細說隋唐 · 一〇一 楚
建立楚的武穆王馬殷，字霸圖，許州鄢陵（今河南鄢陵）人。
馬殷的出身相當特殊，是個木匠。在那個人們連溫飽都難以解決的年代，木匠的活實在不好找，迫於生計，他應募到秦宗權的部隊當了兵。
因會做人，能打仗，且有股豪氣，沒出多時，馬殷被提升為偏將。時秦宗權和楊行密爭淮南，他派其弟秦宗衡率孫儒、劉建峰等將渡淮河攻揚州。馬殷屬孫儒部，相隨而去。不久，孫儒和秦宗衡鬧出矛盾，將這個主帥給殺了，接管了部隊，和楊行密展開拉鋸戰。在這當中，馬殷隨劉建峰奉命去周圍地區攻戰，徵集糧食，以供應主力部隊。
孫儒戰敗被殺後，其部大部分被楊行密收編。馬殷所在之部失去依從，推劉建峰為帥，馬殷任先鋒，打出獨立旗號，轉戰豫章（今屬江西）地區，攻下虔、吉等州，將部隊擴展到幾萬人。然後，進入湖南，用計拿下了潭州（今長沙），成了湖南最大的割據者。唐僖宗授劉建峰為湖南節度使，馬殷為馬步軍都指揮使。
駐紮在邵州的湖南降將蔣勛要求做刺史，遭到拒絕後，出動軍隊騷擾他地。馬殷領命對邵州採取軍事行動。於此之際，大本營發生了巨變，劉建峰因看中軍卒陳贍之妻的美色，與她私通，被陳贍組織兵變殺死。軍中不可一日無帥，經將官們磋商，推出行軍司馬張佶為帥。
張佶是明白人，有自知之明，認為自己決不是掛帥的料，誠懇地對諸將說：「我非你們之主，我才不及馬殷，可共立他為主。」
諸將同意張佶的推薦，派出使者前去邵州迎接馬殷。馬殷急速從邵州趕回，從張佶那裡接過了主帥之位。
張佶的推薦確實有道理，馬殷當了主帥後，從內到外改觀了局面。他先鎮壓了陳贍等鬧事變的幾十人，以確立軍中秩序，建立主帥威信。隨之，他派遣大將秦彥暉、李瓊等進攻各州割據者，拿下連、邵、郴、衡、道、永六州。
湖南大半在手，馬殷儼然成了湖南王。
馬殷並不以湖南為滿足，他乘軍勢旺熾之際，果斷地把軍事地圖上的箭頭畫向了廣西。他在出兵之前，派使者向桂州割據者劉士政施以政治攻勢，然使者被阻止在要隘全義嶺前，他馬上調派李瓊領兵征伐。李瓊打破全義嶺，攻陷桂州，生俘劉士政，取得了桂州所隸之地。
此後，楊行密命其將劉存攻江夏（今湖北武昌）杜洪，馬殷為防唇亡齒寒，令秦彥暉率水軍馳救。杜洪戰死，劉存將全部兵力撲向了馬殷。馬殷在沿江一線排布了戰陣、伏兵，打得劉存想罷兵求和。
秦彥暉不同意，說：「淮人多詐，以此使我軍松怠，絕不可信！」
水陸合戰，秦彥暉擊得劉存陣亡，相機取得了岳州（今湖南嶽陽）。
時湖南朗州（今湖南常德）尚未歸入馬殷的版圖，割據者是澧朗節度使雷彥恭。雷彥恭趁楊行密攻杜洪，荊南割據者成汭出主力相救之機，襲取荊州，掠走財貨，放火燒了城池。然後，他聯結楊行密，扼斷長江、嶺南的通商之路，阻遏馬殷和中原的交往。馬殷和後來的荊南割據者高季興聯手，點派秦彥暉進攻朗州。經過幾年的戰爭，終於平定朗州，活捉了雷彥恭。
唐朝給馬殷的名號，是武安軍節度使。
後梁取代唐朝，馬殷立即予以承認，派遣使者入朝進貢。作為回報，當然更是為了控制湖南，梁太祖慷慨大方地贈給馬殷多種頭銜。
在這一串尊貴的頭銜中，讓馬殷最心花怒放的是「楚王」。
當上楚王，馬殷成了表面依附梁朝實際卻獨立自主的國王。他要求梁太祖同意他像唐初秦王李世民那樣，開天策府，設置官屬。這完全是空頭人情，梁太祖哪有不同意之理，立即冊封馬殷為天冊上將軍，准許他所有的請求。
馬殷在天策幕府中設立左、右相及十八學士，作為政治中樞。
馬殷的地盤有二十一州，政治中心設在長沙，對這地盤的經營，他費足了苦心。他出生於下層，知道民間的疾苦，知道國家的根本是什麼，從而採取了與民休息的政策。在各種政府事務中，他對經濟尤其下了大力氣，廣泛促進桑蠶紡織業。與此相適應，他改善賦稅法，讓民眾以帛代錢，減少中間盤剝。
根據本地的出產特徵，他把茶業立為最主要的經濟活動，廣泛提倡民眾種茶、制茶、賣茶。他利用和中原王朝的親近關係，在開封、洛陽及襄（今湖北襄陽）、唐（今河南唐河）、郢（今湖北鍾祥）、復（今湖北天門）等州，設立了邸務經銷茶葉，從中獲得巨大的利潤，人稱可以百萬計。除了官府在境外經營的茶務，他還允許民眾在境內自由買賣茶葉，以此吸引各地客商前來做生意，從中徵收茶稅。
為了擴大本地物產的銷售量，除茶稅之外，他以免稅的特別優惠政策，鼓勵客商到他的境內做買賣。同時，他別出心裁地制定了用鉛鐵制錢，對銅錢以一換十的貨幣制度，迫使得了鐵錢的客商在其境內調換了物產再走。
商旅輻輳，商業繁榮，馬殷坐收大利。
楚兵力薄弱，卻外敵甚多，先後與吳、吳越、南漢、割據荊州的成汭發生戰爭，馬殷出奇制勝，贏得了主動權，以此保證了楚立於不敗之地。
後唐滅了後梁，善事中原朝廷的馬殷，迅速地做出了反應，派兒子馬希范至洛陽朝貢。唐莊宗問起洞庭湖的廣狹，馬希范機靈地回答說：「若是陛下車駕南巡，此湖僅夠飲馬而已。」
唐莊宗高興地笑了，撫著馬希范的背別有用心地說：「我常聽說馬家社稷將來必為高郁所取，今馬公有如此之子，高郁怎能取得？」
馬希范帶著這句話回了國。
高郁是馬殷的首席謀臣，他足智多謀，為馬殷建了不少良策，也為四面是敵的馬殷設計了立國方針，他對當初陷於困境的馬殷說：「成汭地狹兵寡，不足為慮；劉陟志不出其地，難以成患；楊行密和孫儒有大仇，即使用萬金相酬，也難扭轉關係。大王可尊奉中原朝廷，討取封爵以壓強鄰，然後整兵興農，蓄力以圖霸業。」
馬殷照計而行，大展宏圖。
楚的興旺，高郁當為第一功臣。然高郁雖有才，為人卻貪得很，且傲慢自大。馬希范從洛陽回來後，在本國也聽到了許多對高郁的說法（有人說是高季興所派間諜散布的謠言），為防不測，更重要的是為了掃清自己日後登台的障礙，先是解除了高郁的軍事職務，隨後又矯旨以謀反罪將他給族滅了。
馬殷時已年老，在得到唐明宗的「楚王」的封爵，並將潭州升為長沙府後，已很少管事，聽到高郁的死訊後，痛心疾首，拍胸大哭說：「我既老又荒唐，居然連勛舊都不能保存！事至如此，我也將不久於人世！」
馬殷帶著遺憾去了黃泉。
馬殷統一湖南後，他雖未走上皇位，但實際上，他擁有的領土已成了地地道道的獨立王國。從一個幫傭的木匠，到割據一方的楚王，他儘管手上沾了許多鮮血，但和其他軍閥相比，還算是有些人性的。照當時混亂的社會環境來看，他完全稱得上有突出的經濟頭腦，巧妙地用桑蠶、茶生產和商業交融的方法，為楚打下了較雄厚的實力基礎。
長興元年（公元930年），馬殷次子馬希聲（衡陽王）繼位。
他執政後，不過是守業而已。
長興三年（公元932年），馬希聲之弟馬希范（文昭王）繼位。
馬希范和馬希聲是雙胞胎，可他為政、為人的幅度要比馬希聲大得多。他好文學，能做詩，在周圍聚了十八學士，有空則與學士們狂飲狂賭。他花費巨資起造宮殿，錢不夠，又加重稅於民眾，弄得農民離鄉背井。他造了座九龍殿，以八龍繞柱，自視為一龍，合為九龍。晉高祖征叛將安從進、李金全，他受詔出兵相助，並接濟了大量糧食。此後，挫敗了來犯的溪、錦、獎諸蠻，反攻其地，降服了大批少數民族。
天福十二年（公元947年），馬希廣（廢王）接替亡兄之位。
馬希廣得立，其兄馬希萼不服，起兵相爭，進攻長沙。馬希廣先勝後敗，向漢隱帝求救不得。馬希萼自號為「順天將軍」，掃蕩楚地。長沙陷沒，馬希廣遭擒被處死。
經過三年的混戰，乾祐三年（公元950年），馬希萼（恭孝王）終於做了君主，時後漢被後周取而代之，他轉臣於南唐，被封為楚王。他將軍政大事全權交其弟馬希崇處理，自己當起了安樂王。
次年，馬希崇廢馬希萼自立，後馬希萼被人擁為衡山王，雙方都請命於南唐中主李璟。兄弟相爭，外人得利，李璟趁湖南大亂之際，派大將邊鎬帶兵入楚，俘了馬希崇，並將馬氏全族遷至金陵，楚至此亡國。
楚亡後，尚有一段尾聲。南唐軍占領湖南，其所作所為並不得人心，馬希范舊將劉言遣軍攻擊邊鎬，將其趕出湖南。劉言為湖南主後，於後周廣順三年（公元953年）向後周獻上臣表，移治所於武陵（今湖南漵浦南）。其將王進逵不甘居其下，舉兵相擊，擒劉言而殺，自為湖南主。舊將潘叔嗣因受王進逵逼迫，襲擊武陵，王進逵兵敗被殺。
潘叔嗣認為自己難當主位，顯德元年（公元954年）迎武清軍節度使周行逢為主。周行逢生活節儉，果於殺戮，對恃功傲慢者及圖謀造反者一概繩之以法，對民眾有過錯者無論輕重一律處死。
北宋建隆三年（公元962年），周行逢死，其子周保權繼任。他在擊殺叛將張文表後，根據父親的遺命，歸降了宋朝。