細說元朝 · 四九 成宗鐵穆耳
忽必烈在至元三十一年（1294年）陰曆四月去世。他的廟號「世祖」，蒙文的諡法是「薛禪可汗」，漢文的諡法是「聖德神功文武皇帝」。汗位該由誰繼承？一時頗成問題。
元成宗鐵穆耳善於守業、循法，在位期間，政治、經濟相對穩定。
忽必烈生前，本已模仿漢人，用預立太子的方法來防免君位繼承之爭。他在至元十年立嫡子真金為太子，不幸這位真金卻在至元二十二年先他而亡。
真金留下了三個兒子：甘麻剌，答剌麻八剌，鐵穆耳。忽必烈似乎對這三個「皇孫」都很喜歡，一時不能決定以誰來立為「皇太孫」。甘麻剌於至元二十七年受封為梁王，至元二十九年改封為晉王，率兵鎮守北邊，統領成吉思可汗的四大斡兒朶與「達達」的軍、馬、國土。答剌麻八剌先後一直被留在真金與忽必烈的身邊，於至元二十八年受命出鎮懷州（河南沁陽），不曾到達懷州就生了病，回京，在次年春天去世。鐵穆耳曾經隨從忽必烈討伐乃顏，其後留在遼東打乃顏的餘黨哈丹，又其後駐防在金山（阿爾泰山），防備海都。忽必烈在至元三十年六月接受玉昔帖木兒的建議，把當年賜給真金的一顆印，「皇太子寶」，派人送給鐵穆耳，用來作為「行軍之印」的代替品。
在忽必烈去世時，論聲望，論力量，甘麻剌均比鐵穆耳占優勢。諸王、諸駙馬、文武大官，集合在上都舉行忽里台大會；大會開了十二天，以甘麻剌的呼聲為最高。甘麻剌是「嫡長孫」，甘麻剌已經是王，而鐵穆耳不是。
為什麼鐵穆耳終於當選呢？《新元史》甘麻剌傳，說甘麻剌自動讓給鐵穆耳。《元史》玉昔帖木兒傳，說甘麻剌之所以肯讓，是因為玉昔帖木兒先勸甘麻剌：「疇昔儲闈符璽，既有所歸，王為宗盟之長，豈俟而不言？」於是甘麻剌才趕緊說：「皇帝踐祚，願北面事之。」然而，《元史·伯顏傳》，卻把鐵穆耳之所以能夠得位，全歸於「伯顏握劍立殿陛，陳祖宗寶訓，宣揚顧命，述所以立成宗之意，辭色俱厲。諸王股慄，趨殿下，拜。」
伯顏在當時是「知樞密院事」。玉昔帖木兒是御史大夫，主持和林的行樞密院。伯顏與平章政事不忽木，的確曾經於忽必烈病危之時，在忽必烈的榻前。忽必烈有沒有對他們「顧命」，難考。他們兩人就扶立鐵穆耳這一件事上，有了共同的決定，這是很可能的。
值得注意的是：伯顏與不忽木兩人不肯讓右丞相完澤進去看忽必烈的病，又不肯讓真金的妃子闊闊真和他們討論大位的繼承問題。是不是完澤與闊闊真均不贊成以鐵穆耳繼位呢？然而，在鐵穆耳當了皇帝以後，完澤繼續擔任右丞相到大德七年七月，死在任上，不像是鐵穆耳對他存何芥蒂。闊闊真呢，她是甘麻剌的母親，也是鐵穆耳的母親。她對兩個親生兒子，該不會存有太大的軒輊。（屠寄在《蒙兀兒史記》卷二十八裡面說，闊闊真希望立鐵穆耳。）
總而言之，鐵穆耳之所以得位，主要是由於伯顏的擁戴。其次是由於不忽木與玉昔帖木兒的支持。
伯顏是滅宋的元勛，巴阿鄰氏、成吉思可汗功臣阿里黑千戶的孫子，因父親曉古台隨旭烈兀西征而生在波斯，長在波斯，受洗為基督徒，回到大都，歷任中書左丞相，同知樞密院事，左丞相行省荊湖，左丞相知淮西行樞密院，左丞相領河南等路行中書省事，太尉。於至元十二年七月升「右丞相，領河南等路行中書省事」。滅宋以後，再任同知樞密院事，討蒙哥可汗的兒子昔里吉，駐紮別失八里（新疆孚遠縣），又改駐和林，防備海都，由同知而升為「知樞密院事，分院和林」。至元二十九年，奉命改駐大同，以分院的職務交給玉昔帖木兒接管。次年十二月，在大同奉召回京。
玉昔帖木兒，阿魯剌惕氏，成吉思可汗功臣右手萬戶孛斡兒出的孫子。他的父親叫做孛欒台，襲封右手萬戶，駐紮阿爾泰山。其後玉昔帖木兒再襲右手萬戶，也駐紮阿爾泰山，於至元十二年受任御史大夫。至元二十四年，他移師東向，與鐵穆耳共討乃顏的餘黨哈丹。至元二十九年，加「錄軍國重事，知樞密院事」，接替伯顏在「和林分院」的職務。
鐵穆耳於至元三十一年（1294年）四月即位為可汗。次月，拜玉昔帖木兒為太師，仍兼「御史大夫，知樞密院事」；拜伯顏為太傅，仍兼「知樞密院事」，加銜「開府儀同三司，錄軍國重事」；同時，拜「宣徽使兼知樞密院事」月赤察兒為「太保，錄軍國重事，依前宣徽使，兼知樞密院事」。
月赤察兒，許兀慎氏，是成吉思可汗功臣孛羅忽勒千戶的孫子，父親叫做失里門。失里門於隨從忽必烈南征大理之時陣亡。月赤察兒於十六歲以後在忽必烈身邊先後當怯薛（侍衛），保兀兒臣（廚子），宣徽使兼領尚膳院、光祿寺，以告發桑哥及助浚通惠河立了大功，在至元三十年受任「兼知樞密院事」。此次得拜為太保，大概是由於位居忽必烈的近侍，幫助了伯顏與不忽木接受「顧命」。
太師、太傅、太保，是所謂三公。自從窩闊台可汗以來，並沒有全設：直至世祖忽必烈至元元年為止，僅僅有過太傅。從至元二年到十一年，不設太傅而改設太保。再其後，有十五個年頭，連太保也沒有。到了至元二十六年，才又設太傅，而享有此項榮銜的是玉昔帖木兒。
成宗鐵穆耳升拜玉昔帖木兒為太師，又以伯顏與月赤察兒為太傅、太保，無非是酬庸他們的「定策」之功。
伯顏去世於至元三十一年十二月（鐵穆耳即位以後八個月），玉昔帖木兒去世於（次年）元貞元年十二月。於是三公只剩下太保月赤察兒一人。過了四年半，在大德四年六月，月赤察兒升任太師，完澤以「右丞相」加了太傅的頭銜。完澤在大德七年去世，太傅又虛懸了四個年頭，到大德十一年五月才補了一位朵兒朵哈。同時，補進哈剌哈孫。
此後，迄於元順帝喪失大都，三太的位置在大體上都有人占著，只有在仁宗皇慶五年，與至正八年至十一年，二十四年，二十八年至二十九年，沒有太師；在「後至元」四年、五年與至正十二年至十三年、二十四年沒有太傅。
三太只是虛銜，並無實權，甚至是「尊而不親」的一種地位。
鐵穆耳的中書右丞相，前後為完澤與哈剌哈孫二人。
完澤，禿別干氏。祖父土薛在成吉思可汗之時位居裨將，在窩闊台可汗之時位居都元帥。父線真在世祖忽必烈可汗之時，官至中書右丞相。完澤本人，先作太子真金的右詹事，於至元二十八年二月作忽必烈的尚書右丞相；五月，改中書右丞相。鐵穆耳即位以後，仍叫他作中書右丞相，直至大德七年五月，他死在任上。此人為政，尚識大體；雖則與中書平章政事不忽木處得不好，把不忽木擠到陝西作行省的平章政事，頗有妒賢的嫌疑。他的另一件被人批評的事，是支持劉深對「八百媳婦」用兵。
哈剌哈孫，斡羅納兒氏，是成吉思可汗的千戶乞失里黑的曾孫。祖父博理察，於窩闊台可汗之時，跟隨拖雷對金作戰。父親囊加台，於蒙哥可汗之時，參加對宋作戰，陣亡在四川。哈剌哈孫本人，於世祖忽必烈可汗至元二十二年受任為大宗正（「也客·札魯忽赤」，大斷事官）；於至元二十八年改任湖廣行省平章政事。鐵穆耳即位以後，他在大德三年正月升任中書左丞相。這時候，中書省已經有十三年不曾設左丞相了。大德七年五月，完澤去世；七月，哈剌哈孫轉任中書右丞相。他生平不識漢字，卻很崇拜孔子，提倡讀儒書，為政也頗有儒家風度：反對打「八百媳婦」，主張慎選地方官吏，嚴懲貪污。
鐵穆耳是一個不太好也不太壞的中等皇帝。他喜歡喝酒，花錢擺闊，袒護倖臣（阿里）；卻也留心到人民的疾苦，對兵災、水災、旱災與地震的地區捨得免稅、減稅、放賑；對母親很孝順，對乳母很有恩，對哥哥與叔父、侄兒，很有禮貌，對遷入內地的蒙古人與色目人均很體恤。
在鐵穆耳的時候，海都死，篤哇降，西北方的威脅已經消失。南方漢人的反抗也入於尾聲。他大可把國家治得比忽必烈時候更好，然而能力不夠，見解不夠。平心而論，一般人民卻也獲得了休養生息的機會，雖則是西南邊省由於對「八百媳婦」之戰而大受創傷。
財政方面，也勉強過得去。大德二年（1298年）二月，完澤向他報告：歲入金一萬九千兩，銀六萬兩，鈔三百六十萬錠（每錠票面價值五十兩）。歲出超過歲入的數目，是銀二十萬錠，也就是一千萬兩。這數目在當時不能算小。好在，中央與行省的「鈔母庫」尚有相當的現銀儲存，可以放膽再印製一些紙鈔。通貨早已膨脹，至元鈔的實際價值在開始發行之時便已經降成中統鈔的五分之一。再略為膨脹一點，還不至於到惡性的程度。
況且，自從至元二十二年忽必烈叫朱清張瑄試行海運以來，一向很成功。有了海運，江南的漕糧頗可作為中央財政的挹注。（朱張二人是海盜出身，封了萬戶，官至行省參政，生活奢侈，於大德七年被和尚石祖進誣告謀反。朱清自殺，張瑄被斬。這時候鐵穆耳已經長年臥病，政務全由皇后巴牙兀氏主持。）