匈奴史稿 · 第四章 匈奴本部的地理環境
匈奴在強盛的時候，東破東胡，南並樓煩、河南王地，西擊月氏與西域諸國，北服丁零與西北的堅昆。東胡所居的地方，應該是現在的內蒙古東部大興安嶺一帶。樓煩、河南應該是現在山西北部與陝西北部。月氏原在河西走廊，也就是現在甘肅的武威、張掖、酒泉一帶。此外，匈奴還控制了現在的新疆，置僮僕都尉去管理，勢力一直伸張到烏孫、大宛或蔥嶺以西的大夏、康居等地，也就是現在中亞細亞的鹹海、黑海一帶，向北到現在的貝加爾湖一帶。這是一個大帝國，或所謂的「百蠻大國」。可是，我們在這裡敘述的匈奴所在的方位與疆界，是注重於匈奴本部的地區，就是現在所說的蒙古高原地帶，這是在冒頓及其後代征服東胡與月氏或西域諸國之前的匈奴疆域。
匈奴的東邊是東胡，所居住的地方是現在的察哈爾一帶，後來稱為「烏桓」。所以稱為「烏桓」，據說其所居地為烏桓山，因而得名。東胡後來也稱「鮮卑」，則據說是因為其所居的地方有鮮卑山。在匈奴與東胡之間，有所謂「甌脫」之地。《史記·匈奴列傳》說：
（東胡）與匈奴間，中有棄地，莫居，千餘里，各居其邊為甌脫。東胡使使謂冒頓曰：「匈奴所與我界甌脫外棄地，匈奴非能至也，吾欲有之。」冒頓問群臣，群臣或曰：「此棄地，予之亦可，勿予亦可。」於是冒頓大怒曰：「地者，國之本也，奈何予之！」諸言予之者，皆斬之。冒頓上馬，令國中有後者斬，遂東襲擊東胡……大破滅東胡王，而虜其民人及畜產。
《匈奴傳》記「甌脫」約有好幾處，歷代學者對「甌脫」這個名詞的含義又做了很多解釋，我們不準備在這裡討論。要指出的是，這裡所說的「甌脫」是指兩國比較荒蕪的邊地。儘管這只是棄地，可是冒頓也當這個地方為國之本。有人說，遊牧民族逐水草而居，沒有國界的觀念，對於匈奴的冒頓來說，這是不正確的。
匈奴南邊的疆界應與樓煩、林胡接壤，但這兩個國家所占的地方可能不大，而且曾為匈奴所並後，又為趙國所破。《史記·匈奴列傳》上說：「當是時，冠帶戰國七，而三國邊於匈奴。」所謂的「三國」，就是指燕、趙和秦，在戰國末年，這三國的北部邊境可以說以長城為界，匈奴狐鹿姑單于曾遺書漢朝皇帝說，「南有大漢，北有強胡」，其所指的界線就是長城。在戰國時代，燕、趙、秦既邊於匈奴，這些國家都築了長城，以拒匈奴。《史記·匈奴列傳》說：「燕亦築長城，自造陽至襄平。置上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東郡以拒胡。」又說：「而趙武靈王亦變俗胡服，習騎射，北破林胡、樓煩。築長城，自代並陰山下，以高闕為塞。」又說：「秦昭王時，義渠戎王與宣太后……於是秦有隴西、北地、上郡，築長城以拒胡。」
秦統一天下後，把過去各國所築的長城連接起來，並加以修築。《史記·匈奴列傳》說：
後秦滅六國，而始皇帝使蒙恬將十萬之眾北擊胡，悉收河南地。因河為塞，築四十四縣城臨河，徙適，戍以充之。而通直道，自九原至雲陽，因邊山險巉谿谷可繕者治之，起臨洮至遼東萬餘里。又度河據陽山北假中。
《史記·蒙恬列傳》也說：
始皇二十六年……乃使蒙恬將三十萬眾北逐戎狄，收河南。築長城，因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘里。
到了漢代，據《漢書·匈奴傳》說：「漢遂取河南地，築朔方，復繕故秦時蒙恬所為塞，因河而為固……是歲，元朔二年（公元前127年）也。」到了太初三年（公元前102年），「漢使光祿徐自為出五原塞數百里，遠者千里，築城障列亭至盧朐」。漢武帝時占領河西走廊之後，障塞也伸張到甘肅西北部以至新疆境內。
長城是防禦匈奴的偉大建築物，也可以說是匈奴最南的邊境。《漢書·匈奴傳下》載匈奴單于對漢使者說：「自長城以南天子有之，長城以北單于有之。」說明匈奴認為這是兩國的邊界。但是實際上，靠近長城以北地區的匈奴人不見得能隨便地居住或往來。
匈奴西邊的邊境大致是以阿爾泰山為界，這是一條天然的疆界。
匈奴的北境，是在現在的貝加爾湖一帶。《漢書·李廣蘇建傳》說，蘇武出使匈奴，匈奴人「乃徙武北海上無人處」。「北海」應就是貝加爾湖。雖然這裡是無人之處，但同時又說匈奴「單于弟於靬王弋射海上，武能網紡繳，檠弓弩，於靬王愛之，給其衣食」。後來這位王死了，「人眾徙去」，丁零盜蘇武牛羊。同處又說，匈奴單于曾使李陵「至海上，為武置酒設樂」，勸蘇武投降，蘇武拒絕了。李陵使妻賜蘇武牛羊，後來又到北海告訴蘇武武帝逝世的消息。可見這個「北海」並不是沒有人往來的地方。貝加爾湖之北與西北當為丁零與堅昆的領土，所以丁零人也到這個地方去盜蘇武的牛羊。應該指出，在蘇武被流放到北海之前，漢朝的使者郭吉出使匈奴時已曾被匈奴遷之於北海。
上面是敘述匈奴帝國的方位與其四至，我們現在要簡單地說明匈奴的自然地理情況。
匈奴本部從地理上來看，就蒙古高原而言，自成一個單位或地區，也可以說是高原中的一個大盆地。周圍多有山嶺為屏障。東有興安嶺，東北有肯特山，南邊有陰山、賀蘭山，西邊是阿爾泰山，西北是唐努山。唐努山略取東西走向，然後折向西南，延長為杭愛山脈，杭愛山脈隆起在蒙古高原的西北部。
在古代，人們把這個盆地大致分為幕南與幕北。《史記·匈奴列傳》說：「漢謀曰，『翕侯信為單于計，居幕北』。」又說：「大將軍青、驃騎將軍去病……咸約絕幕擊匈奴。單于聞之，遠其輜重，以精兵待於幕北。」又說：「是後匈奴遠遁，而幕南無王庭。」這裡所說的「幕」，是沙土或荒漠的意思，所以「幕」也就是「漠」。班固在《漢書·匈奴傳》最後說：「隔以山谷，雍以沙幕，天地所以絕內外也。」這說明「幕」與「漠」同，所以上引「咸約絕幕擊匈奴」，「絕幕」者，就是深入荒漠之地，或是到了漠北的地方。
這個荒漠地區，在漢代也叫作「翰海」。《史記·匈奴列傳》說：「驃騎封於狼居胥山，禪姑衍，臨翰海而還。」《史記集解》中引如淳曰：「翰海，北海名。」而張守節在《史記正義》中說：「按，翰海自一大海名，群鳥解羽伏乳於此，因名也。」張晏與如淳的解釋是錯的，本文明雲出代、右北平兩千餘里，則其地正在大漠，安能及絕遠之北海哉？清人齊召南說：「翰海，《北史》作瀚海，即大漠之別名，沙磧四際無涯，故謂之海。」① 齊召南的說法是很對的。
這片荒漠地區，現在叫作大戈壁，範圍很廣，幾乎占了蒙古高原盆地的全部，包括了現在內蒙古自治區的大部分，形狀好像一個斜置的胡瓜。自東北向西南伸張，東西最長處約為兩千公里，南北最長處約為一千公里，面積達一百五十萬平方公里。
這片荒漠與新疆的塔里木盆地的沙漠相比，卻有不同之處。塔里木盆地的沙漠上層覆蓋了很厚的流沙，風一吹來容易流動，往往成為沙丘，一堆一堆地排列，或星散於地面。這種沙質地鬆柔，行走其上，不僅寸步難行，而且腳步往往下沉。在這種沙漠上，交通很為困難。至於蒙古高原的戈壁，土質含有石質，露出地面，有的地方滿布礫石，有時也稱為「石沙漠」，人在上面行走，沒有什麼困難。在這種荒漠上，不要說修路，汽車也可以隨便跑。從呼和浩特過了大青山以後到百靈廟的途程中，汽車在地面上不一定循著公路，而是可以自由往來。而且，這個地方在較低的地面上可以生長草類。所以在這條路的兩旁，已有不少地方被開墾為農田。
這個盆地的地勢，從整個來看是西北高東南低，可是也有高低間隔的地方。從南向北的人有這樣的印象，就是越北越高，從遠處看是一個高坡，可是上了高坡又是平原。比如從呼和浩特上大青山，是爬上很高的山嶺，可是到了山頂一看，山的北面是平地，好像與山頂差不多一樣高。明朝永樂帝北征，經過興和（今河北省北部的張北縣）的時候說過：「汝觀地勢遠見似高阜，致即又平也。」② 可說是這一帶地形的寫真。秦漢的匈奴人侵襲漢族，自北而南，所謂居高臨下，南下牧馬，就是因為地勢使然。
大戈壁的土質雖為礫石質，可是也雜有不少泥沙。風一吹，細沙就飛揚起來。在較強的北風吹來時，粗的沙石被北風吹到附近的地方堆積下來，其細粒可以一直被吹到華北各省，所以華北的沙土有不少是來自大戈壁。《史記·匈奴列傳》說，衛青圍攻匈奴於幕北時，日暮大風起，匈奴單于與少數騎兵突圍遁跑，可能也是利用滾滾的沙塵作為遮掩而遁跑的吧。
在大戈壁中有很多小盆地，其中較大的有三：其一在東邊，在大興安嶺以西，東西寬約三百公里，南北長約五百公里；其二在中部，在呼和浩特以北，東西長約五百公里，南北寬約三百公里；其三在居延海一帶，東西長約三百公里，南北寬約二百公里。居延盆地雖然有流沙，但有額齊納河從南邊的祁連山經河西走廊流入這個地區，所以沿岸一帶水草比較豐茂。額齊納河古稱「弱水」，又稱「黑河」，其源流主要來自祁連山的雪水。上游的水沿途用以灌溉，到了這個盆地已經減少，每年三月冰融，水量較多。這個地區在前漢時代很為重要。公元前121年，就是武帝元狩二年，霍去病曾帶兵經過這個地方而攻祁連山，《史記·匈奴列傳》說：「夏，驃騎將軍復與合騎侯數萬騎出隴西、北地二千里，擊匈奴。過居延，攻祁連山……」《漢書·匈奴傳》說，太初三年（公元前102年），「使強弩都尉路博德築居延澤上」。又說，天漢二年（公元前99年），「使騎都尉李陵將步兵五千人出居延北千餘里，與單于會，合戰……」可見，居延一帶是漢與匈奴交戰的重要地區。直到後漢安帝的時代（公元107—119年），始置居延縣，屬張掖。漢朝占據了居延，不僅河西得以安寧，對於控制西域也有很大的作用，可見居延當時在軍事上的重要性。
除了大戈壁中的這幾個大盆地，在蒙古高原上還有幾個盆地。一為色楞格河流域，二為科布多盆地，三為唐努烏梁海盆地。色楞格河流域在大戈壁之北，科布多與唐努烏梁海之東。這個地區包括杭愛山與烏蘭台戛山以東，肯特山與阿爾唐烏魯桂山以西和喬倫以北。喬倫是草原地帶與戈壁地帶的分界，喬倫之南，沙磧漸漸地多起來，而進入大戈壁地區。在這個區域裡，肯特山與阿爾唐烏魯桂山是色楞格河與克魯倫河的分水嶺，兩山之東是克魯倫河流域，兩山之西則是色楞格河流域。這個區域除河谷兩旁與一些山區外，多為草原，是即古代的「幕北」。現在蒙古人民共和國的烏蘭巴托是這個區域的大城市，位於土拉河北岸。土拉河是色楞格河的支河，在今日是經濟政治的重鎮，在古代應該也是幕北的要地。
科布多盆地位於大戈壁的西北部，東邊是杭愛山，南邊與西邊是阿爾泰山，北邊是唐努山，中間地形低下，河流向內流，是一個閉塞盆地。圖爾公山是這個盆地的最高山，也是蒙古高原最高的山。山上有雪田冰川，有森林，有草地。從這個地區的南邊，可以越過阿爾泰山到新疆的準噶爾盆地。北邊有好多山口，西北循科布多河與西伯利亞接壤。
唐努烏梁海盆地位於蒙古高原的西北部，南邊有唐努山與科布多盆地為界；北邊有薩彥嶺與西伯利亞分界；東部較高，有哈爾特沙迪克山和烏拉山，兩山之東，河流東流入色楞格河，兩山之西，河流西流入小葉尼塞河。這個盆地向北通往西伯利亞的交通比較方便。
匈奴在強盛時代，其勢力的伸張固是指向西與西北方向，就是在失敗的時期，也是要往這個方向遷徙。大戈壁的居延盆地乃成為匈奴與漢族爭奪最為激烈的地區。匈奴從這裡到河西走廊，進入洮河流域或青海草原，並進一步去控制西域諸國，即現在的新疆一帶。但是，他們也可以通過科布多盆地與阿爾泰山的山口，長驅而入新疆天山以北的準噶爾盆地，或是從科布多盆地與唐努烏梁海通過丁零、堅昆而西走。在強盛時代，匈奴可以經過這些地方，控制河西走廊、天山南北的西域諸國以至蔥嶺、烏孫、大宛以西的康居、大夏等處。在衰弱的時代，匈奴也可經過這些地方而退向蔥嶺、烏孫、大宛以西各地。
蒙古高原的山嶺很多，上面已大致說及，其較重要者是東部的興安嶺、東北的肯特山、西部的杭愛山與阿爾泰山，以及南部的陰山、狼山、賀蘭山。興安嶺自黑龍江北部邊境向南至內蒙古中部西拉木倫河上游地區，延綿一千五百公里，高度在一千至二千米之間，東坡較陡，西坡較緩，向大戈壁傾斜。興安嶺以東為松花江、嫩江流域及其平原，興安嶺之西就是茫無涯際的大戈壁。興安嶺的東坡（尤其是北部）森林茂盛，可以從事農墾；西邊雖然也有海拉爾河總匯了山谷中流出的溪水，但景色與嶺的東邊完全不同，這裡比較干寒，沒有樹木，只有碧綠廣闊而平坦的草原。
肯特山像上面所說，是色楞格河與克魯倫河的分水嶺。色楞格河流域一帶是丘陵地帶，除肯特山外，地形較為平坦。肯特山的山坡也較為平緩，最高峰海拔只有二千八百米，可是這個地區的海拔多在一千六百米以上，所以肯特山的高峰離地面往往也不過幾百米。
杭愛山海拔在二千至三千米之間，兩側崎嶇，山谷之中有平地，所占的面積相當廣闊，北邊得了北冰洋的水汽，雨量較多。故森林頗為茂盛，林間也有野獸，其景色與西伯利亞相似。這條山脈是好多河流的發源地，匈奴時代的幕北王庭似乎也曾到過這條山脈所流出的河水旁邊，應該是史書中所說的「幕北」的重要地區。
阿爾泰山是一條很長的山脈，自西北向東南長約一千六百公里，西段高而東段低，但海拔均在三千米以上。在科布多境內，阿爾泰山的西部與唐努山相接，其東段自西向東，還有四條山脈。阿爾泰山的北坡有森林，南坡沒有，東段伸入大戈壁，無論是南坡還是北坡都沒有森林。
新疆的北部，在天山與阿爾泰山之間就是準噶爾盆地。這裡地勢低陷，來自西北的海洋水汽可以深入，雨雪較多，大部分成為草原。古代天山以北的西域的一些國家，都在這個盆地建立。著名的烏孫國，就占據著這個盆地的西側。匈奴可以通過阿爾泰山的山口來到這個盆地，役屬這些國家。
陰山在大戈壁的南邊，內蒙古自治區境內，略與黃河平行。陰山是匈奴與漢朝的交界地區，北為匈奴，南為漢朝。所謂「不教胡馬度陰山」，就是這個意思。我們現在乘火車赴呼和浩特與包頭，過了集寧就隱約地可以望到一條從東向西延伸的山脈，這就是過去的陰山。陰山乃是大青山和狼山的總稱，高出海面雖約為二千至三千米，但高出附近的地面只有數百至一千米。從陰山的北坡來看，更顯得不高。陰山沿黃河折向西南就是賀蘭山，賀蘭山從南到北，走向與這一帶的黃河平行。
陰山是古代抗拒匈奴的屏障。陰山之南有一片狹長的平原，從下面來看，陰山不僅可以擋住匈奴人，而且可以擋住酷冷的北風。山北與山南景物完全不同。以呼和浩特附近為例，從山南到山北要越過險峻的蜈蚣埧，由山南至埧底村約為十公里，全為山溝，由埧底逾蜈蚣埧至後埧約十五公里。這是前山與後山的分界處，現在有了公路，行車時仍要小心，有公路之前當更險要。
我們上面曾指出，在戰國時代，燕、趙、秦在其北邊築了長城。現在還有一段古代長城的遺址，綿亘在大青山、狼山靠南邊的山頂上。這一段長城，應該是戰國時趙國所建。為占奪這個地方，趙國與匈奴曾有過長期而激烈的戰爭。後來趙國打敗了匈奴，占據了山南的平原，於是在山上築長城以拒胡。
現在的大青山，十餘年來，除了在山南種植不少樹木，山上樹木不多。可是在古代，這裡卻是森林地帶，應該說，直到13世紀時這裡還有森林。「呼和浩特」在蒙古語中的意義是「青色的城」，「包頭」是蒙古語譯音，意義是「有鹿的地方」。鹿或禽獸出沒的地方，應該是有樹林的地方。原來陰山的森林，經過數百年的砍伐，已使青色的山變得光禿。
我們若把歷史回溯到西漢時代，陰山的樹木必當很多，深密的森林布滿在這條綿長不斷的山嶺之中。這片森林對於匈奴來說是很有作用的。《漢書·匈奴傳》引侯應的話說：
臣聞北邊塞至遼東，外有陰山，東西千餘里，草木茂盛，多禽獸，本冒頓單于依阻其中，治作弓矢，來出為寇，是其苑囿也。
陰山的樹木，不僅可以用於做弓矢，也可以用於做車與穹廬的架子及其他用處。匈奴人是遊牧民族，陰山有禽獸，是匈奴人打獵的地方，是其依靠以取食物的地方。這樣看起來，不僅備戰要靠陰山，就是日常生活也要靠陰山，這裡可以說是匈奴人的生命線。因此之故，匈奴在與漢朝的爭奪戰中失敗後，陰山為漢朝占領，匈奴人之過陰山者都哭起來。《漢書·匈奴傳》又引侯應的話說：
至孝武世，出師征伐，斥奪此地（按，指陰山一帶），攘之於幕北。建塞徼，起亭隧，築外城，設屯戍，以守之，然後邊境得用少安。幕北地平，少草木；多大沙，匈奴來寇，少所蔽隱，從塞以南，徑深山谷，往來差難，邊長老言匈奴失陰山之後，過之未嘗不哭也。
陰山不僅是狩獵的場地，而且是匈奴在軍事上的屏障與隱蔽的地方。匈奴失了陰山，可以說是匈奴帝國衰敗的開始。
陰山保不住了，匈奴在幕南就難於立足。他們跑到幕北，就是越過大戈壁而到了蒙古高原最北的地方。在這裡，地既平又少草木，多大沙。地平則難守，少草木，多大沙，對於隨水草而生活的民族是極為不利的，這也就是《漢書·匈奴傳上》郭吉所謂「幕北寒苦，無水草之地」。自此，匈奴不僅在軍事地理上處於不利的地位，在經濟條件上也處於不利的地位。幕北既不容易生活，再加以漢朝的不斷攻擊，匈奴就不得不逐漸往西遷徙——遷往天山之北（現在的準噶爾盆地），再遷往烏孫與大宛的中亞細亞地帶，以至歐洲東部的黑海地區。可見，陰山的爭奪戰與匈奴的興衰有著極為密切的關係。
上面是敘述蒙古高原的山嶺，我們現在談談這裡的河流。
這個地區東北部的最大河流是克魯倫河。這條河發源於肯特山麓，先向南流，然後折而向東，最後注入呼倫湖。河水大時，可與額爾古納河連接起來，成為黑龍江的上游。這條河的兩岸，除沿河一帶略有草原外都是沙漠，河水主要來自肯特山的雨雪，所以河水深處不過一二米。在肯特山以西，有鄂爾渾河下游的三條支河：依羅河、哈拉河與土拉河。這三條河發源於肯特山的西麓與南麓。土拉河是蒙古水系的重要分界，河之南是內流區域，方向是自北而南，河流很少，從山麓的草原逐漸而至戈壁；其北屬外流區域，方向是自南而北，河流很多，由草原逐漸而至森林地帶。
在蒙古的正北，或是貝加爾湖之南，主要河流是色楞格河，這條河上游有三條支河：北邊一條是穆稜河，發源於汗泰加山脈西麓；南邊一條是喬魯圖河；中間一條是伊第爾河，是色楞格河的正源，與喬魯圖河都發源於杭愛山的北麓。在此以東還有鄂爾渾河，與色楞格河平行，上游也有很多支河。鄂爾渾河與色楞格河匯合於買賣城（今阿爾丹布拉克附近），最後注入貝加爾湖。
唐努山與汗泰加山脈的北部，是小葉尼塞河及其上游施什錫德河的發源地。這條河自唐努烏梁海盆地向西流，到了奇悉爾與自北向南流的大葉尼塞河相匯，然後再向西流，又與自西南來的赫姆奇克河相匯，流入西伯利亞，所以這個地方是外流區域。
西部科布多盆地的最大河流，是科布多河與札布汗河。前者發源於阿爾泰山北麓，注入慈母湖（哈臘烏斯）與喀拉湖（哈臘湖）；後者發源於杭愛山南麓，是盆地內最大河流，自東南流至西北，注入吉爾吉斯湖。
在中南部，自杭愛山南麓流出的水，成為翁金河、圖音河與拜達里格河。翁金河在東，圖音河在中間，拜達里格河在西。這三條河的走向都是自北而南。翁金河是這三條河中最長的，自西北向東南，瀦為烏蘭湖。這條河深入蒙古的中部，水量有限。圖音河注入鄂羅克湖，拜達里格河注入邦察罕湖，都是很小的湖泊。
西南方面，發源於祁連山的額濟納河，上游為弱水與臨水，二者經過河西走廊，流至寧夏北部，瀦為居延海。此外，蒙古最大和最多的湖區在西北部的烏布蘇諾爾與科布多省。
大致而言，除了杭愛山脈稍居於偏西北的中部，蒙古盆地四周皆圍有山嶺或高原，中間地勢較低，海拔約一千米或數百米。山嶺高原地帶為河流之所出，唯除正北及西北一些河外流，其餘多是內流河。中間的廣大區域則是大戈壁。
大戈壁的周圍河流很少，而且這些河流水量有限，有的在中途就消失了。至於大戈壁的中部，差不多完全沒有水。所謂湖泊地乃是風蝕的窪穴，一年之中除雨季積了些水外，大部分時間乾涸。然而像上面所說，這個戈壁也不像塔里木的戈壁那樣一望無垠、丘陵起伏、松沙乾燥、深地無水。相反，在這個戈壁中，稍向下掘地往往有水，低洼有水的地方易形成草原，加上土壤中含有鹽分，長出的草很宜於飼畜，所以住在這裡的人民絕大部分都以畜牧為業。
在大戈壁的邊緣地帶，尤其是河流較多的地方，草類或其他植物也較多。在雨雪較多時，這裡的草原便擴展範圍，向戈壁地帶發展，使戈壁的面積縮小。雨雪較少時，草原縮小了，戈壁遂擴展開來。這與畜牧事業有著密切的關係。水草豐富，則畜牧繁盛；水草缺乏，畜牧便受到影響。所以住在這個地方的人們往往從一個地方遷到另一個地方，所謂「逐水草而居」，就是這個意思。
從整個蒙古的地理來看，荒漠地帶所占的比例最大，草原因雨雪的多少而時大時小。然而，植物之中生長得面積最廣的還是草類。有些地方雖也可耕種，但是地域既小，能種的農作物也主要是大麥與燕麥。山區地帶也有森林，但是高山（如阿爾泰山）在海拔三千三百五十米左右的地方已屬於永久積雪，在這些地方，連植物的影子也不見。
在匈奴的本部里，現在看來也有不少湖泊，但是史書所記載的湖泊並不很多。「居延澤」現稱嘎順諾爾，是史書屢載的湖泊。但這個澤或海，在匈奴時代來說，是匈奴出河西走廊與西域的交通要衝。在交通上與軍事上，這是個重要地方，在經濟上的作用可能也有一些，但不明顯。自公元前121年霍去病阻斷了匈奴這條通路及公元前102年路博德築遮虜鄣以防備匈奴之後，在這個海邊，漢人曾從事農墾，但直到現在，這一帶還是地廣人稀。居延海的水來自祁連山，下游稱額濟納河，流經張掖、鼎新等處，然後北流到內蒙古的西部而瀦為居延海。居延海分東、西兩海，東海小而西海大，東海淡而西海咸，東海還產有不少魚，海邊蘆草叢生，也有樹木。
在大戈壁的地區中，除了居延海還有好多湖泊。如烏蘭泊，是翁金河所瀦成的湖泊，翁金河的水量減少，這個湖泊的水量就要減少。又如巴格布克多山麓的密堪泊，主要靠泉水匯流，遇乾旱，地下水面低於湖床時，湖水也就要枯乾。總而言之，大戈壁的湖泊多是低洼地方，雨天時候成為湖泊，一到旱季，湖水也就要干。
「北海」就是現在的貝加爾湖，也是史書所屢記的湖泊。《漢書·匈奴傳》中說到這個湖的有幾處，說是一個很大的湖。在匈奴的時代，雖非完全沒有人煙的地方，可是到過或住在這個地方的人必定寥寥無幾。匈奴的於靬王曾在這裡狩獵，可能負有監視丁零人的任務，但是他死之後，並沒有派人替代。他的士卒走了以後，幾乎又是空無人煙了。
在色楞格河流域的西北角，有一個庫蘇古爾泊，南北長一百三十公里，東西最寬處約四十公里，是現在蒙古地區最大的湖。湖在四面高山之中，四周林木茂盛，色楞格河的上游額格河的水源多來自這個湖。在湖南部的木倫河與依德爾河之間，還有一個桑金達賴泊，是一個高山湖泊，沒有出口，成為鹹水湖。
在科布多盆地中，湖泊很多，著名的有慈母湖、喀拉湖與吉爾吉斯湖。慈母湖在科布多城東約四十公里處。喀拉湖在慈母湖東約五十公里處，形狀狹長，北部水常流動，水味淡；南部水常停滯，水味咸。吉爾吉斯湖在喀拉湖北約八十公里處。
唐努烏梁海盆地也有很多湖泊，但面積很小。在盆地東南有德里湖，北部在貝克穆河中游有多齊湖、托羅湖與那雅湖。這些湖雖遠不若科布多盆地或色楞格河流域的湖泊之大，但這些小湖盛產魚類。
陰山以北是寒冷地帶，史書稱為「苦寒之地」。冬季來得很早，所謂「胡天八月即飛雪」，就是這個意思。《漢書·匈奴傳》引嚴尤上書王莽說：「胡地秋冬甚寒，春夏甚風。」又，《漢書·匈奴傳》記李廣利降匈奴，被匈奴殺死後，雨雪數月不停。同傳又指出，常惠與烏孫擊敗匈奴之後，在一日之中，下雪深丈余。這都說明匈奴的本部是一個極為寒冷的地方。
當然，在這麼大的地區中，氣候也並非到處一樣。比方大戈壁的冬季各月，氣溫下降到零下20度很為普遍，水都結冰，人們要用雪作飲料。霜雪在九月上旬就已下降。幕北的色楞格河流域則更為寒冷，史書中說幕北苦寒的地方很多。在這個地區，北邊少有高山阻止從西伯利亞來的寒潮，所謂蒙古高壓的中心就在這個地區，氣候非常乾燥、寒冷。在烏蘭巴托一帶，氣溫可以低到零下40度以下。一年之中，植物能夠生長的時間只有約一百天。到了夏天，這一帶平均溫度雖為17.1度，但有時也高達34.3度，又可以說是酷夏了。不僅一年之中的氣候差別若是之大，一日中白天與夜間氣溫相差有時也很大，白天似炎夏，而夜間則似嚴冬。住在蒙古高原的人們，夏天也帶著一件皮大衣，是有其理由的。不過應該指出，就是在夏天，所謂酷熱的時間也是極短的，嚴冬可以說是這個地區經常性的氣候。
① 見《史記會注考證》。
② 見金幼孜《北征錄》，《豫章叢書》本第九函。