細說隋唐 · 七三 白居易
說到唐代詩人，若首選二人，必提「李、杜」；若以三人行，當加一白居易。可「李、杜」分別有「詩仙」、「詩聖」的尊號揚于海內，可白居易卻沒有。其實，白居易有尊號，非但有，且一人同時占了兩個：「詩仙」與「詩魔」。
此據白居易給元稹的自傳性的信函：「知我者以為詩仙，不知我者以為詩魔。何則？勞心靈，役聲氣，連朝接夕，不自知其苦，非魔而何？偶同人當美景，或花時宴罷，或月夜酒酣，一詠一吟，不覺老之將至，雖驂鸞鶴、游蓬萊者之適，無以加於此焉，又非仙而何？」
理解白居易的人認為他是「詩仙」，不理解白居易的人認為他是「詩魔」，然「詩仙」為李白所得，白居易又不願當「詩魔」，故而他沒了尊號。
白居易，字樂天，祖籍太原（今屬山西），後遷居下邽（今陝西渭南北）。祖上世代為官。
白居易是個「神童」，人稱他幼年時「聰慧絕人，襟懷宏放」。十五六歲時，自作一篇文章，去見當時雄踞文壇的才子顧況。顧況為人自負，眼睛長到了頭頂上，對後起之秀的文章，一直不屑一顧。然當他看到白居易的文章後，竟親自到門口去迎接，並盛讚道：「我以為文章道統將斷絕，不料今得了繼承人。」
初出茅廬的白居易，可謂是春風得意，經顧況的推獎，在文壇上嶄露頭角，又於唐德宗貞元十四年（公元798年）考進士中了金榜，被授為秘書省校書郎。至元和元年（公元806年），通過了唐憲宗親自主持的制舉，被任命為盩厔（今陝西周至）縣尉。到任之後，他以優美富艷的文筆，作了詩歌百餘篇，篇篇皆切中時弊，從而得以廣為流傳。流傳到了宮中，正發奮圖強的唐憲宗見了歡喜，將他召來做了翰林學士，不久，又讓他當了諫官——左拾遺。
白居易是個血性男子，不僅有著深厚的報國報民觀念，且有著強烈的知恩圖報的風格，在得到唐憲宗破格提拔後，他要把他所有的忠誠、才學、能力，全部貢獻給這個讓他感激涕零的君主。因他是個諫官，由此他不斷地進諫：減免江淮租稅讓民得利；出宮人以降低宮廷開支；禁止地方官員搜刮地皮進貢以邀君恩；杜絕嶺南、黔中、福建掠賣良人為奴婢的風俗。對這些諫言，唐憲宗不但接納了，還對白居易進行了獎勵，鼓勵他繼續進言。
一邊作詩，一邊進言，詩名大了，諫名大了，兩名如雙翼齊飛，將白居易托成了大名人。
成了大名人的白居易，依然是書生本色，繼續在知無不言地諫。元和四年（公元809年），成德節度使王承宗背叛朝廷，唐憲宗委任宦官左神策中尉吐突承璀為左、右神策以及河中等四道行營兵馬使、招討處置使，領軍前去征剿。
白居易對用宦官為領軍將領提出了異議，他說：「國家征伐，當責成將帥，自古以來，沒用宦官為統領的。今用吐突承璀，恐被天下看輕，被外夷恥笑。陛下是否要開讓子孫們用宦官為統領的先例？再說，用宦官為統領，將領們必不用力，這征伐勢必將難以成功。若陛下念吐突承璀勤勞忠誠，可使他貴，可使他富，然決不可因此壞了國家、朝廷、祖宗的規矩，為子孫們所笑！」
諫言上達後，唐憲宗卻拒絕了。唐憲宗的拒絕，不是拒絕白居易的一片良苦用心，而是實在有苦衷，朝廷雖大，文臣武將雖多，但竟沒有他所能信用的人，不得已才用了宦官吐突承璀。在唐憲宗拒絕後，幸得許多官員達成了共識，一致起來反對，才迫使唐憲宗將吐突承璀改為宣慰使。
白居易的諫，從外圍政治逐漸諫到核心政治，從官場現象逐漸諫到官場黑幕，由淺入深，由表入里，由此，他的諫，逐漸引起了唐憲宗的不滿。然他不顧君主的不滿，還是義無反顧地諫。
河南尹房式犯有不法事，御史元稹上表彈劾。唐憲宗不僅不治房式的罪，反而罰了元稹的俸祿。元稹回朝，途中被宦官劉士元辱罵並用馬鞭打傷了臉，唐憲宗不問罪劉士元，反將元稹貶為江陵（今屬湖北）士曹掾。元稹是白居易的好友，也是吟唱酬答的詩友，人並稱為「元、白」。為了好友，更為了伸張正義，白居易冒著觸犯龍顏的危險，連續出來直言極諫，說元稹遭貶有「三不可」：從此無人再敢彈劾權貴親黨，從此無人再敢與宦官抗爭，從此無人再敢揭露方鎮的罪惡。可白居易的疏表被唐憲宗束之高閣。
束之高閣應該說是一種信號，表明唐憲宗已多少有些反感白居易的諫。可白居易無視這信號，仍然一如既往地諫。
吐突承璀雖被改為宣慰使，但實際上，還是成了征剿王承宗的最高統帥。仗打了好長時間，結果卻是得不償失，並開啟了回紇、吐蕃窺視之門。為此，白居易又連著諫了兩次，請唐憲宗停止用兵。
唐憲宗的怒火終於爆發了，他私下對翰林承旨李絳說：「白居易這小子，是因朕的提拔才得名得位的，現居然對朕很是無禮，朕實在無法忍耐了！」
李絳勸解說：「白居易能不避死亡之誅，事無巨細地諫，正是因為要報答陛下的提拔之恩。陛下欲開諫諍之路，就不該阻止白居易上言。」
虧得李絳這番話，才熄滅了唐憲宗的怒火，重新信任白居易。
其實，唐憲宗對白居易的重新信任，只是做做表面文章，心中的芥蒂並沒化釋。不久，借著提升的理由，讓他離開了諫官之職，去做東宮官員。
元和十年（公元815年），宰相武元衡在京師光天化日之下，被刺客所暗殺，時人懷疑是淄青節度使李師道所為。白居易首先上疏論武元衡死得冤枉，要求朝廷緝拿刺客，以雪國恥。這下他招來了大厄。宰相們討厭他多嘴，說他是東宮官，不該先於諫官言事。這尚是明槍，此外他的仇人又射來了暗箭，攻擊他浮華無行，又牽強附會說他母親看花落井身亡，他卻作了《賞花》、《新井》詩。宰相們乘機奏請將他貶為和州刺史，在唐憲宗一口答應後，又有中書舍人王涯說他不孝，不能治理地方，由是再將他貶為江州（今江西九江）司馬。
自此以後，白居易開始了他在宦海沉浮的生涯。一會兒被調回中央，一會兒又被貶到地方，直經歷了唐穆宗、唐敬宗、唐文宗、唐武宗、唐宣宗五朝。沉浮的原因，還是他要說話、要上諫，不斷地得罪君主，得罪宰相，得罪同僚。
他在中央做到的最高職位是刑部尚書，在地方做得最有名的是杭州刺史。他在杭州修築海塘，浚疏西湖，為後人留下了一條白堤。
白居易的後半生是在痛苦中度過的，為了減輕痛苦，他親近了佛門，與和尚為伍，以釋典為伴，常數月不食葷，自號「香山居士」。
他不是不進取，而是昏亂的官場不讓他進取。然他以「窮則獨善其身，達則兼濟天下」為座右銘，在遭排擠的日子裡，營就了相當恬靜的生活模式，並從中提煉了精緻、雋永且又樸實的散文。
白居易在政治上是不得意的，然這不得意，迫使他貼近了民眾，貼近了生活，由此寫下了數量極大的通俗詩文。尤其是詩，更是為民眾所喜聞樂見，流傳到全國各地，流傳到「鄉校、佛寺、逆旅、行舟之中」。如此廣泛的流傳，在唐代的詩人中是罕見的，從而為白居易製造了盛名。可在這盛名之下，白居易依然是痛苦的，他認為那膾炙人口的《長恨歌》等作品，並非他的得意之作，而他真正的得意之作，即憂國憂民之作，反被人所不理解。
白居易卒於七十五歲，遺命葬於香山。