細說隋唐 · 四〇 許敬宗、李義府
武則天能從一般嬪妃變為皇后，並以此走上政壇，主要得了兩人之力，就是許敬宗和李義府。
許敬宗，字延族，是個典型的有才無德的文士。憑著文才，他一路順風地就仕於隋煬帝和李密，後又被秦王李世民召為文學館學士。在唐太宗登基後，他幾經升遷，成了中書舍人。
他的無德，第一次顯露是在長孫皇后的葬禮上。時百官都披麻戴孝，著名書法家歐陽詢相貌醜陋，加上穿了孝服，更是模樣古怪，他見了竟哈哈大笑。結果，以譏笑大臣受到御史的彈劾，被貶到地方。
然沒多久，他靠著他的文才，尤其是史才，東山再起，以修《武德實錄》、《貞觀實錄》，被加官晉爵。在唐太宗親征高麗時，他受命和高士廉一起輔佐太子監國。隨即又被召到前線，在唐太宗取得大捷後，他立馬撰寫詔書，文辭優美，深為唐太宗所讚賞。
唐太宗欣賞他的才，繼唐太宗登位的唐高宗也欣賞他的才，居然任命這個曾以無禮遭到彈劾的人為禮部尚書。
他的無德，第二次顯露是在嫁女之事上。他把女兒嫁給了南方少數民族的酋長馮盎的兒子，索取了大量的金銀財寶。結果，又遭到彈劾，再次被貶到地方。
不久他又以文史之才，被唐高宗再度召回中央，擔任弘文館學士，主持修國史。國史修得唐高宗滿意，被恢復了禮部尚書之職。
儘管禮部尚書的位並不低，可許敬宗覺得他是宰相的料，對時下的境遇很不以為然。然當時的朝政掌握在長孫無忌等關隴元老派的手中，他雖也是元老，但不屬於此派，因而拜相的機會相當渺茫。在如此的形勢下，他不肯罷休，到處尋找機會。
時唐高宗想廢去王皇后，改立昭儀武則天為皇后，但遭到了長孫無忌、褚遂良、韓瑗和來濟等元老的極力反對。許敬宗認定這是個機會，是改變政治境遇的天賜良機，由是，他把寶押到了武則天一邊，和有同樣意圖的李義府一起積極予以支持。
他在朝廷中多次揚言：「田舍翁多收十多石麥子，都會喜新厭舊，換易妻子。何況貴為天子，想廢立皇后。這與其他人有何相干，為何要妄生異議？」
話終於傳到了唐高宗的耳中，從而打消了疑慮，將這事給拍板了下來。
武則天成了皇后，但尚未站穩，為使武則天能長久地站住腳，許敬宗向唐高宗上了三個建議：一是剝奪廢后王氏家屬的官爵；二是將太子李忠廢為外州刺史；三是將武則天所生的長子李弘立為太子。唐高宗見奏，照單全收。
武則天在許敬宗、李義府的幫助下，徹底改變了朝中的政治格局，由此將他們視為了心腹。投桃報李，他們甘願成為武則天的爪牙。從外廷到內廷，他們和武則天結成了強大的政治聯盟。為了給武則天報仇，更是為了掃清自己的政治障礙，他們合謀誣陷長孫無忌、褚遂良、韓瑗、來濟等人圖謀不軌，不僅全部從肉體上加以消滅，且斬草除根。
如此，武則天的心愿得以實現了，他們的心愿也得以實現了，許敬宗和李義府均以功被拜為宰相。許敬宗在武則天的關照下，在他博學強聞的賣弄下，受到了唐高宗的刮目相看，時稱寵遇之重，當朝莫比。
此後，許敬宗又為武則天立下了更大的汗馬功勞。時唐朝的社會風氣是，政治地位和社會地位是兩回事，政治地位按照由功勳得到的官爵來決定，社會地位按照世系門第的高低來決定。雖然貞觀中，唐太宗在修《氏族志》時，已對這一現象作了些改變，然由於魏晉六朝以來強大遺風的影響，士族高於寒族的風氣仍瀰漫在國土之上。因而，武則天雖成了母儀天下的皇后，得到了政局的承認，但尚未在門第上得到社會的終極承認。為此，許敬宗奏請唐高宗，對《氏族志》加以改正。唐高宗同意了，下令另撰《姓氏錄》。《姓氏錄》的效果體現在兩方面：一是將皇后母家武氏列為第一等，由此成為天下最顯貴的士族；二是完全以官員品級高低為準，分為九等，其中士卒以軍功而官居五品者，均躋身於士族，由此為武則天提供了一個廣闊的社會基礎。
許敬宗為武則天的政治設計是全面而又立體的，其為日後武則天改朝換代，走上帝位，作了全方位的鋪墊。
公正地說，許敬宗堪稱一代文臣，他曾領銜修纂了《隋書》、《晉書》、《西域圖志》、《文思博要》等不下十餘種的文史皇皇大著。然在修國史，也即修唐史時，再度多次暴露了他的無德。為貪財納賄，為榮耀親家，為報復仇家，他多方隨意篡改史實，顛倒黑白，受到時人的強烈譴責。
李義府，與許敬宗一樣，也是個有才無行的文士。他以妙文在貞觀中起家，經劉洎、馬周等大臣的推薦，以監察御史之職，兼侍晉王李治。李治成了太子，他升為太子舍人，加崇賢館直學士。他與太子司儀郎來濟都寫得一手好文章，人並稱為「來、李」。
唐高宗登基後，李義府被擢為中書舍人，兼修國史，加弘文館學士。他因沾了唐高宗的光，在仕途上可謂一帆風順，青雲直上。可在他想更加飛黃騰達之時，卻頭撞了南山，因行為不端而得罪了掌握政柄的太尉長孫無忌。這長孫無忌豈是能輕易得罪的？他隨即遭到了貶職，貶到壁州（今四川巴中東南）去當司馬。然貶令尚未傳到門下省，他已經獲知詳情。為逃避變相的流放，他向中書舍人王德儉問計。
王德儉教他說：「當今皇上想立武昭儀為皇后，但一直猶豫不定，怕的是宰相們非議。你若能為皇上排憂解難，必定能轉禍為福。」
李義府立即採用了此計，當晚，他代替王德儉值班，起草了一份要求廢去王皇后，立武昭儀為皇后的奏議，理由是順應天下民心。奏議立即起了效果，唐高宗接見了他，不僅保留了他的原職，還賜珍珠一斗。武則天也派人捎來了話，向他表示感謝。沒出幾天，他接到了晉升中書侍郎的任命書。
從此，他鐵桿地站在了武則天一邊，為她效犬馬之勞。他的勞沒白效，在武則天戴上鳳冠後，他終於成了位極人臣的宰相。他與長孫無忌有仇，借著武則天的懿旨，將長孫無忌置於了死地。
李義府待人，貌似很溫和、很恭敬，和人說話滿臉堆笑，可心地卻極其陰險毒辣，凡有人不願依附他，便想盡辦法進行陷害。在做了宰相後，這種特徵愈發厲害，人背後譏為「笑中有刀」。又因他柔軟害人，給他起了個綽號，叫「李貓」。
「李貓」好色，好色到了無廉恥且枉法的地步。時洛州有個姓淳于的婦人，因犯通姦罪，被關押在大理寺獄中。李義府聽聞這女人有非同尋常的姿色，讓大理寺丞畢正義為她開脫罪名，另擇居所，準備納她為妾。大理寺卿段寶玄懷疑其事有蹊蹺，遂向唐高宗作了匯報，要求予以調查。消息傳出，畢正義嚇得畏罪自殺。唐高宗在武則天的影響下，對李義府進行了袒護，準備不了了之。侍御史王義方繼之而起，當廷揭露李義府貪色枉法，以及當初因和劉洎、馬周同性戀而受到推薦的穢行。因牽涉到性的問題，言辭被「正人君子」聽來有些猥褻。唐高宗大怒，將王義方貶為地方小官，而李義府則安然無恙。
李義府憑著有武則天做靠山，不斷作惡，賣官鬻爵，並逐漸將唐高宗不放在眼裡。最終，數罪並發，被判發配，死在了貶地，朝野一致稱快。