細說隋唐 · 九五 後周
建立後周的周太祖郭威，字文仲，邢州堯山（今河北隆堯）人。他頸上刺有飛雀，人稱「郭雀兒」。有人說，他本姓常，隨母親王氏改嫁郭簡，才姓郭。
十八歲那年，潞州割據者李繼韜招募勇士，郭威應徵入伍。
郭威長得人高馬大，性格倔強，好鬥毆，嗜賭博，喜歡喝酒。有日，他去鬧市遊玩。當地有一屠戶，以壯健蠻橫出名，人見人怕。帶著幾分酒氣的郭威走近肉莊，讓屠戶割肉，割得不如意，便叱罵。屠戶知道郭威比他還蠻橫，起初忍著，終於忍無可忍，拉開衣服指著腹部說：「你有勇，敢刺我嗎？」郭威二話沒說，一刀捅了進去。鬧出了人命案，他被抓進了監獄，李繼韜愛他的勇力和膽氣，給放了。
李繼韜為唐莊宗所滅，郭威被收進唐軍。經過幾年的折騰，他漸漸了解了社會，懂得了光憑蠻力是難以成事的，由此對文化產生了興趣，閒時拿著軍中的簿書翻閱。他人聰明，肚中有了些東西，對事情的看法便深刻起來，受到周圍人的看好。他人緣不錯，按照當時軍中盛行的習俗，他和李瓊等十人結為兄弟，刺臂出血盟誓說：「凡我十人，龍蛇混合，他日富貴，毋相忘！」
李瓊精通奇書《閫外春秋》，說：「以正守國，以奇用兵，較存亡治亂，記賢愚成敗，均在此書之中。」
郭威拜李瓊為師，閱習此書，並將書藏在袖中，得空便讀。
幾度世事變化，郭威轉到了劉知遠的手下。劉知遠看重他，讓他當了親軍的高級軍官，走到哪帶到哪。
吐谷渾部駐在太原，其戰鬥力強，且富有財貨。劉知遠恐其日後生患，欲把他們趕走。郭威獻計說：不如給其首領白承福安上個罪名誅死，這樣可以一舉兩得，既可消滅這股反覆不定的勢力，又能取其財貨作為軍需。劉知遠照著辦了，他的軍隊有了豐厚的經濟實力。
在劉知遠走向皇帝的過程中，郭威多次提供行之有效的良策，成了半個軍師。
後漢開國，郭威擔任了樞密副使。新老君主交替之際，他受託成了顧命大臣。漢隱帝登位，他升為樞密使，掌管了兵權。
河中李守貞、鳳翔王景崇、永興趙思綰三地聯兵謀叛，朝廷震動，派了幾個大將前去平叛，都無進展。郭威臨危受命，被拜為西征統帥，全權節制各軍。他率軍開赴前線後，以儒將的風采，交文人，撫士卒，親冒矢石，衝鋒在前，與軍隊同甘苦，贏得了軍心。他攻城和攻心雙管齊下，沒有多久，就把三地一一平定，凱旋迴朝。
平定三地叛亂是使朝廷轉危為安的大事，做成了大事的郭威成了朝野矚目的大功臣。這個大功臣，在接受了最高的榮耀後，又被賦予一個新的使命：前往河北鄴都主持對契丹的防務。
使命是重大的，具有非常的戰略意義，它關係到後漢是否能阻遏契丹侵擾的大問題。郭威被委此重任，說明了朝廷對他的倚重。可他臨行前，顧命大臣內部卻對他能否帶樞密使銜去上任，發生了嚴重的爭論。在這背後，又隱藏著漢隱帝及其近臣對顧命大臣的不滿情緒。
最終，郭威是帶著樞密使的頭銜走的，可他走得不踏實，走前對君主關照說：「蘇逢吉、楊邠、史弘肇都是先帝舊臣，盡忠報國，願陛下推心相任，必無敗失。至於疆場之事，臣必竭忠報效，不負陛下驅使。」
到達鄴都，針對契丹的騷擾，他採取了加強守備，堅壁清野的對策。
郭威在鄴都凳子還未坐熱，朝廷就發生了劇變：漢隱帝以議事為名，誘殺了楊邠、史弘肇、王章三個元老重臣，並誅滅了郭威在京的所有家屬，同時令李太后之弟李洪義等人前往鄴都殺郭威及其相關者。
李洪義審量朝廷勢力分野，不敢與郭威為敵，把消息透露給了郭威。聽到噩耗的郭威，沒有慌亂，用以退為進的辦法，收攏將官之心，留養子郭榮守鄴都，自領大軍以誅奸臣為名，殺向開封。
他派人向全軍許願：「若克京城，任你們剽掠十日！」
朝廷軍不是對手，漢隱帝戰敗被亂兵所殺。
進入開封的郭威，表現出老練的政治家素質：止住了軍隊的剽掠，以安定京城秩序；把李太后推到前台當旗幟，以緩和人心；假選宗室劉贇繼位，以為政治過渡；自己充當監國，以在幕後操縱；除首惡者之外，寬大政敵，以籠絡人心。
著著上乘，步步到位，郭威迅速控制了政局。
等到時機成熟後，他「奉」太后命，把部隊拉出去，說是北上打契丹。部隊進至澶州，幾千將士忽然大嘩，要求郭威即天子位，連聲高叫「萬歲」，有人扯了黃旗當黃袍，硬披在「拒絕不從」的郭威身上。眾意難違，郭威「被迫」認可。
大軍返回開封，乾祐三年（公元950年）正月，郭威登上了皇位，建國號周（為有別於以前以周為名的政權，史稱後周），定都開封，建元廣順。於此之前，他讓人殺了前來京師還在半路的劉贇。
作為武夫卻有一定文化的周太祖，在立國後，表現出與前朝歷代君主截然不同的面貌，在對契丹進行防禦的同時，將著眼點放在內政的改革上，他革除弊端，提倡節儉，減輕稅收，懲治貪官，罷廢族誅，爭取民心，創造條件恢復生產。
做了皇帝的周太祖，經歷了與生俱來的亂世，親眼目睹了人間慘狀，決心做個有道明君，救民眾於水火之中。他宣布廢除許多苛捐雜稅、嚴刑酷法，各地方政府停止進貢美食、珍品以及特產。他生活儉樸，衣食住行務求簡單，身體力行杜絕前朝以來的腐敗風氣。他說：「朕起於微寒，備嘗艱苦，時遭喪亂，一旦為帝王，豈敢厚自奉養以病天下！」
他留心治國之道，決意改變長久以來軍人政府的醜陋形象，極力羅致有安邦定國韜略的魏仁浦、王溥、范質、李谷等文士為官。他誠懇地說：「朕生長軍旅，不懂學問，未知治天下之道，文武官有益國利民之術，各自上書論說，宜直書其事，切勿玩弄詞藻。」
治國有道，天下清明之氣初見端倪。
龍廷坐了整四年，周太祖病故了。留下的遺言是：務必薄葬，不要強征民力，不要傷人性命，不要陪葬宮人，不要石馬石人，只需立一石碑，上面鐫刻這樣一行字：「大周天子臨晏駕，與嗣帝約，緣平生好儉素，只令著瓦棺、紙衣葬。」
顯德元年（公元954年），郭威養子郭榮繼位（周世宗）。
郭榮，原名柴榮，百年後人又稱柴世宗，邢州龍崗（今河北邢台西南）人。父親柴守禮，處於社會的底層。年輕的柴榮前去依靠嫁給郭威的姑媽生活。他相貌堂堂，為人恭謹厚道，言語不多，辦事踏實，深得郭威喜歡，被收為養子。當時的郭威還未發達，家境也不怎麼樣，柴榮便為養父做些生意，去江陵販運茶葉等貨物。他一邊做生意，一邊習文練武，從而精通了騎馬、射箭等武藝，讀了大量的史書及黃老著作。
後漢建立後，養父成了政權的核心人物，他離開了商界，被任為左監門衛大將軍。養父在鄴都起兵殺向開封，他受命留守鄴都，主持根據地的事務。養父做了大周皇帝，他被授予一連串顯貴的職務。養父因兒子全被漢隱帝所殺，他又成了惟一的繼承人，加封晉王。
周世宗在被百官迎向寶座後，私下立了個願，希望上天給他三十年時間：「寡人當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平！」
新皇帝一上來，就呈現一股新氣象，他實打實地開出了一個歷史新局面。
後漢亡後，留下一支以劉崇為首的勢力，在太原建立了北漢政權。劉崇對後周極為仇視，在周世宗上台後不久，就效法石敬瑭，聯合契丹共同向後周殺來。周世宗排斥了議和的意見，親自率領軍隊前去迎戰。
兩軍相遇，爆發了高平（今屬山西）之戰。敵方兵強馬壯，來勢洶洶，大有一口吞滅周軍的氣勢。周軍人少，看上去單薄得很。劉崇逞強，說是憑著自己的軍隊就能取勝，要契丹兵在一旁觀看。周世宗披掛上陣，親自督戰。戰鬥開始了，北漢軍發動強大的攻勢，衝垮了周軍的右翼。形勢萬分危險，周世宗鼓舞士氣，親自帶領親兵衝上去，在趙匡胤、張永德等將領的死戰下，終於堵住了缺口，在後到的援軍的配合下，乘勢組織了反攻，打得敵軍全面崩潰，打得劉崇抱頭鼠竄而去。高平之戰的勝利，確立了後周在天下的軍事地位。
事後，周世宗根據軍隊在戰爭中暴露的缺陷，及諸侯尾大不掉的事實，對軍隊進行了大幅度的改革。他下令藩鎮將最有戰鬥力的兵士送往中央，在此基礎上，他淘汰老弱，組織建設了具有絕對優勢的禁軍，初步實現了中央對地方的有效控制。他對將帥臣僚恩威並用，有話說在當面，該賞的賞，該罰的罰，使自己建立了崇高的威信，也改變了驕兵悍將難制的局面。
與此同時，周世宗繼承了周太祖的政治、經濟改革，開始向縱深發展。
他努力樹立好天子、好政府、好官員的形象：自己帶頭過儉樸生活，拒絕下面向他進獻珍寶器玩及美食佳肴；破格選拔有識之士，構建有辦事效率的政府班子；整頓科舉，保證真正有用之才的進身之途；修訂《大周刑統》，杜絕濫刑苛法；澄清吏治，對貪贓枉法的官員，毫不留情地堅決打擊。主管稅收的大將軍孟漢卿，在正稅之外，向民多收耗余，事發之後，被處以極刑。
他讓官員每人做一篇文章，題目叫做：《為君難為臣不易論》。
他知道，他的國家要強大，最基本的一點，是靠民眾，靠他們發展生產，增加國家的財富。由此，他從各個方面著手，調整民眾的生存環境，改善他們的生產條件：降低稅收，革除不合理的款項；頒布《均田圖》，力求耕者有其田；招集流民，解決勞動力的不足；興修水利，認真治理黃河、汴河；消熔銅佛像鑄錢幣，促進商業流通。
走一步見一效，步步有章法的周世宗，沒出幾年，把國家弄得富強了起來。
國力強了，那就好辦事。周世宗憑著逐漸增長的國力，開始按他的宏偉藍圖進發：南征北戰，統一中華大地。
他的第一步戰略，把兵鋒指向西邊。
西邊的秦（今甘肅天水）、鳳（今陝西鳳縣東）、成（甘肅成縣）、階（今甘肅武都）四州，原大部分地屬中原政權，契丹入侵中原，四地歸附了後蜀。當地民眾不堪後蜀的重斂猛賦，要求回歸中原的呼聲日高。周世宗借著這股東風，派出大軍前去收復。僅半年時間，四地的城牆上就插滿了後周的旗幟。
他的第二步戰略，把軍隊開向南方。
到南方是打南唐，南唐是大國，實力強不好打，戰爭打得艱苦，打了二年零五個月之久，周世宗前後親征了三次。第一次親征，經周軍頑強作戰，拿下了不少地方，但得而復失，功虧一簣。第二次親征，周軍水陸並進，取得了壽州等地，又因季節問題，撤軍北還。第三次親征，周軍一鼓作氣，征服了江北十州，並將幾百艘戰船開進了長江，準備渡江。
身在金陵的南唐主李璟見勢不妙，為保住他的「半壁江山」，派能說會道的大臣鍾謨、李德明前來求和。
周世宗未等使者轉動三寸不爛之舌，先正氣凜然地說道：「你們欲以巧言說寡人罷兵，是將寡人比六朝時一群痴漢，如何這等不知人？你們不用開口，速回去告知你們主人，令他即來跪拜寡人，事情可以好說。不然的話，寡人須看看金陵城，借府庫犒軍，到時你們不要後悔！」
李璟無法以口舌求和，只能割地求和，將另外四州一起獻給了周世宗。
周世宗三次親征，共得南唐十四州：光（今河南潢川）、壽（今安徽壽縣）、廬（今安徽合肥）、舒（今安徽潛山）、蘄（今湖北蘄春）、黃（今湖北黃岡）、滁（今安徽滁縣）、和（今安徽和縣）、濠（今安徽鳳陽東）、泗（今江蘇盱眙對岸）、楚（今江蘇淮安）、揚（今屬江蘇）、泰（今屬江蘇）、通（今江蘇南通）。
他的第三步戰略，把戰車引向北地。
北地是契丹，周世宗還是親征。北伐很順利，僅四十多天，就輕而易舉地從契丹手中取得了瓦橋（今河北雄縣）、益津（今河北霸縣）、淤口（今河北霸縣東信安鎮）三關，及寧（今河北青縣）、莫（今河北任丘北）、瀛（今河北河間）三州等地。
旌旗招展，他還想直取幽州，可他病了，只得撤軍南下。
回到開封，周世宗就病逝了，年僅三十九歲。
周世宗是五代中最有作為的政治家。他長期闖蕩社會，深知民間疾苦，深知時代潮流的趨勢。在登位後，他順應時代潮流，繼承周太祖的衣缽，改革政治，改革經濟，改革軍事，將改革推向後周的全部領土。靠著改革，他提高了後周的國力，又憑著上升的國力，不辭鞍馬勞頓，親自統帥大軍南征北戰，取得了空前的軍事成就，揭開了結束分裂、統一天下的序幕。
接位的是他的第四子郭宗訓（周恭帝），這是個僅七歲的黃口孺子，根本無力掌管天下。
顯德七年（公元960年）正月，禁軍首領趙匡胤在陳橋兵變中被黃袍加身，迫使周恭帝禪位，後周遂亡。