細說秦漢 · 三二 劉項爭雄
讓我們先來研究，他怎麼「報復項羽」。
以力量論，他不及項羽。項羽有四十萬人的兵力；他現在只剩兩萬（原來的十萬人，已經被項羽留下了八萬）。在這二萬人之中，又有一些已經被項羽嚇得逃走。
韓信便是被嚇走的一人，蕭何也繼續失蹤。這對於極端失意的劉邦，真是嚴重的打擊。因為蕭何是他多年的朋友，共同起義於沛縣的患難之交。蕭何的才幹，他素來承認是在他之上：蕭何是縣府的書吏，他只是鄉下的亭長。蕭何對於他的忠誠，也是他從來不曾懷疑的。然而蕭何竟然也宣告失蹤，也似乎對於劉邦喪失了信心，這使得劉邦立刻懷疑自己，剛剛增強的自信力於是完全消失。終日惶惶，「如失左右手」。
幸虧過了兩天，蕭何又走回來。蕭何說：他並未逃亡，他是去追回那逃亡的韓信。有韓信便有報復項羽的可能。這對於劉邦又是一件意料不到的事。韓信是誰？
韓信，曾為項梁與項羽的部下，位置甚低，沒有什麼表現；在劉邦被迫離開咸陽、南赴漢中的時候，韓信抱了相當的希望，自願跟隨漢王，依然位置很低，只是一名連敖（副官），依然沒有什麼表現。他只跟蕭何談過話，不曾與劉邦有接觸的機會。
這一次蕭何對於若干逃亡的軍官，一概不追，而單去追回這位連敖。蕭何說，這位連敖的確能夠貢獻別人所沒有的計謀，以解決當前的問題。不過一個如此具有能力的人，應該占有相合於他的位置，他不應該再屈身為連敖，他也不肯再屈身為連敖，他必須為將軍、為大將，列於所有的將軍之上。然後，他才肯貢獻他的方法。
蕭何的保薦，劉邦絕對依從，立刻築壇，拜韓信為大將。大將韓信，也立刻拿出消滅項羽的辦法。
韓信的辦法是戰略。戰略要建築在政略上面，政略要建築在政治現狀的分析、各種力量的比較上。韓信說，劉邦應該承認，他個人的能力不如項羽。同時，劉邦應該樂觀，因為環境不利於項羽。
項羽分封天下，有欠公平，鑄成大錯。在西方，令章邯、董翳、司馬欣，分王三秦；令劉邦僻處漢中：不僅為劉邦本人所恨，亦為三秦父老所恨。三秦的子弟，未死於討平陳涉之時，亦死於項羽盡坑降卒於新安之時：這筆賬，全算在章邯的身上。董翳、司馬欣無名之輩，毫無聲望，只是項羽的私人，自然也連同章邯為三秦父老所恨。三秦的父老，的確很思念那滅秦而不殺子嬰，取咸陽而不燒宮屠城，除秦苛法而僅僅約法三章的劉邦。
在東方，項羽不該遷逐齊王、趙王、燕王。這三位崛起的諸侯，都不曾有罪，都曾經派兵遣將來助項羽入關。現在項羽卻分封這些遣來的將官，田都、張耳、臧荼，各自回國為齊王、常山王、燕王，驅逐原有的國王，使屈身為膠東王、代王、遼東王。這不僅令人不平，而且助長叛亂，提倡叛亂。項羽在山東、河北、遼東，都一一種下了亂苗。
在中部，魏王變成了西魏王。魏國的東部變成了西楚霸王的領域。韓王，項羽不使之國，不令他回任，於是韓國的舊壤無形中也成了西楚霸王的采邑。義帝原都彭城，項羽要他將彭城讓出，作為西楚霸王的都城。義帝被流放到郴縣；走至中途，又遭項羽暗殺。
韓信繼續向劉邦說：「項羽已經喪失了天下人的信仰，他只是名義上的霸王；雖則一時很強，我們很容易使得他變成很弱。」況且他對於部下不肯信任，只是匹夫之勇；他對於有功的，捨不得賞賜與封贈，只是婦人之仁。打倒他，不是難事。辦法呢，我們趕快準備。等待東方有事、項羽無暇西顧的時候，以迅雷不及掩耳的手段，第一步擊破章邯、董翳、司馬欣，第二步出函谷關，直搗彭城。
以上，便是韓信與劉邦所定下的計策。中國的舞台之上，劉、項二人的爭雄於是開始了。
那忠義兼顧的、可敬可愛的張良，這時已不在劉邦的左右。他送了漢王就國，便辭別漢王回去，輔佐韓王韓成，企圖恢復故國。無奈項羽始終不令韓成就任，他於是只得以全部心力幫助劉邦。以前他對於劉邦只是義，今後他於義字之外，又加上昔日對於韓王的忠。在追隨劉邦、由咸陽前往漢中的途上，他曾經勸告劉邦，燒絕子午谷的棧道，對項羽假意示弱，以漢中巴蜀為滿足。這一個計策，收到預期的效果。項羽果然離開陝西，對劉邦不再顧慮。項羽一心討伐逐走了田都、殺了田市、自立為齊王的田榮。不料田榮未平，劉邦已經另由故道出兵，吞併三秦。故道為今日寶雞漢中間的公路線的所在。
趙王歇也同時對項羽造反。鼓動趙王歇的是陳余。陳余極力反對張耳以常山王的名義來享有趙國的地盤，把趙王歇擠到代國去。陳余與張耳本是極好的朋友，為什麼又反對張耳呢？因為在章邯圍趙的時候，兩人之間發生了誤會。陳余在城外擁兵不救，困在巨鹿城內的張耳，在巨鹿解圍之後，曾經責備陳余，逼他辭去大將軍之職。因此，兩人才種下冤讎。項羽待陳余並不太薄，封他為侯，給了他三縣的采邑，但是，陳余為了反對張耳，卻不得不連同反對項羽所造成的局面。於是鼓動了趙王歇，叫他不要去代國，應該聯絡田榮，來共同違抗項羽的命令。
響應田榮的，陳余之外，另有彭越。彭越本是梁山泊所在地巨野澤的水寇。劉邦攻打昌邑的時候，彭越曾經參加，劉邦未能將昌邑打下，而去打別的城池，彭越仍舊回到他的老巢。在項羽大封諸侯的時候，不曾輪得到他，但是他已經有了一萬餘人，毫無所屬。陳余造反以後，他就擁護陳余，做了陳余的將軍，占據了定陶一帶的濟陰郡。
英布，項羽所最親信而又封為九江王的，也開始有消極的背叛行為。項羽令英布來幫忙討伐田榮，他稱病不去，命他出兵，他又只肯派出幾千個人而已。
項羽不得不以自己一個人的全力來對付田榮。從楚漢元年的五月起，直至楚漢二年的正月，無暇西顧。劉邦便利用這個時間，圍章邯於廢丘，降董翳、司馬欣於高奴及櫟陽，分兵收取隴西、北地、上郡，統一了今日的陝西、甘肅兩省；一面派薛歐、王吸，出兵武關，與南陽的王陵部隊會合，牽制楚的兵力，一面出兵函谷，受河南王申陽之降，擊破項羽所新封的韓王鄭昌，占領成皋、滎陽的險要地點，到達鄭州附近。等到項羽在楚漢二年正月，滅了田榮，劉邦又由臨晉渡河，受西魏王魏豹之降，攻下安陽，俘虜了殷王司馬卬。於是劉邦聚集了五位諸侯的兵（塞王、翟王、河南王、西魏王、殷王），共有五十六萬餘人，會師洛陽，為義帝發喪，申討項羽。
項羽不該在楚漢二年十月，殺掉了義帝。給了劉邦以申討他的口實。
項羽這時仍在齊國，因為田榮雖死，他的兄弟田橫，又擁立了田榮的兒子田廣，繼續反抗。因此劉邦更得長驅直入，由洛陽沿著今日的隴海路線，一舉而占領彭城。
這對於項羽是極大的侮辱。在這個時候，勝利似乎已經屬於劉邦。劉邦不僅成為諸侯的領袖，而且占領了項羽的國都彭城。
在彭城一朝快意的劉邦，開始儘量的享受。當年在咸陽，他最先獲得秦宮的美女與珍寶，但是樊噲與張良阻止了他，不讓他享受，教他愛惜名譽，後來這些美女珍寶都被項羽擄去。現在，難得又屬於他，那麼，當然要天天宴食。他，已經勝利；他劉邦已經是天下第一名的英雄！
項羽在齊國，不能忍受彭城所傳來的消息。
劉邦在彭城的兵力有五十六萬。項羽，為了攻打劉邦的五十六萬，認為只需要三萬。項羽帶了三萬名的騎兵，以絕對值得稱讚的戰略，南出胡陵、蕭縣，繞道彭城的西南二方，為迂迴包圍殲滅戰。從早晨到中午，殺了漢兵十幾萬人，漢兵又有一些死於泗水，或被追擊而死於靈璧之東的睢水之上。「睢水為之不流。」
劉邦本人，也陷在三重的包圍之中。若不是僥倖遇著大風，飛起滿天遍野的沙土，漢王也許不能走脫。他雖則是走脫了，卻已經沒有了往時襲取彭城的氣概。劉邦逃到沛縣，被追到沛縣，丟了父親，丟了妻子。他又逃向碭縣的下邑，中途遇著自己的兒女，惟恐有了兒女便逃不快，屢次推他們下車，慌慌張張的惟恐被敵兵追及。他最後到了下邑，得到呂澤的接應；再向西逃，到了滎陽（今天的河南滎澤），集合了諸路的敗軍，又有蕭何從關中送來的老弱，他這才稍得喘息，與楚軍相持於索縣（今天的河南滎陽）及索縣西南的京縣之間。