細說隋唐 · 六四 楊炎與二稅法
中國經濟史上，曾有過兩次影響深遠的改革，一次是「二稅法」，一次是「一條鞭法」，前者是唐朝的楊炎推出的，後者是明朝的張居正推出的。
因這「二稅法」，楊炎的大名得以傳之後世。
楊炎，字公南，鳳翔（今屬陝西）人。他的父親楊播是唐玄宗時代的進士，然中舉之後，卻厭惡官場，做了隱士，詔舉為諫議大夫，又棄官回了家鄉，自號玄靖先生。楊炎長得一表人才，文章極具雄氣，處世極具豪氣。人以為他肖似其父，有隱士之風，遂送了個雅稱，叫「小楊山人」。
其實，楊炎與其父根本不同，有著強烈的官場情結。他憑著才華，在仕途上平地一路做去，在唐代宗時期，直做到中書舍人。他和常袞一起知制誥，常袞擅長起草任命官員的詔書，楊炎擅長起草天子施行恩命的詔書，兩人各有千秋，人並稱為「常、楊」。
他和宰相元載是同鄉，憑著這層關係，他被授為吏部侍郎。同鄉多得很，元載看中楊炎，是看中他的政治才幹，以培養自己的繼承人，故而待他親近無比。然當楊炎完全踏上元載這條船後，卻因元載獲罪被誅滅，受到株連，被近似於流放地貶為道州（今湖南道縣）司馬。
人被貶到遠方，卻因他所撰寫的《李楷洛碑》而峰迴路轉。這碑寫得氣勢宏大，是一篇難得的佳文，時尚為太子的唐德宗愛之不舍，將它鑲嵌在東宮的牆壁上，每日誦讀把玩。到他登位，已萌生了起用楊炎的意思，加上宰相崔祐甫的極力推薦，便把楊炎調回中央，以門下侍郎帶宰相銜。
有風度，有才幹，有文名，有時譽，在楊炎被拜相後，天下輿論反應強烈，認為從此有了個為民謀利的賢相。
從流放地調回中央，從犯官一舉成為宰相，平步青雲的楊炎，有了寬闊的舞台作為用武之地。然而，他與劉晏一樣，以文學嶄露頭角，卻以經濟之才大展身手。而唐德宗寄希望於他的，也正是這一點。
楊炎面對的經濟問題，主要是戰後經濟秩序的紊亂，以及經濟政策與時代潮流的脫節。他由此入手，以前所未有的勇氣，作出了一系列的大改革。
他首先處理的，是天下財物歸朝廷所有，還是歸天子所有的難題。
在戰前，天下財賦貢送首都後，全部被儲存於由朝廷掌握的左藏庫，由太府按時核實呈報，由尚書省的比部複查出納，從而賬目相當清楚。戰後，理財家第五琦出任度支、鹽鐵使，主管左藏庫，京師的禁軍將領杜撰種種理由，無限制地申請調撥財物。迫於他們的淫威，第五琦無法拒絕，然又恐入不敷出，遂想出了一個不是辦法的辦法，將財賦從左藏庫轉移到大盈內庫。大盈內庫是天子私用之物所藏之地，在財賦進入大盈內庫後，天子從此得以自由支配，自由取用，再不受太府、比部的節制，宦官們乘機在內製造了許多弊端。時稱：「自是天下公賦為人君私藏。」
楊炎以為：「財賦，是邦國大本，人的喉舌，其關係到天下的治亂。」他要求唐德宗以天下為重，恢復財賦歸左藏庫的舊制，杜絕宦官的舞弊，讓財賦重新成為天下的公物。為說服唐德宗，他作了一些讓步，提出了妥協條件，先計算宮中的開支，然後由朝廷盡數調撥，以滿足天子的私用。唐德宗見自己的私用得到了保障，並可顯示他有天下為公的胸襟，由是同意了楊炎的主張。
這一步的成功，使楊炎有了足夠的政治資本。
有了足夠政治資本的楊炎，接著，幹了一件更讓朝野震動的大事，改革因均田制破壞而不合時宜的租庸調製，推出煥然一新的「二稅法」。
唐朝前期，繼承了北周、隋朝的土地制度，實行的是均田制。
均田制以人丁為基礎。其規定男子按年齡分為五個等級：始生為「黃」，四至十五歲為「小」，十六至二十歲為「中」，二十一至五十九歲為「丁」，六十歲以上為「老」。
受田的規定是：丁男、中男各一頃，其中二十畝為永業田，八十畝為口分田。老男、殘疾者四十畝，寡婦三十畝，如是戶主，則為五十畝。道士、僧人三十畝，女冠、尼姑二十畝。官奴婢受田減百姓之半。百姓一家超出三口，給園宅地一畝，另外，每增加三口，加一畝。奴婢一家五口給園宅地一畝，每增加五口，加一畝。口分田在受田者死後交還國家，永業田可傳給子孫。永業田每畝得種桑五十株以上，榆、棗各十株以上，以三年為畢。授田的原則是：納稅者優先，貧民優先，無地者優先。
國家在均田制的基礎上，實行了相應的賦稅徵收制度，即租庸調製。租庸調製規定：租是每丁年繳納租粟二石。調是繳納帛二丈、綿三兩，或麻布二丈五尺、麻三斤。庸是每丁年服役二十天，無事則每日折絹三尺或布三尺七寸五。有事加役，超過十五天免徵調，超過三十天，租調全免。而正役和加役加在一起，不得超過五十天。遇自然災害，收成減少十分之四以上，免調；減少十分之六以上，免租調；減少十分之七以上，租庸調全免。
均田制實行以來，儘管實際情況有些出入，但基本保證了人均有田。而國家通過租庸調的徵收，也保證了基本的財政收入。
然隨著官僚經濟、寺院經濟、豪強經濟的發達，土地兼併日益嚴重，大土地私有化日甚一日，小農紛紛失去土地。富戶丁多，或以官職，或冒僧名，或勾結官府，以逃避賦稅。貧者丁多，無力負擔，或逃亡他鄉，或依附富戶，以逃避賦稅。從而均田制逐漸變得徒有虛名，國家的租庸調的徵收逐漸難以落實。尤其在安史之亂後，各級官吏假借徵收租庸調，弄出許多苛捐雜稅，以中飽私囊。以致農民無法生存，被迫鋌而走險；朝廷財政拮据，捉襟見肘。於此之際，不改革賦稅制度，國難望治日，民難望寧日。
楊炎針對這種情況，並鑒於各地沒戶籍的浮戶，遠遠多於有戶籍的定居者，遂以此為基礎，廢除了以丁為對象的租庸調製，改行「二稅法」。
二稅法的基本內容：一是量出為入，即國家根據每年的財政開支，先度算出數目，然後按這數目攤派稅額，下達州縣各自執行；二是取消原戶籍限制，均按實際居住地登記戶籍，不再區分年齡，而以貧富也即每戶實際財產的多少來劃分戶等，作為承擔稅額的依據；三是土地稅的徵收，以每戶在大曆十四年土地占有的情況為準；四是戶稅、地稅按夏、秋兩季繳納，夏稅不過六月，秋稅不過十一月。
二稅法是根據現實經濟狀況而制定的，它較為實際，適應了經濟變動的形勢。它使國家擴大了稅源，擴大了納稅對象，從而極大地改善了國家財政拮据的窘況。它也減少了無地者的賦稅負擔，同時取消了名目繁多的苛捐雜稅，抑制了貪官污吏的橫徵暴斂，使民眾稍稍得以安居樂業。
然而，在完全憑人治的社會中，任何制度的推行，在一段時期後，總會遭到人為的破壞和篡改，以致正面效應與負面效應發生極大的改變。二稅法也是一樣，在日後長期的施行中，被附加了鹽、鐵、茶等稅，使二稅法變得面目全非，再一次導致了唐朝經濟制度的紊亂，進而激起了社會矛盾的大爆發。這是後話，在此帶過。
二稅法推行的成功，使楊炎走上人生輝煌的巔峰。
可是，巔峰過後，楊炎卻面臨了深淵。俗話說，宰相肚裡好撐船。然楊炎這個宰相，心地卻極其狹窄，受不得一點委屈，睚眥必報。他早先剛踏入仕途，就憑著河西節度使呂崇賁的寵信，將曾侮辱過他的縣令李太簡打了個半死。和劉晏結仇後，又進讒言，害死了劉晏。然他不懂政治之道，為對付輿論，竟將害死劉晏的責任推給了唐德宗。唐德宗為此極為憤怒，先將他貶為崖州（今海南瓊山東南）司馬，走到半道，又將他賜死。
楊炎害了劉晏，又因劉晏事被唐德宗處死，這是他始料未及的。