英把身子欠了欠，皺眉說道：「教我轉圜麼？我倒好大的面子。師叔，你老不知道，假如這飛豹子真是我當年的那位袁振武師兄，他的為人強悍剛愎，我素日就跟他不和；我和他的過節兒，恐怕比俞劍平還大。教我轉圜，弄不好，連我還饒上呢。」梁公直道：「那也不見得。石老兄，你不會到了淮安，看風使舵麼？況且華老前輩已經應邀前往，石老哥你正可以陪著他老人家去一趟；你們師徒三輩全去了，一定可以把飛豹子鎮住。」
陳元照在旁忍不住慫恿道：「伯伯，我們就去看看熱鬧，豈不很好！黃師兄又沒在鎮江。我們去也是撲空。」彈指翁道：「是啊。怎麼樣，振英？」多臂石振英反覆尋思道：「去就去，我就陪師叔走一趟。可有一樣，那袁振武師兄既然和我有隙，那俞劍平俞師兄也和我隔別得很久，見了面，說不定還許不認得我。我可以陪同你老去，只不過你老千萬不要把我亮出來。咱們到那裡，看情形再說話；省得教我兩邊挨擠，落得個沒面子。」
彈指翁點頭笑道：「就是這樣，不把你亮出來，你可怎麼出頭了事呢？你做事也太把穩了。」彈指翁和石振英名分上是師門叔侄，論年紀差不了許多；彈指翁只比振英大五六歲，都是老頭兒了，所以面子上很客氣，事事不能勉強。當下商定，彈指翁父女和石振英叔侄，即時離開魯港，應梁公直父子之邀，先到蕪湖；其餘的人也都回去；只有華門二弟子段鵬年，獨留在談家護宅。談大娘的傷已經由彈指翁給治好；見峨眉派已經退淨，一連十幾天沒有動靜了；她娘家的兩個兄弟倪元福、倪元祿又已趕到，足可倚以護宅，便放了心。送行時，倪鳳姑便向彈指翁道勞，又委婉說出：「段二哥事情若是忙，就不必在這裡多耽誤了。」彈指翁搖頭道：「多加一份小心好。」談維銘是個書生，為人很精細，忙向寡嫂說：「還是請段二哥多住幾天。你想他們吃了虧，他們又是江湖匪類，哪能好好的走了？」
段鵬年搖頭道：「不過我這次隨家師出門，也是有一點事情的。」面向彈指翁道：「老師，你老自己上如皋去，行嗎？」彈指翁笑視女兒華吟虹道：「行，這回又不打算怎樣，我不過是想跟褚家那個孩子，先見見面，看看他的品貌、為人罷了。沒有你去，也是一樣。」摶沙女俠聽了這話，把頭低下來。石振英叔侄覺著奇怪，談大娘卻向華吟虹微微一笑。石振英便問道：「哪個褚家的孩子？」彈指翁道：「就是褚萬鵬的孫子褚紹麟。」梁公直道：「華老前輩和褚萬鵬也認識嗎？」彈指翁道：「不很認識，止於慕名罷了。」梁公直道：「既然不認識，你老找他祖孫二人做什麼？那褚紹麟還是個小孩子哩，今年不過二十幾歲。」彈指翁笑道：「有一點閒事。聽說這孩子功夫練得不錯，貌相也很漂亮。梁兄可見過他麼？」說著又向摶沙女俠看了一眼。女俠越發低下頭，不能仰視。石振英有點省悟，道：「哦！」這回說話可不敢冒失了。不想陳元照側居末座，首先嗤地笑出聲來。摶沙女俠登時滿面通紅，惡狠狠把陳元照瞪了一眼。
時當清晨，談家僕人四處覓轎。不一刻轎都叫齊，彈指翁首先站起身來道：「好吧，我們先到蕪湖。」眾人陸續告辭，談維銘直送到巷外。數乘小轎一直抬往江岸碼頭，然後上船。段鵬年獨留在魯港，帶著許多破解毒蒺藜的解藥。談家仍然小心戒備著，入夜有人巡風。