細說秦漢 · 三一 先入關者王之
我們若是知道劉邦入關的詳細經過，便不至於驚異，為什麼劉邦敢於和項羽對抗，為什麼他後來能夠終於戰勝項羽，把中國的政治重新拉到統一的道路之上。
他在入關戰爭的過程中，表現了他的能力，養成了他的幹部，奠定了以後成功的基礎。
他有什麼能力？他並不是一個軍事家，更不是一個政治家，既不能斬將搴旗，或運籌帷幄，也絲毫沒有什麼具體的政治概念，或實際的政治計劃。然而他表現了什麼呢？他表現了肯干、捨得干、干到底的精神。還有什麼？他能夠用人，他知道自己的能力有限，必須借重別人的能力；他又隨時都覺得他自己所用的人還嫌不夠多，不夠好，於是不斷的吸收新的人才。因此，他集合了、養成了他自己的優良幹部。幹部，正是事業的基礎。
當他初起豐、沛的時候，跟隨他的只是若干最下層的平民與最低級的官吏。樊噲，「以屠狗為事」；夏侯嬰，是趕車的「司御」；周勃，「以織薄曲為生，常為人吹簫，給喪事」；蕭何，是沛縣的刀筆吏；曹參，是沛縣監獄的看守員。
因此，在二世元年九月，他以「亡命」即土匪的資格，起事於沛縣的時候，所能做的只是小股流寇式的勾當。當然，他之所以成為亡命，也有一段俠義的、類似於陳涉的經過。他本是沛縣的泗水亭長。位置相當於聯保主任（里長），奉了秦廷的命令，押送本縣的壯丁，至陝西的酈山參加徭役。在遙遠的、充滿了悲慘遠景的長途跋涉之中，逃亡的人數占了很高的比例。他自己並非熱心於徭役、擁護秦廷苛政的人。他想，壯丁們以如此的速度逐漸逃亡，大概等到了目的地，所剩也無幾了，不如將這些可憐的兄弟們一起釋放，自己也免得在交差時受累，落得放蕩江湖，不做什麼亭長，不做良民。
他以相同於陳涉的決心，干下這一件犯法的事。那時候，比陳涉起義還早，革命的時機尚未成熟；他也就率領了十幾位不願離開他的壯丁，在離家不遠的山中落草為寇。
沛縣的縣令，無法將他剿辦。這一位縣令，頗像會稽郡的郡守殷通。正如殷通企圖響應陳涉，令項羽去招引大盜桓楚，結果是反被項羽所殺：沛縣的縣令也命令蕭何去招引流落江湖的劉邦，共舉大事，而結果是，劉邦來時，同時也來了幾百名土匪群眾。縣令中途後悔，想閉門不納，並且想斬蕭何；但他很快便死於城中的「父老們」之手。於是劉邦進城，領導革命。
由於沛縣的地方太小，劉邦不便稱王，也不曾有別的造反集團給他以任何名義，蕭何等人就共推劉邦為「沛公」。從此，劉邦就以沛公的名義，毫無所屬地參加反秦的鬥爭，為造反勢力的一小單位。
他的活動，也只是小規模的流寇活動。西入函谷，直搗咸陽，他不僅沒有這個勇氣，根本還沒有這個抱負。他所求的，只是於沛縣之外，略為向外擴充，造成一塊相當大的地盤。然而，由於他這時候缺乏方法，缺乏優良的幹部，始終是攻下一處，便丟去另一處，能攻而不能守。並且活動的範圍，只限於鄰近的數縣：沛縣、豐縣、滕縣、金鄉、魚台、碭山、蕭縣。他只是一個三四等的流寇。
劉邦從沛縣出發，一口氣打下了三個縣：胡陵、方與、豐縣，並且進展到薛縣與下邑，擊殺了秦的泗川郡郡守。但是，替他守豐縣的一個部下，雍齒，卻背叛了他，不再聽他的指揮，而改聽魏王咎的丞相周市的指揮（這位魏王咎，是魏國的宗室，也已經對秦造反，自稱魏王）。
劉邦回軍到豐縣，來打雍齒；打不過雍齒。他轉往留縣，向駐紮在留縣的秦嘉求救（秦嘉是陳涉集團的一分子，被陳涉派到了這個地區來活動，當時陳涉還不曾自稱「楚王」。秦嘉自作主張，找到了楚國的一位宗室，景駒，立為楚王，自己做了景駒的丞相）。
秦嘉給劉邦以相當的支持，讓劉邦又打了三次小仗。第一次小仗，在蕭縣之西對抗秦軍章邯的部下司馬尼，被司馬尼殺得大敗。第二次小仗，偷襲了秦的兩個縣，碭縣與下邑，成功。第三次小仗，再和雍齒較量，又輸在雍齒之手。
劉邦轉向薛縣，投奔駐紮在薛縣的項梁。項梁這時候兵精糧足，已經擁立了一個名字叫做心的牧羊童子為楚王，而且稱這位楚王為「楚懷王」（以紀念困死在秦國的那一位楚懷王）。項梁撥給劉邦五千名受過訓練的兵士，十位優秀軍官。劉邦於是一戰而收復了他的豐縣，把雍齒打得狼狽而逃。
以上，便是劉邦的最初活動。其後他隨著項梁北救東阿，又偕同項羽南屠城陽，西取雍丘，我們都已經在前面敘過。
項梁之死，是革命陣容的一大轉變，其重要性不亞於陳涉之死。當劉邦、項羽、呂臣共同回師徐州、保衛盱眙的時候，「楚懷王」竟然乘機奪去呂臣與項羽的兵權。項羽被派充宋義的次將，跟隨宋義去北救趙王歇於鉅鹿。劉邦被任命為碭郡長（等於是碭郡的郡守）。
其後，劉邦向西「略地」；入關破秦的壯舉從此開始。懷王是否在這個時候，便已命令他西向入關，而且面約以「先入關者王之」，我們很應該懷疑。《高祖本紀》上，說項羽頗想分擔入關的任務，願意與劉邦偕同入關。但是懷王的「諸老將」顧慮項羽為人，「剽悍猾賊」，「諸所過無不殘滅」，他們勸懷王不要派項羽擔任這個偕同入關的任務，而改派劉邦一人去率兵入關。那麼，既然所遣的只是劉邦一人，便無所謂「先入關者王之」的「約定」了。況且當時項羽已經隨了宋義北上，做救趙的工作，根本不在懷王的左右，哪裡有什麼「諸將莫利先入關，獨項羽怨秦破項梁軍，奮願與沛公西入關」。事實是——劉邦自動向西發展。劉邦當時有一萬餘人的兵力。
也許懷王所給他的任務，根本上不是向西略地，只是北救趙國，接應宋義與項羽而已。所以，劉邦從碭縣出發，向北來到昌邑，會同本地的水寇彭越，共擊秦軍，不利，還師栗縣，奪得剛武侯的部隊四千餘人，會同魏國的援軍，再行北向。第二次，攻秦軍於昌邑，仍是不利，這才轉向西南，抵達雍丘附近的高陽。
在高陽，他遇到一個當地的文人，酈食其。酈食其勸他注意糧食，襲取秦廷倉儲所在的陳留。劉邦獲得了陳留的積粟，聲勢果然大振。酈食其的弟弟酈商，也率領了他所糾合的數千人，來參加劉邦的隊伍。
劉邦從陳留的西南，轉而向北，到滑縣之北的白馬津。這是當時的一個渡口。他是否冀圖由此經過山西，襲取渭北，或又繼續北向，應援項羽？事實是：章邯剛於前月為項羽所敗，項羽已不再需要他這一支援軍，即使確曾一度需要。總之，在白馬津，劉邦擊潰秦將楊熊，而不急於渡河；反而向南追擊，再破楊熊於中牟之東的曲遇；作戰的計劃，顯然有了變更。
其後，他並不西叩虎牢；卻向南，攻破許昌附近的潁陽，這已進入了韓國的舊壤。韓國的志士張良，曾經在留縣途遇沛公，這時隨了韓王成，只剩下一千餘人，正在開展流寇式的游擊戰爭，「得數城，秦輒復取之」。這一支軍隊，自己成事不足，輔助別人，為大規模的正規軍的嚮導或尖兵，力量卻是很大。劉邦藉了韓兵的嚮導與張良的策劃，很容易地從潁陽進入了轘轅關（偃師東南），不經虎牢，而直迫洛陽。
趙國的將軍司馬卬，已經奉了項羽的命令，取得黃河北岸，也在圖謀洛陽。也許「先入關者王之」的懸賞，正是公布於此時罷。無論如何，劉邦對於司馬卬是採取了敵視的態度，立刻斷絕了偃師鞏縣之間的平陰津渡口。
洛陽，依然尚在秦軍的手中。劉邦與秦軍會戰「不利」，一敗，退至登封東南的陽城。在登封，他選定了驚人的新的戰略。他留下步兵，集合本軍的騎兵，不向西再攻洛陽，而向南直襲宛縣。他在魯山縣東南的犨邑，與南陽郡守呂作遭遇戰，大勝。
呂退守南陽郡郡治所在的宛。劉邦以為此人的兵力已很單薄，頓想越塞而攻，再施一次突襲，直搗武關。是張良覺得必須採取較為穩當的辦法。若是到了武關而一時不能攻下，呂出而截斷後路，堅城在前，強敵在後，這是最危險的事。於是劉邦一夜之間再來到南陽城下，圍城三匝，絕望的呂終於投降。
劉邦從南陽經過今日的鎮平、內鄉、淅川，到了丹水東岸。溯丹水而西北，可以直達商縣之東的武關。劉邦在中途遇到了戚緦與老友王陵，請他們助攻西陵、胡陽；又有番君吳芮的別將梅，幫助取得了酈縣（內鄉東北）與析縣（內鄉西北）。
劉邦兵到武關，趙高便派了人來講和。趙高已經殺了二世，欲與劉邦分王關中。劉邦依照張良的計策，不理趙高而直接與武關的守將交涉。這些守將都是屠戶商人之子，「易動以利」，劉邦一一加以收買。同時，令先鋒設五萬人的爐灶，多張旗幟。在如此的威脅利誘之下，守將們果然允降，不作任何準備。突然，劉邦又向他們進攻。秦兵大敗，武關入於劉邦之手。
在藍田，秦軍再破，潰不成軍。到咸陽，秦王子嬰素車白馬，系頸以組，降於軹道之旁（長安縣東）。
劉邦達到了先入關的目的。按照所謂「先入關者王之」的約定，他應該被楚懷王封為秦王。他也認為，這是已經不成問題的事。因此，他便派兵守函谷關，守他自己的領域。又招募當地的壯丁，湊足十萬以上的兵力。
他不曾料到，他雖派了人守住函谷關，項羽依然要來。項羽以四十萬的兵力，壓迫他，威脅他，令他退出咸陽。由子午谷前赴漢中，就任什麼「漢王」，以巴蜀漢中作為他的領域。
秦王，項羽不許他做；秦國的本部，被分封給三個用來監視他的人：章邯、董翳、司馬欣。他的十萬人的軍隊，項羽只許他選擇二萬人，其餘的不許帶去。
項羽不曾料到，這入關以後的劉邦，已經迥非昔日的劉邦可比。項羽只曉得劉邦是出身為區區亭長，潦倒了半生，倚仗項梁支持，才有了今天割地封王的幸運的五十二歲的「老年人」。項羽自己是一個世世為楚國大將的貴族子弟，年紀才有二十七歲、力能拔山、氣能蓋世的少年英雄。在項羽的眼中，劉邦是很應當滿足的了。這劉邦，即使不肯滿足，還能有什麼作為！
項羽不曾看見劉邦已經吸收了許多人才：例如酈食其、張良與尚未知名的韓信。劉邦已經建立了軍事與政治的聲望：在軍事上，他能經由武關，襲取咸陽；在政治上，他能除秦苛法，約法三章。這些，都是令人佩服的事。不願意佩服他的，只有項羽。劉邦自己，當然也不曾預料到能有如此的成功，然而這種成功正足以提高他的自信：當年只是奉命「西略地」或北援項羽，結果，居然能西滅強秦。在白馬津，沒有膽量渡河西進；在洛陽，又因戰敗而沒有力量西進；後來，居然經由武關而終於達到目的。亭長，成了漢王——完全是因為有了肯干與徹底乾的精神。這種精神，既然能夠令他由泗水亭長而成為漢王，便能保證他由漢王而成為全國的領袖。
歷史，已經用了劉邦的例子，向我們證明這個原則：只須主張正確而又肯干，就能成功；只要肯干，就能有意外的成就。劉邦在過去，僅是肯「向西略地」，結果，居然滅秦；劉邦在未來，僅是肯「報復項羽，打倒項羽」，結果，卻完成了中國的重新統一。