血滌寒光劍 · 第八章 烙鐵療毒
彈指翁華風樓和四川唐大嫂素未謀面，卻是略有淵源的。彈指翁秘制的五毒神砂，和四川唐大嫂的毒蒺藜，乃是百十年前一位武林前輩，由西南蠻荒苗人手中得來的秘方。苗人拿這毒藥淬成毒箭，用來獵取野獸。這位武林前輩得到秘方，又獨自研試，特製出毒藥和解藥來，力量比原方還猛，真箇是見血封喉，奇毒無比。後來這藥方輾轉傳到唐、華二家。不過風樓主人深明醫道，得到秘方之後，又將這毒蒺藜的藥味略加增減，添入兩味，減去一味，共湊成五種毒藥，方製成這一種華家獨門的暗器。又將鐵蒺藜改為鐵砂子，名為五毒神砂。四川唐大嫂卻由她祖父傳下來的原方、藥味，始終沒有增減，但暗器種類也化成數種，有毒鏢、毒弩、毒蒺藜、毒針等七八樣之多。
唐大嫂的後人便倚此為生，專把毒弩、毒箭賣給獵戶，把毒藥暗器賣給鏢行武林。起初賣藥尚有限制，曾定下規約，不賣給綠林中人。後來因受官方禁止，隸役敲詐，唐大嫂一怒移居，索性秘密地大制特製，大賣特賣。只要給錢，誰來皆賣。她家以此發了大財，可也造了大孽，並且又在無意中結下大仇。有人買她的毒藥和解藥，嫌路遠費事，取價又貴，便要出重價，購買她的原方。她說什麼也不賣方，只肯賣藥，許多人因此對她不滿。又有人傷在毒蒺藜下；尋著仇人，自去報仇；若遭暗算，尋不著仇人，自然窮源竟委，算在唐家門的賬上。有些年，頗因此引起紛爭，也有找上門來索斗。
後來唐大嫂把這些是非消解了，或動武，或善說，應付過去之後，她又一惱，這才只賣毒弩、毒箭，不賣暗器了。這忽然一不賣，又得罪了人。這個老婆子又勃然大怒，當時宣布了新門規：凡有求取唐家毒藥的，必須先來拜門戶，認老師；在師門效力多少年，認為孺子可教，才正式收徒。又經過多少年，才傳給毒藥、解藥。這一刁難，到底也沒傳出方來。
唐大嫂的毒藥和華風樓的毒藥既是一個淵源，因此唐家門的一動一靜，華風樓也很留心。可是華風樓這邊師徒的授受，唐家門也很注意。後來唐大嫂這一支的後輩，與四川峨眉派的秘密會幫有了往還。峨眉派門下有幾個和唐家成了親戚，唐家的獨門毒蒺藜便傳入峨眉派去了。即如這個海棠花韓蓉，她的父親便是峨眉派岷江一支的首領，卻將女兒嫁了唐大嫂的後人虎爪唐林，自然毒蒺藜的毒劑、解藥也傳到韓家了。但是兩藥原方輕易仍不往外傳，韓家不過是得到她婆家的二十多瓶毒藥、十幾瓶解藥的成藥罷了。
風樓主人既知此事，忙奔魯港，一面走一面打聽。果然遇見談大娘倪鳳姑派出來求援的人。等到這一天，江邊尋仇邀斗，不但風樓主人父女師徒三人到場，還有江南武林中的英雄五六人，也暗暗藏在談家。峨眉派群賊在福元談宅窺視，竟沒看出人家救兵已到。談大娘設計細密，一出一入都不走本家正門。不是由鄰舍逃牆借道，斜趨巷口，就是悄穿地道，從對門繞出街外。峨眉群賊以此走了眼。
當下風樓主人和師侄石振英，略說峨眉群賊之事。然後引領石振英，到談宅前後院查勘一遍。這時在談宅內外，埋伏著好幾個人；一一引見著，和石振英叔侄敘話。內中一人乃是蕪湖名武師梁公直的次子梁邦翰，梁公直年輕時和石振英見過面。此外還有三位，都是有名的武林朋友。一個叫謝晶謙，一個叫米元濟，一個叫孟兆和。此時大家唯恐峨眉群賊再來肆擾，都聚精會神地戒備著。梁邦翰等只和石振英草草寒溫數語，便忙向彈指翁報告護宅了敵的情形。那峨眉七賊的唐林、韓蓉夫妻，真箇跟隨快手盧盧登，前來繞奔後巷，竟欲襲入談宅；卻被護宅人登時發覺，飛彈驚走。段鵬年不敢擅離談宅，只由米、謝兩位壯士跟蹤綴了一程。唐林等逃奔西南隅，穿過四五道街巷，便已失蹤了。這西南地段，正是招遠客棧的附近。
彈指翁巡視一周，復又登樓。段鵬年轉告摶沙女俠，把本宅談大娘倪鳳姑，和談維銘、談國柱都請上樓來。石家叔侄也在內，還有邀來的武林朋友，只留下五個人，在院中房上瞭望。彈指翁先問了問談大娘的傷，此時她一瘸一拐地早將傷縛好，失血不多，臉上氣色幸還如常；與小叔談維銘，向眾人道謝。又向石家叔侄客氣一番。彈指翁把手一揮道：「諸位請坐。這事情還沒完，談大姐姐你先不要道謝。……諸位仁兄，請坐下來談。」眾人忙道：「不敢當。老前輩有話，只管吩咐。」
彈指翁面對樓窗道：「現在天氣還早，大概不到五更，也就是四更二點，仇人也許再來。不過我想不來的時候居多吧。仇人大概投奔西南，西南邊正是人煙稠密、最雜亂的地方。此番巴允泰、康海等峨眉群賊，大舉前來尋仇，落得吃虧而去，我猜他必不甘休。我們下一步該怎麼辦呢？」
眾人多半沉吟未答。有的人說：「我們多戒備幾天最好。」倪鳳姑道：「這麼樣，我謝謝諸位伯伯、叔叔。」多臂石振英忍不住說道：「師叔，這伙子仇人既然是峨眉派，真得防備他們苦苦地尋仇不舍。咱們與其在這裡坐候抵禦，何不尋了他們去？」梁邦翰道：「可是峨眉派在此地的住處先得打聽明白了，才好下手。」石振英道：「不用打聽，我就知道，他們現住在招遠客棧。師叔，憑你老這一身功夫，這幾十年的威名，簡直找了他們去。你若施慈悲，就把他們嚇走；若要斬草除根，你老索性把他們整治了，也替人間除害。他們大概來了不過七八個人，至多不到十個人。」
彈指翁點了點頭，還未發言，摶沙女俠俏眼一張，轉臉對她父說道：「賊人也是行家，他們未必住在明處吧！」陳元照道：「他們確實住在招遠客店裡，我和我石伯伯從白天就在店裡看見他們了。」摶沙女俠把嘴一抿，微哼了一聲。石振英忙道：「師叔，小侄倒是在招遠客棧，碰見了那個賣野藥姓包的傢伙。」摶沙女俠道：「人家就不姓包，他叫巴允泰！」兩個人話里又暗鬥上了。
彈指翁把臉色一沉道：「丫頭家，聽著，少說話。石賢侄，你是在招遠客棧，看見過他們麼？」眾人同聲詢問，石振英如實說了，又道：「只怕他們此時溜了。」眾人齊請彈指翁，趁天色沒亮，同往招遠店看看。狗賊們如果沒躲，把他們驅出魯港，就完了。彈指翁不以為然，道：「依我估計，賊人至少來了十多個人，在招遠店中的不過三兩個人。我料他既被虹兒傷了好幾人，他們必要遷場。現在天還沒亮，我們只好守著宅子。等到天明，我們再出去仔細搜一搜。也不要用武力趕逐他們，只用話點破他們；給他們一兩天限，教他們全數離開魯港。如果不離開……」
石振英、段鵬年、倪鳳姑一齊問道：「是呀，如果他們不離開呢？或者他們口頭上滿給面子，暗地裡潛蹤不走，仍要死賴不休呢？」倪鳳姑並且說：「他們大老遠地來尋仇，他們倒受了傷，栽了跟頭，他們焉肯善離？」彈指翁微微一笑道：「我只求他們當面答應我一個『走』字；只要他們答應了，我就有法子辦。」別的英雄還聽不懂，倪鳳姑更怕仇人不肯善離，總在這裡窺伺。就請人禦侮，只可一時，天長日久，誰有這麼長的工夫呢？石振英、米元濟卻已聽出，華老分明把事情攬在自己肩上。
又商量了一陣，把外面護宅巡風的人撤回來，只留下三四個青年，緊守小樓窗口和前後門。別的人就在樓上，內院、外院，分散開歇息。轉瞬到了辰牌時分，便都起來，洗漱，進早點，穿長衫，暗藏兵刃，分撥出去。
石振英與陳元照專管查店。出了巷口，急趨招遠客棧；到七號房一看，門鎖房空，寂然無人，折到櫃房一問，說是：「七號房的兩個客人，從昨晚起，通夜未歸！」石振英目視陳元照道：「他們真溜了！」打著官腔，把店家訊問了一頓。無奈店家並不知賣藥郎中的下落，石家叔侄抽身出來，復趨慶合長客棧。慶合長也沒有搜出可疑人物來。忙又向店家探問魯港還有別的雞毛小店沒有。說是還有兩三家很窮很髒的茅店，那是三文錢住一天的小店。石家叔侄不死心，又找了去。入店挨人看視，仍沒有七賊和他的黨羽，也沒有江湖人物。石家叔侄又一轉念，忙把那小窮孩唐六找來，教他專在碼頭上，查訪那個賣藥郎中。然後石氏叔侄在魯港大街小巷，亂蹚起來。
那孟兆和與梁邦翰專找茶寮、酒肆、妓館、廟宇。那彈指翁和段鵬年師徒二人，先勘西北樹林，次勘東南、西南民宅破落戶，然後轉奔碼頭。他們每兩個人一撥，倘或遇上仇人，一個跟綴，一個回去送信。魯港地方並不大，只勘到晌午，便把全鎮甸勘盡，都沒有碰見峨眉七賊和別的可疑人物。
到午飯時，三路尋仇的人全都回來。交換消息，皆無所得。光陰迅速，轉瞬天黑。吃過晚飯，福元巷談宅內外又戒備起來。但是戒備了一通夜，福元巷前後，連個可疑的人影也沒有發現。倪鳳姑情知不妙，忙請教彈指翁道：「這該怎麼辦？」彈指翁不由皺眉道：「像這樣長久耗下去，賊暗我明，我們還能常年常月地跟他久耗嗎？」石振英也道：「外來的歹人容易根究，他們脫不過住在小店、古廟、荒宅。倘或當地有他們的黨羽，在尋常民宅一住，白天不露面，黑夜才出頭，可就難搜了。」
彈指翁點了點頭道：「我就怕的是這樣。」想了想，忙把摶沙女俠叫到面前，問道：「那天晚上，你用毒砂傷了他們幾個人？」女俠驀地面紅，低頭不敢置答。彈指翁眼望石振英哂然說道：「虹兒，我不是說你；你只管告訴我。」女俠囁嚅道：「打了他們三個、四個……」
彈指翁笑了笑，問談維銘道：「二相公，你們這裡共有幾家藥鋪？」談維銘道：「這裡只有三家小藥鋪，藥也不很全；平常抓藥，得上蕪湖。」彈指翁大喜道：「好！站起來，便催眾人再到街上細搜；這一回要注意小巷民宅眼生的外鄉人。」又單把梁公直的次子梁邦翰叫到一邊，密囑他到蕪湖藥鋪，查問查問；又教石振英叔侄和二弟子段鵬年，速到本地藥鋪去一趟。這老人仔仔細細，重布置了一回，談大娘方才放心。於是，談宅御仇諸人白天在魯港碼頭大街小巷上亂搜，夜晚在福元巷宅內宅外嚴守。一連耗了三天，梁邦翰從蕪湖查問藥鋪回來。他父親梁公直也親身來到，面見彈指翁和石振英，同時又率領許多幫手來了。談宅又由秀才報了官面。談宅本是紳士，這一聲張起來，登時聳動地方，家談巷議，風聲陡緊。
那尋仇的峨眉七賊，可就有些藏伏不住了。他們曉得談宅是個行家，他們一到魯港，便只有三個人住店，其餘七八個人分住在朋友家和廟宇里。等到當晚鬥敗，料知談宅既有援手，必來勘尋，他們就一齊移住碼頭下坡。白天不敢出門，夜間才遣兩個人，出來哨探。而且他們受傷的人很多，喬健生、喬健才、巴允泰，全中了毒傷，這都得忙著給他們配藥治傷。康海、快手盧也帶了輕傷，只有唐林、韓蓉夫妻還好，可就深感力孤難支了。
他們七八個人當夜一齊遷入朋友家裡。這個朋友實是同黨，在當地幹著腳行，也算是峨眉派的小頭目，名叫朱阿順。他手下的徒弟，也是當地腳行。男女十七八口，只住著六間房子。這個朱阿順只住著四間房，倒有九口人。把兩個單間勻出來，款待本派領袖。幸是春天，尚可擠著住。海棠花韓蓉便與朱阿順的妻子同住一間。其餘男子分住堂屋和單間。那單間是東耳房，臨時搭鋪，板床不敷，就搭地攤，鋪草為床。卻教巴允泰、喬健生、喬健才三個受重傷的住在一間屋，在板床上躺著。僥倖同院也是自己人，一出一入，還算嚴密。
唐林、韓蓉咬牙切齒地恨怒。依著受傷的輕重，先忙著給喬健生、喬健才、巴允泰三個人治傷。二喬受毒最久最深，此時已經有出氣、沒入氣了。康海撫頭大痛；唐林夫妻連忙安慰道：「你不要心慌，不要緊，有法子治。」唐林先把二喬搭在床上，用熱水把先前敷的藥洗去，然後用銳利的小刀，剜去受毒的死肉。直剜得鮮血迸流，二喬唉喲一聲，叫出聲來，大家這才放了心。便由海棠花韓蓉給敷上專治毒蒺藜的解藥，是一種油膏，厚厚地敷上一層。跟著照樣給巴允泰剜治，把巴允泰疼得渾身打戰。復又驗看康海和快手盧的傷，都不甚重，也沒有中毒。唐林取出藥箱來，另找出金創鐵扇散，給二人敷上。
六間小屋頓患人滿，朱阿順先率夥計繞道上碼頭，自干自己的營生去了；暗中實替同黨，窺伺談家的舉動。家裡只留下一個男子，一個半大孩子，在門口巷角，不時巡視。峨眉群賊窩在小屋中，一聲不響，只注視受傷人的動靜。另由朱阿順的妻子、母親買來鯽魚做湯，預備給受傷人服用。過了一個多時辰，該有反應了。但是二喬仍然昏迷，巴允泰倒似乎見重，由呻吟變為低喘，由低喘變為出氣吁氣了。韓蓉道：「不好！」叫著丈夫唐林道：「阿哥，你看，怎麼這藥膏克制不住這毒？華家的五毒砂和我們的毒蒺藜，難道真不一樣麼？」
唐林忙俯視病人，搔頭答道：「華老頭子揚言說，他加減了幾味藥，共用五種毒藥，我只不信。可是的，怎麼這半晌了，傷口的嫩肉不見發白，倒更紫了？莫非他家的有五毒砂真加了藥味了不成？」與妻子細查二喬、一巴的神色，越變越不好看。唐林不由心慌，忙提起筆，另開了一個藥方，想了想，又將藥方上的十八味藥，分抄成六味一個藥方，共分三張藥方，打發人分頭前去抓藥。先開的那個藥方竟給撕碎了，投在嘴內，嚼了又嚼，方才吐在地上。
三個人抓藥，一個是朱阿順的大兒子，一個是徒弟，還短一個人，就由朱阿順的妻子前往。唐林、韓蓉、快手盧盧登，白天決不出去，以免被談宅尋來。所有刺探消息，窺察仇蹤，有朱阿順和他手下那幾個徒弟夥計足可代勞。只是，他們全是蠢漢流氓，刺探不出什麼消息來，也等於白費事。朱阿順從碼頭回來，吃過了飯，穿上長衣服，出去溜了一回，倒略有所得。把耳聞目睹之事，一一告訴唐林夫妻，說是由談家門口出來不少的江湖人物，並且也驚動了官面，已經開始搜查雜亂地方。又道：「這不相干，咱們幫里的人都守規矩，斷不會泄露底細的，大家只管放心在這裡住。」
唐林兩眼望著韓蓉，皺眉不語。韓蓉道：「你不用著急！抓來藥，准可把他們治好，那時咱們再想法子報仇。」
直過了一個時辰，買藥的人陸續回來。三張藥方內短兩三味藥，此地沒處買，要買須上蕪湖去。唐林唉了一聲道：「這可真糟！」韓蓉忙問道：「你們把這地方的藥鋪都找到了嗎？」徒弟答道：「這裡大大小小一共才三家藥鋪，我去了兩家，全沒有。藥鋪說，要是後天用，他們可以躉去。」韓蓉回顧唐林道：「怎麼樣，後天誤不了麼？」又問徒弟，「他們上哪裡躉藥去？」答道：「蕪湖有藥棧。」唐林忽然站起來道：「此去蕪湖，來回不到六七十里，何必等兩天？我們趕快派人，自往蕪湖買去好了。」他把朱阿順找來，命他派兩個精幹的徒弟，速奔蕪湖配藥。仍命人再到魯港街上，細細地找一找。
分派已罷，再看二喬一巴，神色越發不佳。喬氏弟兄更重，已經昏迷不醒。唐林頓足道：「我們終朝打雁，被雁啄了眼！這麼辦吧，我先給喬家兄弟烙治一下。等藥，怕來不及了。」韓蓉皺眉道：「那種治法太惡了。……可是又有什麼法子呢？阿哥，你就狠狠心，給他們治吧。只要救活了命，還怕害疼麼？這個姓華的丫頭，我們一定不能輕饒她。」
唐林立刻挽起袖子，命朱阿順家裡人。預備火爐、木炭、藥鍋，和兩把烙鐵。把烙鐵放入爐火中，燒得通紅。唐林自持利刃，先將二喬傷口的爛肉削去；把兩人的頭臉剜得紫血流離，配上腫腮赤目，比惡鬼還怕人。唐林放下尖刀，用熬成的藥汁，把傷口洗過；投刀微吁，一指二喬。海棠花韓蓉、快手盧忙過來，先按住喬健生的頭，另教徒弟按住手腳。這些徒弟看得眼暈，有的兩手抖抖，只微微扶著。唐林道：「不行，快使勁按住了。」即從爐火上，取過燒紅的烙鐵，照傷口一烙，又一轉，煙騰肉焦，哧哧作響。垂斃的喬健生驀地一呻，渾身亂動起來；眾人七手八腳將他按牢。
唐林把第一柄烙鐵重放入爐中，將第二柄烙鐵取在手中。凡是受毒砂打傷之處，都烙了又烙。喬健生咬得牙亂響，雙睛突出。再看傷口，越發高腫。半晌，虎爪唐林說：「行了！」韓蓉忙拿過一種止疼去熱的藥膏，把傷處滿敷上一層。眾人看得毛骨悚然，將喬健生搭過一邊。
唐林對大家說：「這毒藥本來還有用紅繩扎傷口，阻截毒血流通的一法。只是他們全傷在頭臉上，不能繫繩。」說罷，又給喬健才烙治。通紅的烙鐵把肉灼得往外流黃油，看得人直出汗，喬健才竟一聲不哼。眾人不由害怕道：「壞了，怕救不轉了吧？」唐林皺著眉，用烙鐵尖，直探入傷口。把豆粒大小的原創口，直烙得有核桃大小，喬健才方才哼出聲來，跟著一抖一抖地渾身打戰。烙完，照樣敷上止疼的藥膏。唐林道：「你們不要慌，還有救。」把喬健才也搭到一邊。第三個又給峨眉二雄巴允泰療毒。
巴允泰是頭頂上負傷，有四處被毒砂打中，流血中毒的有三處，擦破肉皮，幸沒見血的有一處。他逃走時，曾用帶子繃住頭皮，他又受傷較後，功夫比別人精強，直到此刻，毒雖發作，人未昏迷。只不住地翻騰，一連嘔吐了好幾次，把內服的消毒散全吐出來了。快手盧把他搭上床來，眾人圍著一看；巴允泰強睜雙眼，慘笑了一聲，似欲發話，已沒有氣力，好像眼睛也甚迷糊。唐林俯下腰，大聲說道：「二哥，你這時覺得心慌口渴不？」巴允泰點了點頭。唐林回顧眾人，教他們一齊下手，將巴允泰的兩手兩腳捆在床上。巴允泰猶欲掙扎，唐林忙道：「二哥，我這就給你烙毒治傷了。你要忍耐點，千萬不要喊叫。」
重將兩柄烙鐵燒在火爐上，藥汁油膏也都備好。唐林雖已將巴允泰捆住，仍不放心，命眾人上前，仍按住巴允泰的四肢。命自己妻子先用一種油膏，把允泰的傷處塗了一次，這是止疼藥。自己這才喝了一杯水，復將小刀磨了磨，照著巴允泰半禿的頭頂，圍著傷口，用刀剜將起來。巴允泰本未昏迷，只疼得狂喊一聲，往起一躥，幾乎連人帶床，一齊翻轉。唐林急急一提刀，退在一邊。怒喝眾人道：「囑咐你們，怎的這麼廢物！」又喝他的妻子道，「快拿塊布來，給巴二哥堵上嘴。……有麻核桃沒有？有那個更好。」快手盧忙應道：「我有麻核桃。」這是一種堵嘴之物，快手盧找出來，要堵巴允泰的嘴。巴允泰雙睛怒睜，把頭左右亂閃，只不肯教堵嘴。唐林大怒，把刀噌的一聲，插在桌子上；過來一推快手盧，按住了巴允泰的頭，使個手法，只一捏腮，巴允泰張嘴大叫：「別堵我！」唐林的手十分麻利，早將麻核桃塞入巴允泰口內。巴允泰滿面怒容，亂閃亂扭。唐林、韓蓉連忙說道：「二哥別怕，我們給你治傷。」
唐林這才喝道：「快按住了！」韓蓉舒雙腕，按住巴允泰的肩頭。唐林急急地按住巴允泰的頭頂，運刀如風，將他的傷口一一剜治。雖有油膏止痛，可是毒入腠理，刀削甚深，把個巴允泰疼得臉黃身抖，汗出如漿，啊啊地張嘴，喊不出聲來。旁邊幫忙的人個個都歪著頭不敢看，就是唐林、韓蓉也緊咬著牙，臉上神情也很慘厲。
然後用濕棉拭去毒血。唐林咬著牙，復用通紅的烙鐵，來燙巴允泰的傷口。照樣皮綻肉焦，巴允泰驀然喉頭呼嚕一聲，竟疼死過去了。韓蓉驚叫道：「不好，快用水噴！」唐林喝道：「別噴水！」急急一伸手，把巴允泰的腮捏開，將口中麻核桃掏出來。呼吸一暢，人雖昏死，不至絕氣。唐林又拿火烙鐵，不管不顧，急急烙治起來。
這一次比治二喬，手法更要加快，一杯茶時烙完。唐林長嘆一聲道：「我說蓉妹，你給二哥上藥吧。」自己將烙鐵一丟，坐在椅子上，喘氣，拭汗，落淚。眾人不由齊聲切齒，痛罵這使五毒神砂的摶沙女俠。
海棠花韓蓉捲起袖子來，給巴允泰細細地敷好了藥，也抬過一邊。還有康海和快手盧盧登，也都受傷；經唐林驗明無毒，由韓蓉找出藥來，一一給敷治完畢。直過了一個時辰，巴允泰和二喬才能夠呻吟了。旋又不住聲地呼疼，更不時嘔吐。唐林百般想法急救，連試了幾種解毒藥方，三個人僅能保住性命，餘毒依然不解。峨眉群賊個個焦灼無策，只有焦盼買藥的快來。派去蕪湖買藥的人腳程本來很快，路又不甚遠，預計當天可以迴轉，但竟等了一天一夜，兩個人全沒有回來。唐林、韓蓉、快手盧、康海等俱都驚疑不定。打算雇小轎，把受傷的人乘半夜一徑夜送往蕪湖就治。不想朱阿順和巡風的幫友，又悄悄回來報信，勸唐林等千萬慎重。說是外面風聲很緊，就是要走，也得白天雇轎；夜間走，太惹人動疑了。
像熱鍋螞蟻似的，峨眉群賊直挨到第二天夜裡，派去買藥的人方才驚驚慌慌，奔了回來。韓蓉搶著問道：「怎麼才回來？莫非藥還是不全，還是又出岔了？」買藥的兩個人先把藥交給唐林，道：「藥都買全了。」抹了抹頭上的汗，說道：「唐師叔、韓師姑，咱們快想法子，離開魯港吧！咱們的行蹤恐怕已經破露。我們兩個人可是教人綴上了，好容易才甩開。」
眾人一聽大驚道：「教什麼人綴上的？是在半路上，還是在蕪湖？」二人答道：「我們一出魯港，就打頭碰臉，遇上一個小子，也不知是不是談家的人，賊眉鼠眼，直琢磨我們。一個小子又湊過來，要搭訕話。我們就動了疑，跟他繞圈子。直轉到傍晚，我們才出了魯港。及至趕到蕪湖，已過三更，又遇上夜行人。我們不敢大意，只得又躲起來，溜到本幫弟兄的家裡，胡亂睡了一夜。第二天清早，我們一去買藥……」唐林怒哼了一聲道：「你們當天夜裡，沒有砸藥店的門？」二人面含愧色，低頭無語。韓蓉道：「你們快說吧，以後怎樣呢？」二人道：「以後可就麻煩了。咱們開的那藥方，內中有好幾味藥，憑蕪湖那大地方，竟會買不著。藥店裡的夥計也神頭鬼臉，直琢磨我們。我們就又犯了疑，不敢冒昧了。幸虧咱們在那裡，還有本幫的弟兄；我們就轉託他們，方才照方配出來。我們打聽藥缺的緣故，說是叫一位大財主，把幾味藥都收買去了。我們自然不信。我們很費了一回事，才探出這位大財主是寶豐糧棧姓梁的親戚，說是姓什麼歐陽。後來一根究，才曉得這裡頭有詭……」
眾人道：「這裡頭有什麼詭？」
買藥的人剛要回答，唐林突然大怒道：「好歹毒的傢伙！我就不信，姓談的在這地方，竟會有這麼大勢力。」對海棠花韓蓉說道：「你們還不明白麼？他們明明知道咱們的人受了五毒神砂的毒，必須這幾味藥；他們就拿出錢來，把這幾味藥全買絕了，好教咱們的人不治而死。不過鬼羔子們勢力雖大，工夫很短，蕪湖是個大地方，他們還沒有把藥買絕就走了。好你個飛刀談家，我們老唐家倒要鬥鬥你們！」
康海從床上一蹶趔坐起來，罵道：「這就叫『強龍不壓地頭蛇』，他們在這裡是本鄉本土，處處占便宜。咱們是外鄉人，處處要吃虧。你看一塵賊道，功夫儘管好，我們跟他狹路相逢，到底把他治死了。要治這姓談的，可就費事了！但是此仇不報，至死不甘，咱們跟他走著看！」
唐林把桌子一拍，怒氣衝天道：「對！此仇不報，我至死不離開魯港！」立命康海、快手盧，裹創守護中毒的人。命妻子預備抵禦五毒神砂的傢伙，是幾對氈盾，便要與妻子韓蓉，乘此半夜，重襲談宅。朱阿順和快手盧一齊勸阻道：「師叔還要小心！」康海切齒道：「拼吧！我跟師叔、師姑一同走。」忽聞一聲冷笑，側身一看，那海棠花韓蓉一臉的忿激，卻端坐不肯動，大有不欲前往之意。唐林站起來，湊過去道：「你一聲不哼，到底是去不去？」韓蓉冷冷地說道：「我不去！」唐林道：「你為什麼不去？」韓蓉道：「不為什麼！」面向眾人道，「還像那一次，教我一個人頂缸，你們全躲了嗎？」
夫妻倆拌起嘴來，一聲大，一聲小，一個要去，一個不去。要去的恨不得立刻撲奔談宅，再不管江湖的門面，放把火，先擾害談家一下子。不要去的卻是想給巴允泰和二喬，先治好了傷再搬救兵。十幾年的仇都忍了，何在乎今夜？夫妻兩個越吵越厲害，康、盧、朱等人急忙勸解道：「咱們從長計議，師叔、師姑先別急。」
那買藥的人又插話道：「你二位老人家先別吵，我們的話還沒有稟報完呢。我們在蕪湖多加小心，僥倖沒有出錯。買到了藥，臨回來，一路上似乎也沒人跟綴我們。誰想我們返回魯港，在大道口上，竟又有兩個線上的人物在那裡卡著。也許是我們多心，我們就不敢貿然進碼頭，怕把窯賣露了。我們繞回去，打算走小道，這兩個點子竟跟了過來。我們趕緊藏起來，直耗到天黑……」
正往下說，那院內房上巡風的兩個人忽然發出警報，輕輕投下兩塊石子來，直落到窗根之下。朱阿順吃了一驚，急忙開門出去，才登階仰面要問；兩個巡風的人竟有一個溜下房脊，如飛地奔上台階道：「朱師傅，隔巷街上有兩個夜行人物，好像奔向咱們這裡來了！」
朱阿順呀了一聲，道：「真的麼？」一彎腰，把腿上的匕首拔了出來。站在房上的那一個巡風的人還在張皇四顧，忽失聲直指牆外道：「不好！正是繞奔這邊來了。……呀，北面還有一個，……全躥上房頂了。」
屋裡面噗的一聲，快手盧把燈吹滅。虎爪唐林厲聲喝道：「不要慌！喂，點子一共來了幾個？朱當家的快進來。」
這時候，正在三更以後；春寒猶存，新月如鉤。從房頂上探頭下瞭，依稀辨得出人影。在隔巷東面出現兩人，北面出現一人，遙聞鼓掌之聲。朱阿順跳到院隅，登梯上房，窺聽得明明白白。朱阿順不禁張皇失措，忙又躍下短梯，奔向小屋，腳登門檻，忽一轉身，急急地一揮手，低聲將房上的巡風人喚下來，命他馳入己室，告知家人。自己又急急地奔到小東屋門口，叫道：「唐師叔，外頭尋仇的人真找來了……」
屋中人早已聞警。海棠花韓蓉跳出來，搶奔上房，摘取牆上掛的毒蒺藜皮囊，和她的折鐵柳葉刀。康海不顧傷痛，忽地從床頭坐起來，罵道：「好東西，真尋來了，這可得跟他拼了！」快手盧說道：「大家快預備！」一探身，首將燈火吹滅。屋中人擠得很滿，磕頭碰臉，登時騷亂起來。卻幸他們全都穿著短衣，兵刃也都放在手頭，隨時可以出斗。獨有二喬、一巴，和死人一樣，橫陳床上，不能動轉，氣息十分微弱。忙亂中，大家一齊攏目光，摸兵刃。但一觸到床上這三個中傷的人，未免心中慌亂。虎爪唐林端坐不動，急攔阻快手盧登道：「不要吹燈示弱。」話喊遲了，燈已吹滅。唐林又喝道：「全不要動。快快快，各安舊位，把燈再點起來！」
燈光乍滅，人人眼昏。雖有紙窗映月，剎那間還是不能見物。快手盧把火折摸出來亂晃。屋內一人道：「到底來了幾個？」又一人道：「咱們迎出去，還是藏起來？」另一人道：「受傷的怎麼辦？」虎爪唐林直候到燈火重明，方才站起來，而現沉著之色，一字一頓地說道：「你們把他們受傷的三位先搭到地上，且看來人的來意，再做道理。不可輕舉妄動，最要緊的是全把暗器預備好了。」
上房中，海棠花韓蓉佩好兵刃，命朱阿順的母、妻躺下別動，自己提刀重奔小屋；輕俏的身段，立在唐林身旁，一扶肩頭道：「怎麼樣？這些孩子都掛彩了，就剩你我兩個大人，可怎麼答對人家？」唐林道：「那有什麼！文來文擋，武來武擋！」不慌不忙，向人揮手道：「你們聽我的招呼，先不要出來。喂，蓉妹，跟我來迎敵。康賢侄、盧賢侄，和雷、章二位，就在這裡守護受傷的人。我不叫，不要動，我喊風緊，你們趕快背人走。……蓉妹，走吧，咱們看事做事。」說罷，提起兵刃，將一對氈盾分遞給韓蓉一個，自己拿著一個。剛才他們兩口還在拌嘴，現在肩挨肩地緊靠著，奔出來應敵。究竟伉儷情深，夫妻二人猛然出離了小屋。
這小院的宅主——本幫的小頭目朱阿順，說不出的肚裡叫苦。截住唐林，向他要主意，連說：「這可怎麼好？師叔、師姑千萬別走，給我搪一下。我不是怕事；出了岔，我真閃不開。」唐林怒哼一聲，一語不答，只一擺手，命朱阿順帶著巡風的徒弟，退藏到上房；各備暗器，聽候招呼。單留下一個人，站在院中聽風。然後夫妻倆仰面向天空一望，繞院牆一巡，彼此一招手，各搶行數步，一東一北，嗖地躥上房頂。
警報不假，由打東面和北面來了三個人，忽現忽隱，忽高忽低，遠遠地繞過來。將次挨近朱阿順的住處，突然止步。復又盪開去，不住地來回哨探，相隔總在十丈以外。——這三個人影竟是江湖上的老手，十分精細。
虎爪唐林藏在北房脊後，已猜知對頭乃是先來蹚道。暗向韓蓉打了個招呼，夫婦二人四目炯炯，只逐著兩邊人影，來迴繞轉。人影奔東，他夫妻倆便踏房脊，繞到東邊看。忽然三條人影齊投到西南角，似已會在一處，卻藏在黑影里，有牆隔擋，不知他們做什麼。海棠花韓蓉等得嘀咕起來，忙旋身往後面看。同時虎爪唐林也旋身往後看了看，後面並沒有什麼響動。
房主朱阿順驚疑不定，在屋中伏了一會兒，再憋不住；提著一把刀，帶著一囊飛蝗石子，把小辮繞在脖頸上，很勇敢地出了屋門。直走到院心，低問院中巡風的人道：「到底怎麼樣了？」院中人道：「唐師叔和韓師姑上去這半天了。只見他二位爬著房脊，東張西望，一聲也沒有言語。」朱阿順道：「莫非來的不是仇人？」往前湊了數步，仰面向唐林叩問：「唐師叔，到底怎麼樣了？還沒過來麼？」唐林正往西南角凝視，聞聲回頭道：「三個點子只打圈繞，現在還沒有過來。」朱阿順道：「也許不是找咱們的吧？」唐林道：「怎麼不是？他們這蹚道。朱當家的，趁這工夫，你就預備人吧。把康、盧二位也請出來，索性多帶暗器，在房頂上防備。不過，得先將受傷的人藏在妥當的地方。」說話時，忙又向四面尋望。朱阿順急急依言，把人喚出來，登梯上房。
又過了半晌，仍不見動靜。驀然間，海棠花韓蓉那邊一回身，衝著唐林連連揚手。唐林急忙履著牆，湊了過去。順著海棠花的手一看，東面又出現了一個人影，相隔極遠，月影下，只見這人如飛奔來，身法很快。奔臨切近，忽聞曲巷連發三次掌聲，那人陡然止步。忽從暗隅又鑽出一人，兩人抵面對語起來。海棠花附耳問道：「這是誰？可是先來的那幾個？還是又來生人了？」虎爪唐林手打涼棚，仔細窺看，見兩個人相伴鑽入曲巷黑影里去了。過了半晌，仍然沒有動靜，也不找尋過來。唐林雖然沉著，也不禁急得心頭冒火。這簡直好比刀頭之下，待屠之囚一樣，滋味太難挨了。
回頭看了看院內，自己這邊弓上弦，刀出鞘，也有十多個人，分別戒備得很嚴。唐林暗自點頭，自己這邊受傷的人多，斷不宜示弱，應該開門迎了出去。但又猜不准人家的來意，恐怕中了調虎離山計。忙低囑妻子海棠花韓蓉，教她仍舊伏在房脊後瞭望。自己騰身躥下平地，叫過康海、盧登、朱阿順，匆匆商量了數語。立即派出三四個人，潛藏兵刃，悄開街門，按照唐林指示的地點，分道尋了過去，並切實囑道：「如果來的確是仇人，就相機窺看他們共有幾個人，究竟作何舉動，是否准認得咱們的住處。你們千萬不要魯莽，不可跟他們朝相，也不要動手，總以回來報信為妙。」三人問道：「萬一我們和他們對了相，過了話呢，該怎樣答對？」唐林道：「那個，你們就自稱是抓藥的過路人，……不好，你們不要提『抓藥』二字，只說過路人好了。萬一他們動了疑，竟跟綴你們，你們可以分做兩起，把他們誘開。破著一通夜不睡，把他們直誘到蕪湖去更好。」
三個人一一允諾，立刻披起長衫，提了燈籠，溜小巷黑道，往外面走去。虎爪唐林替他們三人關了街門，繞院子蹚看了一遍，仍要躍上房頂。就在這時，海棠花韓蓉突然大喊道：「快，快上，點子到了！」用手一指東西兩面，眾人駭然。
虎爪唐林應聲急躍到高處，往東西兩面尋看，不見人蹤，卻聽得唰的一聲，又唰的一聲。他側臉對韓蓉道：「剛才咱們派出三個人去，你不要把他們看錯了。」韓蓉著急道：「我知道，我們的人是穿長衫，打燈籠。這幾個人是穿夜行衣的。呀，他們已來到跟前了。我相信他們就在這隔巷牆根底下，你快掏暗器吧。」
虎爪唐林兀自不敢深信。飛刀談五家從前是鏢行，目下是紳士。他派人暗綴仇人則可，難道他真敢暗遣刺客，找到本地朱阿順家，前來仇殺不成？一轉念間，仍俯首往下看。忽從東巷暗隅，啪啪啪，發出三聲擊掌，又嗖的一聲，一條人影從平地躍上鄰垣。韓蓉忙探身抖手，發出一石子。唐林忙道：「且慢！」那人影往這邊瞥了一眼，早一栽身，微挾輕笑，又跳向暗隅去了。緊跟著鄰巷有一人失聲驚喊，同時一個蒼老而洪亮的嗓音在隔巷呼喝道：「不要動手。我們以禮求見！」登時在西面，起了一陣衝突奔馳之聲。
海棠花韓蓉吃驚道：「不好！臨到這時候，我們又打發人出去，我們失算了。咱們快迎出去吧！」虎爪唐林、快手盧、康海、朱阿順等，此時都上了房，顧不得和韓蓉答話，個個睜大眼往下看。四鄰房上已不再見人影。可是北面一道小巷，直通朱阿順家後門，此時忽見高矮兩條人影，打著一隻燈籠，如飛地奔來。將近朱家後門，二人止步。唐林等急急回顧後門，朱阿順道：「這大概是咱們自己的人，剛才出去的。」唐林、快手盧、康海一齊冷笑道：「朱當家的會猜！喂，打！」各將暗器掏出來。海棠花韓蓉早一聲不響，從房脊後如飛躥奔後門，往下一探頭，窺准燈籠，右手一揚，唰的一下，下面兩個人嗖嗖往旁一閃，往後一退，那隻燈籠竟順手掛在朱家門口了。
唐林、快手盧、康海竟不顧朱阿順的顧忌，三個人一齊發出暗器，照下面打去。下面打燈籠的兩個人影，乃是兩個生臉的夜行客。
兩個夜行客遠退到暗器打不著的地方，昂然並肩站住，厲聲叫道：「峨眉派的朋友請了！我們不是尋仇打架來的，我們乃是奉山陽醫隱彈指翁之命，按照江湖道，前來傳信求見，替你們了事來的。你們就這樣看待好朋友麼？一言不發，便拿暗器傷人嗎？朋友，我們也有暗器，不過我們不肯先發罷了。」說到「不肯先發」四字，那高身量的人忽一彎腰，噌的一聲，一縷寒風，破空射出，同時叫道：「還禮！留神接著！」海棠花韓蓉往下一埋頭，一支弩箭從頭頂上穿過去，吧嗒一聲落在院心。
這一箭雖險，並不可怕，可是「彈指翁」三字卻嚇得峨眉群賊微微一震。
唐林忙向眾人揮手叫道：「住手！」伏腰躥過去，先將妻子海棠花韓蓉扯了一把。同時下面那個矮身量的夜行客，也低聲攔阻同伴道：「不要動手，咱們先把話交代出去。」立即仰面叫道：「朋友！……」正要交代話，虎爪唐林已經探身現出頭面來，低聲發話道：「喂，你們是幹什麼的？黑更半夜的敲門，你們到底要找誰？你們到底是誰？」
來人朗然抱拳說道：「朋友請了，我們是彈指翁派來的，要見你們峨眉派二當家巴舵主。巴舵主要是傷重不能會面，我們求見姓康的和姓唐的朋友。」
虎爪唐林又暗吃了一驚，點子竟曉得自己的姓氏，忙答道：「你們找錯了，這裡姓朱，沒有什麼峨眉姓巴的。」口頭答對，二目凝神，燈影搖曳中，細打量這兩個人，一個胖矮，一個瘦挺，都似乎頦下無須，正在壯年。那胖矮人影哈哈一笑，仰臉揮手道：「朋友，我們沒有找錯門。我們找的是腳行頭朱阿順家，他家裡在房上埋伏著許多人，屋裡還睡著好幾位帶傷的尋宿朋友。彼此都是線上的朋友，打開窗子說亮話；我們是來了事的，絕不是來挑事的。我們奉了彈指翁之命，前來投帖；彈指翁他老人家隨後就到。像這樣隔著房，一上一下地敘家常，盤問底細，如果驚動了四鄰，也很不便。」這人遂一指前門，又一指後背道，「請你們費心，把那邊正門開了吧，進去說話最好。你請看，彈指翁已經到了，我們的帖還沒有遞上去，我們不好交代。」
房上群賊忙又往四面尋看，半個黑影也不見，並且連一點響聲也沒有。彈指翁的威名在川陝如雷貫耳，西川峨眉派在素日固已深知；但是他怎會跑到這裡來管閒事呢？海棠花韓蓉溜到唐林身畔，暗扯一把，只說道：「這是冒牌！」盧登也湊過來，低聲說道：「師叔，你不是認識彈指翁麼？這兩個人是誰？可是他的門下？」唐林搖頭低答道：「只見過他一面，這兩人卻不曉得。」說著，已經盤算好了答話。先哦的一聲，抱拳道：「原來是線上的朋友。你們找的是峨眉姓巴的幾位，不是找我們姓朱的？」那人道：「這話很對，我們奉命來請見巴師傅。朱阿順朱頭如果賞臉，我們自然也願見見居停主人的。」
唐林微笑道：「你們二位來得不巧，朱頭沒在家。姓巴的、姓康的此時也沒有工夫見客。朋友請回，請你上復你們的瓢把子……」這三個字就有點侮辱，他卻急忙收轉道：「恕我無禮，我不知二位的萬兒，也不明白你們彼此有什麼事，更不知二位跟彈指翁怎麼稱呼。總之，請二位上復高賢。彈指翁乃是前輩英雄，姓巴的、姓康的就是有工夫，也不敢勞動前輩英雄屈駕先施，我替他擋駕吧。借重二位尊口，代為道歉。彈指翁要是有要緊的話垂示，那麼賞個日限，定個地點，回頭我叫姓巴的、姓康的準時前去領教。我本是局外人，我也不問二位的萬兒了。」說罷一拱手，做出一種「話到此為止」的樣子。
來人中的那個高個兒厲聲道：「朋友，咱們道上的人可不要不識相。見也得見，不見也得見。彈指翁本人到了，我看你們怎麼擋駕！」這人手一撮口唇，剛剛吱地響了一聲，卻被身旁那人一把扯住，急急地說道：「朋友，明人不做暗事，彈指翁特為你們峨眉派和飛刀談家排難解紛來的。可是他老人家既然大遠的來了，絕不會就憑你們幾句話回去。莫說他老人家，就是我們兩人，也沒法子拗脖頸，折回去。你們不要錯會了意。彈指翁是前輩成名的英雄，一碗水定要往平處端，斷不會教你們那一方面下不去。江湖上一刀一槍的交情，時時都有。可是臨到末了，總有一完。不過完的情形不同，有善罷，有惡休罷了。彈指翁既然出頭，朋友，這是一個做面子的事。房上地下的講話，這太不像樣子，也顯著看不起人，還是請你開門吧。……彈指翁老英雄本想白天來，省得你們多疑。他老人家又想，你們乃是夜裡的事，還是夜裡來的好。一到白天，諸多不便。朋友，你千萬不要錯會了意，你或者就是朱頭兒吧？你是本鄉本土的人，更要往開處想一想。你做不了主，請你下去合計合計，我們這裡立等回話。」
唐林、盧登、康海、韓蓉，以及朱阿順等，伏在房脊後，彼此面面相覷。唐氏夫妻和康、盧二人卻深知彈指翁華老英雄的厲害。現在是立刻動手好呢，開門面談好呢？反正開了門，彈指翁一到場，必定是給和解。一和解，這口氣可怎麼咽下去……正在躊躇。不想來人那一聲口哨，已經驚動了四面的埋伏。圈著朱阿順的住家左右兩側，忽然現出人影來；一個，兩個，只登鄰舍一探身現形，便又伏下身去。前門小弄里，突然傳出重重一聲痰嗽，跟著啪啪啪，門扇上響起了三聲叩門之聲。還不見人影出現，兩扇大門竟吱扭扭敞開了半扇。
房上潛伏的人急將暗器，照門口打去。虎爪唐林忙命康、盧二人監視後門；他自己偕妻韓蓉，伏腰蛇行，急急地趕奔前院。前面房頂上的人疑鬼疑神，一聲不響，依舊往小巷黑影里，亂髮暗器。唐林由北房剛跳到東房頂上，向院內一瞥，大怒道：「你們還瞎打什麼？還不給我住手，人都進來了！……喂，朋友，才來麼，失迎失迎！」