細說清朝 · 一一五 辛酉政變
辛酉年，是咸豐十一年（1861年）。「辛酉政變」是慈禧太后第一次奪取政權。（第二次是在光緒二十四年，戊戌。）
慈禧太后是滿洲人，葉赫國王室那拉氏的苗裔。因此，她的姓是葉赫那拉氏，她的名字叫做「蘭兒」。
父親是惠徵，官居安徽寧池廣道，死在任上，丟下她與一個哥哥、一個妹妹、一個弟弟，生活十分清苦。
她在十七歲的時候（咸豐元年）被選入宮，充當「貴人」。三年以後，升「嬪」，稱為「懿嬪」。又過了兩年，生下皇子載淳，升「妃」，稱為「懿妃」。次年，升「貴妃」，地位僅次於皇后。
咸豐的皇后鈕祜祿氏，不曾生有兒子。後宮的妃嬪雖多，只麗妃他他拉氏生過一個女兒，其後下嫁符珍；玫嬪徐佳氏生過一個兒子，很早就短命而死。
蘭兒讀書不多，卻有點小聰明，不僅深得咸豐的寵眷，和正宮皇后也處得極好。皇后比她小兩歲，為人忠厚。
咸豐死時，她們二人同在熱河行宮。死前的一日（咸豐十一年七月十五日），咸豐召見怡親王載垣、鄭親王端華、一等公景壽、三等輔國將軍戶部尚書協辦大學士署領侍衛內大臣肅順，與四位軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祜瀛，吩咐他們立載淳為皇太子，並授給他們以「贊襄政務」的官職。
慈禧太后茫然於中國的傳統治術與當時的國際大勢。（原版插圖）
七月十六日，由於這八位「贊襄政務王大臣」的支持，載淳得以皇太子的資格繼位為皇帝。次日，皇后鈕祜祿氏被尊為「母后皇太后」，懿貴妃葉赫那拉氏被尊為「聖母皇太后」。
九月初一，八位贊襄政務王大臣以載淳的名義，恭上兩宮皇太后徽號：尊母后為「慈安太后」，聖母為「慈禧太后」。
從此，慈禧的地位與鈕祜祿氏完全相等。
九月二十三日，她與慈安太后及皇帝載淳，拜送咸豐的靈柩離開熱河承德，回北京。
按照清朝的規矩，他們於送走了靈柩以後，必須比靈柩先到北京，以便屆時率領文武百官恭迎。
因此，當靈柩尚在途中之時，慈禧與慈安太后、皇帝載淳已於九月二十九日到達。當天，她向留京的王公大臣哭訴載垣等八位「贊襄政務」如何擅權，如何欺侮他們，獲得了這些王公大臣的深切同情。
第二天，九月三十日，她以迅雷不及掩耳的手段，埋伏武士在宮門口，捉住來上朝的載垣、端華二人，用皇帝載淳的名義，將八位贊襄政務一律免去本兼各職，並且革掉其中載垣、端華、肅順三人的爵位。
肅順這時候尚在密雲縣附近陪著靈柩，慢慢地向北京走，卻遇到睿親王仁壽、醇郡王奕譞突然帶兵前來，將他逮捕。
恭親王奕訡，奉命與「大學士、六部、九卿、科、道、翰、詹」會同審訊八位被捕的贊襄政務。到了十月初六，恭親王領銜奏請將載垣、端華、肅順三人凌遲處死，景壽等五人革職遣戍新疆。
慈禧以皇帝載淳的名義，下詔將載垣、端華加恩賜令自盡，肅順處斬；穆蔭發往軍台效力；景壽、匡源，杜翰、焦祐瀛均「革職，免予遣戍」。
從十月初一起，恭親王已經是「議政王，在軍機處行走」。他作了清朝有史以來第一個真正的事實上的宰相。以親王而兼軍機大臣的，只有過雍正朝中的怡親王胤祥一人，然而胤祥並無「議政王」的名義，只是三個軍機之一，在雍正皇帝的直接指導之下「密辦軍需」而已。胤祥任職的時期也極短，只有九個月的光景（從雍正七年六月到雍正八年三月）。
恭親王任職的期間極長。
他以「議政王」的身份兼任軍機大臣三年多（從咸豐十一年十月到同治四年三月）；其後又擔任普通的軍機大臣很多年（從同治四年三月到光緒十年三月；光緒二十年十一月他東山再起，於二十四年四月病故）。
他雖不是辛酉政變的主謀人，卻是辛酉政變的執行人。主謀人是慈禧，執行人是他。
咸豐皇帝死在熱河，載垣等八人受詔贊襄政務，不曾有他在內。他那時仍在北京，於簽訂了中英、中法、中俄的《北京條約》以後，當了新創的「總理各國事務衙門」（外交部的前身）的主持人。
他到熱河奔喪，見到慈禧與慈安，密談了一陣便安排下政變的計劃，把八位贊襄政務一網打盡。
倘若咸豐於臨死以前，讓恭親王的名字也列在贊襄政務的名單以內，也許辛酉政變不致發生，而慈禧掌不了權，中國近百年史便又是一個樣子了。
肅順在咸豐一朝是力量最大的權臣，他是其兄鄭親王端華的靈魂，而端華又是怡親王載垣的靈魂。這三人聯成一氣，把異己擠走（如大學士祁雋藻，翁心存），把持一切。然而，倘沒有肅順，左宗棠早就因官文之奏劾而拿解北京治罪，曾國藩、胡林翼也決不能有所施展。曾、胡的奏章到了清廷無不「報可」，全仗肅順等人大力支持。
曾國藩的好友兼親家郭嵩燾，是肅順的座上之客。一代名士王闓運，也是出入肅順之門的人。
就事論事，即使肅順等人罪該萬死，「贊襄政務」的制度並沒有錯。皇帝載淳的年紀太小（只有六歲），當然需要「顧命」大臣來輔佐，正如順治初年之需要多爾袞、濟爾哈朗，康熙初年之需要索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜。
清朝並無「母后垂簾聽政」的前例。太宗皇太極死後，順治皇帝的生母、永福宮莊妃，與嫡母孝端文皇后同時被尊為「皇太后」，然而這兩位太后皆未垂簾聽政。其後，在順治皇帝死時，康熙皇帝的生母佟氏與嫡母博爾濟吉特氏，也同時分別被尊為「皇太后」與「慈和太后」，但也不曾有過垂簾聽政的事。
慈禧騙取慈安的同意，利用恭親王實行政變，確是大膽妄為，毀了清朝祖宗的家法。
她有什麼把握當變相的皇帝？國家的事不簡單，她既無學識亦無經驗，使得中國倒霉了幾十年，也斷送了清朝的生命。
皇帝載淳的年號，原已定為「祺祥」，被她改為「同治」，意思是她與慈安二人同治天下。外國在上海辦的《字林西報》，把「同治」翻譯成「為了法律與秩序而團結」，可謂離題甚遠。茅兒斯以為這「同治」二字含有與外國人和平共處，亦即爭取「光榮的和平」之意，更妙。
慈禧與慈安在事實上垂簾聽政，是從咸豐十一年十月初八日開始。這一日，是甲子日，她們舉行一個皇帝載淳正式即位的典禮。皇帝坐在前面受王公百官朝賀，她們隔著一層竹簾，坐在後面「受用」。
這時候慈禧二十七歲，慈安二十五歲，恭親王三十歲。
叔嫂之間理應避嫌，然而恭親王凡事必須入宮請示，下詔書也得呈稿，請兩宮皇太后加蓋一顆小印（印上是「同道堂」三個字）。因此之故，慈禧特地以兒子（皇帝載淳）的名義，頒了一道諭旨：「議政王（恭親王）等贊理庶務，毋避小嫌」。
所好，嫂嫂有兩個，而且宮中太監與宮女甚多，眾目所視，卻也引不起什麼閒話。
並且，慈禧當時一心以東漢的鄧太后自居，並無效法呂后、武后、韋後這些糟糕的女皇帝之意。
她當國以後的第一件驚人大政，便是授予曾國藩以討洪全權，命他「統轄蘇皖贛浙軍務，節制巡撫提督以下各官」。
垂簾聽政，在形式上的正式開始是十一月初一，地點是宮內的「養心殿」。
到了次年同治元年元旦的一天，她又加給曾國藩以「協辦大學士」的職銜，以示寵任。