細說隋唐 · 九四 後漢
建立後漢的漢高祖劉知遠，即位後改名為嵩，他是沙陀部人，世居太原，家世貧寒。
劉知遠小時候，性格內向，沉默寡言，且多病多災，難養得很。大了之後，長成一副異相，面色紫紅，眼睛多白，有凝重之態。他家境貧寒，迫於生計，到一個李姓大戶人家當了上門女婿。倒插門後，他為女家牧馬，有一天，馬踐踏了廟田，僧人惱怒，將他綁起來揍了一頓。
上門女婿不好當，身份太低，被人看不起。面對這個戰爭連綿不斷的世界，劉知遠為改變自己的前途，走上了當兵吃糧的道路，投在李嗣源的手下。他上陣打仗勇敢，不久就被提升為偏將。李嗣源和梁軍舉行德勝之戰，戰鬥打得激烈，參戰的石敬瑭突然馬甲斷裂，情況危險異常，劉知遠沖了上去，以自己的戰馬與石敬瑭相換，並斷後保護石敬瑭脫離了險境。事後，石敬瑭感激他，把他從李嗣源那裡要了過來。
石敬瑭鎮守太原，會朝廷發生政變，唐愍帝被迫出亡，在道中與石敬瑭相遇，一起進入屋舍密談。劉知遠為防出事，特派勇士石敢袖藏鐵錘相隨保護。結果兩下鬧了起來，劉知遠帶人闖了進去，將唐愍帝的隨從全部殺死，再次救了石敬瑭的性命。
兩次相救，劉知遠在石敬瑭面前逐漸大紅大紫，升為兵馬總管——馬步軍都指揮使。他治軍無私，不管士兵、將軍一視同仁，治得全軍上下一心。唐廢帝疑石敬瑭有反心，大軍進圍太原，他負責守城，把城守得固若金湯。
石敬瑭為擺脫困境，並使自己取得天下，欲爭取契丹的支持，劉知遠和桑維翰力排異議，表示贊同。然當石敬瑭準備以稱子、割地的條件去談時，劉知遠認為這樣做過於屈辱，反對說：「稱臣可以，以子事父則太過分。厚賂金帛，足以讓其出兵，不必答應割讓土地，恐日後為中國大患，後悔莫及。」
石敬瑭不聽，劉知遠只能聽之任之。
契丹軍幫助石敬瑭粉碎了後唐的圍攻，在互相合作的過程中，耶律德光非常看重作戰有方的劉知遠，在和石敬瑭分手時，他特地關照說：「此將軍甚勇猛，沒大過切勿相棄。」
後晉政權遷移到開封，建有大功並受到契丹關照的劉知遠，和投降契丹的杜重威，同時被任為節度使。劉知遠恥於和杜重威一起受命，杜門不出，以此表示他的不滿。石敬瑭認為他居功自傲，目中無人，一氣之下要剝奪他的軍職。幸宰相趙瑩說情，另派大學士和凝登府宣喻，劉知遠才接受了詔命。
幾經遷職，劉知遠數年後被任命為太原最高軍政長官，接管了這塊北方最重要的領土。頗懂人情世故的他，到任後，公務不管，先忙著做了一件事：將當年揍他的僧人召來，好言撫慰。此事雖小，卻為他贏得了度量大的美名，獲得了當地的人心。
晉出帝子繼父位後，景延廣把持朝政，以強硬的姿態和契丹交了惡。朝臣畏懼景延廣的權勢，都噤若寒蟬。身在太原的劉知遠，也沒向朝廷說半句話，暗中仔細分析了天下的形勢，認為契丹的進犯將只是時間問題，由此，他積極擴軍備戰，以確保河東地區的安全。在他的苦心經營下，河東強冠諸鎮，馬步兵共達五萬人。
事情照著劉知遠的預見發生了，契丹終於打進開封，滅了後晉政權。在契丹兵大舉南侵的過程中，劉知遠沒有作出任何軍事姿態援助坐以待斃的朝廷。
耶律德光曾答應趙延壽做皇帝，也答應過杜重威做皇帝，可占領開封后，卻把二人扔在一邊，於開運四年（公元947年）二月，在開封為自己舉行了加冕儀式，建立大遼，改元大同。
迫於眼下的局勢，劉知遠派出使者王峻去開封，向耶律德光獻賀表。耶律德光見後晉殘餘勢力中最具實力的劉知遠來賀，高興得不可名狀，稱之為「兒」，格外加恩，賜了他一個象徵最高榮譽的木拐。
王峻帶著木拐回太原，途中的契丹人見了，紛紛讓道。
向耶律德光獻賀表，其實只是劉知遠的權宜之計，以爭取時間，觀望形勢的發展。觀望了一段時間，劉知遠看到：契丹不可能在中原長久地呆下去，他們的掠奪政策和殘暴行徑，激起了中原民眾和各路軍隊的反抗，他們早晚會撤出中原。
於此之際，他的部下多要求他登上皇位，以此號令四方，招集各路諸侯。劉知遠沒有急於登位，他刻意為自己粉飾道德形象，揚言要出兵救晉出帝，把他接來太原，奉為君主。
在他的集團骨幹的挑動下，軍士們雲集廣場，對主帥說：「今契丹攻陷京城，虜走了天子，以致天下無主。能主天下者，今唯有我王。宜先正位號，然後再出師也不晚。」說罷，齊呼：「萬歲！萬歲！萬萬歲！」
內心激動的劉知遠，表面裝著鎮靜，讓人禁止士兵們這樣做，他斥責道：「虜勢尚強，我軍威未振，當先建功立業。你們士兵知道什麼？」
士兵勸進無效，將軍又緊跟著勸，一勸再勸，郭威等人對劉知遠說：「今遠近之心，不謀而同，此實乃天意。王若不乘此機取之，謙讓不居，恐人心離散，到時反受其咎。」
話說得有理，劉知遠同意了他們的看法。開運四年（公元947年），劉知遠走上了皇位。
憑著政權的支撐，契丹軍隊任著性子地搶，任著性子地殺，任著性子地胡來，把中原民眾逼進了地獄，逼得難以生存下去，逼得他們舉起刀槍，打起了一場場自衛反擊戰，打得契丹政權天無寧日。做了中原皇帝的耶律德光，統治得很吃力，在勉力維持了一段日子後，以避暑為名，留下一個看守政府，帶著文武百官及後晉歸降人員向老家撤去，走到半路，他因病而亡。
為收攏後晉官民之心，劉知遠表示繼承的是晉高祖的事業，宣布將開運四年改為天福十二年。他一上台，就明令宣示以契丹為敵。
他下令：「各地為契丹搜刮錢財之事，立即停止；晉臣被迫為使者的，不予追問；各地的契丹人，全部處死。」
劉知遠的登位，對中原反契丹的浪潮起了推波助瀾的作用。
耶律德光剛走，劉知遠就開始向中原進軍了，他指揮大軍，攻伐依附契丹的勢力，掃蕩割據的諸侯，進展順利。
看守政府的首領蕭翰，面對契丹在中原大勢已去的局面，毫無守志，無心戀戰，他找來唐明宗的兒子李從益，立為傀儡皇帝，以對抗劉知遠政權，自己返歸北方。
李從益名為中原之主，其實，中原根本無主。劉知遠進抵洛陽，派人前往開封秘密處死了李從益。隨後，他帶著軍隊奪取了中原，開進了開封，宣布以開封為東京，改國號為漢（為有別於以前以漢為名的政權，史稱後漢）。為穩定新政權，他下令：所有契丹任命的官員，不論大小，一律安於原位，不得變更。
漢高祖僅做了一年的皇帝，就撒手而去。可在這短短一年的統治中，他以嚴刑治國，任用大批酷吏，草菅人命，成為五代中最嚴酷的君主。他在臨終前，將兒子劉承祐託付給了蘇逢吉、史弘肇、楊邠、郭威四個顧命大臣。
漢高祖長於權變，善於應對時事，然不太隨波逐流，還知道一點民族自尊。他雖是石敬瑭與契丹定盟的積極贊成者，卻反對石敬瑭割地稱兒。他雖在耶律德光入主開封時獻上賀表，卻是虛與委蛇，以觀形勢的變化。他建立的後漢政權，在一定程度上，代表了中原民眾反抗契丹的傾向。不過，他鼓勵大臣用嚴而無當的刑法治國，使他的政權成了五代時最為殘酷的政權。
劉承祐登台，是為漢隱帝。
劉承祐啟用外戚親信李業、聶文進、後匡贊、郭允明為新貴，以對付元老重臣的掣肘。新貴與元老斗，四個元老加上一個財政大臣王章內部也起了內訌。
河中李守貞、鳳翔王景崇、永興趙思綰三地聯兵謀叛，郭威被拜為西征統帥，率軍平定了叛亂。接著，郭威在史弘肇的支持下，前往河北鄴都主持對契丹的防務。朝廷的人事矛盾終於大爆發，爆發的結果是漢隱帝派人伏誅了史弘肇、楊邠、王章三人，並密令誅殺郭威等人。
郭威發兵反攻，漢隱帝抵禦失敗，死於亂兵之中，用刑厲害、徵稅厲害的後漢到此結束。