細說隋唐 · 七二 韓愈
當唐代承六朝之遺風，將文章推向綺麗卻又空洞的極致時，從青萍之末逐漸捲起了一股針鋒相對的狂飆——古文運動。這古文運動的主將，就是「文起八代之衰」的韓愈。
韓愈借用漢代以前的散文體，衝擊已趨沒落的駢文，他高叫：「愈之為古文，豈獨取其句讀不類於今者耶？思古人而不得見，學古道則欲兼通其辭；通其辭者，本志乎古道者也！」（《題（歐陽生）哀辭後》）
韓愈看似主張復古，其實是要恢復文章的道統；他看似反對綺麗，其實是要給文章注進活力。他的終極宗旨是，將文采和道統凝合為一體，成為詞理並茂的好文章。他不僅提出了理論，且身體力行，寫出了數量可觀的新散文，如《原道》、《原毀》、《師說》、《雜說》等，人稱「韓文」，為古文運動提供了堪稱楷模的樣文。
古文運動風起雲湧，韓愈得到了李翱、柳宗元、劉禹錫等文壇健將的響應，得到了被稱為「韓門子弟」的大批後進的追隨。
憑著在文壇的這一卓越功勳，韓愈被推為「唐宋八大家」之首。
「唐宋八大家」之首的韓愈，字退之，河南河陽（今河南孟縣南）人，自敘郡望為昌黎（今遼寧義縣），由此人稱韓昌黎。他三歲時就成了孤兒，先後為伯兄、大嫂所收養。孤兒的身世，促進了韓愈的奮發，他刻苦讀書，每日強記或數千或數百言，由此精通了儒家經典以及各家學問，尤為重要的是，他打下了紮實的寫作基礎。
在陳子昂、張說、蘇頲、李華、蕭穎士等多位文壇前輩的影響下，從大曆、貞元以來，為反對綺麗的文風，散文出現了濃重的效古傾向，其中獨孤及、梁肅成了代表性的人物。年輕的韓愈立志要成為一代文宗，極力追隨獨孤及、梁肅等人，由此站在了潮頭之前。他的行文風格，和科舉之文有很大的差異，故參加科舉連續五次名落孫山。然他不後悔，用自我宣傳的方法，將他所寫的文章，在朝野間廣為散發。在前宰相鄭餘慶的讚譽下，他不僅出了名，而且在科舉考試時進士及第。
因韓愈有文名，宰相董晉出任宣武節度使，將他召為巡官，帶在身邊。後轉為武寧節度使張建封的幕僚。在地方上歷練了一個時期，他被調入中央，任四門博士，再轉監察御史。
應該說，韓愈是塊合適的監察御史的料，他書生氣濃，不懂官場中的周旋，為人剛直，敢於說話，且不避權貴。時值唐德宗的晚期，宦官專政十分猖獗，百官之長的宰相無理政之權，殘剝民利的宮市對社會影響極壞，諫官的諫言絲毫不起作用，在此情況下，韓愈寫了洋洋數千言的奏章，要求唐德宗加以整治。可唐德宗非但未採納，反一怒之下將他貶為連州陽山（今屬廣東）令，復移為江陵（今屬湖北）府掾曹。
這是韓愈第一次在官場受挫。
到了唐憲宗登位，這個愛好文學的君主，把韓愈召了回來，先任國子博士，再升都官員外郎。韓愈為報答君恩，沒有被遭貶的經歷所嚇倒，繼續憑著他的為官良心在說話。他見華州（今陝西華縣）前後兩刺史閻濟美、趙昌，一直在擠兌其下屬華陰縣令柳澗，遂上表為柳澗申理，說刺史相黨。然在有關部門的調查下，柳澗竟犯有貪贓罪。由此，韓愈以妄論，被降為國子博士。
這是韓愈第二次在官場受挫。
韓愈見自己連續遭貶，沒有檢討自身的原因，而將此歸結為他才高遭嫉，遂作了《進學解》一文，以為自喻。此文作得極有文采，並體現了出色的史才，竟讓宰相們大為感動，從而將他調入史館，繼而升為掌管詔令的知制誥、中書舍人。
然由於韓愈自身的不檢點，他一直擔心遭人嫉妒的事終於發生了。時有人說韓愈前時被貶至江陵日，為報荊南節度使裴鈞的厚待，居然為裴鈞極為愚蠢的兒子裴鍔餞別、作文，並敬稱其字，實在有失士人的體面。此說一出，朝廷輿論大嘩。唐憲宗鑒於輿論，將韓愈調去當了虛職的太子右庶子。
這是韓愈第三次在官場受挫。
韓愈面臨的時代，是藩鎮割據的時代。為應唐憲宗打擊藩鎮割據之心，宰相裴度自任淮西宣慰處置使，親赴淮西督戰，與彰義節度使吳元濟決戰。他帶上了韓愈，以為行軍司馬。戰爭取得了大捷，韓愈奉旨撰寫《平淮西碑》。他為了感謝裴度的提攜，在碑文中將功勞全記在了裴度的賬上，絕口不提雪夜入蔡州（今河南汝南）活捉吳元濟的大將李愬的功勞。這種做法，引起了李愬的強烈不滿，他的妻子哭到宮中，唐憲宗為安撫李愬，令人磨去了韓碑，另找翰林學士段文昌重撰了碑文。此事韓愈雖沒受到直接的處罰，然碑文的被否定，很是損了他的聲名。
這是韓愈第四次在官場受挫。
元和十四年（公元819年），韓愈掀起了一場風波，震驚了當時，也影響了後世，他為此付出的代價是差點失去頭顱。事情是：離長安不遠的鳳翔（今陝西扶風）法門寺（今以重開地宮發現大量珍貴文物聞名）的護國真身塔內，藏有佛祖的一節指骨，按照規矩，每三十年一開。相傳，每當開啟之年，必是歲豐人泰。唐憲宗是虔誠的佛教徒，他令中使杜英奇率三十多名宮人，前去迎佛骨入京。迎來後，先於宮中供奉三天，然後再送往長安各寺進行供奉。在君主的帶動下，長安颳起了爭迎佛骨供養的旋風，上自王公大臣，下至黎民百姓，競相奔走施捨，甚至有廢業破產、燒頂灼臂者，以求將佛骨迎到家中供養。韓愈本不信佛教，當他目睹這瘋狂並擾亂了日常生活的景象後，冒天下之大不韙，上疏唐憲宗，請停止迎佛骨。
他在疏中列舉了佛教傳入中國的歷史，並以歷代王朝的興亡，證明佛教並不能保佑蒼生。他要唐憲宗不要迷惑於佛教，不要讓百姓跟著起鬨，以致傷風敗俗。他還要唐憲宗不要讓佛教占據上風，以致破壞了儒家所提倡的君臣、父子之義。他請唐憲宗把佛骨付之於水火，以絕根本。他最後說，若是佛有靈驗，降下災難，他將一人承受，決不怨悔。
唐憲宗接到疏文，勃然大怒，要將韓愈處以極刑。幸得裴度與另一宰相崔群，以韓愈忠心直諫為由極力相勸，加上輿論認為韓愈所言不無道理，才被從輕發落，貶為潮州（今廣東潮安）刺史。
這是韓愈第五次在官場受挫。
綜觀韓愈在官場受挫的經歷，有憂國憂民的成分，也有從自己利益出發意氣用事的成分。兩種成分合在一起，體現了韓愈的複雜性，體現了他擔當道義與生存需求之間的矛盾性。
到了條件惡劣的潮州，韓愈為當地民眾消除了鱷魚之患，又撰了一篇膾炙人口的佳作《祭鱷魚文》。在唐憲宗的怒氣消退後，他被轉到條件較好的袁州（今江西宜春）做刺史，留下了讓民眾長久懷念的政績。
在唐憲宗的晚年，韓愈回到了中央，擔任國子祭酒，旋即晉升為兵部侍郎。到唐穆宗時，他奉旨去鎮州（今河北正定），教訓了擅殺節度使的都知兵馬使王廷湊，收到了較好的效果，以功再升為吏部侍郎等要職。
官運亨通了，韓愈卻走到了生命的盡頭。