細說隋唐 · 七八 小太宗唐宣宗
唐宣宗李忱，為唐憲宗第十三子。
李忱前封光王，外觀很是糊塗，心裡卻如明鏡一般，幼年在宮中被人認為笨得很，惟有唐穆宗曾撫著他的背說：「這是我家的英物。」長大後，愈發韜晦，公眾場合從不開口說話。唐文宗、唐武宗都看不起這個皇叔，常戲稱為「光叔」。尤其是一身豪氣的唐武宗，對他更是無禮。憑著這種糊塗，這種無能，這種沉默，在唐武宗彌留時，他被宦官們立為皇太叔，成為皇位繼承人。
然在唐宣宗登位之後，一掃舊態，處理政務無一不合情合理，眾人方知這是個不可等閒視之的君主。
在宗教上，唐宣宗與唐武宗反其道而行之。他抑制道教，杖殺了趙歸真等數名大道士；恢復佛教，除了詔令在長安、洛陽二京增加寺廟外，聽任僧人修復各已毀之寺廟。他以犧牲政府奪取寺院經濟之利，爭取信仰佛教的朝臣以及廣大民眾的支持，從而建立他的政治基礎。厚實的政治基礎，使他得以用自己的意志，來刷新政治。
時邊境形勢的變化，也幫助他取得了政治資本。自唐武宗以來的吐蕃內亂，削弱了吐蕃的實力，到唐宣宗初年，吐蕃據有的秦（今甘肅天水）、原（今甘肅固原）、安樂（今寧夏中衛）三州以及原州七關，歸附了唐朝。此後，沙州（今甘肅敦煌）志士張議潮聯結當地軍民起兵，趕走吐蕃守軍，收復沙州。他在被唐宣宗任命為沙州防禦使後，又收復了瓜（今甘肅安西）、伊（新疆哈密）、西（新疆吐魯番）等十州。由此，唐朝重新取得了對河西走廊的控制權，在沙州設置歸義軍，張議潮升為節度使。
唐宣宗興奮地說：「憲宗常有志收復河、湟地區，然忙於中原用兵，事遂未成。朕竟其遺志，足以告慰父皇在天之靈！」
在掌握了朝廷的政柄後，唐宣宗開始為他的父皇唐憲宗報仇。唐憲宗名為死於金丹，實死於宦官之手，且牽涉面頗廣。據風聞，郭太后（唐憲宗皇后）與唐穆宗母子均涉嫌。事情尚未正式立案，郭太后因憤恨唐宣宗待她禮薄，登上勤政樓，欲跳樓自殺，然未遂。唐宣宗聽聞後，怒不可遏。當夜，郭太后突然身亡。外面各種謠言四起。數年之後，唐宣宗才正式追究弒唐憲宗之黨，殺戮和流放了人數眾多的宦官、外戚以及當時的東宮官員。
與唐文宗一樣，唐宣宗久有誅滅宦官的心愿。他為「甘露之變」扼腕長嘆，但他又認為李訓、鄭注是小人，除此二人，他對當時所有死於宦官之手的朝臣予以平反昭雪。
為解決宦官問題，他以論詩為名，召翰林學士韋澳入內，屏退左右侍從，問：「近日外面輿論，對宦官的權勢有何說法？」
韋澳答道：「陛下威斷，宦官已大有收斂。」
唐宣宗閉目搖頭說：「全非這樣，朕尚畏其存在。卿有何良策？」
韋澳以為和朝臣商量，恐重招甘露之禍，不如在宦官中找一些有膽識者共謀。唐宣宗否定了這建議。
他又召宰相令狐綯商議。令狐綯的計策是：有罪必究，有缺不補，待其自然消耗，以至於盡。
唐宣宗李忱決意任宰相 唐宣宗自視有智術，只許群臣順從，不得違旨。他獨攬大權，官員是升還是降，他一人說了算。
然令狐綯的奏章被宦官發覺，從而此計非但難以奏效，反而加劇了南衙北司的矛盾，勢成水火。
儘管大動作無法實施，然唐宣宗還是盡力抑制了宦官。宦官內園使李敬寔氣焰囂張，遇到宰相鄭朗不下馬，唐宣宗立即剝了李敬寔的官服，配給南衙當賤役。他又規定，凡是節度使有罪，監軍（由宦官充任）連坐。
宦官問題雖終未能全盤解決，然唐宣宗在整頓吏治上下了大功夫，非但收到了一些成效，且贏得了民眾的頌揚。
鑒於前朝晉升高官太濫的弊端，唐宣宗對高官的人數予以嚴格控制。官員各以品級授服色，自唐高宗上元以後規定，三品以上服紫，四品服深緋，五品服淺緋，六品服深綠，七品服淺綠，八品服綠，九品服深青，流外官及庶人服黃。時以紫、緋為高官，所謂的賜紫賜緋即為升高官。唐宣宗極為珍惜紫、緋，侍從官常備紫、緋二色服相隨，然有時半年未賞出一件。他授官爵的原則是，不到規定時間的不授，沒有政績的不授，換言之，也就是不以個人好感相授，不以親近相授。
他曾胃口不佳，苦於飲食。醫人梁新為他治了數日，有了明顯的好轉。梁新以功求官，然被一口拒絕，僅賞賜了錢財。他授官不僅依據有關機構的報告，且注重自己的調查。他外出打獵，聽涇陽樵夫說當地縣令李行言不畏軍人威脅，將數名強盜繩之以法，回宮後即授以紫服。他又聽醴泉父老說其縣令李君奭有惠政，親手簽了任命書，授為懷州刺史。
相反，對那些魚肉百姓、作威作福的官員，不論職位高低，一經發現，必予以制裁。有個奉旨出外辦事的使者，途經硤石（今河南三門峽東南），投宿驛站，見所食之餅黑，竟鞭打驛吏出血。陝虢觀察使高少逸，將此餅進呈唐宣宗。待使者回朝，唐宣宗斥責道：「硤石為深山所圍，此餅豈是容易得來！」遂將這使者發配到恭陵（唐高宗、武則天長子李弘之陵）去守陵。淮南大飢，民眾大批流亡，帶宰相銜的節度使杜悰卻不理政事，荒於游宴。考慮杜悰有較高的德望，唐宣宗將他調為虛職，換人替代其職。
唐宣宗最重視的是地方最高長官刺史，他認為整個帝國由各個地方所拼而成，這些父母官的政績，直接關係到民心向背。他規定刺史人選被確定後，不準直接去上任，必須到京師來接受他的當面考察，以定可否。他對此的解釋是：「朕以刺史多不得其人，而為害百姓，故要一一面見，詢問其如何施政，以此了解其優劣，再確定是否可以任命。」
先前幾朝，樂工、倡優仗著皇帝的寵信，極是胡作非為，並屢屢干政，在朝廷中影響甚壞。此風延續到了唐宣宗朝，他鐵面無私地進行了扭轉。優人祝漢貞，以滑稽著稱，反應敏捷，能當場應景出語，且詼諧無比。唐宣宗以他能為自己解悶，很是寵信。有一日，祝漢貞說著說著，觸及了政事。唐宣宗立即板了臉，說：「我畜養爾等，只是供戲笑，豈可干預朝政！」從此疏遠了他，並在其子貪贓事發後，杖死其子，將他處以流放。樂工羅程，彈得一手好琵琶，也極得唐宣宗寵。羅程倚恃寵，竟然因小事殺人，被關進大牢。樂工們為他求情，說他有絕藝，可為唐宣宗游宴助興，要求赦免他。可唐宣宗卻說：「爾等所可惜的是羅程的藝，朕所可惜的是高祖、太宗之法！」下令將羅程給杖殺了。
唐宣宗有著好記性，叫得出宮中最低等的灑掃者的姓名，能記住奏表中出現的天下獄吏的姓名。他不但記性好，且心極細。度支部門上報污損的布帛，奏表中將「漬」誤寫成了「清」，主管官以為唐宣宗不會注意，胡亂報了上去。豈知唐宣宗一眼看破，處罰了與此事相關者。
善於納諫，是唐宣宗有別於唐朝晚期其他君主的一個重要特徵。他曾想到唐玄宗所修的華清宮去放鬆一下，諫官紛紛上諫，諫得極為激烈，他由是取消了行程。他納諫的程度，僅次於唐太宗，不論是諫官論事，還是門下省的封駁（將君主不合適的詔令退回），他大多能夠順從。此外，他十分尊重大臣的奏議，每每得了大臣的奏議，必洗手焚香再閱讀。
事也湊巧，唐太宗納諫，得了魏徵；唐宣宗納諫，得了魏徵的五世孫魏謩。魏謩是唐文宗讀《貞觀政要》後，思慕魏徵，而在魏徵後裔中找來的。魏謩入仕後，再現了魏徵直言極諫之風。唐宣宗登位後，拜為宰相。其他宰相上諫，唯恐君主不快，都委婉而諫，獨他開門見山，無所忌諱。唐宣宗常嘆：「魏謩有祖風，我心極重他。」
唐宣宗臨朝，對待群臣如待賓客，從未有倦容。宰相奏事，他威嚴不可仰視。奏畢，他臉上放出微笑，讓群臣閒語，或問里坊瑣事，或談宮中游宴，無所不至。經一刻時辰，復嚴肅地告誡群臣：「卿等好自為之，朕常擔心卿等負朕，日後難以相見！」說罷，起身回宮。令狐綯說：「我秉政十年，最受恩遇。然每次奏事，未嘗不汗透脊背。」
唐宣宗努力仿效唐太宗，以「至亂未嘗不任不肖，至治未嘗不任忠賢」為座右銘。他將《貞觀政要》書於屏風之上，每每正色拱手拜讀。他處理天下事務，明察果斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物，故其大中年間所施之政，直到唐亡，尤被人稱頌，時稱為「小太宗」。
「小太宗」行跡雖佳，然只是唐帝國的迴光返照，未能救得千孔百瘡的巨舟，在他駕崩不到半年，就爆發了浙東裘甫起義。
最讓人遺憾的是，這個明君晚年竟然也去求長生不老，服用金丹過量而送了命。