細說明朝 · 二七 六部
在明朝，洪武十三年（1380年）以前，兵部只不過是中書省的一個「部」，上邊還有中書省的左右丞相、平章政事、參知政事等等的官。洪武十三年，左右丞相被取消，平章參政等等也被取消，中書省的名義也被取消，兵部便和其他五個部，直接在皇帝的管轄之下。
其他五個部，是吏部、戶部、禮部、刑部、工部。加上〔位列第四的〕兵部，統稱「六部」。
六部淵源於秦漢，成形於魏晉，壯大於唐，疊床架屋於宋，大權上移於元。最先，在秦始皇的時候，有「少府」衙門的四個「尚書」（高等書記），在「殿中」「發書」。其後，漢武帝派一個宦官（太監）充任所謂「中書謁者令」，作為這四個尚書的小長官，也無非仍舊是叫他們五人辦辦文書，跑跑腿而已。文書越辦越多，腿越跑越遠，中書謁者令和尚書們，也就日益重要，重要到武帝在晚年不得不叫自己最親信的臣子霍光，以崇高的「大司馬大將軍」名義，來「錄尚書事」。（霍光的異母兄霍去病，是武帝衛皇后的姨侄。）從此，直至東漢之末，誰兼了這「錄尚書事」的差事，誰便是事實上的宰相，而所謂丞相或司徒，倘若在官銜上缺少這四個字尾巴的話，便成了徒擁空名。
不屑掛上這個尾巴的，僅有董卓一人。曹操在建安元年，迎漢獻帝於洛陽，遷都許昌以後，也未能免俗。他是「鎮東將軍，領司隸校尉，錄尚書事」。其後，當了「司空，行車騎將軍」，又在建安十三年改任丞相，可能仍舊掛上這「錄尚書事」的尾巴（但是史書上缺乏明文）。
東漢從光武帝的時候起，便設了「尚書令」。這是一個「事務官」，比不上「錄尚書事」，但是在地位上高過了原來的「中書謁者令」與漢成帝所改稱的「中謁者令」，也不再像起自武帝迄於元帝之時由宦官來充任。尚書令下面，有一個僕射，六個尚書，三十六個侍郎，十八個令史，簡直是一個龐大的行政機關的主官了。
武帝的四個尚書，分掌四個曹（科）：常侍曹（處理關於京中大官的文書）、二千石曹（處理關於地方大官的文書）、民曹（處理關於小官與老百姓的文書）、客曹（處理關於外國人的事）。
光武帝以後的六個尚書，分掌六個曹：把常侍曹改為「吏部曹」，主管選舉與祠祀；叫二千石曹主管辭訟；叫民曹主管公共工程；客曹仍舊；增設「三公曹」，主管考績；增設「中都官曹」，主管「水火盜賊」。
曹丕篡漢以後，增加一個僕射，減六曹為五曹：吏部曹、左民曹（公共工程）、客曹、五兵曹、度支曹。司馬炎篡魏以後，把左民曹與五兵曹取消，改設三公、駕部、屯田，三個曹，於是又有了六個曹。
魏晉兩朝的尚書令及其屬員，由附庸蔚為大國，自成一省。省字的原意是「廂房」，皇宮大殿兩旁的廂房。
與尚書省比起來，其他三個省要小得多。這三個小省，是中書省、門下省、秘書省。中書省的來源，不是漢武帝的「中書謁者令」，而是由於曹操當魏王之時用了兩個人當「秘書郎」。這兩個人，劉放、孫資，在曹丕當了皇帝以後被升官為所謂「中書監」與「中書令」，以便留在身邊，「辦辦文書」，但毋庸「跑跑腿」。「跑跑腿」的工作，交給門下省的侍中，給事中黃門侍郎，散騎常侍，通直散騎常侍等等。至於秘書省，所作的卻不是文書方面的事，而是保管宮內所秘藏的書籍！
南北朝時期的南朝與北朝的中央官制，就尚書省及其他三省而論和魏晉在大體上出入很少。
隋唐也是如此。唐把尚書省的六曹擴大為六部，稱為吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部。又在左右僕射之下，新設左右丞各一人，每一丞管轄三個部，左右丞的下面，又有左右司郎中各一人，左右司員外郎各一人。尚書令的一職，因為唐太宗在未為皇帝之時，於唐高祖之朝擔任過，所以唐高宗在龍朔二年把它廢了。雖則唐玄宗恢復了它，卻直至唐朝結束為止，始終是闕而不補。
唐朝的六部，比以前的六曹，充實得多。每部除了一個尚書，兩個侍郎以外，有若干名郎中，員外郎，主事，令史，書令史，「掌故」與或設或不設的「亭長」，計史。郎中之中，有四名各主管一個司。六部一共有二十四個司：
吏部——吏部司、司封司、司勛司、考功司。
戶部——戶部司、度支司、金部司、倉部司。
禮部——禮部司、祠部司、膳部司、主客司。
兵部——兵部司、職方司、駕部司、庫部司。
刑部——刑部司、都官司、比部司、司門司。
工部——工部司、屯田司、虞部司、水部司。
宋朝開國於晚唐藩鎮及五代紛擾以後，而太祖趙匡胤，太宗趙光義及他們的輔佐趙普之流，又無甚學識，以致規模龐雜，名實顛倒，於六部以外有了不少的駢枝機關，事實上使得六部有如虛設。最高的官，文的叫做「平章政事」，武的叫做樞密使。「平章政事」四個字，淵源於唐朝的「尚書僕射同中書門下平章事」。在唐朝，這是「真宰相」，集尚書、中書、門下三個省的大權於一身。在宋朝，「同平章事」的不一定是尚書省的尚書令或僕射，中等官如開封尹，也可以掛上這個尾巴而變成了「真宰相」，然而並無實權。樞密使和其下的副使，參知樞密院事，也都可以掛上這個尾巴，也照樣毫無實權。
單就六部而論，宋朝的尚書侍郎管不了各人本部的事。管事的常是加了「判某部事」四個字頭銜的或大或小的部外的官。實際上，這些「判某部事」也判不了多少事。因為，各部的職權早已被其他的機關分割了去。例如，吏部的考選官吏與黜陟官吏之權，旁落於「審官院」，也上移於中書省（政事堂）及樞密院。戶部的收支之權，旁落於所謂「三司使」（鹽鐵使、度支使、戶部使）。兵部，由於有了樞密院，成為贅瘤。其他三部，禮部刑部工部，也沒有一個是完整的。
雄峙於宋朝之北的遼朝、金朝，在政治組織上比宋朝簡單。金朝尤其好，做到了「職有定位，員有常數」。金主亮把沿襲自唐遼的三省，廢掉中書門下二省，只留下一個尚書省，也把左右僕射的名稱改為左右丞相，在丞相下面設專任的「平章政事」（不再用「同中書門下平章事」一個長尾巴作為所謂真宰相的標記），在平章政事下面設左丞右丞，作為事實上的「執政」，再下面設六部尚書侍郎各一人。六部各干各事，沒有駢枝機關加以牽制。
元世祖改稱尚書省為中書省，以「中書令」為只有太子才能兼領的「加官」，改左右丞相為右左丞相，左右丞為右左丞（不尚左而尚右）。其餘，丞上面的平章政事，丞下面的參知政事（簡稱「參政」）一律仍舊。
但是，他把六部的尚書侍郎增加了。至元二十三年，規定每部有兩個尚書，兩個侍郎。至元二十八年，又規定每部尚書由二人增加為三人。這樣，每一部的裡面均形成多頭政治，大大地減低了辦事的效率。元朝六部的附屬機關也特別多。部內部外的冗官冗吏，數不勝數。比起金朝來，元朝在種種方面都差得遠。
朱元璋在「吳元年」（洪武元年的前一年）以「吳王」的資格建立吳國的中央政府，在大體上沿襲元朝的規模，有相當龐大的中書省。中書省雖不設中書令，卻有左右相國（尚左）、平章政事、左右丞、參知政事、左右司郎中、員外郎、都事、檢校、照磨、管勾、參議、參軍、斷事官、考功郎等等。洪武元年稱帝，改國號為大明，改左右相國為左右丞相，在中書省設立吏戶禮兵刑工六部，每部設尚書侍郎各一人，屬官若干人。
朱元璋在洪武六年，感覺六部的工作很繁，在每部添設尚書侍郎各一。兩年以後，又在戶部的五個科，刑工兩部每部的四個科，各設尚書一人，侍郎一人。於是，戶部有了七個尚書七個侍郎；刑工兩部也各有六個尚書，六個侍郎。加上其他三部的尚書侍郎，中書省一共有了二十七個尚書，二十七個侍郎，未免太多。
洪武十三年，朱元璋因左丞相胡惟庸謀反，一怒而永久廢除丞相制度。他取消中書省，裁掉省內的所有官員，只留下十名「中書舍人」（中書舍人是洪武七年設置的，原稱「直省舍人」）。六部被保留，也不得不保留。朱元璋藉此機會，把六部的機構簡化，把六部的地位提高。
每一部，從此只設一個尚書，兩個侍郎，稱為左右侍郎。原有的各科尚書，一律降為郎中。各部尚書的官階，由正三品升為正二品；侍郎也由正四品升為正三品。原則上，六個尚書均直接秉承皇帝，辦理各人本部的職務。於是，朱元璋成為中國歷史上空前的最有權力的君主。
在六個部之中，吏部最重要。它主管全國文官的升遷調轉，甚至有力量保薦其他各部的尚書。
就人員而論，戶部最大。一開始，它就有五個科。洪武十三年，五個科改為四個「屬部」。洪武二十三年，四個屬部分為十二個屬部。洪武二十九年，屬部改稱為「清吏司」。明成祖在永樂十八年，減掉一個司，增加三個司。明宣宗在宣德十年再減掉一個司。於是，直至明朝末年為止，戶部共有十三個清吏司，每一個司主管中央對某省的收支，以及某省對中央的報銷。軍隊的俸祿糧餉，也歸這些司主管。各省的承宣布政使，雖則是任免屬於吏部，在業務上則與戶部的關係最密切，等於是戶部的屬員。
禮部，自古以來，都是冷衙門，然而它主管國家的吉凶大典，主管教育與考試，主管招待外賓，宴勞功臣文士，也不能算不重要。
兵部，在上節已經有了交代。
刑部，主管「天下刑名」，也有十三個清吏司，「如戶部之制」，「各掌其分省及兼領所分京府直隸之刑名」。它們和各省的提刑按察使有經常的接觸。主要的業務是覆勘、錄囚、決囚。
工部，主管公共工程，包括宮殿、陵寢、城郭、祠廟、倉庫、車船、錢幣、兵器、顏料、窯器等等，兼管水利。工部業務雖繁。地位卻是六部之中最末的一個。